Империя Машин: Старый Свет

Порой Диона смущала собственная озадаченность проблемами чрезвычайной важности, и он разрешал себе недельку-другую отдохнуть от роли полкового офицера-рекрутера. Часть сослуживцев считала его карьеристом, рвущимся наверх. Но взаимный дух соперничества распалял гордость, и работа по вербовке продолжалась в нарастающем темпе. Культовые жесты, виражи, речевые обороты – Дион основательно изучил должностную инструкцию.

Далее – смутно. Он стоит на вышке. Ладонь козырьком защищает от солнца. Бурые валуны и тренировочный лагерь под боком. Вдоль траншей бегают новобранцы, пока не околеют. Инструкторы гнали их, точно стегали лошадей. Упавших приводили в чувство пощечинами, вкладывали в руки кирки и заставляли кромсать камень.

Затем хлопок – и он в госпитале. Ласковый шепот жены. Лоснящиеся волосы. Ночь, теплая кровать. «Ты потрясающе красива» – говорит он, гладя шелковистую кожу Катрин и огибая выпуклости. Девушка нежилась в постели. Вот ее живот стал твердым. «Бабушка знала, что мы разбежимся… Подумать только, из-за войнушки! Нашел бы повод посерьезнее…» – произнесла она сурово и повернулась к стене.

Дион перепоясался и встал, направляясь к темному окну. Внезапно его пронзила жгучая тоска, словно некто вышний наблюдал за ним. «Кто ты, неизвестный?» – вознося глаза, он обратился к холодным звёздам. По одиночке, разбросаны в бескрайнем просторе без намека на то, что они когда-либо пересекутся. Ночь выносила обвинительный приговор. «Мы – одни, некуда деваться, кроме смерти. Цивилизация! Какое опрометчивое заявление… Моя жена, мой мир отвернул свой лик, предоставив неизбежности. Сколько не упорствуй, смерть вынудит склонить голову». Мир, его предметные границы, четкие очертания. Внизу дорога: плотный, непроницаемый фундамент… Дома, залитые в бетон. «Дитя закласть» – отдалось старушечьим говором в затылке. Везде царила предметная ограниченность. Их ясность и конечность пресекала полет фантазии, угнетала легкие, смиряла волю. Все должно подчиниться естественным законам, и мирская плоть, и теплое чувство, навеки заключенное в тело. Вот бы вздохнуть, принять в себя, поглотить стареющий мир, чьей жертвой стал он сам. И трепет, и подпольное чувство, что завтра я или ты окажемся в утрамбованной земле, по которой пройдется марш победителей. Дион отринул гнетущую беспомощность и навязчивое волнение. «Пока дышу, поделом смерти!». И засобирался на работу. Надо двигаться, разгонять охладевшую кровь. Дион уже представил, как вернется к товарищам, и они вместе обсудят зеленых салаг. Накинув толстую фуфайку, выглянул наружу. Хмуро. Прошелся по усыпанному ржавыми листьями тротуару. «Это – весенняя хандра», – списал он все переживания на погоду. А жену… испортило кабинетное образование. Кому дело до их досужих домыслов? Войны не миновать, она непреклонно наступает по пятам. Как незыблем цикл человеческой жизни, так и сопутствующие ему страдания. Иного не дано.

В офицерском корпусе он вернул себе самообладание. Холодный рассудок вновь взял верх над импульсивным характером. Здесь он контролировал потоки сознания, и, куда важнее – находился среди единомышленников. Кто-то пререкается. Голоса идут из казармы. Вмешиваются старшие чины, и за пять минут инцидент исчерпан. Виновные отправлены чистить конюшни, порядок соблюден. А вечером снова споры. «Я призван…». «Ты – доброволец!», – упорно твердила Катрин, настороженно заглядывая в глаза. «Обязанность мужчины…». «Не лги мне, я знаю: часть тебя прямо жаждала отмщения». «Собирается!» – прокудахтала соседка, вышвыривая из окна напротив вещи своего мужа. Девушка всплеснула руками. «Видишь, к чему приводит…». «Из чувства долга я пренебрегаю собственными желаниями во благо осточертевшего общества! Прихожу уставший, а дома меня душат тупыми, выблядскими расспросами!». «Мужчины! – хмыкнула Катрин, – вам нужна свобода, чтобы отнимать ее у других». «Это здоровая конкуренция». «Нет, это больное общество, разрывающее человека между семьёй и социальной ролью. Потакающее всякому распятию людской души на камне ненависти и вражды нарушителей его истин». «Смотри, как заговорила! – обозлился Дион, – жестокое противостояние, незримая внутренняя борьба, обвинительный уклон, защитная речь! Мы на войне и здесь не место подобным разговорам. Я уже сотый раз пожалел, что позволил тебе поступить в духовную школу!». «Я – твоя жена, а не инструмент удовлетворения и детский инкубатор. Ты не видишь разницы между мечтами и желаниями, а я ее чувствую. Не слепым рассудком, которого не пронять никакой надеждой, а теплым, живым, бьющимся сердцем, слышишь! Тем, что сейчас отвергается в ничто! Вы, как в один голос вопите о долге, но на самом деле терзаете жену, ребенка, отца и матерь…». «Не упоминай мою мать и не приплетай отца! Он отступил, когда требовался напор, а она… Она… – Дион запнулся, – ты меня путаешь! – возобновил офицер ярость». На девушку резко напала усталость. «Поступай, как заблагорассудится». «Тебе достаточно признать, что ненавидишь меня». «Придумал способ избавиться от жены без обязательств? Соседи по койке надоумили?». «У меня нет времени на пустые разговоры. Хотела, чтобы я помог донести еду, поухаживать за ранеными? Хорошо, перед отъездом я выполню обещание».

Они сели в поезд. Дион чувствовал, Катрин чувствовала: жизнь катится под откос. Неужели ему, ей – остается паразитически наблюдать и молча переносить невзгоды? «Да не отверзнутся уста ради хулы и похвалы» – повторит старейшина Святилища. Смирение – старческая мудрость и возрастная немощь. Эти добродетели стремились усердно наплодить юных монахов и монашек, отшельников мира, равно принимающих и скорбь, и благо. Ее мужа уже переодели в затворника, выдали отличительный значок, погладили по головке, дали покомандовать. Все – завербован и готов вести армию. Когда угодно и куда угодно, ибо он убит, а затем воскрешен воином истины. Поезд ударил по тормозам. Пронзительный скрип. Вышел загорелый машинист в синей робе: «Котел накрылся». «Вот те на» – затараторили пассажиры. «И что же, нам – пешком переться?». «Просьба покинуть вагоны», – донеслось из рубки. С передней скамьи встал накрахмаленный тщедушный человечек. «Не переживайте! Стоимость остаточного билета вам компенсирует транспортная компания по отдельно составленному запросу». «Тебе откуда знать, дохлик!». «На топливе экономят, жлобы!». «Принудительное расселение, – шепнул кто-то позади, – нас посадят на цепи». «Прошу соблюдать дисциплину!» – вышли кочегары.

Пассажиров высадили за одну станцию до пункта назначения. Пришлось идти пешком. Жара выкашивала пустыри. От скуки жутко клонило в сон. «Ты вообще меня слушаешь?!» – прокричала Катрин, но как-то блекло, точно из нее утекли все соки. «Пешком топать миль десять» – сказал мужик, опираясь на хлипкую палку.

Они шли в одном направлении, но чувства, мысли – порознь. Глаза угрюмы. Их томило собственное общество, но не менее отталкивало и присутствие других.

Фразы, произносимые со вздернутым носиком, милые покачивания головой его больше не забавляли. В чем-то она ужасно была похожа на его мать. Копировала ее нрав, манеры, будучи не знакома с ней. Точно она собрала свой образ из его кратких рассказов. Это было отвратительно, потому что он не мог отбиться от ее любви во всеоружии. «Знаешь, мои родители уехали из страны. Отец поругался с районным секретарем, и их в тот же день выселили из дому за долги по платежам. Они просили рассрочку, а власть горазда выставлять ультиматумы». Когда Дион наконец ответил, ей показалось, что у него гнусавый голос. «И как я сразу не заметила…». «Чего?». «Неважно». Он резко выпрямился, вытягивая шею. Горизонт притягивал его больше разговора. «Тебе плевать на мои соображения», – с сожалением проговорила девушка. Дион что-то возразил, но теперь уже ей было безразлично. Он не поменяет точку зрения, даже, если солнце сойдет с орбиты, а земля – рассыплется в труху. Ей подумалось: такая негибкость, агрессивность к инородному похожа на состояние душевнобольного. «За какой-то месяц наши дороги разошлись». Они отдалялись, закрывая подступы друг к другу. И из-за чего? Внешнего события, определившего ток времени? Того, что в последнюю очередь должно влиять на любовь. Неужели Дион в тайне рассчитывал на то, что война предотвратит их союз? Расторгнет договор, а с ним – и все последствия. Он умело подтасовал факты, выставляя ее неправой. Привилегированное большинство на его стороне, поощряет размолвки, разобщенность, пока они – на благо общества. Все в жертву социальной нужде, коллективной потребности. «Люди-автоматы… Несчастные создания машинной эпохи» – вспомнила она строчку из Легенды о Страннике. Этом призрачном вестнике глобальных перемен.

Вот они ступили на знакомый тротуар. Горячая плитка прожигала ступни сквозь подошву. Шея обливалась потом, иссушенные волосы скрючились в тонкие лоскутки. И все же, было приятно встречать белое полупустынное солнце, невзирая на расколотое, осыпающееся сердце. Поначалу холод обволакивал тело, ничто не могло прогреть ее, но серебристая звезда пропекала насквозь, точно стеклянную вазу, прозрачную дышащую эфемерную субстанцию. Втолкнуло тяжесть. Весомое, теплое ощущение присутствия чего-то живого в ней, как бьющееся сердце ребенка под грудью матери, растекаясь приятным теплом в животе, резервуаре жизни.

Хрустальные горы поблескивали, приглашая путников в голубые пещеры. Поигрывая шершавыми гранями. Из-за сгустившегося воздуха казалось, что они не шли, а плыли, помещенные в аквариум. Создавался эффект матового стекла, приглушающего реальность. Мир замещало воображение. Стерильное, чуждое всякой пышности, обилия материального. Неясное, излишне стертое. Для Катрин оно всегда было беднее чувственности подобно каверзному, туманному сну, выветривающемуся с ясным рассветом. Пассажиры бы сбросили ношу и завалились в небытии, если не сухой песок, забивающийся в ноздри. Мышечные спазмы возвращали остроту плоти, и люди, встряхивая головами, шли и шли вдоль дороги. «Симон, долго еще?». «Ворчишь, как старая собака». «Обожди, доберемся до города – я тебе зубы пересчитаю». «Зудят мухи, лучше бы водой поделились». «Эй, солдат, доколе нас погонять будут?». Пары глаз алчно уставились на Диона. «Чего?». «Спрашиваю: когда уедете на войну?». «Брешете господа, мальков поминать! Едва с пеленок вылезли, а вы им: судить о будущем!». Он побелел: «За оскорбление чести офицерского мундира вас могут вызвать на дуэль. Оставьте шальные мысли и работайте». Пожилые приумолкли. Тот, что слева – оскалился, плюясь под ноги, да приговаривая: «и на обочине выделываются, подонки». Дион потянулся за револьвером, осознавая, что всякий раз с неизбежностью вынужден обращаться к оружию. Дурные, нечистые отщепенцы, попирающие… «С ума сошел?! – подивилась Катрин, хватая его за локоть, – убери!». Дион пылал желанием непременно разделаться с оскорбителем, но остаточное чувство меры и близость знакомого существа перевесили тягу к расправе. Он отвлекся на окружение, подыскивая образы из неживого пространства, чтобы перенести на них эмоциональный всплеск или увидеть отражение собственного характера. Гремучие, жесткие мысли превосходно вписались в дальние, резко обрисованные объекты. «Сталь» – потомок благородных минералов. Железный силуэт кольца – частокола, опоясывающего рудники – этот дисциплинарный обруч, сжимающий черепа вольнодумцев… Рядышком гигантские колпачки, опускающиеся на землю с помощью сервомоторов, упрятанных в глубине горной породы. Мощными насосами они вытягивали из недр полезные ископаемые. По левую руку, за горными массивами, растянулась прерия. Ее вспахивали передвижные платформы, прицепленные на конвейерные ленты, идущие рука об руку друг с другом. Вдоль горизонта плыли инеевые облака – то сжатый ледяной газ вырывался на поверхность. Тот, что использовали в тяжелой промышленности. Сталь, один из самых твердых сортов металла, тяжелый в добыче, выборке высокого качества, но всюду необходимый и крайне полезный. Ее блестящая, гладкая полированная поверхность наиболее точно отвечала запросам дисциплины и морали. Без стали не основать жизнь, эту серьезную не прозябающую мантру цивилизации. Она и стержень, и ось становления. В чем можно упрекнуть столь практичную форму? В холоде и жесткости? Ее можно разогреть, и вот – она пластична, выплавляй любые вещи, запечатлей изваяние. Железная руда – универсальный материал, как и человек, строящий новое общество. Каждый сознательный гражданин своей страны понимал эту двойственную природу стального диска, написанного на имперском гербе. Дион нашел себя, когда разруха, войны, мелкие перебежчики, беспредел и беззаконие пресекла зарождающаяся империя. Она приняла в свои ряды отщепенцев, выброшенных во власть стихии и случая. Да, в ранней юности у него было желание стать художником. Но он умерил требования, помня о спасителях. Эти мужественные люди прогнали кочевые народы, установили дисциплину, помогали в реорганизации поселений и обучали детей ремеслу, полезным навыкам выживания, а, так же, прививали тягу к знанию собственной истории.

Последующие за ними вербовщики действовали не бескорыстно, но и он получал что-то взамен, не забывая Первых Людей, заинтересовавшихся бытом и трудностями окольных земель. Вот что такое для него – Родина. Вторая мать, а закон – приемный отец. Они не погнушались обратить лики на испорченных чрезмерным напряжением, гордостью от независимости беспризорников. Им следовало требовать свободы? Попробуй отбиться от армады конных воинов. Свободы умирать? Кочевники грабили, отнимали урожай, рвали на куски, издевались, истребляли. Лишь железный кулак империи остановил набеги. Многие вступили в партийные ряды. Кто-то из надежды вырасти до члена почетной гвардии, кто-то из желания изменить мир. Но, как видел ныне Дион – выродилось немало людей иного взгляда. «Катрин любила море. Однако, она обожала глубокие воды лишь потому, что оно сулило изменения, перетекая из одного состояния в другое. Дно, глубина, неразборчивая, мутная темнота – в ней сокрыта затаенная ненависть к жизни» – думал офицер. Той, что требует усилий, несговорчивости, филигранной четкости, а иногда – сурового напора. Интеллигенция – эта тонкая прослойка бесхребетных протестантов, искушенная в поперечных толках линейного движения истории, не видавшая собственными очами ужасов голодомора и страданий, придерживалась того же мнения. Что общего у них с Катрин? Ведь она из иной, рабочей семьи. Однако, разделяет их чувства, настроения… Как торжественный обед.

Вот различимы стены, часовые башни – остроносые отростки, откуда несут весть громкоговорители. Величественное дело человека цвело, не ведая границ и меры. Все более высокие шпили конкурировали между собой на скорость – кто первым проткнет небо и достучится до Поднебесья? Новый центр цивилизации обступали меловые горы. Их открыли экспедиторы, продвигаясь на юг. Сняв верхний слой золы и окаменевшей почвы, исследователи обнаружили крупные залежи хромового песка, способного стягивать и поглощать влагу в радиусе нескольких километров. Для человека песок оказался безопасен: не советовали проглатывать и долго держать в ладонях, в остальном – места раскопок превратились в курортный островок. Пока застраивали котлованы и проводили подвесные каналы, часть солдат отправляли в дежурство: отвадить туристов. Ближе к завершению строительства приисков стали пропадать рабочие. Люди жаловались на жару, резкие перепады температур, чувство необъятного страха. Что до пропавших… Говорили – их засасывали пески, но никаких подтверждений этому не было обнаружено. В официальном заявлении фигурировало сочетание: «леность», «малодушие», «безответственное отношение к труду», что и привело к банальному бегству рабочих с приисков. Но, из-за поднявшихся волнений, правительство приняло решение свернуть проект. Постепенно прямую добычу забросили, оставив лишь канальцы, откачивающие влагу прямиком в город, а странное место обросло легендами, бытующими и по сей день.

Невзирая на провал, люди продолжали экспериментировать. Новые механизмы коренным образом изменили облик город, в который с тех пор со всех сторон стекались трубы, создавая издали внешность дикобраза. Недостаток пресной воды компенсировался повышенной откачкой жидкостей из окрестностей. Но всякий ресурс имеет склонность заканчиваться. Постепенно насосы осушили прилегающие земли и плодоносные слои почвы были уничтожены, а соляные бури, возникающие в естественных подземных пещерах, ликвидировали открытые источники воды. Теперь администрации приходилось целенаправленно закупать спрессованные капсулы чернозема и цистерны с питательной смесью. Овальные станции и водонапорные башни сравнялись по численности с жилыми постройками. Часть из системы жизнеобеспечения вынесли за черту города, но центр питался исключительно внутренними резервуарами. Новая столица уже напоминала отлаженный механизм, нежели приятное глазу место обитания вольного человека. Но вот в чем загвоздка – побывав там в парильнях, посетив многоэтажные платформы с домами, частным сектором, увидев всю мощь промышленного переворота, оценив грядущие перспективы довольно сложно всерьез воспринимать угрозы свободе. Это так, повторение мотивов ушедших в небытие дедов, выживших из ума, или устаревших для современности тихоходов, привыкших к смертельному постоянству. Динамизм определяет жизнь, остальным сулит пропасть забвения. На ярких красно-синих плакатах, вывесках, тысяч сменяющихся друг за другом лиц и черно-белых проекторах кричит настоящее, длящаяся бесконечность, непрерывный поток порождения жизни.

Увы, сейчас городские обитатели жалки. Их рыхлые, неухоженные тела словно воплощают аморфную, вязкую и неодолимую жесткой организацией силу беспечности и неосмысленного плодородия. Как контрастировал с многочисленными «поселенцами» (а иначе Дион назвать их и не мог) первый слой строителей, революционеров… да тот же городской аппарат! «Всему свое время» – говорили ему в административном округе, и он пытался поверить, что и эти безнадежные люди изменятся, очнутся ото сна, взъерошат волосы и выбегут на улицу с чертежом, молотком, новой идеей усовершенствования столицы… Иначе поезд прогресса переедет их насквозь, и горе не успевшим запрыгнуть в последний вагон.

Груды навесных конструкций и опорных сооружений затемняли жилые районы. Только крохотные пепельные пятна на багровом перевале справа говорили о том, что за всеми технологиями скрывается уязвимое, дышащее, подвижное тело, ощетинившееся на природу сталью. Отдельные кварталы выбивались из общего впечатления. Они выглядели заброшенными и пустотелыми, точно застряли в каменном веке. Казалось, рука творца намеренно отвергла к ним милость, бросая на произвол. Некоторые индивиды даже называли это безумие – свободой. А наглядное отвержение сравнивали с гонениями пророков. «Пропащие люди… – подумал Дион, – правду говорят. В будущем места не для всех».

Наконец, пассажиры пересекли открытую местность и попали под спасительную тень из круговых навесов и паровых труб. Широкие трехстворчатые ворота контролировали людские потоки. Периодически стража обновляла караул. Тогда из бетонных стен выныривали тяжелые задвижки, блокирующие ворота с обеих сторон. Дион помнил чертежи. Усиленная гидравлическая ось вращения размещалась во внутреннем дворе. Механизм не нуждался в особой защите. Достаточно одного контролера за пультом напряжения. Силовые кристаллы сами идентифицируют незнакомцев, управляющий лишь подает разряд – и диверсант испепелен. Никто не понимал принципа их работы, однако они действовали почти как живые личности. Приветствовали вспышкой знакомые лица и отпугивали искрами чужаков.

Диона пропустили по знакомству вне очереди. Он был доволен. Остальные пассажиры ожидали снаружи, сжираемые солнцем. Включая Катрин. Ей провели полный досмотр, прежде чем позволили проникнуть внутрь оборонного комплекса. «Так быстрее» – произнес он отчужденно, чем вызвал негодование девушки. «Они стервенеют с возрастом» – подбодрил его товарищ по службе, подманивая в надзорное помещение. Дион усмехнулся. «Как жизнь, брат?». «Еле отвязался, вот». «Обменял бы ее на ту, хорошенькую из бара». Офицеры одобрительно закивали. «Привязался, как щенок. Ничего, выкарабкаемся». «Считай, повезло. Война на носу, а там – не обязательно возвращаться домой. Договорись с Горумом, хороший дядька. Мы подсобим. Поручимся, так сказать. Не зря – братья по оружию. Спишет на погибшего, имя поменяешь. Начнешь новую жизнь без ненужных разборок и лишней нервотрепки». «Сомневаешься? Подумай хорошенько, да не забивай голову! Это нам навязывают стереотипы. Закона не нарушаем, службу несем, государство довольно, чего еще надобно?». «Ты заслужил уважающую женщину, не трать время на потас… – товарищ понял, что сболтнул лишнего, – Короче, бывай, брат. Возьмешь стаканчик за крепкую мужскую дружбу?». Дион на минуту отцепился от навязчивого присутствия жены, поболтал с приятелями, слегка выпил, и, подобревший, подал ей руку, когда Катрин выпустили на улицу. «Не веди себя, как мерзавец». «Нам не обязательно ссориться прилюдно». «Поэтому ты потащил меня через сторожевую конуру?». «Снова помянем защитников?» – раздраженно ответил Дион. «Они покрывали преступников, забыл?». «Они следовали закону». «Значит защищать воровской уклад – это законопослушное поведение?». «Кто тебе подкинул эту идею?». «Отказываешь женщине в самостоятельности?». «Раньше ты была рассудительнее». «То есть, соглашалась с тобой? Заметь, я никогда не скрывала своего отношения, в отличие от тебя». «Не переворачивай вверх дном, я обеспечивал тебя! Я, пока…». «Чего же ты орешь на женщину, а не старшего по званию? По башке боишься получить или вылететь со службы?!». «А ты – все так же очаровательна» – ответил он обезоруживающей улыбкой. Катрин фыркнула, но взяла Диона за руку. И все – невзгоды позади.

Город приветствовал путешественников непрерывным стрекотом турбин, нагнетающих пар. Гидравлические насосы качали воду в подвесные баки. Толпы собирались в очереди за получением жидкости по талонам. «А в Сонтейве колонки бесплатные!» – прокричал кто-то из стоящих. «Ну и вали в пустыню!» – рявкнули добровольцы, охранявшие бочки. «Пойдем во двор, поговорим, солдафон!». Дион вмешался, выстрелив предупредительный в воздух, и недовольные умолкли. «Вы мужчины, а мужчины должны отринуть ребячество, чтобы крепко стоять на собственных ногах. Как вы можете жить, когда не в ответе даже за собственное слово?» – произнес он, вскочив на трибуну. В этот момент Дион выглядел убедительным, а его позиция – оправданной. Но едва он сошел на землю, как Катрин вспомнила: «он не изменился». И мимолетная вспышка активности привлекла лишь осеннюю тоску и разочарование в супруге. Вся его энергия и страсть располагалась в военизированных структурах и центрировалась у исполнительного производства. Он умел вдохновлять, переубеждать, но Катрин не покидало ощущение, что за каждым его словом скрывается чужой голос. Может, она излишне предвзята, в конечном счете – что такое личность? Его выбор – его свобода. То, что они – неудавшаяся пара, не свидетельствует о врожденной дефектности, а лишь показывает индивидуальные предрасположенности каждого к иному образу существования. Человека без каких бы то ни было проблем можно описать стереотипом. От этого он не становится нам яснее или ближе. Расстояние – наше сугубо личное отношение к стандартам, чьим-то заблуждениям и проекциям собственных автопортретов. Не зря ученые предпочитали называть эти туманные образы местом сосредоточения персональных желаний, обыкновенно протекающих вскользь, но вырывающихся наружу «по зову сердца». Девушка улыбнулась Диону, целуя в щеку.

– Что с тобой?».

– Все закономерно – ответила она неопределенно.

– Ты меня удивляешь.

– А для чего еще существуют женщины?