Хозяйка лавки соблазнов, или Изгнанная драконом

Глава 4. Счастливая звезда

Оглянувшись вокруг, я поняла, что добежала до самого порта. Матросы катили бочки с солониной и вином, несли тюки пряностей и ящики с сухарями. Грузчики ругались на нескольких языках сразу, юнги плескались на мелководье, откуда-то донесся звук колокола – к отплытию готовилось очередное судно.

Но главным украшение порта были, несомненно, они – корабли. Мне показалось, что я очутилась в романе про легендарного капитана Блада* (* герой книги «Приключения капитана Блада» писателя Рафаэля Сабатини). Огромные, двух- и трехмачтовые, с убранными парусами, часть кораблей величественно возвышались около пристани, другие стояли на якоре в бухте неподалеку.

Все, что я помнила из книг, что мачты назывались фок, грот и бизань. А еще у подобных судов были пушки. И абордажные крюки.

«Надеюсь, хотя бы пиратов тут нет», – пробормотала я, проскользнув мимо каравеллы (или шхуны?) с выцветшими парусами и игнорируя заинтересованные взгляды матросов и посвистывание вслед.

Прислонившись к деревянным ящикам у края пристани, я пыталась отдышаться и прийти в себя. Когда эмоций в жизни мало, она обычно кажется нам скучной. Но когда их много, и все будто сыпятся на тебя разом, это тоже… перебор. За несколько дней в этом мире со мной произошло столько событий, сколько не происходило за всю прошлую жизнь.

Волны мерно шлепались о борт ближайшего корабля, и этот ритм действовал успокаивающе. Я собиралась еще немного постоять, а потом пойти смотреть, как там Роза справляется в лавке.

– Еще пара таких неожиданных встреч, и я подумаю, что вы преследуете меня, Леонсия, – донесся до меня низкий бархатный голос.

Передо мной, опершись рукой о швартовочный столб, стоял Риэль. Его легкая белая рубашка была небрежно расстегнута на груди, а черные волосы убраны под платок на голове, завязанный на манер банданы. Мужчина усмехался – лениво, с едва различимой насмешкой в глазах, и весьма откровенно меня разглядывал.

Впрочем, я его тоже. При свете дня он производил еще более сокрушительное впечатление, чем ночью. Правда, я все же немного ошиблась: это был не ходячий соблазн, а настоящий ходячий грех!

Интересно, он на всех смотрит так, как будто хочет превратить приличную женщину в неприличную? Наверное, когда ходит по городу, слышит под ногами хруст осколков девичьих сердец?

– Вы явно откуда-то убегали. Надеюсь, не от меня?

Боже, сделай уже что-нибудь, чтобы этот горячий самец так не улыбался!

– А что вы здесь делаете, Риэль? – решила я сбавить градус напряжения, ну и заодно увильнуть от ответа.

– Удивительно, но работаю. У меня тут корабль.

Риэль легким движением указал в сторону шхуны, пришвартованной чуть поодаль. Название «Счастливая звезда» золотыми буквами тянулось по борту, нижняя часть была выкрашена в насыщенно-синий цвет. Я вспомнила откуда-то, что эта покраска имела практическое значение – по ней определяли крен судна.

– Хотите посмотреть ближе?

Я заколебалась. С одной стороны – да, очень хотела! С другой… Не сочтет ли Риэль, что я кокетничаю с ним?

«Деточка, не будь такой занудой, лови момент», – сказала бы Роза, будь она здесь вместе со мной.

Где-то вдали со стороны города мне послышался стук копыт, и это поставило точку в моих колебаниях.

– Хочу.

Мужчина белозубо улыбнулся, как будто и не ждал другого ответа, и приглашающим жестом указал вперед:

– Прошу, Леонсия. Обещаю, вам понравится.

«Надеюсь, мы сейчас об экскурсии говорим», – мелькнула в голове неуместная мысль.

Вблизи «Счастливая звезда» производила еще более приятное впечатление. Запах дерева и смолы приятно щекотал нос, новые паруса были аккуратно сложены, да и само судно выглядело очень ухоженным и чистым. Один из матросов драил палубу, и при нашем появлении выпрямился, быстро взглянув на меня, но тут же продолжил свою работу, что-то беззаботно засвистев.

– Палубу недавно обновили, установили новый штурвал и снасти, – Риэль явно гордился своим детищем. – В трюмах сделали перестановку, и теперь «Счастливая звезда» одно из самых маневренных и быстрых судов в Азерре, развивает скорость больше десяти морских узлов.

– А бывает скорость больше? – заинтересовалась я, переходя на нос корабля и перегибаясь через борт, чтобы посмотреть на белоснежный песок под толщей прозрачной воды. Ярко-бирюзовой, в которой плавали мальки.

– Бывает и двадцать узлов, но такая скорость есть только у королевских парусников. –Риэль бесшумно приблизился сзади, встав рядом со мной. – Осторожнее, Леонсия, не упадите.

– Я умею плавать, – засмеялась я, повернувшись к мужчине, и тут же немного смутилась, встретившись с горячим мужским взглядом. Черные, бархатные глаза, опушенные длинными ресницами, смотрели прямо на меня. Манили, обещали неземное наслаждение, которое этот мужчина мог подарить… если я соглашусь.

– Разрешите спросить? Вы надолго приехали в Азерру? На отдых, или?..

– Не совсем, – уклончиво ответила я, здраво рассудив, что он и так знает, где и у кого я живу. Лучше уж скажу свою правду.

– Я приехала сюда в надежде помочь тете Розе с ее лавкой белья.

– О, так знаменитая госпожа Роза ваша тетя? – широко улыбнулся Риэль.

– Чем же она знаменитая?

– Когда-то первая красавица Азерры. Поговаривают, вскружила голову деду нынешнего короля, когда тот приезжал на курорт. Впрочем, простите, я не распространяю сплетни о женщинах.

Я промолчала, думая о своем. Не у одной меня, оказывается, есть какие-то тайны.

Мы стояли на палубе, ветер трепал мое легкое хлопковое платье. Где-то доносились крики матросов, хлопанье парусов, скрип фалов.

На мгновение я представила, каково было бы отплыть прямо сейчас, с этим мужчиной. Позволить себе хотя бы в этой жизни быть капельку безрассудной, рискованной и… счастливой? Оставить позади ужасные обвинения, косые взгляды, неопределенное будущее.

И Ксавера.

Навсегда.

Но я знала, что никогда так не поступлю. Риэль явно не был безопасным выбором мужчины, как бы он ни был обходителен и красив. С ним можно гореть в огне страсти, но вряд ли этот огонь будет долгим. К тому же я всегда предпочитала не огонь, а тепло.

– Спасибо за экскурсию, Риэль, но мне уже пора.

– Надеюсь, мы еще увидимся, Леонсия, – мою руку взяли в свою и медленно поднесли к губам, не отводя пронзительного взгляда. – И знайте, мой корабль всегда в вашем распоряжении.

–И часто вы предлагаете свой корабль в распоряжение незнакомок? – я рассмеялась, стараясь скрыть неловкость. Сложно оставаться равнодушной, когда на тебя смотрят… так.

– Только тем, кто умеет ловко исчезать с рыночных площадей, – мужчина усмехнулся и подмигнул мне. – Не бойтесь, я никому не расскажу, что видел вас в подзорную трубу.

– Очень мило, – буркнула я, начиная двигаться в сторону дощатого настила, ведущего на пристань.

– До следующей встречи, беглянка, – послышалось насмешливое вслед.

Бирюзовое море, солнце, горячие южные мужчины, свидания на кораблях, уплывающих в закат. Вот это я, что называется, попала в другой мир!

*****

Когда я вернулась, в лавке сновали рабочие, вооруженные кистями, валиками и деревянными лестницами. Снятые с петель ставни и вывеску прислонили к стене, запах краски смешивался с ароматом кофе и пылью, поднятой со старых ковров.

– Явилась, – Роза выглянула из-за перегородки, которой временно отгородили прилавок. Она перебирала выцветшее старомодное белье, снятое с витрины, с сожалением рассматривала каждую вещицу и бросала ее в мусорное ведро. – Я уже думала, что тебя украли драконы, или, чего хуже, ты решила скупить всю яркую краску на рынке.

–Лавка получится очень красивой, – заверила ее я, – вот увидите. Кстати, о драконах: в город приехал король.

Удочку я закинула не просто так: нужно было понять, где остановился Ксавер, и как мне избежать с ним дальнейших встреч.

– Ты видела его? – старушка оживилась. – Наверное, мэр отдал ему свой загородный особняк. Если король хотя бы наполовину похож на своего красавчика деда, ах… – она мечтательно накручивала локон на палец. – Он был очень импозантный мужчина. С усами.

– Усов у его величества Адриана точно нет, – я усмехнулась, вспомнив блондина верхом на белоснежном жеребце.

– А вот и зря! Усы у мужчины – это признак мужественности, запомни, деточка. Кстати о мужчинах. Что за красавчика ты подцепила вчера ночью? Я видела вас под фонарем.

– Никого я не цепляла, он сам… – возмутилась я, но Роза лишь недоверчиво цокнула языком.

– Такого видного мужчину еще нужно уметь заинтересовать, поверь моему богатому опыту. Под ногами они не валяются. Чем он занимается?

– Сложно сказать. Но у Риэля есть свой корабль в порту, называется «Счастливая звезда». Вы что-нибудь знаете о нем?

– Никогда не интересовалась мужскими игрушками, – Роза пожала плечами. – Лошади, оружие, корабли. Они же как дети малые, Леонсия. Правда, если посмотреть чуть ниже…

– Все-все, я поняла, – я подняла руки, пока мне не рассказали отличия мальчиков от мужчин. – Я почему-то уверена, что он не торговлей занимается, – добавила, вспомнив поджарую, тренированную фигуру Риэля и ощущение опасности, которое ощутила при знакомстве с ним.

– Конечно не торговлей, – фыркнула Роза, с сожалением выбрасывая в корзину последний выцветший предмет белья. – Настоящий торговец не станет смотреть так, будто собирается унести тебя под мышкой к чертовой бабушке. Он опасный, этот твой Риэль. И привлекательный, как запретный плод.

Я ответила не сразу, рассматривая лавку, которая начинала меняться буквально на глазах. На стенах проступали первые мазки свежей краски – в одной зоне синие, в другой зеленые. До фуксии они еще, видимо, не дошли. Руфус с сыновьями действовали на редкость профессионально, правда, и денег у нас практически не осталось – только на еду.

–Думаете, мне стоит держаться от него подальше?

Роза вздохнула.

– Деточка, мужчины – они как обувь. Иногда кажется, что туфелька тебе впору, пока не сотрешь в кровь пятки. А иногда ботинок скрипит, да зато надежен, как осел на горной дороге. Только ты сама можешь решить, на чем дольше проходишь. Но! – она подняла палец с ярко-малиновым ногтем. – Никогда не выбирай того, кто заставляет позабыть, какая ты настоящая. Даже если у него есть корабль и белозубая улыбка, от которой все мысли улетучиваются прочь.

Я усмехнулась, сев рядом с ней. Где-то позади кто-то уронил доску, и раздалась возмущенная брань. Пахло краской и пылью, но, несмотря на жуткий беспорядок, мне впервые за долгое время было уютно. Почти как дома.

– Скоро будет гроза.

С этими словами Роза встала, отряхнула юбку и двинулась отчитывать Руфуса за то, что он, по ее словам, ведет себя неуважительно в присутствии утонченных дам. За окном стремительно темнело. Даже Ритта вернулась домой раньше обычного и направилась в сторону кухни с призывным «мяу».

Распрощавшись со всеми до завтрашнего дня, я привела себя в порядок в маленькой душевой, и села ужинать. Темное небо вдали прорезала молния, ударили первые капли дождя. Громыхнул гром, словно кто-то пытался расколоть небеса – с востока накатывалась гроза. Старая кровля застонала от порывов ветра, на чердаке что-то загрохотало, и я отставила в сторону кружку с ароматным травяным чаем, подойдя к окну.

Стояла и смотрела на свое отражение в темном стекле. С чужим лицом, но таким знакомым выражением зеленых глаз.

Что-то приближалось, я чувствовала это. Что-то такое, что вскоре навсегда изменит мою жизнь. Но теперь у меня был дом. Или, по крайней мере, шанс построить его с нуля – самой, так, как мне хочется.

Лишь бы только никто не помешал.

Глава 5. Лавка соблазнов

Ксавер

Я стоял у окна особняка, который мэр любезно предоставил в наше полное распоряжение. На удивление он оказался совсем не плох для такой провинциальной дыры: просторный, двухэтажный. С одной стороны примыкала гора, поросшая горными соснами, с другой стороны – море. На широких террасах, опоясанных белой балюстрадой, стояла легкая плетеная мебель с пестрыми подушками.

В хорошую погоду здесь, наверное, приятно было отдыхать, но не сейчас, когда на город опускались тяжелые тучи. Порывы ветра раскачивали деревянные ставни на окнах, небо на горизонте то и дело вспыхивало молниями.

– Что не так, друг?

В отличие от меня, Адриану тут, кажется, нравилось все. Он сидел в одном из кресел, лениво покачивая в пальцах пузатый бокал с янтарной жидкостью и с наслаждением прикрыв глаза.

– Мне кажется, я видел ее сегодня в городе.

– Кого, графиню Амару?

Его величество тут же оживился, а я усмехнулся. Лучше бы это была Амара, из-за которой он притащился сюда. Но нет, все было гораздо хуже.

В сумасшедшей девчонке, едва не прыгнувшей под копыта жеребца, и которую я видел буквально пару секунд, мне вдруг почудилась Леонсия.

Чушь. Сколько женщин, похожих на нее, живет в каждом таком городке? Золотисто-рыжие волосы тоже не редкость. Это не могла быть она, ее родители уверяли, что сошлют девчонку к тетке. Стоит, кстати, проверить, как она там устроилась. Уже успела завести себе нового мужика?

Вот же дерьмо. Я раздраженно провел ладонью по шее, понимая, что излишне напряжен. Маленькая дрянь никак не хотела уходить из головы, раз мне повсюду чудилось ее лицо.

Странное дело: до нашей свадьбы она подобных эмоций не вызывала, зато после зверя как с цепи сорвало. Пожалуй, совет Адриана о местных горячих красотках не так уж и плох, и я даже знаю, какую именно куплю себе на ночь. Рыжую, с кудрявыми волосами.

– Ты заметил женщину, которая остановила мальчишку, чуть было не бросившегося под копыта твоего жеребца?

Адриан пожал плечами.

– Мельком. А что?

– Неважно, – процедил я не оборачиваясь. – Завтра начну поиск твоей дамы сердца. Ты уверен, что она путешествует с матерью?

– Да, – его величество помрачнел. – Эта старая карга увезла ее, чтобы набить себе цену. Вот увидишь, когда я объявлюсь, потребует плату за встречи с ней.

Я усмехнулся. Адриан избегал брака, как огня, но, кажется, старая графиня Амара имела все шансы его переиграть, умело разжигая интерес к своей дочери.

– Пожалуй, на сегодня с меня довольно, пойду отдыхать. Ты идешь?

Я покачал головой.

– Хочу осмотреться в городе.

– Ксавер, сейчас начнется гроза, не лучшее время для разведки.

Будто в подтверждение его словам, раздался оглушительный удар грома, а следом по крыше удалили первые тяжелые капли дождя. В саду, окружавшем особняк, послышались крики стражников, спешащих в укрытие.

– Ошибаешься. Сейчас как раз идеальное время увидеть все нужное без лишних глаз.

– Тебе виднее, – хмыкнул король, поднимаясь с кресла. – Удачной охоты, друг.

Он давно ушел, а я все еще стоял на балконе, наблюдая за тем, как ветер яростно треплет верхушки деревьев, пытаясь пригнуть их к земле. Природа сопротивлялась стихии. Глупо! Никакому дереву перед ураганом не устоять. Перед внутренним взором стояли зеленые глаза, выхваченные на мгновение из толпы.

Пронзительные. Испуганные. Живые.

– Я найду тебя, Леонсия. Если это была ты – не сомневайся, найду.

…Когда я спустился в порт, над городом уже вовсю бушевало ненастье. Здесь же, около моря, оно ощущалось особенно сильно: яростные волны с шумом разбивались о камни, в небе полыхали молнии, дождь хлестал ледяными плетьми.

Но драконы не боятся стихии, она часть нас самих. Все чувства были напряжены до предела, и я почувствовал азарт, уверенно продвигался вперед, не забывая, впрочем, осматриваться по сторонам. Если контрабандисты проворачивают свои дела в порту, у них наверняка выставлены дозорные.

Вдалеке на темных волнах покачивались корабли, которые благоразумно отвели от причала. Ветер доносил до меня с палуб обрывки песен и смех. Матросы пользовались ненастьем, как передышкой: ужинали, отдыхали, травили морские байки. Пока что все казалось спокойным, никакой подозрительной активности не наблюдалось.

Хотя…

Я остановился у края пристани, когда движение на воде привлекло мое внимание. Из бухты выходила шхуна на скорости едва ли больше двух морских узлов. На корме тускло светился фонарь, но людей на палубе видно не было, как и того, кто стоял за штурвалом. Даже с моим нечеловеческим зрением его было не разглядеть. По борту тянулась золотая надпись «Счастливая звезда».

Интересно, что могло заставить капитана выйти в море в такую драконью срань?

Прищурившись, я ощупывал глазами шхуну, когда очередная молния разрезала небо, озаряя на миг всю бухту. Мне показалось, что на палубе все-таки кто-то есть. Казалось, черная тень смотрела в сторону берега – именно туда, где стоял я. Секунду спустя паруса наполнились ветром, и судно исчезло в пелене дождя.

– «Счастливая звезда», значит, – усмехнулся я про себя. – Посмотрим, куда тебя приведет удача.

*****

К утру гроза утихла, оставив после себя сорванные с деревьев листья и ветки. Воздух был еще прохладным и пахнул мокрым деревом, но солнце уже пробивалось сквозь облака, окрашивая улицы Азерры в золотистые тона.

Весь день я провела в лавке, руководя Руфусом и его сыновьями. Красили они отлично, но будь их воля, выкрасили бы каждую стену в отдельный цвет. Моя задумка была в ином: разделить цветами отдельные зоны, чтобы придать помещению яркости и глубины.

Насыщенно-синие цвета теперь украшали примерочную зону, которую я решила обязательно сделать. Как вообще можно покупать вещи без примерки, на глазок?

Мягко-зеленые были у входа и яркая фуксия – за прилавком, напоминая своим сочетанием цветок. Вечером, когда на прилавок будет падать солнце, этот цвет заиграет новыми красками, будто впитавшими в себя закат.

Да, расцветка стен могла показаться дерзкой, но в сочетании с благородными коричневыми оттенками дерева они создавали атмосферу уютной игривости – будто лавка, как и ее хозяйка, наконец-то осмелилась быть собой.

К вечеру Руфус привез новую вывеску: ее выкрасили в изумрудно-зеленый, а в центре теперь вместо унылых старомодных панталон красовался кокетливый корсет цвета спелой вишни. Название тоже изменилось: вместо «Изящные вещицы мадам Р.» на ней сверкала белая надпись «Искушение и соблазн».

– Роза! – я схватилась за голову. – В названии ошибка, мы ведь хотели назвать ее или искушением, или соблазном.

– Не шуми так, деточка, я вчера поздно легла спать, голова болит, – Роза поморщилась, подходя ближе. – Мы с Энрико хотели погулять, но из-за непогоды забрели в бар и немного увлеклись… Или много? – она задумалась.

– Кто такой Энрико? – я с подозрением посмотрела на старушку в малиновом маникюре.

– Мой старый поклонник. Ты бы видела, какие у него усы! А как он их соблазнительно подкручивает, когда смотрит на тебя словно кот на сметану!

Я обреченно закатила глаза.

–Так что там с вывеской?

– Ну… Ты же говорила, что этот твой… как его… пи ар, должен быть дерзким и ярким.

– Говорила. И?..

– И я решила, что два слова лучше одного.

Мне захотелось застонать.

– Роза, нас теперь примут за бордель!

–Не примут, – уверенно заявила Роза, – поверь мне, до нашей вывески местному борделю очень далеко. – Ну что, вешаем?

– Вешайте, – выдохнула я, но малодушно спохватилась. – Но лучше утром, я хочу спокойно поспать эту ночь.

Может, название и сгодится. Внимание оно уж точно привлечет и заставит о ней говорить. Как минимум сюда заглянут из любопытства. А дальше… дальше все будет зависеть от нас, ну и от того, насколько жительницы и гостьи Азерры хотят видеть себя красивыми.

Конечно, я понимала: чтобы дело пошло, нужны не только красивые фасоны, но и поставщики, швеи, налаженная система, которая будет работать без сбоев. Однако главное – понять, чего именно хотят женщины Азерры, не на словах, а в глубине души.