Мир Ло

– Что? – спросил Макс, замерев на месте, и его брови вопросительно изогнулись. Он невольно провёл рукой по волосам словно водоросли, проверяя, не торчит ли что-нибудь, но внутри уже зарождалась лёгкая улыбка.

– Да ты как заново родился! – воскликнул Син, шагнув вперёд, его тёмные глаза блестели от радости, а широкая улыбка озарила лицо, словно луч солнца. – Прямая осанка, улыбка до ушей, блеск в глазах – перед нами новый Макс! Я рад тебя видеть таким, парень!

– Просто выспался, – Макс пожал плечами, стараясь казаться равнодушным, но его щёки посинели, словно смущение, а сердце заколотилось от тёплых слов. Он чувствовал, как уверенность растёт внутри, словно волна, готовая хлынуть наружу.

– Ну да, ну да, – передразнила его Айса, ее глаза хитро блеснули. – Или это твой Барсик помог, а?

– Не Барсик, а Барс, – поправил Макс, его голос стал твёрже. Он посмотрел на друзей, и его улыбка стала шире, почти озорной. – Прошу, давайте его так называть. И да, правда, с ним я чувствую себя лучше, будто он дал мне уверенности.

– Здорово, Син прав, – Айса смягчилась, её лицо озарилось теплом, и она подмигнула огромным серым глазом Максу, словно делясь маленьким секретом. – Таким тебя видеть очень приятно, честно.

Макс стоял среди друзей, чувствуя, как их поддержка и тепло Барса внутри делают его сильнее. Впервые за долгое время он был готов встретить всё, что приготовил для него мир Ло, с высоко поднятой головой и сердцем, полным отваги.

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, заливая небо удивительным рассветом. Ребята устроились на краю лодки «Якорь», свесив ноги за борт, и с восторгом любовались этим чудом природы, чувствуя, как свежий морской ветер ласково треплет их яркие волосы. Впереди, под зеленоватым отливом волн, виднелся небольшой островок, покрытый пышными зарослями невысоких растений, усыпанных разноцветными плодами – красными, жёлтыми, оранжевыми, такими сочными и аппетитными, что у ребят невольно потекли слюнки. Песок на берегу переливался нежным бело-розовым оттенком, будто кто-то смешал облака с лепестками цветов, а посреди этого великолепия возвышался дом из огромной ракушки, словно вылепленный самой природой в два этажа. Она сияла нежным розовым цветом, её бока переплетались узорами, похожими на толстые косы. А рядом с этим чудом сидел невысокий мак с длинной бородой из тёмно-зелёных водорослей, мягко колышущихся на ветру, будто живые нити. Такого мака ребята видели впервые – он казался очень-очень старым, с мудрыми глазами, в которых отражались года. Он спокойно сидел на песке, скрестив ноги, и смотрел, как лодка медленно приближается к берегу, а в его взгляде читалось любопытство. Ли, преданный помощник Сина, ловко пришвартовал лодку к берегу, и её корпус мягко коснулся песка, издав лёгкий скрип, словно приветствие острову. Ребята выпрыгнули на сушу, ощущая, как тёплый песок приятно щекочет их босые ступни, единственный мак, который был в обуви это Макс. Они замерли перед стариком. Перед ними стоял состарившийся мак, чья зелёная кожа была покрыта множеством мелких чешуек – или, может, ракушек. Его носик, маленький и острый, напоминал сосульку, а огромные миндалевидные глаза, занимавшие почти всё лицо, сияли глубокими чёрными зрачками. На руках и шее старика болтались подвески всех цветов радуги – красные, синие, жёлтые, звенящие при каждом движении, словно крошечные колокольчики. Он был одет в просторный бело-голубой балахон, из-под которого выглядывали ноги в белых штанах, аккуратно подогнутых у щиколоток, а на ступнях красовалась обувь, вырезанная из ракушки, лёгкая и блестящая, будто сделанная из перламутра. Старик медленно поднялся, опираясь на кривую трость из ветки коралла, приблизился к ребятам, широко улыбнулся, обнажив щербатые зубы, и прохрипел низким, чуть надтреснутым голосом:

– Чи, Син, какими судьбами пожаловал? И что это за юные маки с тобой?

Син шагнул вперёд, поправив свою шляпу, из-под которой выглядывал любопытный Ли, и ответил с поклоном, полного уважения:

– Чи, дедушка Ро, это мои друзья! Они помогают мне ловить жемчуг и перевозить товар по морю, верные спутники в этом приключении.

Ребята дружно выступили вперёд, их лица озарились улыбками, и они хором пропели, чуть подпрыгивая от волнения:

– Чи, дедушка Ро!

Старик прищурился, его глаза блеснули хитринкой, словно он уже знал больше, чем они могли рассказать, и прохрипел, внимательно оглядывая каждого:

– А не те ли это друзья, один из которых выбран самим Ло? Хм?

Син усмехнулся, почесав затылок, и кивнул, бросив быстрый взгляд на Макса, который смущённо переминался с ноги на ногу:

– Известия в море и впрямь доходят быстрее самой скоростной лодки! Да, это Мак, один из моих друзей, особенный мак.

Ро медленно повернул голову к Максу, поманил его костлявой рукой с длинными пальцами-щупальцами и прохрипел, словно ветер, шуршащий в водорослях:

– Иди сюда, Мак, дай на тебя посмотреть поближе.

Макс неуверенно шагнул вперёд, чувствуя, как сердце заколотилось в груди, и встал рядом с Сином, стараясь держать спину прямо. Ро приблизился почти вплотную, он долго осматривал Макса с ног до головы – от белых носков до растрёпанных синих волос. Потом он уставился прямо в его глаза, так пристально, что Максу показалось, будто старик видит его насквозь, до самой души. Наконец Ро отступил назад, задумчиво хмыкнул и повернулся к Сину, его голос стал чуть резче:

– Так-так, глазёнки у него честные, добрые, и битти у него славный, это видно сразу. Но поначалу все такие, чистые, как жемчуг из ракушки, а вот что будет дальше? – Он прищурился, глядя на Сина с лёгким недоверием. – Любого мака вы можете обмануть, но не меня, старого Ро. Зачем он тебе, Син? Когда они пришли сюда? Я знал нескольких таких пришельцев, и пара из них сейчас правит Алканией. Будет ли этот третий таким же?

Син выпрямился, его лицо стало серьёзным, и он заговорил, стараясь вложить в каждое слово свою веру:

– Дедушка Ро, я очень чту ваше уважение и заботу! Как только я увидел этих ребят, сразу взял на себя ответственность заботиться о них, как когда-то вы заботились обо мне, помните? Они ещё малыши, у них не было желания сюда попадать – их привели, указали путь, попросили помочь найти старого друга, и вот они здесь. Не думаю, что они станут яни, они совсем не такие, и море выбрало Макса, вы сами слышали об этом!

Ро кивнул, его взгляд смягчился, и он прохрипел уже спокойнее, словно буря в его душе улеглась:

– Кого вы ищете, юные маки?

Макс шагнул вперёд, чувствуя, как голос дрожит от волнения, но стараясь говорить чётко и уверенно:

– У моего дедушки был друг очень давно, его звали Экспер. Он перед пропажей отправился в этот мир в последний раз, говорил, что знает, как справиться с яни, как можно помочь всем нам. Но он не вернулся. Дедушка Джо очень переживает, он всю жизнь искал путь, чтобы вернуть Экспера в наш мир. Говорил, что как только я появился в доме, портал снова ожил, засиял, и вот мы здесь. Мы знаем, что Экспер добывал жемчуг на море, жил где-то на краю острова и искал какие-то особенные камни.

Ро задумчиво потёр бороду из водорослей, его пальцы прошлись по подвескам, и он заговорил, глядя куда-то вдаль, словно вспоминая далёкое прошлое:

– Знал я несколько интересных персонажей в своё время. Один из них добывал горы жемчуга, обменивал его на всякие вещицы и отвозил брутам. Я ворчал на него, мол, зачем это всё, но он только смеялся и говорил, что делает доброе дело. Не знаю, какое там доброе дело, так он мне и твердил, упрямый был. Но где он жил и как его звали, я уже не помню – слишком давно пропал этот чудак. Думаю, вам может помочь моя жена, бабуля Шу, она всё помнит лучше меня.

Син так удивился, что его шляпа чуть не слетела с головы, а Ли высунулся из-под неё с открытым ртом, хлопая крыльями:

– Дедушка Ро, у тебя есть жена?!

Ро засмеялся, его хриплый смех разнёсся над песком, и он махнул рукой, отчего подвески на его шее весело звякнули:

– Конечно, Син! Что, думаешь, я не был молодым, что ли? И дети у меня есть, и внуки – от каждого внука по подвеске ношу, видишь? Тут я просто отдыхаю от всей этой суеты. Так вот, бабуля Шу живёт на краю острова, в точно такой же ракушке, как моя, у серой скалы. Домик её чуть запрятан листьями, от любопытных глаз подальше, чтобы никто не знал, что у меня есть семья.

Макс не удержался и вклинился в разговор.

– Но зачем вам прятаться? Вас, я думаю, знает каждый мак и уважает, как легенду!

Ро улыбнулся, его морщинистое лицо осветилось теплом, и он ответил, глядя на Макса с лёгкой грустью:

– В наше время есть разные стражи королевы, мак. Им не нравятся такие, как я – первоочевидцы мира, те, кто видел его начало. Поэтому я храню в секрете, где моя семья. Без этих знаний они мне ничего не смогут сделать, я для них как ветер – поймать нельзя. Отправляйтесь к бабуле Шу, скажите ей всё, как мне рассказали, и передайте, что я вас направил.

Син кивнул и спросил, потирая руки, будто готовясь к торгу:

– Тридцать жемчужин, дедушка Ро?

Ро хитро прищурился, помахал пальцем и прохрипел с лукавой улыбкой:

– Пятнадцать, Син, время долга ещё не пришло!

Син рассмеялся, вытащил из сумки блестящие жемчужины, отсчитал ровно пятнадцать и вручил их Ро, а тот спрятал их в складках своего балахона. Затем Син махнул рукой Ли, и тот, хлопая крыльями, бросился к лодке, готовя её к отплытию. Ро проводил их взглядом и прохрипел напоследок, подняв ладонь в прощальном жесте:

– Не расстраивайте меня, новые маки! Надеюсь, вы были со мной честны и принесёте пользу нашему миру. Чи!

Все дружно подняли ладони и хором ответили, их голоса зазвенели над песком:

– Чи!

Макс задержался на миг, поднял ладонь, затем медленно прижал её к груди и слегка наклонил голову – он хотел показать, что верен каждому своему слову и готов оправдать доверие старика. Син заметил этот жест, его глаза блеснули гордостью, и он одобрительно кивнул Максу, хлопнув его по плечу. Затем он встал за штурвал, его руки уверенно легли на штурвал, и лодка мягко тронулась с места, рассекая зелёные волны. Они направились вдоль острова, к серой скале, где их ждала новая встреча и, возможно, ответы на вопросы, что тревожили их сердца. До острова путь был недолгий, и ребята, не отвлекаясь на отлов жемчужин, мчались вперёд, словно морской ветер подгонял их лодку своими невидимыми руками. Они не останавливались ни на минуту, и вскоре берег их остановки замаячил впереди.

Все ещё стоял день, когда их ноги коснулись мягкого песка острова. Солнце висело высоко, бросая длинные тени от пальм, а воздух был пропитан сладким ароматом спелых фруктов и солёной свежестью моря. Макс шагал рядом с друзьями, и его сердце невольно ёкало – со всех сторон на него то и дело поглядывали местные маки. Их взгляды были тёплыми, а губы расплывались в лёгких улыбках, стоило ему случайно встретиться с кем-то глазами. Он чувствовал себя немного неловко под этим вниманием. Он понимал, что выходка с битти ещё долго будет витать на Остере. Син уверял, что маки отнесутся к нему с уважением и преданностью, и их добрые лица это подтверждали, но где-то в глубине души всё равно шевелились сомнения.

– Путь к бабуле Шу лежит через весь остров, так что я предлагаю взять на прокат Воки, – голос Сина вырвал Макса из раздумий. – Маки их, конечно, не очень жалуют, но для нас это настоящая находка. А заодно путь к прокату проходит через мой дом, можно зайти и пообедать. Как вам идея, ребята?

– Ну наконец-то! – оживился Тишка. – Еда, ура! Чего же мы ждём? Погнали, я уже слышу, как мой животик урчит от нетерпения!

– Я тоже впервые так сильно проголодался, – поддержал друга Макс он сам не ожидал такого аппетита. – Съел бы пару порций шиву, а может, и три, если они будут такими же вкусными, как вчера!

– Это, наверное, аппетит твоего битти проснулся, – Айса звонко засмеялась.

– А ведь она права, Мак, – Син кивнул ей в след. – Такой аппетит у тебя неспроста. Теперь тебе нужно кормить двоих – себя и своего Барса. Он хоть и невидимый, но явно голоден не меньше тебя!

– Это что, и я всё это время подпитываю своего битти? – Тишка округлил глаза, его лицо стало комично-удивлённым.

– Нет, ты просто проглот, каких свет не видывал, – Син засмеялся. Все дружно захохотали, даже Макс не удержался, чувствуя, как напряжение в груди растворяется в этом веселье.

Они шагали к жёлтой ракушке – дому Сина, и Макс не мог отвести глаз от этого удивительного строения, что возвышалось перед ними, словно морская сказка, воплощённая в реальность. Это был не просто дом, а величественное здание размером с огромный особняк, чьи стены сияли, как расплавленное золото под лучами зеленоватого неба мира Ло. Солнечный свет играл на их гладкой поверхности, отражаясь яркими бликами, будто тысячи крошечных звёзд танцевали на жёлтой ракушке. Дверь, сплетённая из ветвей кораллов и мягких водорослей, казалась живой – она бесшумно распахнулась перед ними, словно приглашая войти, и лёгкий шорох листьев под ногами приветствовал их.

– Ну наконец-то! – воскликнул Тишка, едва переступив порог. – Еда, ура! Чего же мы ждём? Я готов съесть целую гору шиву!

– Я тоже проголодался, – поддержал друга Макс, и его желудок снова заурчал.

Внутри жёлтой ракушки открывалась одна большая комната, занимавшая почти весь первый этаж, и Макс замер, еще раз ошеломлённый её красотой. Пол устилал мягкий ковёр из листьев, похожих на гигантские лепестки лилий, таких нежных и бархатистых, что по ним хотелось пройтись босиком. Тот же круглый стол, вырезанный из неизвестного материала, который блестел и переливался, словно жидкий металл. Он то становился чёрным то белым. Стульев здесь не было вовсе, только мягкое ложе-диван, похожее на гнездо из переплетённых листьев и мха, усыпанное подушками, такими пушистыми и мягкими, что они казались облаками, упавшими с неба. Окна в жёлтой ракушке были без стёкол – просто открытые проёмы, ветер не проникал внутрь, хотя снаружи он весело трепал листья растений. Лестница из розовых и голубых кораллов вела наверх. Внизу же, в дальнем углу, притаилась ещё одна маленькая комната, откуда доносились шорохи и лёгкий топот. Заметив, что опять Ли копается там в каких-то вещах, вытаскивая что-то и копошась.

– Не обращайте внимания, – Син выглянул из комнатки и улыбнулся, а в руках он держал корзинку с шиву. – Это Ли пытается командовать Риусом и предупреждает его о нашем приходе. Он всегда такой – маленький генерал с крылышками, любит всё держать под контролем!

Тут из гардеробной выскочил Риус, быстрый и ловкий. В своих пяти лапках он нёс дымящиеся порции шиву, а шестой весело махал ребятам в знак приветствия. Ли же гордо восседал на ложе-диване, его крылья слегка подрагивали, а взгляд был таким важным, будто он только что выиграл морское сражение. Ребята дружно помахали Риусу в ответ.

– Риус, можешь ещё принести титики и шани, – попросил Син, зная, что его команда будет выполнена в один миг.

– Тут тоже готовят титики? – Линси повернулась к Сину с большим удивлением в миндальных глазах.

– Нет, местные их не особо жалуют, – Син покачал головой, и его губы тронула хитрая улыбка. – Но я научил Риуса готовить блюда с обоих островов. Он у меня настоящий мастер – может состряпать что угодно, от шиву до титиков, и всё будет пахнуть так, что слюнки потекут!

– А что такое шани? – Тишка спросил с полным ртом, и кусочки шиву чуть не выпали у него изо рта, пока он жевал с довольным видом.

– Шани – это напиток, который придумали ещё древние маки, – начал Син, и его голос стал чуть ниже, словно он рассказывал старую легенду, полную тайн. – Его делают из листьев Уну, растения, что растёт только в ущелье горы, высоко над морем, где солнце едва пробивается сквозь камни. Шани даёт море сил, прочищает голову, наполняет энергией жизни – попробуешь, и будто крылья вырастают за спиной, такие лёгкие и сильные!

– Ух ты, вот это круто! – Тишка аж подпрыгнул, а его полный рот еды не помешал ему даже выкрикнуть от восторга. – Хочу попробовать прямо сейчас, давай скорее неси этот волшебный шани!

– Тиш, сначала прожуй, всё изо рта валится у тебя, – Айса строго посмотрела на брата. – А зачем нам дополнительные силы, Син?

– Это просто так, хочу вас угостить и показать, как работает шани, раз уж мы дома, – Син пожал плечами, и его тёмные глаза блеснули озорством. – Я его использую редко, только когда нужно горы свернуть или море переплыть за один день. Сегодня просто повод побаловать вас, мои маленькие маки!

Риус вскоре вернулся, его лапы-механизмы мелькали, как у жонглёра. Он дополнил стол дымящимися титиками, маленькими и ароматными, и принёс шани в крошечных ракушках. Напиток разлили по каплям – совсем немного, но от него исходил лёгкий пряный запах, будоражащий чувства. Ли вдруг вынырнул рядом с Сином, его крылья затрепетали, а лапки начали просить порцию.

– Нет, Ли, тебе нельзя, ты же знаешь, – Син строго покачал головой. – Каждый раз просит, и каждый раз знает, что ему нельзя! Маленький хитрец, думает, я забуду про его шалости с напитками.

Ребята, полностью насытившись шиву и титиками, устроились поудобнее. Аромат еды ещё витал в воздухе, смешиваясь с солёным дыханием моря, что проникало через открытые окна. Син поднял свою ракушку с шани и кивнул друзьям, приглашая их последовать его примеру.

– Пейте, и почувствуете, как мир засияет ярче! – сказал он, и его улыбка была такой широкой, что казалось, она могла осветить весь дом.

Макс поднёс ракушку к губам и сделал глоток. Сначала его язык обволок мягкий кокосово-апельсиновый вкус, сладкий и свежий, но через миг в горле вспыхнули острые нотки, будто он лизнул жгучий чили перец, и жар прокатился по всему телу. Жжение нарастало, яркое и внезапное, но тут же исчезло, а потом – о чудо! – через несколько секунд голова стала ясной, мысли выстроились в ровные ряды, а тело наполнилось такой силой, что хотелось вскочить и бежать к горизонту. Он взглянул на друзей и увидел, как их лица озарились радостью – они чувствовали то же самое, глаза сияли, а улыбки становились всё шире.

– Ну, как вы поняли, нам пора за Воками, – Син вскочил, его голос звенел вдохновением, а движения стали быстрыми и четкими. – С такой энергией мы до бабули Шу долетим в два счёта!

– Да, да, пора! – Тишка подхватил его порыв, чуть не опрокинув стол, и его голубые волосы подпрыгнули от нетерпения. – Бежим скорее, я готов горы свернуть и море осушить!

– А сколько длится действие шани? – Линси подняла голову, её ракушки на волосах мягко упали на плечи, а в зеленых глазах загорелся любопытный огонёк.

– Буквально двести силек, – ответил Син. – Хватит нам с лихвой, чтобы добраться и вернуться.

– Ого, двести силек, – Айса кивнула, но тут же строго посмотрела на Тишку, её брови нахмурились. – Но только не бежим, а идём спокойно. Не нужно привлекать лишнее внимание.

Воодушевлённые, полные сил, ребята вместе с Сином двинулись к прокату Воков. Их шаги были лёгкими, почти невесомыми, будто шани и правда подарило им крылья. По дороге они болтали без умолку, обсуждая, что могло случиться с Экспером, другом деда Джо. Куда он пропал? Может, спрятался на каком-то далёком острове? Или попал в беду? Син задумчиво потёр подбородок.

– Я думаю, яни в основном живут в Алкании, – сказал он, и его голос стал серьёзнее. – Там им приходится служить королеве, выполнять её задания. Кто не хочет – тех сажают под стражу, в тёмные каменные башни, где даже свет Суи не достаёт. Но есть редкие яни, что прячутся на островах, ведут скрытую жизнь, чтобы их не выследили. Например, я думаю, как мистер Пинни – он один из таких.

– А другие яни? – Макс повернулся к Сину. – Их много таких, как Пинни?

– Не знаю, – Син покачал головой, и в его взгляде мелькнула тень тревоги. – Хорошие яни редко ищут контакта с другими. Это опасно – слишком велик риск попасть в лапы королевы. Её стражи повсюду, как тени в ночи, и не упустят шанса схватить того, кто осмелится выйти из укрытия.

Они преодолели все расстояние за каких-то десять силек – вдвое быстрее, чем ожидалось. Песок шуршал под ногами, солнце ласкало кожу, а ветер весело трепал их яркие волосы. Впереди показался прокат Воков – маленький фиолетовый коралл, похожий на ларек, затерянный среди зелёных зарослей. На его гладкой поверхности было вырезано окошко, а за ним сидел мак с коричневыми волосами и чёрными глазами, глубокими, как у дедушки Ро. Он улыбнулся им, обнажив белые зубы, и кивнул в знак приветствия.

– Чи, Син! – голос мака был низким и тёплым, как плеск прибоя. – Что привело вас сюда?

– Чи! – Син широко улыбнулся и достал из кармана блестящий кристалл, которая переливалась в его пальцах. – Мне, пожалуйста, четыре пары Воков для моих друзей.

– С вас один кристалл, – мак протянул руку, и его длинные пальцы-щупальца ловко поймали брошенный Сином платёж.

Син расплатился, и ребята дружно надели Воки – лёгкие, металлические, сияющие, как доспехи морских воинов. Они попрощались с прокатчиком, помахав ему на прощание, и направились к скале. Макс чувствовал, как Воки мягко обхватывают ноги, будто сделаны специально для него. Полёт был лёгким, почти невесомым, и он понял, что шани здорово помогло – без него такой путь дался бы куда тяжелее. Разница была небольшой, но заметной, и Макс подумал, что, если они задержатся у бабули Шу больше положенного, обратная дорога превратится в настоящее испытание. Скала приближалась всё быстрее и быстрее, её серая громада вырастала на горизонте, словно древний великан, пробуждённый ото сна. Буквально несколько силек – коротких мгновений, наполненных свистом ветра, – и ребята уже мягко приземлились у её широкого основания. Син уверенно указал на здание, которое на первый взгляд было совсем неприметным, будто пряталось от любопытных глаз под густым зелёным одеялом. Оно напоминало большую пологую, но длинную ракушку, чьи края утопали в листьях огромных растений, похожих на мягкие лапы лесных зверей. С высоты его и вовсе не разглядеть – только яркие блики солнца на листве выдавали, что там что-то есть, манящее и таинственное. Но Син, словно морской капитан, знающий каждый уголок своего острова, привёл их точно к этому месту, и его уверенность заставила ребят затаить дыхание.

– Как ты определил, где дом бабули Шу? – Линси повернулась к Сину, её глаза округлились от удивления.

– Я очень хорошо знаю остров и часто в молодости изучал эту скалу, – Син улыбнулся, будто он видел перед собой те далёкие дни. – По логике я понимал примерно, в какой области мог прятаться дом, но шани словно открыл мне глаза – я сразу увидел его, как на ладони. Ну что, ребята, предлагаю стучать!

Син шагнул к ракушке и легонько постучал по её гладкой, чуть тёплой поверхности, покрытой мелкими узорами, похожими на морские волны. Звук вышел мягким, но звонким и разнёсся над песком, заставив листья вокруг чуть задрожать, словно они тоже проснулись. Дверь – или, скорее, створка ракушки – медленно раздвинулась, и изнутри вырвался слабый аромат трав и моря, такой уютный, что у Макса защемило в груди от непонятного чувства. А там, в полумраке, появилась маленькая старенькая маки, худенькая, с огромными миндалевидными глазами, сиреневыми, как цветки орхидеи, занимавшими почти всё её доброе лицо. Её носик, маленький и острый, торчал, словно сучок на старом дереве, а на шее и руках позвякивали подвески – такие же разноцветные, как у деда Ро, сверкающие, как россыпь морских сокровищ. На ней был надет красивый зелёный сарафан, мягкий и струящийся, будто сотканный из водорослей, а от неё веяло теплом и лёгкой тревогой, которую она пыталась скрыть за улыбкой.

– Чи, друзья, чем могу помочь? – голос бабули Шу был хриплым, но ласковым. Её взгляд скользнул по ребятам, словно она пыталась угадать, что привело их сюда.

– Чи! – дружно откликнулись они.

– Мы от дедушки Ро, он к вам направил, – Син шагнул вперёд, в руках он сжал шляпу оголив свои черные волосы, будто показывая уважение. – Меня зовут Син, а это мои помощники – лучшие друзья, каких только можно пожелать!

Бабуля Шу вдруг потеплела, её морщинистое лицо разгладилось, а глаза заблестели, как две глубокие лужицы после дождя. Она заулыбалась, обнажив зубы, и мягко махнула рукой, приглашая всех внутрь. Ребята шагнули за порог, и Макс замер, ошеломлённый тем, что открылось перед глазами. Внутри это была не просто ракушка, а целый мир – многокомнатное здание с коридорами, извивающимися, как лабиринты в подводном царстве. Стены сияли мягким зелёным светом, будто вырезанные из огромного изумруда. Мебель, яркая и фиолетовая, стояла повсюду – диваны, похожие на мягкие морские губки, столики, будто выточенные из кораллов, и стулья с изогнутыми ножками, словно ветви подводных деревьев. Коридоры, жёлтые, как солнечный свет, пронизывали дом, и из них то и дело доносились звонкие голоса и топот маленьких ног. Из одного угла вдруг выбежал крошечный мак с зелёными волосами, его смех звенел, как колокольчик, а за ним гнался другой, чуть побольше, с озорной улыбкой на лице. В другом конце коридора мелькнул жёлтый битти, похожий на пушистого лиса с длинным хвостом, и с визгом прыгнул на трёх малышей, которые тут же повалились на пол, хохоча и катаясь по мягкому ковру из листьев. Дом был полон жизни – шумной, радостной, тёплой, и от этого у ребят невольно загорелись глаза, а сердца забились быстрее.