Золотая чешуя

– Вот и хорошо, вот и умницы, – улыбнулась воспитательница. – Значит, сегодня вас выпустят. А остальные? Неужели хотите остаться?

– Да пошла ты к черту! – хрипло выкрикнула Мотера. – Я не собираюсь отдаваться вашим клиентам, чтобы вы набивали себе карманы!

Подойдя к ней, Левона вдруг вытащила хлыст и резким движением рассекла воздух. Ахнув, Мотера повалилась на пол, держась за бок. Роксана с ужасом увидела, как на рубашке девушки проступает кровь. Воспитательница снова взмахнула рукой, на этот раз несчастная пленница не выдержала и закричала от боли. Не помня себя от ужаса, Роксана, выскочила в коридор и помчалась прочь из этого ужасного места, стараясь не слушать криков несчастной Мотеры…

От воспоминаний юную воровку отвлекло какое-то движение на улице. Она увидела, как из дома выбежал помощник советника, вскочил в казенный экипаж, и он рванул с места. Роксана резко выпрямилась. Страшные картины из детства все еще стояли перед глазами, поэтому она сразу подумала о самом худшем. Где Александр? Почему его помощник так резко уехал? Что, если советнику грозит опасность, если его уже заперли в одной из клеток? Еще не до конца понимая, что делает, девушка распахнула дверцу кареты и выскочила на морозный воздух. Замерев на секунду на месте, она решительно направилась к приюту. Если только еще не поздно, если она может чем-нибудь помочь… Неожиданно чьи-то сильные руки грубо обхватили ее поперек туловища.

– Смотри-ка, кто у нас здесь, – произнес знакомый Роксане голос. Чуть повернув голову, она увидела одного из бывших воспитанников приюта, самого старшего среди них, любимца директрисы.

– Купер! – прохрипела она. – Отпусти, идиот, мне больно!

– Все такая же дерзкая, а? – нехорошо усмехнулся мужчина. – Госпожа Клод давно тебя ищет, то-то она обрадуется. Рамер, тащи ее в дом.

Роксана знала, что сопротивляться им бесполезно. Эти парни считались самыми сильными в приюте, главными знатоками боевых искусств, к тому же, они во всем пытались угодить директрисе. От них ей точно не стоило ждать пощады.

Затащив девушку в дом, парни провели ее через холл прямо к кабинету директрисы и, распахнув дверь, втолкнули свою пленницу внутрь. Девушка упала прямо к ногам Роберты и Александра, к счастью, живого и невредимого.

– Что такое, Купер, – едва сдерживая ярость, спросила госпожа Клод. – Что это за новости? Кто эта девушка?

– Это Роксана, госпожа, – сияя, ответил мужчина. – Представляете, стояла у кареты советника, вся такая нарядная, сама к нам в руки попалась.

– О, моя милая девочка, – приветливо улыбнулась Роберта, но от этой улыбки у девушки внутри все заледенело от страха. Она знала: чем добрее ведет себя директриса, тем ужаснее будет наказание. – Тебя и не узнать! Я рада, что ты наконец-то вернулась домой. Мальчики, отведите ее в одну из пустых комнат, я потом с ней поговорю, сейчас у меня гости.

Парни уже подхватили Роксану и повели ее в сторону выхода, когда раздался звучный голос советника:

– Отпустите ее. Эта девушка приехала со мной.

– С вами? – удивилась Роберта. – Что ж, мне очень жаль, господин советник, но она сбежала из приюта, так и не оплатив свой долг. Поэтому мы оставим ее здесь.

– Какой еще долг? – поинтересовался Александр.

– Пока Роксана не покроет трудом все наши затраты на ее воспитание и образование, на еду и наряды, она остается в ведении приюта. Таковы наши правила.

– Разве она ваша собственность? – поднял брови советник. – Насколько я помню, рабство в нашем королевстве давно запрещено. Или у вас другие сведения?

– Нет, конечно, нет, – из последних сил сохраняя спокойствие, ответила директриса. – Но как же нам вернуть те деньги, которые мы на нее потратили? Все наши воспитанники несколько лет работают на приют, пока не вернут долг. Чем она лучше?

– У вас сомнительный взгляд на работу приюта, – произнес Александр. В отличие от директрисы, он свою ярость не сдерживал. – Подобные заведения поддерживаются королем и его приближенными, и существуют на пожертвования. Вы не имеете права принуждать этих детей к чему-либо. Эта девушка приехала со мной и уедет тоже вместе со мной. А если вы будете сопротивляться, я немедленно заключу вас под стражу.

Два парня, остававшиеся в комнате, шагнули вперед, но Роберта остановила их мягким движением руки.

– Что ж, – улыбнулась она, – я и не думала, что она так важна для вас. Кто я такая, чтобы спорить с доверенным лицом короля?

По приказу Александра, один из стражников поставил стул рядом с его креслом, и советник поманил к себе Роксану. Девушка мигом оказалась рядом. Усевшись на стул, она подняла глаза на своего спасителя и одними губами прошептала «спасибо». Кивнув ей, Александр снова отвернулся, напряженно наблюдая за хозяйкой приюта.

***

Спустя двадцать минут в кабинет госпожи Клод вбежал запыхавшийся помощник. Александр забрал у него пергамент, увидел подпись короля и поднял глаза на директрису.

– Что ж, госпожа Клод, извольте удостовериться: этот документ подписан лично королем, здесь же стоит его печать. Так что теперь я имею полное право обследовать все помещения в вашем приюте, включая личные комнаты персонала и воспитанников. Идем, Роксана.

Девушка последовала за советником, стараясь не отходить от него ни на шаг. Она заметила злобные взгляды, которые бросала на нее директриса, и страх, не покидавший ее сердце с тех пор как она оказалась рядом с приютом, снова распустился огненным цветком. Она понимала, что теперь госпожа Клод ее не отпустит. Когда советник получит от девушки всю необходимую информацию и перестанет ее защищать, Роксану уже ничто не спасет от ее мести. Похоже, теперь она действительно обречена.

Тщательный осмотр всех помещений приюта занял без малого два часа. Девушка видела много знакомых лиц, но некоторых не досчиталась. Интересно, смогли ли они отсюда вырваться? Или гниют в многочисленных подземельях без всякой надежды на спасение?

– Вот и все, – улыбнулась директриса, возвращаясь в холл вместе с советником. – Мы показали вам все комнаты, и, как видите, ничего подозрительного в них не нашлось. Надеюсь, вы больше ни в чем нас не подозреваете?

– А как же подвальные помещения? – звонким от напряжения голосом произнесла Роксана.

– К чему советнику подвальные помещения, дитя мое? – медовым голосом поинтересовалась Роберта. – Там нет ничего интересного, лишь запасы еды.

– Какая разница, что в них находится? – отозвался Александр. – Кажется, я достаточно четко озвучил свою цель: осмотреть все помещения приюта, в том числе подвалы и уборные. Ведите.

Бросив на Роксану уничтожающий взгляд, директриса направилась к входу в подземелье.

– Все в порядке? – тихо спросил Александр у девушки. – Ты белее мела.

– Да, все хорошо, – дрожащим голосом откликнулась Роксана, не сводя напряженного взгляда с директрисы.