Капля в капюшоне. Ледяная таали

– Не надо ничего, Юкалдр. Честно. И Нангасе не говори. Будет еще охать над ухом остаток ночи, когда без того спать охота. Ты помнишь, что у меня завтра выходной?

– Да хоть неделю!

– Нет, неделю не надо. Дня хватит, – не согласилась Вальканта и смущенно призналась в собственном безденежье. – Мне деньги нужны. Все потратила.

– Что купила хоть? – не стал ни спорить, ни ругаться Юкалдр. С интересом заглянул в протянутый мешочек. Удивился. – Зачем тебе это? Тут мало для брони. Даже на одну перчатку не хватит. Пояс если только. Короткий.

– Это не мне и не для изготовления доспеха.

– А для чего?

– Не скажу, – потянула два шнурка в разные стороны Вальканта. Мешочек закрылся. Его притянули к груди, как большую драгоценность. – Узнаешь потом.

– Ты только скажи: мне надо начинать бояться или нет?

– А сам как думаешь? – рассмеялась Вальканта чуть хрипло. В ночи звучало довольно зловеще. Юкалдр покосился с подозрением.

Продрыхнуть без задних ног половину дня – вот оно, настоящее счастье. После бессонной ночи не надо ничего делать, никуда нестись, напрягаться. На столе ждет остывший обед, который ничуть не менее вкусный, чем час назад, когда еще пар вился над тарелкой. Записка рядом, чтобы не ждала. И – приятного аппетита!

И все же одно дело было. Вальканта с наслаждением думала о предстоящей работе, позабыв про ложку во рту. Давно ее не посещала подобная одержимость. Хотелось бежать и что-то делать. Как всегда. Поддаться волшебному чувству нетерпения очень хочется, но нельзя. Любимая игра в кошки-мышки. Если мышка поймает кошку, получит желаемый кусочек сыра.

Нангасу Вальканта отыскала там, где планировала: гуляющей по рынку. Девушка искала свой кусочек вдохновения для сегодняшнего ужина. Когда нет никаких идей, на помощь приходили нос и глаза. А там, глядишь, что и нарисуется.

– Платье? – удивилась Нангаса. С минуту тупо смотрела на свежую рыбу на прилавке перед собой. Огромный глаз в ответ смотрел на нее из ящика, не мигая.

– Да. Ты обычно покупаешь ткани, а платья тебе шьют на заказ. Мне нужны контакты мастерицы, – озвучила свои намерения Вальканта. Отодвинулась в сторону, когда к прилавку подошла компания из трех женщин. Всегда так. Пока никого нет – товар никому не нужен. Как только появляются покупатели больше одного, сразу набегает толпа. Вдруг, что-то интересное появилось? А иначе на что там глазеют?!

– Но я не собиралась шить себе платье в этом месяце, – удивленно повернулась к подруге Нангаса. Кинула взгляд на рыбу, оставшуюся лежать безмолвно и тоскливо, и тоже отошла в сторону. На рыбу сегодня настроения нет.

Вальканта быстро прикинула в уме дни.

– В этом месяце уже не успеем, – заявила она убежденным тоном. – Ты мне только покажи. Познакомимся с ней уж как-нибудь без твоего участия.

– Но ты сказала, что платье на меня.

– У нее почти наверняка сохранились твои мерки, – пожала плечами Вальканта.

– Наверняка. Все равно это нехорошо, Вальканта.

– Почему? – девушки зашагали вдоль улицы. Вальканта не отставала. Кажется, обойдется без ненужных споров. Бесполезная трата времени, когда она уже все решила.

– Потому что ты работаешь на моего мужа и мне же хочешь сделать подарок. Услуги швеи не самые дешевые. Ты ведь это понимаешь.

– Понимаю, – легко согласилась Вальканта с неоспоримым фактом.

– Так и получается, что ты хочешь потратить на меня деньги, которых у тебя нет. Да-да, мне Юкалдр сказал, что ты все спустила на какую-то, по его словам, ерунду.

– А то Юкалдр много понимает, – хмыкнула беззлобно Вальканта.

Посторонилась, пропуская мужчину с тележкой, полной бидонов. Что-то там отчетливо подвывало внутри жестянок. Поймала благодарную напряженную улыбку. Мужчина определенно куда-то торопился, но на улицах этим днем было слишком многолюдно. Сказывались последствия прибывшего ночью Рейда.

– А что, если я сама оплачу услуги госпожи Айхулы? – вдруг предложила Нангаса. Повернулась к подруге. После чего принялась крутить головой по сторонам, потому что той рядом не оказалось. Была обнаружена в двух шагах позади. Подождала и повторила свое предложение.

– Если захочешь ускорить процесс, – подумав, согласилась Вальканта. – По моим подсчетам, потребуется несколько месяцев.

– Интриганка.

– Не спорю.

– Тогда решено? Я оплачиваю работу? – Нангаса сама не заметила, как согласилась на то, против чего была категорически еще двадцать минут назад. – А, еще ткань нужна, да? Ее позволишь оплатить?

– Конечно, – пожала плечами Вальканта.

– Слушай, можно мы зайдем к Юкалдру? Он утром так торопился, все про какую-то доставку важную твердил. Тебя, кстати, ругал. Не поел толком. Вы вчера что-то не поделили?

– Твой муж успокоится только тогда, когда все своими руками пощупает и ушами услышит, – хмыкнула беззлобно Вальканта. Кивнула. – Да, конечно. Зайдем. У меня сегодня выходной, так что никуда не тороплюсь. Вдвойне приятнее смотреть на то, как работают другие, когда ты отдыхаешь.

– Ой, только при Юкалдре не говори. Вспыхнет, как спичка! – рассмеялась Нангаса звонким голосом.

Возле магазинчика, приютившегося меж еще двумя зданиями, одно из которых было забегаловкой, а в другом приторговывали какими-то украшениями-безделушками, стояли пять завязанных мешков. Еще один утаскивали в недра дома.

В дверях, подпертых камнем, чтобы не закрывались невовремя, столкнулись с хозяином. На девушек смотрел хмурый взгляд.

– Может, хоть сегодня скажешь, за каким чертом мне понадобилось двадцать три мешка этой идиотской чешуи? – указал пером на улицу Юкалдр. В другой руке его Вальканта заметила знакомую книгу учета, которую тот всегда скрупулезно вел. Тканевая обложка совсем поистрепалась в уголках от многократного использования.

– Сколько? – удивленно воскликнула Нангаса. – А зачем тебе столько?

– А я о чем спрашиваю? – в тон ей воскликнул Юкалдр. Кивнул на виновницу безумных по своей сути трат. – Мне теперь это добро и за год не сплавить. Зачем я тебя послушал, Вальканта? А?

– Сплавишь, – усмехнулась ему девушка в ответ. – И раньше, чем думаешь.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнул Юкалдр. Посторонился, пропуская грузчика наружу. Мимо под полный сожаления взгляд проплыл очередной пузатый светло-серый мешок. – В чем хоть подвох, может, расскажешь своему начальству?

– Никакого подвоха, – пожала плечами Вальканта. – Я немного знакома с этим материалом. Вчера на всем рынке нормального качества мог предложить только торговец, с которым ты имел дело. У остальных либо полностью гнилой товар, либо частично. Но скоро испортится совсем. Больных ящеров убивать легче, но не дай звезды, попадет гнилая чешуйка к здоровым. На ящере они гниют долго, а тут… Короче, в одном мешке хранить такое нельзя. Этот Рейд, видимо, торопился. Или торговцы не посчитали нужным озаботиться – и так купят. Вот и получилось, что до следующего Рейда ты один с этим товаром. Так что жди скорых покупателей. Нанга тебе тут перекус принесла.

Резкая смена разговора с трудом просочилась в занятую совсем другим голову. Юкалдр с благодарностью принял передачу в бумажной обертке. С сомнением окинул девушек, отчаливших в сторону.

– Все потом узнаешь обязательно! – с улыбкой крикнула в ответ Нангаса. Махнула рукой на прощание, и обе заговорщицы удалились прочь.

Уговаривать никого не пришлось. Женщина, у которой Нангаса шила платья, с удовольствием согласилась помочь и в этот раз. Сильно удивилась, что шить придется без непосредственного участия будущей владелицы обновки, но успокоилась, когда услышала про подарок. Сомнительный, так как все расходы взяла на себя Нангаса. Ну, да у каждого свои закидоны.

Вальканта с удовольствием в свободное время в магазине занималась своими делами. Для большей части требовались деньги. Так что, получив оплату за работу от Юкалдра, почти тут же спускала всю на нужные ингредиенты. Часть покупала у Юкалдра со скидкой, как работник, часть искала на рынке.

Это были приятные хлопоты, что бы там ни говорил сам Юкалдр или Нангаса, когда слышала от мужа, что их гостья снова все спустила черт знает на что. Сама ходит в чем-то непонятном, за еду платит, правда, и пытается сделать подарок кому-то постороннему, о котором никто не просит. Короче, на редкость странная особа была подобрана на улицах города далеким дождливым днем.

Как-то вечером, когда Вальканта самозабвенно толкла в небольшой ступке изумрудные листики-крылышки, ее одиночество бесцеремонно нарушили. В столь позднее время обычно никого не ждали, так что Юкалдр уходил то по делам, то домой. Зато позволял девушке приходить позже на работу. Чему Вальканта только радовалась.

– Здесь, кажется, – раздался от порога едва знакомый голос с нотками сомнения. Следом раздался мелодичный звон колокольчика у притолоки. Припозднившийся покупатель застыл на пороге с занесенной ногой. – Опять ты?!

Вальканта оторвала взгляд от занятия. Окинула мужчину со светлыми волосами, изучила его спутницу за спиной и вернулась к прерванному делу.

– Нет, у меня такое чувство, что ты нас преследуешь, – продолжил Зо, опомнившись.

Зашел в магазин. Следом зашла Анзола. Последним внутрь протиснулся двухметровый мрачный ачха. В магазине сразу стало тесно.

– Это вы пришли сюда, – не согласилась со своеобразным обвинением Вальканта.

– О, старая знакомая, – обрадованно воскликнула Анзола, разглядев девушку на стойке со ступкой в руках. Изумрудные кусочки, похожие на крохотные клочки бумаги, примостились у ее бедра. Вот один легко подцепили пальцем и уронили в ступку. Пестик методично заворчал, перемалывая новое подношение. – Кажется, я уже перестала удивляться твоему присутствию. Всегда где-то рядом. Солнце, мы за…

– К хозяину, – не дослушав девушку, оборвала ту Вальканта.

На шум подняла взгляд от ступки и ее содержимого. Мрачную фигуру ачха удерживали за рукав.

– Так, спокойно, Херитар, – произнес светловолосый мужчина. Повернулся к девушке на стойке. – Слушай, кроха, мы за товаром. Твой хозяин Юкалдр? Так вот он сказал, что мы можем его получить. Вот расписка. Надеюсь, почерк хозяина ты узнаешь? У нас мало времени.

– Да, записка от него, – Вальканта с интересом пробежалась глазами по протянутой бумаге. Двадцать мешков по… Ого! Вот это цена. Ожидаемо, но все-таки приятно. Юкалдр больше не будет ворчать над ухом, что позволил себя уговорить на такую крупную и бестолковую покупку.

– Отлично! Помогать не надо, сами все заберем. Ты только покажи, где лежит.

– Там, – указала через плечо Вальканта на деревянную дверь в глубине магазина.

– Заперто, – подергав ручку, вынес вердикт Зо.

– Заперто, – согласились с ним.

– А ключ? – протянул в ожидании мужчина.

– У хозяина, – протянула в тон Вальканта.

– Стоять! Херитар, успокойся!

– Да я эту козявку сейчас придушу! Как она с нами разговаривает?! – возмущался ачха, сверкая темно-карими глазами. Почти черные. У этого народа всегда глаза темных оттенков. Светлые, кажется, означают проблемы со здоровьем. Если Вальканта не ошибалась. – Надо было в прошлый раз…

– Не надо никого душить, – пыхтел Зо, буквально повиснув на руке друга. С другой стороны висела Анзола. Тоже практически безуспешно.

От скорой расправы над определенно зарывающейся девушкой спасло явление еще одного лица. В лавке стало совсем нечем дышать от количества присутствующих поздним вечером. Вальканта изучала очередное знакомое лицо.

– Ты на всю улицу орешь, Херитар, – произнес ачха, ступив через порог под мелодичный звон колокольчика. Не забыл пригнуть голову, не то поздоровался бы с косяком. И, вероятно, вынес бы его рогами. – Скоро стража прибудет. Тише было нельзя?

Мужчина замолчал, едва встретился взглядом с ледяной таали, со всеми удобствами разместившейся на стойке со ступкой в руках. Все мигом встало на свои места. Это было даже забавно. Недооценил он, кажется, эту кроху в прошлый раз.

– Почему задержка? – обратился Алтор к своим спутникам.

– Эта дрянь не отдает товар, – процедил сквозь зубы Херитар. – Мстит за прошлое, не иначе.

Вальканта ощутила на себе тяжелый взгляд. Мурашки по коже. Кажется, стража, поднятая с доброй и предусмотрительной руки внимательных прохожих, имеет все шансы не успеть до ее похорон. Хочется – не хочется, пришлось пояснять происходящее.

– Будь моя воля, я бы вам ничего не продала вообще, – отставила в сторону ступку из белого камня Вальканта. Уперлась руками в стойку. Прямой взгляд коснулся лица главного в этой шайке. – Но магазин не мой и товар тоже не мой. Здесь я всего лишь работник. Поэтому, если вы в состоянии открыть эту дверь, – указала в сторону Вальканта, – не поломав ее при этом, милости прошу. У меня ключа нет. Это я пыталась донести до твоих друзей.

– А где же ключ?..

– У Юкалдра, – вместо Вальканты ответила Анзола. – Что делать будем, Алтор? Корабль подождет, но как бы в бурю не попасть после.

– Ждать, – пожал плечами Алтор. Лично он других вариантов не видел. – Это торговая лавка. Без ключа нам туда не залезть. Сейчас еще стража прибежит.

Как в воду глядел. Правда, у прихода стражи обнаружился один плюс. Вместе с шумом, поднятым посреди ночи, на пороге лавки возникла фигура ее хозяина.

Юкалдр выслушал стражу и покупателей и выпал в осадок. Посмотрел на стойку, где с самым невинным видом сидела ледяная таали и болтала ножками в легких сапожках.

– У тебя же был запасной ключ, Вальканта, – растерянно буркнул он. Спохватился, но было поздно.

В тесной комнатке повисла напряженная и зловещая тишина. Чужое желание придушить кое-кого показалось чем-то материальным. И во всем этом неестественно спокойно и даже как-то весело прозвучал женский звонкий голосок.

– Ой, простите. Кажется, я от страха забыла о нем.

Скрип зубов в стороне заставил Юкалдра покрыться липким и холодным потом. Если он до сих пор не поседел, это определенно вопрос времени.

– На твое счастье у них корабль ждет, – буквально прорычал в спокойное лицо девушки Юкалдр после того, как за последним мешком и его носильщиком закрылась дверь. В магазине воцарилась гробовая тишина. – Ты хоть представляешь, что они тут с тобой могли сделать? А что сделают? Ачха – народ злопамятный. Тебе что, обратно в Тандер Сакт захотелось?!

– Раз злопамятные, значит, прекрасно меня поймут, – отмахнулась Вальканта лениво от чужой заботы и беспокойства. – Юкалдр, не стой над душой. Я, по-твоему, что, должна была так просто забыть, как этот верзила меня чуть на тот свет не отправил? Да-да, его отпечатки рук с меня две недели сходили.

– И ты решила дать ему повод закончить начатое? – утихомирил пыл Юкалдр. Оперся о стойку руками, заглянул в ступку. – Чем занята? Что это? Выглядит интересно.

– Эксперимент, – охотно отозвалась Вальканта. – Ну, почти. Я когда-то делала что-то подобное. Сейчас чуть изменила.

– И чем это должно стать?

– Подарком Нангасе.

– Ах, для этого. Стало еще интереснее. Расскажешь?

– И даже покажу. Но позже.

– Плутовка.

– Возможно. Моя работа на сегодня окончена?

– Иди-иди, – махнул рукой на горе-работницу Юкалдр. Как с ней такой его магазин все еще стоит на своем месте?!