© Иванова-Лада Н., 2025
© Оформление. ООО «Издательско-Торговый Дом „Скифия“», 2025
* * *
Пролог
«Ну, вот, мы и пришли!» – приободрила молодая мама своего маленького сына, когда они, уставшие, подходили к дому.
Это был красивый и величественный дом, выделяющийся своим красивым фасадом среди других обычных многоэтажек. Со двора и игровой площадки доносились веселые детские голоса: этот район города был новым, поэтому практически все жильцы здесь были молодые семьи с маленькими детьми. И какой-то молодой папаша, идущий с коляской им навстречу, и мальчик на велосипеде рядом с ним – все это было привычной картиной.
«Как хорошо, что все визиты к врачам позади и можно спокойно насладиться последними неделями теплого августа и ждать вестей из детского сада», – с облегчением думала молодая женщина. Действительно, дни стояли такие солнечные и беззаботные, что хотелось радоваться жизни и как следует отдохнуть до начала сентября.
– Папа, можно я еще покатаюсь? – услышала она сквозь свои думы детский голос. Эта фраза была сказана мальчиком на велосипеде с такой просящей интонацией, на которую способны только дети. И женщине, как профессиональному психологу, стало интересно: а как отреагирует отец мальчика? Ведь не секрет, что обычно родители всегда куда-то торопятся и не могут себе позволить гулять со своим детьми долго.
Она улыбнулась своим мыслям и подняла глаза на мужчину с коляской, чтобы увидеть выражение его лица. Но именно в этот момент он тоже посмотрел на нее. Их взгляды встретились на мгновение и, смутившись, разошлись.
– Ну хорошо, еще немножко, – уже за спиной услышала женщина голос молодого папы.
«Как хорошо, что не все родители категоричны», – обрадовалась она за мальчика. Через минуту мама с сыном подошли к своему подъезду и зашли в дом.
Часть 1
Глава 1. Сентябрь 1011 года, где-то в Лотарингии (Франция)
– Ты все-таки уезжаешь…
– Да… Ты же знаешь, что я дал клятву верности своему сеньору, поэтому не могу поступить иначе.
– А как же мы? Как же наши сыновья?..
Молодой барон молча обнял свою беременную жену. Что он мог ей ответить? Что его сердце разрывается от одной мысли о предстоящей разлуке с ней и со своими мальчиками? Старшему только что исполнилось семь лет – самое время начать заниматься с ним фехтованием, развивать рыцарские качества и умения. Младшему всего лишь три года. А через пару месяцев должен родиться третий ребенок.
Интересно, кто родится у них на этот раз? Дочь или сын встретит его по возвращении домой? Если это вообще произойдет. Ведь военный поход – это не развлекательная прогулка… Нет, он должен вернуться. Вернуться живым. Туда, где его любят и ждут. Туда, где верят в него и молятся о нем. Он просто обязан вернуться живым. Знание этого всегда помогало ему в трудных ситуациях. Давало силы и удачу выжить в боях и живым и невредимым возвращаться домой. Так будет и на этот раз.
Он посмотрел в глаза своей жены. О, этот родной, теплый и такой же, как и много лет назад, магический взгляд зеленых глаз каждый раз приводил его в волнение.
Тогда, десять лет назад, сама Судьба привела их друг к другу. Будучи уже зарекомендовавшим себя наилучшим образом рыцарем, Норберт Каллен не раз слышал о красавице – дочери барона Д. Но юную Катрин он впервые увидел только через два года, на великом празднестве в честь герцога Тьерри. Увидел, и забыл обо всем на свете. Девушка покорила его не столько своей красотой, сколько проникновенным взглядом своих бездонных глаз. В этом взгляде было все: и загадка, и чистота, и волшебство, и детская доброта.
Заметив неравнодушные взгляды молодых людей, проницательный герцог с удовольствием благословил их союз. Ему нужны были преданные люди, а союзы между старинными родами помогали упрочить как его положение, так и положение его императора.
Позднее за преданное служение и успешное выполнение важных и рискованных поручений герцог одарил молодого главу семейства замком с небольшим владением. И вот десять лет счастливой семейной жизни уже позади, а чувства между супругами все крепче с каждым годом.
Но теперь он должен оставить свою семью, так как долг велит ему стать под боевые знамена императора и герцога. Завтра утром барона уже ждут в замке графа Кендрика Варда, вассалом которого он был.
У него есть только один вечер. Один вечер перед разлукой и неопределенностью…
Глава 2. Сентябрь 2011 года, где-то в России
«Опять? Да что же это такое?» – с раздражением подумала молодая женщина. Звали ее Катерина. Вот уже несколько дней тот взгляд не давал ей покоя. Тот, который принадлежал молодому папе с коляской и сыном-велосипедистом. Он то и дело вспыхивал в памяти, не давая забыть.
Самое интересное, что, кроме взгляда, Катерина ничего больше не запомнила: ни цвета глаз, ни черт лица. Да и, честно говоря, не было такой цели: мало ли с кем встретишься на улице или на кого посмотришь – всех не упомнишь, даже соседей по дому не всех знаешь (это же все-таки город).
Но что-то было в этом взгляде знакомое. Что-то, что затронуло глубоко в душе. Нет, это однозначно не любовь и не влечение (и первое, и второе ей были хорошо знакомы по отношению к своему первому и единственному мужчине – к мужу). Это что-то совсем непонятное, не поддающееся объяснению какое-то странное ощущение на уровне души. Такое, как будто ты встретил родного человека, которого «не видел сто лет».
«Хорошо, что это только мне так показалось. Пройдет», – успокаивала она себя. В суете дел и точно это странное ощущение стало проходить.
Но спустя два дня Катерина, гуляя на площадке с сыном, почувствовала что-то и обернулась. Недалеко стоял тот самый папаша и смотрел на нее, но, увидев, что она повернулась в его сторону, быстро отвел взгляд.
Катерине стало не по себе: «Значит, мне не показалось… И не только мне…»
С этого дня женщина стала упрекать себя за то профессиональное любопытство, которое заставило ее посмотреть на этого папу: «Вот зачем я захотела увидеть его реакцию на просьбу сына?! Какое мне было дело?! А вдруг этот молодой папа не так понял это?! Да еще при этом я улыбалась (своим мыслям), но он же мог понять это совсем иначе? Судя по его взглядам, так и получилось: он подумал, что я улыбалась ему. Но это же не так! Я люблю своего мужа, и мне не нужны проблемы в виде взглядов чужого мужчины! Что теперь делать?!»
Каждый день она ругала себя и оправдывалась перед собой: ей казалось, что она нечестно поступила со своим мужем, но, с другой стороны, она же ничего такого не сделала…
Глава 3. Сентябрь 1011 года, где-то в Лотарингии
Молодой рыцарь уехал со своими людьми на рассвете. На прощанье он зашел в комнату сыновей, которые спали спокойным и беззаботным сном. Отец ласково погладил их и поцеловал. Вошла жена и обняла его. Так стояли они несколько минут, глядя на спящих детей. Топот копыт нетерпеливых коней неприятно напомнил им о необходимости прощаться.
Катрин вложила в ладонь мужа маленький кожаный мешочек. Внутри него был вышитый платочек, в который был завернут перстень с серым камнем и гравировкой по бокам. Это фамильное кольцо ей когда-то передала мать вместе с поверьем, как оно во все времена защищало мужей их рода (драгоценные камни серого цвета считались оберегами). Катрин надела перстень на палец левой руки мужа и всем сердцем пожелала его возвращения домой.
Руки не хотели отпускать жену, а ноги не хотели идти. Норберт поцеловал любимую в последний раз и, сделав огромное усилие, направился к двери. Он попросил жену не провожать его, а остаться здесь, вместе с детьми. Барон спустился в холл замка и, в последний раз оглядев родные стены, вышел во двор. Там в нетерпении ждали его люди. По его знаку все сели на коней и поехали в сторону ворот. Около ворот рыцарь не удержался и обернулся. Взгляд его был направлен не столько на замок, сколько на левое окно на втором этаже – на знакомую фигуру жены, стоящей около окна и смотрящей на него. «Я вернусь, родная. Мы еще увидимся», – прошептал Норберт. Ком застыл в его горле, сердце заныло. И, чтобы скрыть свои чувства, он резко дернул поводья и быстро поскакал вперед.
Она стояла и смотрела вслед, пока всадники не скрылись за холмом. Но и после этого долго не могла себя заставить оторваться от окна. И только звуки шевеления на детской кроватке вернули ее в реальность.
А реальность была такова: в округе поговаривали, что между их императором Генрихом II и люксембургскими графами затеялась борьба. Враги императора, собрав войско, приближались к его землям. Поэтому был дан клич срочного сбора всех преданных королю людей: герцогов, графов, баронов, виконтов – всех дворян и рыцарей.
Конечно, такие ситуации были не редкостью в неспокойные времена Средневековья. Но теперь Катрин было намного страшнее, потому что, как мать, она беспокоилась за будущее своих детей. Однако ей ничего не оставалось, как просто молиться и ждать.
Глава 4. Сентябрь 2011 года, где-то в России
«Да он даже не в моем вкусе! – раздраженно думала Катерина. – Как такое может быть? Человек внешне мне вообще не нравится, а душа при каждом его виде начинает трепетать. Ненормально это!»
Так как тот молодой папа с сыновьями оказался соседом по дому, то ей приходилось видеть его чуть ли не каждый день. Поэтому у Катерины была возможность хорошо рассмотреть этого человека. Ничего такого во внешности, что могло бы ей понравиться, она в нем не находила.
По вечерам она выходила гулять со своим трехлетним сыном во двор, и он тоже оказывался там со своими мальчиками. Это-то понятно, так как все родители выходили со своими детьми на игровую площадку после рабочего дня. Но непонятное и самое странное было другое: почему-то до того взгляда Катерина не помнила здесь этого человека. Вернее, он, скорее всего, был и до этого, но она не замечала его (мало ли таких пап, гуляющих с детьми). Да и никакого душевного трепета до этого не было.
Она до этого жила спокойно, наслаждаясь семейной жизнью и материнством. Но как будто тот случайный взгляд разделил ее душевную жизнь на две части: на спокойную и неспокойную. Именно душевную жизнь. Потому что другие сферы ее жизни никак не пострадали: она так же сильно любила своего мужа и сына, так же занималась своим любимым делом и домом…
Только вот внутри что-то не давало ей покоя. И причиной этому был тот злополучный сосед. Вернее, не сам сосед, а что-то, что было связано с его присутствием. Она заметила, что его появление как-то странно влияет на ее душу: душа вздрагивает и начинает метаться, словно птица в клетке.
Усложнялась ситуация еще и тем, что этот человек каждый раз бросал в ее сторону взгляды. Если бы проблема была только в ней, то Катерина со временем нашла бы ее решение. Но то, что он тоже что-то ощущал (об этом говорили его странные взгляды), нервировало еще больше.
А дальше вообще стало происходить странное: они вдруг постоянно стали сталкиваться во дворе, на улице, в магазине…
Странно, не правда ли: живешь в доме и иногда месяцами умудряешься не встречать знакомых соседей, а тут – на тебе, любуйся, да еще несколько раз в день. Хороши же дела. Прямо наваждение какое-то.
Но Катерину не так-то просто было сбить с толку: она хорошо была знакома с Законом Кармы и почувствовала, что здесь что-то не то. Значит, эта ситуация не является простой случайностью (случайностей вообще не бывает – это она знала твердо). Невозможность объяснить ситуацию по-человечески наводила только на одну мысль: здесь имеет место кармическая ситуация. А интуиция подтверждала ее подозрения.
Глава 5. Ноябрь 1011 года, где-то в Лотарингии
Катрин стояла около окна и смотрела вдаль. Шел к концу второй месяц разлуки. Неопределенность терзала сердце и душу. Слава Богу, хотя бы недавно пришли хорошие вести о том, что объединенная армия императора сумела отбить врагов. Теперь нужно ждать и молиться, чтобы любимый был жив и вернулся домой.
Но сердцу было тревожно. Только возня с сыновьями успокаивала и отвлекала ее от мрачных мыслей. Приближение родов также заставляло Катрин нервничать. Хорошо, что свекровь жила недалеко и вызвалась приехать и поддержать ее. Эта добрая женщина прекрасно понимала состояние своей снохи и тоже молилась о возвращении своего сына.
Но, видно, не суждено было случиться этому.
Да, преданное войско отвело беду от своего короля и его вассала – герцога Тьерри. Но последняя вылазка, инициированная одним предателем, стоила жизни самых лучших рыцарей. Стоит ли говорить, что среди них был и барон Каллен. К тому моменту, когда подоспела подмога, он лежал сраженным, но еще был жив. Его увидел граф Вард и подбежал к нему. Рана была глубокой и смертельной. «Кольцо… передай… Мы еще увидимся… любимая…» – усилием воли прошептал барон и закрыл глаза. Ему было 33 года.
Граф Кендрик Вард, будучи человеком чести, хотя и был сюзереном барона, дал себе слово лично позаботиться о доставке тела своего вассала в его замок. Он был лишь на восемь лет старше барона, и их связывала крепкая дружба. Как старший, он всегда чувствовал почти братские чувства к молодому рыцарю. Поэтому он не мог просто так оставить его тело и решил сопроводить его сам и лично передать его жене кольцо.
Выезжать в родные края войско собиралось завтра, а пока людям было разрешено отдохнуть. Вечером граф отлучился, так как герцог Тьерри собирал всех своих вассалов для обсуждения некоторых важных вопросов.
Горели костры, а сидевшие вокруг них люди оживленно разговаривали, когда граф Вард возвращался к своей палатке. Еще вчера они бились на поле боя, защищая своего императора и свои семьи. Еще вчера никто не был уверен, останется ли он живым. А сейчас их уставшие лица светились счастьем оттого, что скоро они вернутся домой и увидят своих родных. Скоро и граф обнимет свою жену и сына.
Подходя к своей палатке, граф вдруг заметил еле видные в сумерках движения внутри. В его палатке кто-то был. И не один. Граф подкрался ближе. Судя по интонациям, они были настроены на недоброе дело: «Вот не везет…», «…Подождать. Ты… а я… снаружи. Помни: он не должен… ни звука…».
К моменту выхода второго граф успел скрыться среди людей. Итак, кто-то хочет его убить. Но кто и зачем – он не мог понять, так же как и не мог поднять своих людей и убить тех двоих. Это было рискованно: во-первых, услышав шум, они могли ускользнуть, и где гарантия, что их было только двое. Во-вторых, убив их, он не сможет узнать, кто же захотел его смерти. А тайный враг всегда опаснее, и вряд ли он успокоится, не довершив задуманного. Кендрик зашагал в сторону палатки своего сюзерена – герцога Тьерри.
Герцог молча выслушал своего вассала. «Что-то здесь не так. Почему убийцы искали именно графа Варда? Будь они людьми врага, то для своей „охоты“ могли бы выбрать и более приближенную к королю знать. И чужаки не смогли бы пробраться в лагерь, сойдя за своих – кругом расположены люди короля. Тем более, что каждый подданный своего хозяина хорошо знает друг друга в лицо и не пропустит чужаков.
Значит, здесь – что-то другое. Но что? Это он сможет узнать только при условии поимки и допроса этих странных «гостей» графа. Теперь подумаем о том, как их поймать. Со вторым, поджидающим в палатке, это сделать просто. А вот как с первым? Ведь, он запросто может скрыться, как только почувствует неладное».
Размышления о бесшумном способе поимки убийц навели графа на одну мысль, которой он и поделился со своим сюзереном. Согласно закону, владениями и людьми убитого вассала, при отсутствии его взрослых сыновей, временно должен был управлять его сеньор. Что, если люди герцога объявят во всеуслышание о соответствующем приказе по отношению к барону Каллену? После этого люди убитого вассала графа, барона Каллена, разберут палатку своего убитого хозяина и перенесут его тело и личные вещи в палатку графа. Сами тоже переберутся поближе к палатке графа. Но прежде их предупредят о необходимости быть наготове в связи с предполагаемыми врагами-лазутчиками, которых нужно поймать живыми.
Так и было сделано. И только несколько человек знали о том, что вместо мертвого тела в палатку графа внесли живого человека, укрытого стягом с эмблемой убитого барона. Сверху лежали меч и щит барона. Тело, как и было обговорено, положили около правого угла рядом с выходом – только в этом укромном углу мог поджидать графа убийца. Все вышли.
Подошел и сам граф. Оруженосца своего он так и не увидел (как потом оказалось, его напоили). Кендрик чуть постоял около своей палатки, наблюдая за располагавшимися людьми своего убитого вассала. Все хорошо. Пожелав всем спокойного отдыха, граф вошел в свою палатку, зная, что скоро должен появиться второй убийца. За первого он был спокоен – его друг, граф Тир, играющий роль мнимого мертвеца, уж точно позаботится о нем.
Дальше все произошло так быстро, что только инстинкт выживания помог графу остаться живым. Из правого угла донеслось движение, но сразу прекратилось. Не успел он привыкнуть к темноте внутри палатки, как тонким слухом уловил еле слышный звук палаточной ткани. «Он здесь, и между нами расстояние в один выпад», – промелькнуло в голове. Но, согласно плану, граф не торопился повернуться, он хотел, чтобы убийца сделал шаг, отошел от входа и приблизился к нему. Как только тот начал делать шаг, граф отпрыгнул и повернулся с мечом наготове. Это был нехилый человек, ростом чуть выше него. Его глаза сверкали в темноте, как и клинок его кинжала.
– Стой на месте, или получишь меч в спину! – раздался предупреждающий голос со стороны входа в палатку. От неожиданности убийца развернулся и увидел перед своим носом острый меч. В это время полог откинулся, и палатка озарилась светом от факела – появились люди герцога.