Предсказание на донышке

…………………………………

Коммерческое предложение

В девять утра перед завтраком у парадного входа замка Визельборгов зазвонил колокольчик.

«Кто бы это мог быть? – подумал Роберт и спустился в гостиную.

– Сэр, вам депеша, – доложил слуга, кланяясь и протягивая барону конверт.

– Спасибо, Люк, положи на стол, – попросил барон, застёгивая запонки и спускаясь по лестнице. – Позавтракаю и почитаю.

– Сынок, кто к нам пожаловал с утра пораньше? – послышался голос матери, Роберт обернулся. По центральной лестнице спускалась баронесса.

– Никто не пожаловал, матушка, посыльный доставил депешу. Очевидно, назначили дату защиты диссертации. Сейчас посмотрю, а вдруг что-то срочное. – Подойдя к столу, молодой барон обратил внимание, что на конверте нет печати университета и обратный адрес незнакомый. Роберт внимательно пробежал глазами весь текст.

– Это вообще не из университета.

Мать с опаской посмотрела на него. Напряжённое состояние выражал её взгляд.

– От барона Вилсона! – Роберт быстро вскрыл конверт, достал письмо и прочитал.

«Дорогой юноша, приветствую вас!

Возникла необходимость побеседовать в приватной обстановке. Вопрос чисто коммерческий. Поскольку вы являетесь наследником барона Визельборга, вызываете в обществе доверие. Надеюсь, не очень озадачил вас, и моё предложение заинтересует. Пожалуйста, приезжайте к полудню, потолкуем. Буду рад принять вас в своём доме.

С отцовской заботой и симпатией, ваш барон Вилсон».

Ниже стоял полный адрес отправителя.

– Интересно, что означают слова «коммерческий вопрос»? Разве барон не знает, что в нашей семье никто коммерцией не занимался? Очень странно, и отказать не могу, придётся ехать.

– Сынок, от кого депеша?

– От барона Вилсона.

– Отец с ним состоял в приятельских отношениях. Приятный человек. На похоронах не был, ввиду срочных дел находился в отъезде. Он мне прислал соболезнование.

– Из разговора на балу я тоже заключил, что он приятный человек, лёгкий в общении.

– А что он хочет?

– Чтобы я приехал к нему.

– Зачем?

– У него ко мне коммерческое предложение. Матушка, скажите, разве приятели отца не знают, что в нашей семье никто не занимался коммерцией?

– Конечно, знают. Поезжай к нему, сынок, и объясни, что служишь в университете и тебе некогда заниматься другими делами. Он хороший человек, поймёт, сердиться не будет. Дома почти не бываешь.

– Матушка, я именно так и собирался сделать.

– Правильно. Садись, сынок, будем завтракать, каша простынет.

– Вы правы, матушка. Овсянка не может ждать. Приятного аппетита.

…………………………………

Беседа

К полудню Роберт стоял у дверей дома барона Вилсона. Слуга открыл гостю и принял у молодого барона пальто, шарф и цилиндр.

– Позвольте, я провожу вас? – спросил дворецкий.

– Да, пожалуйста. Я у вас раньше не бывал.

– Пойдёмте, барон ожидает вас в своём кабинете.

– Благодарю.

– Юноша, приветствую вас, как хорошо, что вы приняли моё приглашение.

Роберт поднял голову и увидел на втором этаже у перил улыбающегося барона.

– Доброго здоровья, сэр Вилсон. Как я мог не принять? Вы были столь любезны со мной на балу, что само собой напрашивалось желание продолжить наше знакомство. И матушка о вас прекрасно отзывалась.

– Какая честь. Сама баронесса Визельборг обмолвилась обо мне добрым словом.

Между тем Роберт поднялся по лестнице и закрепил рукопожатием своё присутствие.

– Старина, ты свободен, – распорядился барон.

– Слушаюсь, – ответил дворецкий.

– Проходите в кабинет, присаживайтесь. Хотите что-нибудь откушать?

– Благодарю. Недавно из-за стола.

– Тогда приступим к делу. Я и барон Купер не так давно приобрели на бирже фабрику мануфактуры в Лондоне. Мы планировали пригласить молодого энергичного специалиста на должность управляющего фабрикой. Скажу честно, ни одна кандидатура из всех предложенных нам не подошла. Объясню почему. Этот человек должен обладать определёнными свойствами натуры, а это прививается воспитанием: надёжность и порядочность. Сами понимаете, не просто найти такого человека, тем более что при всех положительных характеристиках, доверия к тому, кого не знаешь, нет. Сомнения, так или иначе, возникают.

– Согласен с вами, сэр.

– В тот вечер на балу, разговаривая с вами, я тут же определился: это тот человек, который нам нужен. Отца вашего все уважали. Вы знаете, как называли Генри Визельборга в обществе?

– Жемчужина английской аристократии, – ответил сын.

– Совершенно верно. И это так. Вы – продолжатель дел уважаемого рода, потомок Визельборгов. На вас ложится большая ответственность – пронести эту традицию через всю жизнь и передать детям.

– Это я и собираюсь сделать. Оговорюсь, ещё не женат. Не свил своё гнездо. В любом случае моя семья будет жить в замке и, как вы упомянули, продолжать традиции нашего рода, абсолютно так.

– Похвально, юноша. Очень рад, что нашёл понимание у вас. После бала я предложил вашу кандидатуру барону Куперу, и представьте, он с удовлетворением принял моё предложение. Но для вас я расширил полномочия управляющего. В том случае, если вы принимаете наше предложение, станете полноправным владельцем наравне с нами и сможете завещать свою часть стоимости фабрики своим детям.

– Но… – Роберт попытался вставить слово, Вилсон прервал его.

– Простите, я ещё не закончил. Вы будете совладельцем в составе директоров. При этом мы не востребуем с вас компенсацию за вашу долю в деле. Я всё сказал. Теперь слово за вами.

– Сэр Вилсон. Ваше предложение заманчиво, но несколько неожиданно для меня. Вы знаете, в нашей семье коммерцией никто не занимался. На носу защита диссертации. Очень занят в университете, преподаю. Даже не знаю, что и сказать.

– Простите, не знал этого. Сделаем так. До защиты диссертации вы делами фабрики не занимаетесь, разве что разок-другой приезжайте полюбопытствовать, что это такое, познакомитесь с персоналом. После защиты выделяете не более двух раз в неделю и несколько часов уделяете делам фабрики, у вас будет свой кабинет, штат подчинённых, заместитель, которому вы дадите распоряжения, чем заниматься в ваше отсутствие. Так подойдёт? – Вилсон выжидал. Более выгодных условий трудно было себе представить.

– Вы создали мне такие привилегии, что после этого отказать вам с моей стороны было бы крайне недружелюбно. Попробую. Но предупреждаю, буду надоедать вам и советоваться. Я – не коммерсант.

Вилсон добродушно заулыбался и подошёл к Роберту.

– Дружище, поразительно, смотрю на вас и вижу Генри. До чего же хорошо с вами! У нас общий язык, понимаем друг друга с полуслова. Вы знаете, я счастлив. – Он обнял Роберта по-отцовски. Теперь я знаю, как мы назовём нашу фабрику.

– И как? Слушаю вас, сэр.

– Визельборг, в память об ушедшем друге.

Роберт раскраснелся.

– Сэр, я вам так благодарен, этим вы окажете моему отцу большую честь.

– Оставьте, юноша. Это мелочи. Вы с нами, вот это замечательно. – Вилсон внезапно что-то вспомнил, в его глазах заиграли и запрыгали весёлые огоньки.

– И с Ребеккой всё устроим, – сказал он, словно продолжая свои мысли.

– Что вы, что вы. Не надо. Не беспокойте девушку. Не готов я свататься. Не время сейчас. У нас траур, вы забыли?

– Зачем же вы так всполошились? Кто сказал сейчас? – Вилсон предупреждающе поднял указательный палец.

– Траур когда-то закончится. А жизнь продолжается. О любви думать не запрещается, она стимулирует все наши начинания. – Барон приворожил наследника Визельборгов своими словами.

После смерти отца Роберт действительно впал в глубокое отчаяние. Юноша потерял всякий интерес к привычным делам и обыденным вещам. Он сознательно отказался от сиюминутной радости.

«Барон прав. Надо думать о жизни. Отец всегда был оптимистом, он бы меня понял. Хотя, о чём это я? Отец мечтал женить меня на Гвен», – грустные мысли вмешались, и Роберт погрузился в уныние.

Барон Вилсон заметил это.

– Что-то вы помрачнели, юноша. Я вас чем-то озадачил?

– Откроюсь вам. Мой отец очень любил своего близкого друга, графа Артура Бедфорда, и настаивал, чтобы я женился на его дочери. У них существовала договорённость на этот счёт.

– Да, незадача. На его дочери только недалёкий или убогий женится, – нелестно отозвался Вилсон о Гвен.

Роберт молчал.

– Послушайте, сердцу не прикажешь, без слов ясно. Не переживайте, юноша. Генри был мудрым человеком, он бы со временем и сам пересмотрел своё решение. Дочь Бедфорта имеет очень плохую репутацию в обществе. Вы забыли об этом? Зачем вам молодому успешному аристократу портить себе репутацию? Мало ли о чём отцы договорились двадцать лет назад. Давно дело было, быльём поросло. Не робейте.

Поступайте так, как велит сердце. Ваша матушка мудрая женщина, она примет любое ваше решение, я уверен в этом. Выждем траур и поедем свататься, я заменю Генри на один день, – убеждал барон.

После этих слов Вилсона Роберт словно очнулся и ожил.

– Вы окрылили меня, не знаю, что сказать и как благодарить вас за дружеское расположение и отцовское участие. Вы, сами того не подозревая, коснулись моих сокровенных душевных чаяний. Благодарю вас. Я обрёл второго отца.

– Так тому и быть. Буду вашим хранителем. Не печальтесь. Поступим согласно лучшим традициям наших предков и никого не забудем.

– Вы подарили мне надежду. Да, я немного озабочен вашим предложением о сотрудничестве, надеюсь, справлюсь.

– Вне всяких сомнений. Верю в вас, юноша.

– Если позволите, поеду. Нужно поспеть к лекциям. Обычно начинаю с утра, сегодня первая в три часа дня для старшего курса.

– Да-да, конечно. Мы обо всём договорились. В любое время приезжайте и чувствуйте себя здесь как дома.

– Благодарю за всё.

Роберт вышел на улицу. Холодный ветер колол глаза, они слезились. Ледяная волна без разрешения и стеснения нырнула под одежду, пробираясь глубже. По коже забегали мурашки. Роберт поднял ворот пальто. На встрече его озадачили. Он, анализируя, пропускал через себя то, что услышал, обдумывая предложение. Невольно поднял голову, сделав глубокий вдох, и посмотрел на небо. А там облака застыли в виде распятой лягушки, намекая на его неопределённое состояние.

– Что за мысли?! – возмутился молодой барон. – Меня никто не обидел, не унизил, никто не принудил. Предложили поучаствовать в деле, никаких плохих намерений не преследуя. По старой памяти, как говорится. Люди не понаслышке были знакомы с моим отцом, очевидно, это помогло им с доверием отнестись ко мне. Другое дело, я никогда не занимался коммерцией, у меня в этой области нет опыта. Считаю, никогда не поздно поучиться и открыть для себя новые горизонты. Попробовать можно. Если не получится, надеюсь, мои наставники отнесутся с пониманием.

Человеческая натура противоречива, поэтому сомнения одолевали наследника барона Визельборга.

– Понимаю, придётся идти на риск. Ведь мог отказать Вилсону, но не сделал этого, почему? Какой из меня коммерсант? Навалились беды, и как от них избавиться? Что-то мне не нравится это упадническое настроение, в последнее время меня преследует странное и совсем несвойственное мне состояние. Руки опустились. Понимаю, это последствия горестных событий. Всё воспринимаю в миноре. Уход из жизни отца покоя не даёт. Тоска гложет душу. Не могу себе простить, что тогда не согласился жениться на Гвен. Знаю, что ничего путного из этого союза не получилось бы. Но отец был бы жив. Он принял близко к сердцу мой отказ и не сумел пережить. Нет, нет, категорически нет, – одёрнул себя Роберт. – Лучше весь век одному, нежели с ней. Всё в прошлом, надо смотреть вперёд. Барон, умница, он прав, всё верно рассудил, сразу понял, и советы дал мне стоящие. Почему же я пасую? – не находил ответа он.

***

Выбор сделан окончательно и бесповоротно

Миновал томительный год траура. В день годовщины смерти Генри Визельборга Роберт с матерью навестили его могилу. Настроение у обоих было далеко не праздничное. Потеря дорогого человека присутствовала постоянно в их мыслях, чувствах и делах. Баронесса долго собиралась с силами. На обратном пути всё же решилась спросить у сына:

– Робби, ты Гвен больше не любишь?

Роберт ждал этого вопроса. Он знал, что мать постарается уговорить его поступить, как должно дворянину и наследнику Генри Визельборга. Но его решение было непоколебимо.

– Матушка, я её никогда не любил. Мы дружили в детстве. Никаких отношений между нами не было.

– Вы были неразлучны, – настаивала на своём баронесса.

– Матушка, поймите, в ребяческом возрасте дети следуют примеру родных. Вы с отцом дружили с Бедфордами, и мы с Гвен дружили, вполне закономерно. В то же время это нас ни к чему не обязывает. Если бы Гвен предпочла выйти замуж за кого-нибудь другого, я бы не возражал.

– Ты странно рассуждаешь, дорогой мой. Как же она могла связать судьбу с другим человеком, если все годы ждала тебя?

– Я её к этому не принуждал и не настраивал, поверьте мне на слово.

– Робби, как понимать твоё заявление? Что же получается, и когда был жив отец, ты не собирался на ней жениться?

– Никогда не собирался. Отец настаивал и, чтобы утешить его перед смертью, дал слово, но потом об этом очень пожалел. Я много над этим думал. Повторяю, мы дружили, и ничего большего.

– Робби, она всегда любила только тебя и терпеливо ждала. Гвен мечтала стать твоей женой. Она была верна тебе.

– И что из этого следует? Удивляюсь, вы никак не поймёте, матушка, без любви я не женюсь. Нет, мы никогда не будем вместе.

– Не кипятись, я не враг тебе. Никто не волен заставить тебя силой сделать выбор в пользу Гвен.

– Благодарю. Надеюсь, больше к этому разговору мы не вернёмся.

– А вообще ты собираешься обзавестись семьёй или прописался в холостяки навечно?

– Собираюсь. Холостяцкая жизнь не по мне. Вы же знаете, я люблю домашний семейный уют.

– Запомни, я мать и желаю тебе счастья.

– Знаю и благодарю вас.

– Позволь спросить, ты кого-то выбрал на роль спутницы жизни?

– Выбрал. Дочь барона Купера – Ребекку, в том случае, если она пожелает принять моё предложение. Последнее слово за ней.

– Я так и думала, материнское сердце не обманешь. – Роберт повернулся и внимательно посмотрел на баронессу.

«Откуда ей знать, о чём я думаю?» – закралась странная мысль.

– Насколько мне известно, барон Купер и барон Вилсон включили тебя в состав учредителей.

– Матушка, они ввели меня в совет директоров и сделали совладельцем фабрики мануфактуры.

– Вот видишь, это говорит о том, что барон благосклонно к тебе относится и не будет возражать против вашего брака с его дочерью.