- -
- 100%
- +
– Ох, Ваше Высочество, весь дворец уже на ушах. Ведь сегодня у нас такое событие, такое! Праздник Ледяной Ночи совпал с помолвкой нашей принцессой! Словно сама Богиня благословила этот союз.
«Ага, еще как благословила. Только не с той принцессой. Главное, чтоб жених оказался не один на нас двоих, а то останется только посмеяться над юмором Вильяры», – мелькнуло в голове.
– Да-да, я понимаю, событие… грандиозное, – вяло протянула я, все еще кутаясь в одеяло, чтобы скрыть волнение. – Но для чего будить всех так рано? Еще ведь… часов шесть утра.
– Шесть ноль пять, – важно кивнула Мэйзи. – И Его Величество велел всем явиться на ранний завтрак к семи.
– Зачем так рано? – вновь воскликнула я, приподнимаясь на локтях. Спросила, хотя догадывалась, какой будет ответ.
И Мэйзи его только подтвердила.
– Его Величество желает переговорить со всеми членами королевской семьи перед тем, как во дворец прибудут остальные делегации. В том числе и делегация с женихом принцессы.
Хоть именно этого ответа я и ожидала, но все равно невольно вздрогнула. Ведь в одной из них может быть и мой случайный муж…
– Скажи, ты уже слышала что-то о женихе? – спросила я, встала с кровати и пошла в ванную. Снова приводить себя в порядок.
Мэйзи вздохнула с восторгом, принимаясь ловко убирать кровать.
– О да, Ваше Высочество! Это же главная новость! Мне сообщили, что накануне прибыли две делегации, чтобы лично увидеть замёрзшее посреди лета озеро. Говорят, что жених Её Высочества прибыл с одной из них!
Я старалась не вести себя, как всегда, ничем не выдать своего волнения или интереса, но все равно получалось плохо. Лира тоже была напряжена. Навострила ушки, стараясь не упустить ни одного слова.
– Две делегации, говоришь? – я нахмурилась, изображая задумчивость. – Это какие же государства почтили нас своим вниманием первыми?
– Его Величество велел держать это в строжайшем секрете, – Мэйзи снова возвела глаза к потолку, эта секретность всех уже немного напрягла. – Никто не знает. Все очень таинственно. Но, говорят, что свита у жениха огромная и насчитывает пять десятков людей!
«Пять десятков? Куда ему столько?!»
Я тут же вспомнила Эргона. На берегу озера стояли лишь с десяток солдат. Наверное, жених Лавены не он?..
– И ты даже не видела, как он выглядит? – я выглянула из-за двери в ванную. – Он высокий? С каким цветом волос? Мне нужно знать, в каком тоне выбирать платье и украшения.
Если, конечно, меня вообще собираются представлять «высоким» гостям.
Внутри меня все сжималось. Если она опишет Эргона – высокого, с волосами цвета грозового неба…
Мэйзи вздохнула, явно разочарованная тем, что не может выдать мне все дворцовые тайны.
– Ох, увы, Ваше Высочество. Мы, слуги, не знаем. Они вошли во дворец через тайные ворота, чтобы избежать толпы. Но жених принцессы уже точно во дворце, об этом все шепчутся! Правда, когда он будет представлен всему двору, никто не знает.
Дядя, как всегда, в своем репертуаре. Таинственность и интриги – его хобби. Меня вот тоже ото всех прячет уже который год.
– Как интригующе, – пробормотала я, чувствуя, как на меня словно положили тяжелую плиту. – Значит, мы познакомимся с ним уже совсем скоро. Подай мне расческу. Я хочу особую укладку для торжества, – решительно сказала я, сразу отказываясь от ее помощи с волосами.
Еще не хватало, чтобы служанка увидела черную прядь.
Я быстро расчесала свои волосы, изо всех сил стараясь прикрыть злосчастную черную прядь. Сделала несложную и объемную прическу и закрепила крупной заколкой, убедившись, что та полностью скрывает место проявления проклятия.
Затем надела серебристо-фиолетовое платье, расшитое золотыми нитями – прямо как нити брачного браслета, – и позволила Мэйзи нанести на лицо легкий, скрывающий бледность, макияж.
– Вы, как всегда, восхитительны, Ваше Высочество! – проворковала она.
– Спасибо, Мэйзи.
Я подошла к столику, где лежало несколько крошечных канапе. Кусок не лез в горло. Мой желудок скрутило в тугой узел от волнения. Я буквально впихнула в себя одно канапе с сыром, понимая, что мне нужны хоть какие-то силы, да и нужно, чтобы служанка ничего не заподозрила.
– Ну что, Лира, – прошептала я, подхватывая лисичку, которая ловко побежала рядом. – Пора на завтрак.
Надеюсь, сегодня я смогу узнать, кто ты, Эргон…
Глава 3. Неожиданная встреча и ее последствия
В малом зале, освещенном первыми лучами солнца, которые проникали сквозь витражные окна, уже собрались все.
Во главе длинного стола, величественный и хмурый, сидел мой дядя, король Риольда Леопольд III. Рядом с ним, блистая золотом волос и надменностью взгляда, восседала его дочь, моя кузина – принцесса Лавена.
Лавена, известная своей холодной, почти неземной красотой и заносчивостью, была старше меня на два года и никогда не упускала случая подчеркнуть свое превосходство.
Мы с ней были чем-то похожи, но в то же время совершенно разные. И первое, что бросалось в глаза, – это волосы. У всех девушек, рожденных в королевской семье, локоны были необычными. В них сочеталось золото солнца, смешанное с серебром луны.
Именно эта черта говорила о том, что на нас наложено… проклятие. Именно такие волосы были у меня и у герцогини Марлен.
Оно проявлялось в цвете волос и небольшой черной руне на запястье.
Говорят, что, когда проклятие с женщин королевского рода будет снято, станут рождаться они с чисто золотыми волосами и без единого пятнышка на теле. Лавена действительно родилась золотоволосой и без проклятой руны на руке. Но родинки у нее все же имелись, и никто не знал, относились ли они к «пятнышкам» или нет.
Однако король, да и все королевство, были невероятно счастливы, что проклятие пощадило наследную принцессу, и надеялись, что это откроет новую страницу в истории.
С другой стороны от короля, в кресле с высокой спинкой, сидела вдовствующая герцогиня Марлен, сестра отца короля и мама моего покойного отца. Ее мудрые, внимательные глаза сразу встретились с моими.
Именно к ней мне нужно было обратиться за советом о проклятии.
Кроме них, за столом находились мой кузен Валин, наследник престола, и два моих младших кузена, болтающие о предстоящем празднике.
– Доброе утро, Ваше Величество, – я слегка склонила голову, приветствуя короля.
– Арианна, наконец-то, – голос дяди был строг, но сдержан. – Присоединяйся.
Я прошла к своему месту, которое традиционно находилось рядом с герцогиней Марлен. По пути я увидела, как Лира встретилась взглядом с фамильяром Лавены – высокомерным, золотистым соколом, которого она недолюбливала.
Снежная лисичка тихонько спрыгнула с моих рук на пол.
– Лира, веди себя прилично, – прошептала я, прежде чем она ускользнула к другим фамильярам, которые ждали угощения у очага.
«Не волнуйся, Ари, ты же знаешь, я не люблю неприятности, поэтому стараюсь держаться от Тарлана подальше», – донесся в голове тоненький голос Лиры.
«Умничка» – улыбнулась я мягко.
Атмосфера за столом была возбужденной.
Все обсуждали приезд делегаций и скорую помолвку Лавены, перешептываясь о богатстве и знатности жениха. Все, кроме самой невесты. Лавена сидела прямо, с безупречной осанкой, и лишь покровительственно-презрительная улыбка играла на ее губах.
Когда я опустилась на стул, наши взгляды встретились. В золотисто-зеленых глазах кузины промелькнула искра ехидства.
– Ты выглядишь бледной, Арианна, – усмехнулась она, смерив меня взглядом от макушки до браслета отца. – Неужели так ждала приезда высокопоставленных иноземцев, что не спала всю ночь? Зря, сестричка. Тебе все равно не светит стать женой кого-то из них.
Я почувствовала, как закипает кровь.
– В отличие от некоторых, я не думала, как нанести на себя тонну косметики, чтобы произвести впечатление и скрыть следы бессонной ночи, – ответила я ровным тоном, стараясь не выдать, как сильно меня задела ее колкость.
Лавена мгновенно напряглась.
Я знала, как остро она реагирует на любые замечания, касающиеся ее внешности. И иногда без зазрения совести этим пользовалась, чтобы подколоть её.
– Моя красота не требует «скрывать следы», Арианна. И я не переживаю. Я уверена в своем будущем. Чего не скажешь о тебе. Наверное, ты просто завидуешь, что твою помолвку пришлось разорвать, а я скоро стану женой могущественного принца и будущей королевой.
– Я не завидую, Лавена, – я улыбнулась ей вежливой, фальшивой улыбкой. – Просто не вижу смысла в поспешном браке, когда можно наслаждаться жизнью. Впрочем, тебе, видимо, этого не понять.
– Достаточно! – голос короля резко прервал наш обмен любезностями.
Дядя тяжело вздохнул, его взгляд был прикован к тарелке, но слова звучали с холодной силой.
– Ты должна благодарить Богов, Лавена, за то, что они не отметили тебя, в отличие от других женщин нашего рода. Впредь следи за языком и перестань упрекать сестру в этом. Здесь ее вины нет.
Эти слова повисли в воздухе.
Все взгляды, полные сочувствия, обратились ко мне. Каждый за этим столом знал, что за проклятие висит над женщинами королевского рода.
Я же сидела, сжав губы.
Если бы они только знали, что проклятие уже не просто висит, а активировано и сияет золотом под моим браслетом. Мое беспокойство было куда реальнее, чем их жалость.
Вдовствующая герцогиня Марлен легонько сжала мою руку, посылая утешение. Она, как никто другой, ощутила на себе все тяготы и последствия проклятия.
– Сегодня во дворец прибудут важные гости, – продолжил король, переходя к делу и возвращая разговору официальный тон. – Все вы должны выглядеть безупречно и вести себя с величайшим достоинством. Вы представляете Риольд.
– Отец, – не выдержал Валин, с нетерпением отодвигая тарелку. – Ты нас замучил тайнами! Когда уже откроется, кто наш жених? Все только и говорят о нем!
На лице короля впервые за утро мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
– Скоро, Валин. Принц сам пожелал прибыть инкогнито, чтобы избежать излишней шумихи в пути и иметь возможность увидеть наш праздник, как простой смертный. Но я могу приоткрыть завесу тайны.
Он обвел взглядом присутствующих, наслаждаясь моментом.
– Наш будущий зять владеет уникальной магией. Он могущественен и силен, может взмыть в облака. И он… дракон.
В столовой воцарилась гробовая тишина. Все гости оцепенели. Я почувствовала, как Лира, вернувшаяся к моим ногам, напряглась, а ее шерсть встала дыбом.
Дракон…
Драконы никогда не женятся на человеческих женщинах. Это был прецедент, нарушающий все межрасовые традиции. А главное…
– Это невозможно, – прошептала я, не в силах сдержать эмоций.
Хорошо, что все были в таком же шоке, что и я, и не услышали моей реплики. Или просто не придали ей значения.
– Дракон? – Валин, оправившись от шока, подался вперед. – Но, отец, почему дракон? Мы находимся за несколько государств от их земель. Они живут обособленно, не вмешиваются в дела континента и, насколько известно, считают людей… ну, скажем так, никчемными.
Кузен старался выглядеть и вести себя спокойно, с достоинством, как и полагается наследнику престола, но новость и правда была ошеломительной, поэтому тон Валина ощутимо повысился.
– Ты преувеличиваешь, сын, – спокойно отреагировал дядя. – Никто из них не считает людей, как ты выразился, никчемными.
– Ну да, не зря у них в слугах ходят исключительно люди, – буркнул Лори, младший принц и один из неугомонных близнецов, и насупился.
Король предпочел оставить эту реплику без внимания.
– И главное, – продолжил Валин, выражая общее смятение, – они никак не помогут нам с постоянным натиском варваров и гарпий с Востока! Они не воины, а хранители древнего золота и знаний! Какая нам выгода от такого союза?
Дядя медленно поднял на нас холодный взгляд. В нем проснулся правитель, не терпящий возражений.
– Помощь была обещана, Валин. В полном объеме и с наилучшими условиями для Риольда, – отрезал он. – За последние столетия в землях драконов многое изменилось, к тому же мы мало знаем о драконах, а вместе с принцем прибыло много воинов. О причинах такого союза и о том, какую именно выгоду получит наше королевство, я распространяться не буду. Это дела короля, а не кого-либо из присутствующих. Вам достаточно знать, что брак состоится, и он выгоден государству.
Лавена, услышав это, торжественно улыбнулась. На ее лице отразилось абсолютное превосходство. Еще бы, о драконах ходило столько слухов и легенд, что впору сказки писать! Они были символом силы: отважные, невероятно красивые, могущественные, умные и, конечно, заносчивые, наглые и высокомерные. А еще… они никогда не женились на «простых смертных», действительно считая людей вторым сортом.
Кузина явно упивалась своим невероятным везением. Если его можно было так назвать.
– То есть ты хочешь сказать, что драконы предоставят нам защиту? – недоверчиво переспросил кузен.
– Именно, – подтвердил король, подняв руку. – А теперь слушайте. Через час в Большом зале будет официальный завтрак с представителями прибывших государств. Все должны прибыть туда вовремя и в соответствии с протоколом.
– А принц там будет? – спросил Лори.
Он всегда был самым пронырливым и любопытным из всех наследников. А ещё самым смышлёным и добрым. Я всегда обращалась к нему, если мне срочно нужно было что-то узнать, к чему меня не допускали.
– Не могу сказать, – ушел от ответа Его Величество. – Принц во дворце, это главное, что вам надо знать. Знакомиться он будет тогда, когда сам того пожелает.
Недоумение на наших лицах скрыть не удалось.
– В каком смысле, когда сам пожелает? – переспросил Валин, хмуря брови. – Если он прибыл просить руки моей сестры, то должен предстать и перед ее родственниками.
– И он предстанет, – безапелляционно ответил король. – Но, когда сам того пожелает.
За столом поднялся шум, были слышны недовольства вроде: «Что он себе позволяет?», «Это неуважение к королю» и «Что за нахальство?» Однако, как бы венценосные особы ни возмущались, открыто заявить о своих недовольствах королю никто не посмел, ведь Его Величество все устраивало.
– А как он выглядит? – поинтересовалась я, стараясь скрыть волнение. – И как его хотя бы зовут?
Лавена колко посмотрела на меня.
– Тебе знать о внешности моего жениха необязательно, сестричка. Все равно ничего не светит.
– Лавена, я тебя уже предупреждал по поводу твоих высказываний, – жестко вставил король. – Принцу драконов не понравится, если ты будешь вести себя неподобающе королевской дочери.
– Прости, отец.
Правда, раскаяния в словах кузины не было ни грамма.
– Принц носит иллюзию, – ответил король и мне, и всем сразу. – Он сам так захотел и сказал, что пока снимать ее не собирается.
– Зачем? – удивленно спросил Валин.
Я была удивлена не меньше него. Для чего такие тайны и сложности?
– Можешь узнать у него самого, как только представится такая возможность. Драконы загадочны, мы знаем о них слишком мало, чтобы судить о мотивах их поступков. На данный момент я могу сказать одно – принц драконов выглядит как один из стражей его делегации.
Один из стражей…
– А в какую форму они одеты? – спросил Лори. Ну наверняка хочет отыскать принца среди всех приезжих.
– Синюю.
У меня сердце пропустило удар. Синюю? Неужели, принц был один из тех, кого я видела у озера? А если он – Эргон?.. Если Эргон носит иллюзию, чтобы скрыть свою истинную сущность дракона?
Мой мозг лихорадочно перебирал детали: синяя форма, невероятная самоуверенность, загадочность, магия, которая, вопреки запрету, действовала на озере…
Последняя мысль, пронзившая меня, была подобна ледяному уколу: Если Эргон – принц драконов, то мой брак с ним – это не просто проклятие одной невезучей принцессы, это политическая катастрофа! И если я не сумею расторгнуть брак, гибель Эргона обрушит на Риольд войну.
Паника накрыла меня с новой силой. Нужно разузнать, кто он. Срочно! А еще наведаться в библиотеку, если у Лиры не получится выяснить личность этого загадочного незнакомца.
Король встал, давая понять, что завтрак окончен.
– А сейчас вы свободны, – дядя окинул нас придирчивым взглядом. – Лавена, герцогиня Марлен, прошу проследовать за мной. Мне нужно с вами переговорить.
Мое сердце ёкнуло. Дядя позвал герцогиню! Вот и ушел мой единственный шанс поговорить с ней о проклятии.
– Арианна, – король перевел на меня холодный взгляд. – Ты останешься в своей комнате до обеда. Тебе не следует привлекать лишнее внимание делегаций. Приведи себя в порядок и жди дальнейших указаний.
Я с трудом сдержала возмущение. Он не просто отстранял меня, а запирал! Однако спорить не стала. Выйдет только хуже.
– Разумеется, Ваше Величество, – я слегка склонила голову.
Как только король вышел в сопровождении Лавены, Валин вдруг задержался и подошел ко мне.
– Ну как тебе новость, сестричка? – спросил он, усмехнувшись. – Ошеломительная, правда?
Да уж, новость была… незаурядной. Однако, если бы он узнал о том, что я теперь замужем, ошеломления было бы больше.
– Никогда бы не подумал, что отец всерьез захочет породниться с этими рептилиями.
– Потише, – шикнула я. – Тебя могут услышать. Ты же говоришь о принце!
Но Валин лишь отмахнулся.
– Этот дракон – обыкновенный нахал, – пробормотал он, хмыкнув. – Ты слышала об иллюзии? Зачем это ему? Чего он скрывает? Внешность? Что он не писаный красавец, а страшный чешуйчатый зверь?
Я усмехнулась.
– Твоя версия выглядит логичной, но вряд ли. Скорее, он хочет посмотреть на нас, так сказать, изнутри, не привлекая к себе излишнего внимания.
Ведь что бывает, стоит венценосной особе появиться в любом доме? Его тут же окружают теплом и заботой, все ведут себя просто идеально, следят за языком, манерами, жестами. А вот так, находясь инкогнито, можно многое узнать… интересного.
– Отец что-то темнит, Арианна, и это меня беспокоит. Столько тайн вокруг такого важного союза.
– Ты прав, Валин, – согласилась я, тоже понизив голос. – И этот приказ запереть меня… Это унизительно. Как будто я не в состоянии держать себя в руках.
Валин окинул меня серьезным, оценивающим взглядом.
– Возможно, в этом есть логика, хотя я не одобряю методов отца, – он вздохнул. – Ты стала… заметной. Очень красивой. Я говорю серьезно. Любой прибывший принц или лорд, увидев тебя и Лавену, невольно начнет вас сравнивать. И, – он оглянулся на вход, – Лавена явно будет проигрывать. А учитывая, что этот дракон уже продемонстрировал, что не следует протоколу, отец просто устраняет потенциальную проблему.
Я почувствовала легкий румянец, но слова Валина звучали не как лесть, а как трезвый, взрослый расчет.
– Спасибо, Валин. Ты всегда рассуждаешь здраво. Как думаешь, что мне делать с приказом сидеть в комнате?
– Сделай, как считаешь нужным, – он пожал плечами. – Но будь осторожна. Весь дворец полон незнакомых людей, и лучше не попадаться на глаза отцу. Но и сидеть взаперти глупо.
Я улыбнулась ему. Его поддержка сейчас была невероятно важна.
– Спасибо, Вал.
Он улыбнулся мне, вежливо кивнул и вышел. В этот момент мой взгляд упал на дверь столовой. Вдовствующая герцогиня Марлен задержалась в проеме, словно чего-то ждала. Я тут же поспешила к ней, воспользовавшись тем, что Валин отвлекся на младших братьев.
– Тётя Марлен! – позвала я, стараясь говорить достаточно тихо.
Герцогиня обернулась, и ее мудрые глаза сразу поняли мое отчаянное состояние.
– Арианна, дитя мое, что…
Она не успела закончить. Дверь столовой приоткрылась, и камердинер почтительно проговорил:
– Ваше Высочество Арианна, Его Величество просит Вдовствующую герцогиню немедленно проследовать к нему в кабинет.
Герцогиня с сожалением улыбнулась мне, погладив меня по руке.
– Поговорим позже, дитя. Обязательно. Сразу после официального завтрака.
Я подавила вздох разочарования.
– Да, конечно. Я буду вас ждать.
Ничего другого мне и не оставалось.
– Лира, быстро, – прошептала я, склонившись к своей лисичке, когда рядом никого не было. – Узнай что-нибудь о принце. Все что угодно!
Лира кивнула, поняв приказ без лишних слов. Ее маленькое, пушистое тело мгновенно исчезло, став почти невидимым, и она выскользнула на теневую сторону, где никто не сможет заметить полет снежной лисички.
Мне нужно было время, чтобы обдумать случившееся, и не менее важно – выяснить, действительно ли Эргон может быть тем самым принцем драконов.
Я не хотела возвращаться в свою комнату – находиться в четырех стенах было невыносимо. Путь в библиотеку был перекрыт, какой-то делегации устроили там экскурсию. Идти на поиски личности своего мужа в их присутствии было бы не просто глупо, а сродни самоубийству. Так что я решила прогуляться в сад, который сейчас был особенно красив. Может, получится хотя бы немного отвлечься.
Праздник «Ледяной Ночи» творил чудеса: розы покрылись тончайшим слоем льда, и каждая ветка сверкала, как хрусталь. Под толщей льда, застыв в причудливых позах, стояли фонтанные фигуры, превращая сад в сказочный, но невероятно холодный лабиринт.
Я шла по дорожке, наслаждаясь тишиной и ледяным блеском. Здесь никого не было. И ждала Лиру, надеясь, что она вернется хоть с какими-то зацепками.
Остановилась у ледяной скульптуры русалки, вглядываясь в ее застывшее лицо, как вдруг услышала за спиной знакомый, бархатный голос, от которого у меня внутри все оборвалось.
– Я знал, что ты не послушаешься и не пойдешь в свою комнату, дорогая супруга.
Я резко обернулась.
Прямо за мной, словно материализовавшись из зимнего воздуха, стоял… Эргон. На нем был дорогой, темный плащ из какой-то нереальной, чуть искрящейся ткани, который сидел на нем идеально, подчеркивая скрытую силу и властность, исходившую волнами. Дорогая рубашка, расстегнутая на груди, словно ему вообще не было холодно, кожаные штаны и высокие сапоги.
Его одежда совершенно не походила на наряд стражника. Он выглядел как могущественный лорд, привыкший повелевать.
Руки он убрал назад, и я не видела, был наш брачный браслет на месте или уже нет. А в синих глазах снова плясали ехидные, самоуверенные и такие знакомые звезды.
– Эргон? Что… как ты здесь оказался? – прошептала я, чувствуя себя загнанной в ловушку.
На его губах расцвела та самая, хищная, самоуверенная улыбка. Он выглядел абсолютно невозмутимым, словно появление посреди королевского сада, заполненного охраной и слугами, было для него обычной утренней прогулкой.
– Твой дворец, Арианна, не так неприступен, как кажется, – проговорил он низким и обволакивающим голосом. Он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию, и я инстинктивно подалась назад, ощущая, как паника сдавливает горло.
– Как ты узнал мое имя?
Я точно помню, что не говорила его!
– Давай это останется моим маленьким секретом, – с лукавой улыбкой проговорил Эргон и подмигнул, вогнав меня в ступор.
Секреты у него, видите ли.
– Ладно, пусть так, но ты все равно не должен быть здесь! – проговорила я, лихорадочно озираясь. – Здесь полно глаз и ушей! Во дворце…
– Я же сказал, что о глазах и ушах я позаботился, – он насмешливо склонил голову, а взгляд его метнулся к высокой ледяной стене, отделяющей нас от центральной части сада. – Твоя паника мне льстит, но она совершенно беспочвенна.
Мой гнев мгновенно вытеснил страх.
– Беспочвенна?! Ты заявился во дворец, когда здесь полно гостей! Стоишь посреди сада один на один с незамужней… в общем, с девушкой, компрометируешь меня! Ты понятия не имеешь, какой скандал нас ждет, если…
Эргон не выдержал и громко, искренне рассмеялся.