Дракон (не) прощает обман

О… я многое узнала, чего знать была не должна.

Сердце колотится как сумасшедшее, пока я иду к дому с зажатым в руке приглашением. Мир вокруг кажется театром, на сцену которого выпустили актера дилетанта без выученной роли.

Меня.

Лакей мажет по мне ничего не выражающим взглядом, когда я протягиваю ему приглашение, и просит следовать за ним в кабинет. Мелькают богато обставленные залы, вокруг полумрак, разгоняемый лишь светом свечей в настенных канделябрах. Обстановка нервирует еще больше: она слишком интимная, камерная.

Я ожидала увидеть здесь других претенденток, но, судя по всему, я здесь одна. И это тоже не настраивает на спокойный лад.

– Прошу, вас ожидают, – лакей уходит, оставляя меня перед закрытой дверью рабочего кабинета. Входить я пока не спешу.

Чувствую себя так, будто к шее приставили кинжал. С одной стороны – мама, которую мне пришлось оставить на попечение горничной и целителя. Мэтр Вилен обещал высылать отчеты каждый день, но мне все равно неспокойно. Я оставила ее и соврала: cказала, что нашла работу компаньонки у одной знатной леди и та обещала устроить мое будущее – выдать замуж.

С другой стороны – Тень, который убедил меня подписать этот проклятый контракт. Я не спала всю ночь, вспоминая наш с ним последний разговор, раскладывая его по деталям. И чем больше думала, тем больше понимала: я пешка в очень крупной игре. И лишь одни боги ведают, какая роль на самом деле отведена фиктивной невесте принца и что ждет меня в конце.

Про репутацию я стараюсь вообще не вспоминать.

В полученной инструкции, переданной через служанку, было четко указано, что одеть сегодняшним вечером и как себе вести. Первую часть я выполнила в точности: на мне шелковое изумрудное платье, золотистые волосы убраны в высокую прическу. Из косметики – тушь на ресницах и ягодный блеск на губах. Из украшений – тончайшая золотая цепочка с маленькой бриллиантовой подвеской в ложбинке между ключиц.

С поведением… сложнее.

Сердце стучит где-то около горла, пульс срывается в галоп. Но ведь любая девица нервничала бы перед встречей с самим драконьим принцем, да?

Не давая себе больше сомневаться, я коротко стучу в дверь и вхожу.

Понятия не имею, что я ожидала увидеть. Может быть, хозяина особняка, сидящего за столом – все же это рабочий кабинет. Я точно не ошиблась?

Принц развалился на диване, закинув руки на спинку. В длинных пальцах покачивается хрустальный бокал с вином.

Как и большинство драконов, он очень красив – какой-то яркой, хищной мужской красотой. Черные волосы забраны в небрежный хвост.

Расстегнутая рубашка открывает вид на рельефную, смуглую грудь. Брюки сидят низко, и косые мышцы живота, уходящие под ремень, видны во всей своей порочной откровенности.

Я вдруг понимаю, что смотрю на полуобнаженного принца. Если он так встречает потенциальную невесту, то что будет потом?

Видимо, что-то такое отражается на моем лице, потому что губы брюнета ломает ироничная усмешка. Взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком не торопясь проходится по мне, ощутимо задержавшись в районе декольте. Усмешка становится еще шире.

Чувствую себя той самой блондинкой из кафе, хотя мое декольте вполне приличное.

Возмущение горячей волной поднимается в груди, норовя выплеснуться наружу и испортить всю мою маскировку. Как я вообще согласилась на подобное! Он же смотрит на меня, как на товар! Может, еще не поздно отказаться? Или я ему не понравлюсь? Да лучше уж так, чем…

Дракон наблюдает за моими внутренними метаниями с ленивым мужским интересом.

– Как тебя зовут, человечка?

– Э… лина, – с запинкой произношу я, ругая себя за нерешительность. Нужно было сразу уходить.

Темная бровь дракона плавно ползет вверх.

– Необычное имя. Ты знаешь, к кому приехала из своего захолустья?

– Да, ваше высочество.

– И несомненно, навела справки о моей репутации при дворе, – он не спрашивает, скорее утверждает.

Навела? Да их и наводить не нужно. Слухи об аморальном поведении принца Данте обсуждают на каждом шагу. Только сегодня утром в гостинице слышала очередную историю про его постельные подвиги сразу с тремя девицами. Если бы я даже закрыла уши и глаза, они бы все равно просочились внутрь.

– Да, ваше высочество.

– Прекрасно. Ну раз уж кроме «да, ваше высочество» ты больше не в состоянии ничего сказать, полагаю, со знакомством можно закончить, – дракон явно наслаждается ситуацией.

О… так я ему не подхожу? Даже не знаю, радует это меня, или огорчает.

На самом деле, я могла бы многое ему сказать… Вот только мне приказали изображать немногословную овцу: вроде бы именно такие ему нравятся.

Как же все это унизительно!

На миг посещает острое желание послать все к чертям, развернуться и уйти. Справлялась же как-то до этого, справлюсь и на этот раз. И я уже было решаюсь, когда дракон с грацией опасного хищника поднимается с дивана и направляется ко мне.

Останавливается напротив. Камин позади полыхает, обрисовывая высокую фигуру мужчины алым светом. Тени на стенах раскачиваются в такт движению пламени, напоминая танец вечной любви.

– А теперь перейдем к самому приятному моменту знакомства. Ты готова стать моей любовницей, Элина?

Что?! Какой еще любовницей?

*****

– Любовницей? – я не узнаю свой голос, настолько задушенно он звучит.

– Ну, официально это будет именоваться невестой, – чешуйчатый гад скалится. – Для всех легенда следующая: наивная провинциалочка и порочный принц, которого потянуло на экзотику. Что там у вас, женщин, обычно говорят в таких случаях? Можешь придумать сказку сама.

Он издевается? Судя по тонкой, опасной улыбке в уголках губ – да.

– Но ты же понимаешь, что никто не поверит в романтическую чушь, ради которой я согласился жениться? Нам придется изображать настоящую пару, по крайней мере, с моей стороны.

– Понимаю.

– Очень достоверно изображать… – принц многозначительно замолкает.

Точно издевается!

– Ты знаешь хоть одну сказку, где бы принц женился на простушке, которая ничего из себя не представляла? Подумай сама.

Я не обижаюсь на его слова, отнюдь. Он прав, конечно: аристократы женятся по любви лишь в том случае, если к ней прилагается хорошее приданое. И все-таки одну сказку я, как ни странно, знаю: мама часто рассказывала ее мне, когда я была маленькой.

– Вообще-то, такая сказка есть.

– Да? И о чем она? О большой и светлой любви? – принц дарит мне насмешливую улыбку.

– Можно и так сказать. Девушка так понравилась ему на балу, что он искал ее днем и ночью. Даже устроил еще один бал в надежде, что она снова явится на него.

– Редкостный идиот. Вокруг полным-полно девиц: только пальцами щелкни, и любая упадет в твои объятия. А уж про поиски сутками я вообще промолчу. Видимо, государственные обязанности его не интересовали, – Данте салютует мне бокалом с красным вином.

Я стою, сжав кулаки от негодования. Как можно было опошлить добрую, детскую сказку, перевернув все с ног на голову?

«Молчи, Элина, – повторяю про себя. – Молчи и помни, что было написано в инструкции. Быть немногословной и не перечить».

– Хорошо, что тебе хватает ума не возражать. Не люблю склочных и болтливых женщин. Но все же вернемся к твоим обязанностям невесты. Что скажешь?

Я так зла на него, что с трудом удерживаюсь от колкости. Мы только познакомились, но как же он меня бесит! В каждом его слове – яд, в каждом жесте – издевка.

– Вы можете почаще приглашать меня на прогулки и в другие людные места, чтобы узнать получше. Еще невестам обычно делают комплименты, посылают цветы и записки. Посвящают стихи.

– Кто сказал тебе всю эту чушь? – недобро улыбается Данте. – Думаешь, именно это нужно мужчине от женщины? Думаешь, мне это интересно? – прищуренный взгляд зеленых глаз скользит по моему лицу. Неожиданно внимательный и острый, что совсем не вяжется с его словами.

– Если вы хотите, чтобы все поверили в ваши намерения жениться – да.

В гостиной столичного особняка повисает тишина. Поднимаю голову, и наши взгляды скрещиваются, словно шпаги у дуэлянтов.

Я знаю, что нарушаю все инструкции, которые мне давали. Пытаюсь отстаивать свое мнение, спорю. Говорю явно не то, чего от меня ждут.

Зато теперь я, кажется, понимаю, что означала фраза в инструкции: «соглашайся с ним во всем». Тень знал, что он предложит мне стать не только фиктивной невестой, но и любовницей. Знал и промолчал.

И теперь, вероятно, принц отправит меня восвояси. Внутренне я уже готова к этому и сейчас раздумываю о том, где мне искать деньги на лечение мамы.

Принц все это время хмуро смотрит на меня.

– Забавно. Ты могла хотя бы намекнуть, что готова на все, лишь бы мне угодить.

– Что?

Взгляд драконьего принца становится еще острее.

– Рад, что мне досталась такая здравомыслящая невеста. Видишь ли, все девицы, что были здесь до тебя, согласились стать моими любовницами. Причем сразу, не выходя из этого кабинета. Ты первая отказалась. Поздравляю.

*****

Так это была проверка? Я не могу сдержать вздох облегчения.

– Присаживайся, ночь будет долгой, – черноволосый наглец обходит меня по дуге, оказываясь за спиной. Горячие мужские ладони ложатся на плечи, и я невольно дергаюсь.

– Думаю, без накидки тебе будет удобнее, – раздается насмешливый голос над моим ухом.

Почему он вообще ведет себя так? Язвительно, вызывающе. Будто специально провоцирует и ждет, как я поступлю. Наслаждается моим замешательством и страхом.

Он просто невыносим.

Я все же отдаю ему свою накидку и присаживаюсь на стул. Принц усаживается на край стола, вновь напрочь игнорируя этикет.

– Итак, обсудим подробности нашего взаимовыгодного сотрудничества. Сумма контракта тебя устраивает?

– Да.

– Срок, на который он заключен – два месяца. Но я могу сократить или удлинить его по своему усмотрению. Это ясно?

– Да.

– Кстати, когда я говорил про нелюбовь к болтливым женщинам, я вовсе не имел в виду, что ты должна отвечать всего двумя буквами.

Как же он меня бесит!

Наши взгляды сталкиваются вновь. Зеленые глаза дракона сужаются, как и зрачки. Он смотрит на меня несколько долгих секунд, а потом усмехается как-то очень по-мужски. Я невольно напрягаюсь.

– Ты девственница?

Кровь резко бросается мне в лицо. По ощущениям, пылают не только щеки, но и уши.

– Это слишком бестактный вопрос, ваше высочество!

Смотрю на брюнета с возмущением и вижу, что он ухмыляется в ответ.

– Ну вот видишь, на сильные эмоции ты вполне способна. Не стоит изображать из себя ледышку, тебе не идет.

Принц вдруг резко подается вперед, и его лицо оказывается совсем близко к моему. Так, что я вижу свое отражение в его глазах, обрамленных угольно-черными ресницами.

– А может тебя научили так себя вести, м-мм? Рассказали, какие девицы мне нравятся? Что скажешь, Элина?

– Что? Нет, конечно. Я понятия не имею, какие у вас вкусы по поводу девушек.

Я пытаюсь скрыть волнение. Тень предупреждал, что он может устроить проверку, и все равно я оказалась к ней не готова.

– Вкусы? Как бы тебе сказать, чтобы не сильно шокировать… Каждую ночь разные, – мне достается режущий по коже взгляд, и совершенно не понятно, шутит он или всерьез. – Ладно, я понял, что ты наивна, невинна и честна. Будем это исправлять.

И, прежде чем я нахожу достойный ответ, Данте спрыгивает со стола и направляется к стене напротив. На ней висит картина в богатой раме, изображающая какую-то даму. Я рассматриваю ее, думая про себя, что лицо мне определенно знакомо.

– Моя мачеха, – небрежно кидает он мне, не оборачиваюсь. – Очень любит деньги, знаешь ли, поэтому я решил, что здесь ей самое место.

Смысл его слов становится понятен, когда за картиной обнаруживается сейф. Данте берет из него папку с бумагами, бархатный мешочек с деньгами и кладет все это передо мной.

– Ознакомься и подпиши контракт. Там же легенда нашего с тобой знакомства, а также список всех мероприятий, которые ты будешь обязана посещать. Вместе со мной, разумеется. Потом я поставлю тебе магическую печать, чтобы информация не вышла за пределы кабинета. А это, – кивок на деньги, – твой задаток, можешь потратить на текущие расходы и купить себе красивые платья.

Меня посещает острое чувство дежавю. Как-то вдруг слишком много в моей жизни стало контрактов, задатков и странных мужчин. Про печати я вообще молчу, скоро на мне пробу негде будет ставить, хотя внешне они не видны – их ставят на ауру человека. Больше всего это напоминает ментальный блок, когда ты просто не можешь разглашать какую-то информацию.

Я все же делаю, как велит принц. Внимательно вчитываюсь в строки, стараюсь ничего не упустить. Ищу подвох, очевидно.

– Не трать время, – язвительно произносит Данте. – Там нет никаких невидимых чернил или что ты там себе нафантазировала. Сосредоточься лучше на другом, невеста.

– На чем же?

– Завтра вечером у тебя дебют – мы вместе поедем во дворец, как официальная пара.

Я внутренне холодею. Как завтра? Уже?

– Готовься к тому, что женщины будут убивать тебя взглядами, – мрачно улыбается Данте, отнюдь не добавляя мне спокойствия. – Возможно, услышишь пару-тройку нелестных фраз о себе. Запасное платье я бы тоже советовал захватить – так, на всякий случай.

Я посылаю принцу скептический взгляд и получаю ответный – пронзительный и… неожиданно серьезный.