Дочь пепла

– Обещай мне: если почувствуешь, что теряешь контроль – позови меня. Не Яромира. Меня.

– Почему?

– Потому что я знаю, как говорить с тенью.

– Откуда?

– Потому что моя магия – не свет и не тьма. Она – между.

Он ушёл, оставив мою руку пустой.

На следующий день объявили о Ночи Волка.

– Это древнее испытание, – сказала Веледа на собрании. – Вы будете отправлены в Лес Теней. Там вы проведёте ночь. Кто выживет – станет настоящим магом. Кто нет – останется в лесу. Навсегда.

– Это смертельно! – воскликнул один из студентов.

– Магия – всегда смертельна, – ответила Веледа. – Вопрос – чья смерть придёт первой: твоя или страха.

Пары уже назначены.

Меня – с Яромиром.

Когда я посмотрела на него, он кивнул.

– Мы справимся.

– А если нет?

– Тогда хотя бы умрём честно.

Вечером перед испытанием Кощей снова вызвал меня.

– Возьми это, – сказал он, протягивая амулет – кость в форме полумесяца.

– Что это?

– Часть моего сердца.

Я замерла.

– Вы шутите?

– Нет. Пока оно с тобой, тень не поглотит тебя полностью.

– Почему вы это делаете?

– Потому что если ты погибнешь, я никогда не найду то, что потерял.

– Что?

– Свою смерть.

Он ушёл, не объясняя.

Я вернулась в келью.

Любомысл ждал у двери.

– Я принёс тебе ещё один амулет, – сказал он. – На случай, если первый не сработает.

– Ты не доверяешь Кощею?

– Я не доверяю никому, кто говорит, что бессмертен.

Он положил в мою ладонь маленький кристалл.

– Это слеза Велеса. Она покажет выход, если лес начнёт врать.

– Спасибо.

– Не благодари. Просто… вернись.

Он посмотрел мне в глаза.

– Ты важнее, чем думаешь.

Ночь Волка началась в полночь.

Нас вывели к чёрному кругу на краю Академии.

Веледа произнесла заклинание.

Земля расступилась.

Из неё поднялся туман – густой, холодный, пахнущий мокрой шерстью и кровью.

– Идите, – сказала она. – И помните: лес знает, кто достоин выйти.

Я шагнула в туман.

Рядом – Яромир.

– Держись за меня, – сказал он.

– Я не ребёнок.

– Но тень может обмануть.

Мы вошли.

Лес Теней был не лесом.

Это был живой кошмар.

Деревья шептали имена мёртвых. Земля пульсировала под ногами. Воздух был густым, как смола.

– Мы не одни, – прошептал Яромир.

Из кустов вышел волк.

Но не обычный.

Его глаза светились красным. Шерсть – как пепел.

– Это не зверь, – сказал я. – Это страж.

– Что он охраняет?

– Нас. От самих себя.

Волк подошёл ближе.

Я не двинулась.

Он понюхал мою руку – ту, где лежал амулет Кощея.

Потом зарычал – но не на меня.

На Яромира.

– Он чувствует твою магию, – сказал я. – Она ему не нравится.

– Отлично. Пусть знает, что я не сдамся.

Мы пошли дальше.

Через час лес начал меняться.

Деревья стали лицами. Земля – руками.

– Это иллюзия, – сказал Яромир.

– Нет, – ответила я. – Это память. Лес помнит всех, кто здесь погиб.

И вдруг я увидела мать.