Глава 1
Ох, неужели это мой последний день на свободе?
Я вытерла потные ладони о подол платья и подняла глаза на судью. Рыхлый мужчина с тремя подбородками прошелся по моей фигуре похотливым взглядом и самодовольно продолжил:
– Итак, госпожа Линда Керр, вы задолжали городу внушительную сумму…
– Я отдам!
– Бросьте, ваша работа приносит сущую мелочь, достойного образования у вас нет. От помощи честных горожан вы отказались…
Не удержавшись, я хмыкнула. Честных горожан? Это он про себя, что ли? Взять у него в долг под еще более конский процент, чтобы закрыть долг перед городом. А отдавать потом чем?
Хотя ясно чем. Сальный взгляд недвусмысленно намекал о желаниях судьи. Ну, уж нет! Я лучше буду городу отрабатывать. Улицы бесплатно подметать, мусор вывозить, заборы красить.
– Вы злостная должница, Линда Керр. Городские работы покроют ваш долг, но не излечат гнилое нутро.
Я напряглась. К чему это он ведет? Ладони снова предательски вспотели.
– Поэтому приговариваю вас к аресту и дальнейшей ссылке в трудовой лагерь для преступников.
Что?! И это за неуплату долга вовремя? Да это же сущая мелочь для города!
– Вы не смеете! – выкрикнула я.
– Еще как смею! – судья ехидно улыбнулся, довольно потряхивая всеми своими подбородками.
– Но у меня сын!
– Вот именно! Какой пример вы ему подаете! Итак, приговариваю Линду Керр к отбыванию в северном трудовом лагере сроком на три года. Без права на помилование.
Судейский молоток взмыл в воздух, заставив мое сердце болезненно сжаться.
Три года… И не просто городских работ, а трудового лагеря. Это значит, что ровно столько я не увижу Карена. Вот только протянет ли он столько без должного лечения?
– Прошу… – прошептала я, с мольбой глядя на судью. Тот лишь довольно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя: поздно, милая.
Молоток не успел коснуться отполированной деревянной столешницы, когда дверь судебного зала с шумом распахнулась.
Взгляды нескольких десятков зевак, которые в качестве развлечения пришли посмотреть на заседание, устремились к входу. Впрочем, как и мой.
По узкому проходу между лавок шел высокий, статный брюнет. Его нахальная неторопливая походка и легкая улыбка на красивом лице настолько обескуражили судью, что он так и застыл с молотком в воздухе.
– Стоп-стоп-стоп, судья Морган, у меня для вас кое-что есть, – довольно проговорил брюнет и потряс в воздухе листом бумаги.
– Да, как вы смеете врываться? – наконец пришел в себя жрец правосудия. Подбородки снова затряслись, изо рта брызнула слюна, а лоб прокрыла испарина. – У меня заседание! Выйдите вон и дождитесь меня за дверью!
– Не могу, – нахальства в брюнете прибавилось, а улыбка стала шире. – Дело не терпит отлагательств.
– Я сказал – вон!
– Не нервничайте, Морган, времена нынче и так непростые! – Брюнет беззастенчиво уселся на край судейского стола.
– Да как ты смеешь? Кто ты такой? – судья побагровел, его голос срывался. – Охрана!
Честное слово, в этот момент я стала переживать, а выдержит ли его сердце. Все-таки возраст, да и лишний вес.
– Ой, да не шумите, – красавец лениво развернул лист бумаги и положил его перед судьей, аккуратно пригладив края. – Вот. Пришел спасти прекрасную даму от вашей… эм… справедливости.
Морган схватил бумагу, прищурился, потом еще раз. Затем неуклюже подхватил очки, нацепил их на нос и, громко сопя, начал читать.
– Это действительно официальное подтверждение…
– Конечно! – радостно воскликнул брюнет. – Вот, черным по белому. Долг перед городом в полном объеме погашен. Девушка свободна.
– Не может такого быть… Там было больше двух тысяч лун… Огромная сумма.
– Конечно, может! Вы что думали, я просто поболтать сюда пришел? – брюнет дружески хлопнул судью по плечу, отчего тот чуть не задохнулся. – Идем, красотка, ты свободна.
Незнакомец подмигнул мне и, спрыгнув со стола, протянул руку.
Я? Это что, мой долг погашен? Но как? Кем?
Я ошарашенно смотрела на дерзкого красавчика, еще не до конца веря в происходящее.
– Да идем уже, – весело бросил он, схватил меня за руку и потянул к выходу.
Я послушно семенила за неожиданным спасителем. Осознание, что я чудом смогла избежать трудового лагеря, приходило медленно.
Долг уплачен. Я свободна!
А свободна ли? Кто этот тип? И зачем он заплатил за меня городу? Явно же, что не по доброте душевной.
Незнакомец тем временем затянул меня в первую попавшуюся таверну на углу. Он небрежно опустился на стул и откинулся на спинку, одновременно махнув подавальщице. Я устроилась напротив с опаской глядя на него.
– Что для вас? – юная девушка с пышной грудью усиленно хлопала длинными ресницами, призывно улыбаясь моему спутнику.
– А что посоветуете? – тот на флирт не поддавался, держался стойко.
– У нас чудесное рагу из сезонных овощей с дичью.
– Несите, – согласился брюнет. – А из десертов что есть?
– Свежайший пирог с медом и орехами, тыквенная пастила и шоколадный торт с засахаренными лепестками роз.
У меня аж зубы свело от вышеперечисленного, но брюнет был крайней доволен услышанным.
– Несите все, да побольше! Не жадничайте!
Подавальщица мягко вильнула бедрами и уплыла.
– Ты серьезно собираешься все это съесть? – спросила я, когда перед нами дымились тарелки с рагу. А центр стола занимали десерты.
– Конечно! – ответил он, не отрываясь от трапезы. – Я заслужил. Спас прекрасную девушку из лап правосудия. Никого не убил по дороге. Думаю, мне полагается награда.
– Ты вообще кто? – не удержавшись выпалила я. И только сейчас решила хорошенько разглядеть незнакомца.
Черные, почти бездонные глаза, темные взлохмаченные волосы, легкая щетина. Наряд дорогой, явно пошитый на заказ. Вот только такие не носили в нашей империи.
Я нервно сглотнула. Теперь, когда адреналин схлынул, интуиция подала голос.
– Ты дракон! – выпалила догадку.
Я сотни раз видела черные глаза чешуйчатых на картинках, но вживую не удавалось ни разу. Они нечасто баловали нашу империю своим вниманием. Нет, между нашими государствами не было вражды или чего-то такого. Просто они находили Варту скучной.
Магия у нас была под запретом, как, впрочем, почти и везде, города были хоть и уютные, но однотипные, без достопримечательностей. Люди были простыми, а еда типовой. В общем, все, что нравилось в Варте мне, не нравилось драконам. Которые, по слухам, любили все яркое и нестандартное.
– Дракон, – не стал скрывать брюнет, отодвигая пустую тарелку из-под рагу и придвигая первый из десертов. Тот, что с лепестками роз. – Молодец. Быстро соображаешь. Да, ты ешь давай. Вон какая худая!
– Что-то аппетита нет, – призналась я. – Что тебе от меня надо? Ты же не просто так погасил мой долг?
– Конечно, не просто так, – дракон извлек из кармана сложенный вчетверо пожелтевший листок и протянул мне.
Я тут же его развернула. Это была старая ветхая газета семилетней давности. Тогда я отчаянно искала работу и разместила небольшую заметку в разделе объявлений: «Молодая девушка ищет любую работу. Умею шить, разбираюсь в тканях и травах. Не боюсь Призрачного леса».
Под заметкой красовалась моя черно-белая фотография, где я стояла с огромными перепуганными глазами.
На меня тут же нахлынули воспоминания. Мне тогда было всего пятнадцать, и я появилась в городе с годовалым Кареном на руках. Без денег, без жилья, без работы. Мир казался враждебным и зловещим.
Я тряхнула головой, откидывая длинные белокурые волосы за спину и одновременно стряхивая неприятные мысли. Медленно подняла глаза.
– То есть ты меня нашел из-за этого объявления?
– Именно, – дракон, самодовольно улыбаясь, отрезал кусочек торта и закинул себе в рот.
– Ты серьезно? Но зачем? Это же было семь лет назад.
– И что? Ты ведь все еще разбираешься в травах и тканях?
– Ну да, – я растерянно смотрела на брюнета, не понимая, шутит он или говорит серьезно.
– Вот и отлично. И Призрачного леса по-прежнему не боишься? – Я напряглась. Он что-то обо мне знает?
– Не боюсь, – произнесла осторожно.
– Чудесно! – Он бросил ложку на блюдце, заставив ее подпрыгнуть и весело звякнуть. – Тогда… – он выдержал драматичную паузу. – Предлагаю тебе стать моей женой!
Я поперхнулась и закашлялась. Дракон поднялся, выражая желание постучать мне по спине, но был остановлен жестом.
– Это какой-то розыгрыш? – спросила я, чуть успокоившись. Но лицо брюнета было полно решимости.
– Почему сразу розыгрыш? Мы ж не по-настоящему поженимся. Так, на время.
Я совсем перестала понимать происходящее. Что этому дракону от меня нужно?
К столику снова подплыла подавальщица.
– Чай и десерт от заведения, – с блуждающей улыбкой проговорила она и низко наклонилась к брюнету, демонстрируя содержимое декольте.
Содержимое дракона не заинтересовало, а вот очередной десерт – взбитые сливки с шоколадным пудингом – очень даже. Он тут же придвинул пиалу к себе.
– Благодарю! – пробормотал с набитым ртом. Подавальщица разочарованно удалилась. – Но так что? Выйдешь за меня? – Уточнил он, когда умял добрую половину пудинга. – И будем считать, что мы в расчете.
– Нет, – отрезала я. – Я тебе, конечно, благодарна. И весь свой долг обязательно верну. Просто мне нужно немного времени.
Дракон хмыкнул.
– Нет, так дело не пойдет. Я тебя не для этого спасал.
– А для чего? Чтобы жениться и нарожать деток? – съязвила я.
Собеседник уставился на меня, как на ненормальную. Даже от десерта оторвался.
– Нет-нет. Давай обсудим все на берегу. Брак у нас фиктивный. Никаких деток. Даже не уговаривай. Я их, конечно, люблю и все такое. Но пока не время.
Внутри начинало закипать.
– Так! Я не знаю, зачем тебе этот брак, и знать не хочу. Но его не будет. Долг верну. Все до последней луны.
Я поднялась. Ножки стула визгливо проехались по полу, заставив других посетителей обернуться. Дракона же мой порыв не смутил. Он неторопливо наливал чай в щербатую глиняную кружку и даже не поднял глаза.
– Долг возвращать не надо. Плюсом плачу тебе еще две тысячи лун сверху. Тебе же нужны деньги на лечение сына? – Я замерла.
– Откуда ты…
– Так, поспрашивал твоих соседей. – Прервал он меня на полуслове. – Выяснил кое-что.
Я медленно опустилась обратно и уставилась на дракона. Деньги мне были нужны. Очень нужны.
Перед глазами всплыло бледное, ослабевшее лицо Карена, его упрямая улыбка. Ей он всегда пытался подбодрить меня.