Сердце между мирами

– Как твоя мать?

– Она исчезла во время ритуала. Варос был с ней. Говорит, её предали. Но я… – Элла замолчала, глядя в угол комнаты, где на полке стоял маленький дзерг из серебра. – Я не верю ему до конца.

Максим подошёл ближе. На пергаменте рядом с формулами был рисунок женщины с лицом, почти идентичным Элле.

– Она похожа на тебя.

– Все говорят это. Но я не такая сильная, как она.

– Сильная – не значит бесчувственная.

Элла резко обернулась. В её глазах вспыхнула ярость, но через миг она погасла, уступив место усталости.

– Не смей сравнивать меня с ней. Ты ничего не знаешь.

– Я знаю, что ты прячешь боль. Как эта рана, которую не лечишь.

Она отвернулась, но Максим заметил, как её пальцы дрожат над свитком.

– Есть ещё записи о Слиянии. Где-то здесь…

Они рылись в архивах часами. Максим переводил надписи, похожие на искажённый русский: «Кристалл-сердце», «Пламя двух миров», «Цена перехода – память о себе». Элла проверяла каждую строчку, её брови нахмурены, будто она пыталась разгадать не текст, а собственное прошлое.

– Смотри, – Максим указал на схему. – Это устройство… оно не просто открывает портал. Оно питается эмоциями. Чем сильнее чувство того, кто его активирует, тем шире разлом.

– Моя мать хотела спасти мир от голода. Её надежда… стала ключом.

– А если кто-то использует ненависть? Или страх?

Элла побледнела.

– Тени… они не просто монстры. Они созданы чьей-то болью.

Внезапно дверь архивов распахнулась. В проёме стоял Варос, его посох пылал багровым огнём. За ним – двое стражников с обнажёнными мечами.

– Ваше величество, – произнёс советник, его голос звучал сладко, но в глазах горел лёд. – Архивы – место священное. Не стоит доверять чужаку тайны Лирена.

– Я приказала ему помочь, – ответила Элла, вставая. – Или ты забыл, кто здесь правит?

– Я помню обещание, данное твоей матери. Не допустить, чтобы дзерги попали в чужие руки. – Варос указал посохом на Максима. – Этот человек – шпион Калдера. Его артефакт уже разрушил лириум в южных воротах.

– Он спас сотню жизней!

– Или отвлёк нас от настоящей угрозы. – Варос поднял посох выше. Искры упали на пол, но вместо того чтобы погаснуть, они поползли к свиткам.

– Что ты делаешь?! – крикнула Элла.

– Очищаю архивы от предателей.

Огонь вспыхнул у ног Максима. Он отпрыгнул, схватив свиток со стола. Элла бросилась к Варосу, но стражники схватили её за руки.

– Отпусти её! – рявкнул Максим, направляя Nikon на советника.

– Стреляй, – усмехнулся Варос. – Твой «артефакт» не сработает здесь. Магия архивов гасит чуждые силы.

Максим нажал на спуск. Вспышка вспыхнула, но свет погас через миг, будто его впитала стена. «Он прав. Здесь что-то подавляет электронику», – понял Максим.

– Заберите его! – приказал Варос.

Стражники двинулись вперёд. Элла вырвалась, ударив одного мечом в бок, но второй схватил её за горло.

– Не трогай её! – Максим бросил фотоаппарат в стражника. Тот отпустил Эллу, схватившись за лицо – ремешок Nikon впился в кожу.

– Беги! – крикнула Элла, падая на колени.

Но Максим не двинулся. Он сорвал с полки кристаллическую пластину и швырнул её в Вароса. Пластина разбилась о посох, выпустив вспышку белого света. Советник закричал, отбрасывая посох. Огонь на нём погас.

– Как ты…?

– В моём мире есть закон: энергия не исчезает. Она переходит из одного состояния в другое. – Максим поднял Nikon, вытащив обломок лириума. – Твой посох – не магия. Это аккумулятор. И он перегружен.

Варос отступил, его лицо исказилось яростью.

– Вы оба заплатите за это.

Он выбежал из архива, хлопнув дверью. Стражники последовали за ним.

Элла поднялась, держась за порезанную руку.

– Он подстроил это. Хочет избавиться от тебя и забрать архивы себе.

– Почему?

– Потому что знает правду о моей матери. И о Тенях.

Пожар в архивах потушили к рассвету, но дым ещё висел в воздухе, смешиваясь с запахом гари и озона. Элла ходила по залу, проверяя повреждённые свитки. Её повязка пропиталась кровью, но она не обращала внимания.

– Варос прав в одном, – сказала она, не глядя на Максима. – Архивы опасны. Здесь хранятся не только знания, но и… магия, способная разрушить мир.

– Как та, что создала Теней?

Элла кивнула. Она взяла обгоревший пергамент и показала рисунок: схема круга с символами, напоминающими ДНК.

– Это Сердце Теней. Ритуал, который Варос изучал вместе с моей матерью. Он должен был усилить лириум, но что-то пошло не так.

– И что?

– Тени – это не демоны. Это обрывки душ, которых поглотила магия. Чем больше они поглощают свет, тем сильнее становятся.

– Кто их контролирует?

– Тот, кто запустил ритуал. – Элла бросила пергамент в огонь. – Варос.

– Но зачем ему это?

– Власть. Месть. Или… – она замолчала, глядя на дзерг в углу. – Возможно, он хочет вернуть мою мать. Даже ценой毁灭 мира.

Максим подошёл ближе.

– Ты думаешь, она жива?

– Нет. Но он верит, что её душа где-то в разломе. И если открыть портал шире… – Элла сжала кулаки. – Я должна остановить его.

– Мы остановим его.

– «Мы»? Ты чужак. Твой мир – там. – Она указала на разбитое окно, за которым виднелись две луны. – А мой – здесь, в пепле и крови.

– Твой мир – это люди, которых ты спасаешь. А мой мир научил меня, что даже чужак может стать частью чего-то большего.

Элла отвернулась, но Максим видел, как её плечи дрожат.

– Если мы остановим Вароса, я помогу тебе найти путь домой, – тихо сказала она.

– А если нет?

– Тогда ты умрёшь здесь. Как все, кто стоял на пути у теней.

Внезапно земля вздрогнула. С потолка посыпались камни.

– Это не землетрясение, – прошептала Элла. – Они атакуют ворота.

Город Лирен кипел хаосом. На улицах бежали люди с узлами в руках, стражники кричали приказы, а в небе кружили птицы с крыльями из дыма – шпионы Теней. Максим и Элла пробирались к южным воротам через переулки, заваленные обломками.

– Почему Варос не предупредил о нападении? – спросил Максим, перепрыгивая через треснувшую плиту.

– Потому что это его план. Он хочет, чтобы Тени ослабили замок, чтобы забрать архивы. А потом… – Элла сжала меч. – Он уничтожит всё, чтобы остановить меня.

– Почему именно тебя?

– Потому что я – последняя из рода Солнцеликих. Только наша кровь может закрыть разлом навсегда.

Они выскочили на площадь. Ворота дрожали под ударами невидимых существ. Воины метали огненные стрелы, но Тени поглощали пламя, становясь крупнее.

– Где полковник Торвен? – крикнула Элла стражнику.

– Советник Варос приказал ему отступить к восточным башням!

– Он предал нас, – прошипела Элла. – Приготовь лириум!

Максим бросился к ящику с кристаллами, но один из Теней прорвался через щель в воротах. Его щупальца обвили ногу солдата, высасывая свет из тела. Мужчина закричал, превращаясь в сухую оболочку.

– Нужно отвлечь их! – крикнул Максим.

– Как? Твой фотоаппарат бесполезен без лириума!

– Есть другой способ. – Максим сорвал с пояса флягу с водой и бросил её в Тень. Капли, попадая в дым, зашипели, рассеивая часть существа. – Вода! Они боятся воды!

– Откуда ты знаешь?

– В моём мире есть существо – джинн. Его легенды говорят, что вода разрушает его форму. Тени похожи на них!

Элла не колеблясь сорвала с пояса флягу и бросила в ближайшую Тень. Та рассеялась с визгом.

– Стража! Воды и огня!

Воины оживились. Кто-то бежал к колодцам, другие поджигали тряпки, пропитанные маслом. Максим тем временем собрал обломки лириума из разбитых светильников.

– Мне нужен металлический провод! Что-то, что проводит ток!

– Возьми это, – Элла сняла с шеи цепочку с кулоном в форме солнца. – Серебро. Оно проводит магию.

Максим привязал обломки лириума к цепочке, создав импровизированную гирлянду.

– Что ты задумал?

– Сделать короткое замыкание. Если соединить лириум с водой…

– Это уничтожит кристаллы!

– Но на время остановит Теней.

Элла кивнула. Она схватила гирлянду и побежала к воротам.

– Прикрой меня!

Максим поднял Nikon, встав между ней и нападающими Тенями. Он делал снимки вспышкой, ослепляя их на секунды, но это было бесполезно – Тени восстанавливались слишком быстро. Одна из них схватила его за горло, высасывая тепло. Перед глазами поплыли пятна.

– Отпусти его!

Элла ударила мечом в землю. Голубое пламя охватило её тело, отбрасывая Тень назад. Но в этот момент другая Тень вцепилась в её раненую руку. Элла закричала, падая на колени.

– Элла!

Максим вырвался и бросился к ней. Схватив гирлянду, он швырнул её в лужу у ворот. Раздался грохот – лириум взорвался бриллиантовой вспышкой. Волна света прокатилась по площади, рассеивая Тени. Те, что остались целыми, отступили за ворота.

Тишина.

Элла лежала на земле, её лицо было бледным, а рука истекала кровью. Максим разорвал куртку, чтобы перевязать рану.

– Не трать время… – прохрипела она. – Варос… он уйдёт с архивами.

– Он не уйдёт.

– Ты не понимаешь. Если он активирует Сердце Теней… весь Лирен станет их пищей.

– Сначала я вылечу тебя.

– Я не ребёнок! – Элла попыталась встать, но упала обратно. – Моя мать тоже пыталась спасти всех. И что? Её мир поглотила тьма.

– Твой мир – это не её ошибки. Это ты. И люди, которые верят в тебя.

Элла посмотрела на него. В её глазах не было льда – только боль и усталость.

– Почему ты помогаешь мне? Ты мог сбежать, когда Варос атаковал архивы.

– Потому что в моём мире есть правило: если видишь, как кто-то падает, ты поднимаешь его. Даже если это королева.

Она слабо улыбнулась.

– В Лирене такое правило называется глупостью.

– Значит, пора его изменить.

Замок был в руинах. Полковник Торвен вернулся с отрядом, но было поздно – Варос скрылся, забрав с собой самые ценные свитки. Элла, с перевязанной рукой, стояла на башне, глядя на горизонт, где тучи сгущались в форме дракона.

– Он направляется к Храму Солнца, – сказала она. – Там хранится Сердце Теней – артефакт, способный открыть разлом навсегда.

– Почему он не сделал этого раньше?

– Потому что нужна кровь Солнцеликой. Моя кровь.

Максим подошёл ближе.

– Тогда мы должны опередить его.

– Ты не понимаешь. Если я умру в ритуале, разлом закроется. Но если Варос использует мою кровь…

– Он не получит её.

– Ты не можешь обещать этого.

– Могу. Потому что я видел твою силу. Не в мече, не в магии. В том, как ты защищаешь своих людей, даже когда тебе больно.

Элла сжала перила башни.

– Моя мать тоже так думала. И погибла, спасая тех, кто её предал.

– И ты тоже погибнешь, если будешь сражаться одна.

Она обернулась. В её глазах читалось сомнение.

– Почему ты мне доверяешь? После всего…

– Потому что ты не убила меня, когда могла. Потому что ты плачешь ночью, думая, что никто не слышит. Потому что… – Максим замолчал, глядя на фото в Nikon. На снимке Элла смеялась, когда он рассказал шутку о «магии квадратика». – Потому что ты больше, чем королева. Ты – Элисандра.

Она резко отвернулась, но Максим видел, как по её щеке скатилась слеза.

– Завтра на рассвете мы идём в Храм Солнца. Но если ты подведёшь меня…

– Я не подведу.

– Не обещай того, чего не можешь дать.

– Обещаю не бросить тебя. Даже если мир рухнет.

Элла кивнула. Её пальцы коснулись его руки – на миг, будто случайно.

– Спасибо, – прошептала она.

Ночью Максим не спал. Он сидел у разбитого окна, глядя на луны. В кармане лежал обломок серебряной цепочки – он оставил его себе после битвы. «Почему я здесь?» – думал он. Не ради славы, не ради приключений. Может, отец был прав: мир полон тайн, которые стоит увидеть. Даже если это станет последним кадром.

Дверь скрипнула. Элла вошла, держа в руках мешок с едой.

– Ты не ел весь день.

– Не голоден.

– Это приказ королевы. – Она поставила мешок на стол. – Завтра может не быть завтра.

Максим взял хлеб, разломил пополам и протянул ей часть.

– Спасибо.

– За что?

– За то, что ты не цундере.

Элла фыркнула.

– Цун-что?

– Это… сложно объяснить. В моём мире так называют тех, кто скрывает заботу за грубостью.

– Я не скрываю заботу. Я скрываю слабость.

– Слабость – не грех. Грех – не доверять тем, кто рядом.

Она села напротив него.

– Варос был наставником моей матери. Он учил её магии, верил в её мечты. А потом… – Элла замолчала, ковыряя хлеб. – Говорят, предательство больнее, чем клинок в спине.

– Почему ты не изгнала его раньше?

– Потому что он знал правду о её смерти. И я боялась, что если прогоню его, эта правда исчезнет навсегда.

– А если правда та, что он убил её?

– Тогда я должна это доказать. Не как королева. Как дочь.

Максим протянул ей Nikon.

– Посмотри.

На экране был кадр – Элла на башне, её лицо освещено светом двух лун. В её глазах не было льда. Только решимость и надежда.

– Это не магия. Это… момент. Ты в нём красивая.

Элла сжала аппарат.

– В Лирене красота – это сила. Но сила не всегда спасает.

– Иногда спасает вера.

– В кого? В богов?

– В людей. В тебя.

Она положила Nikon обратно, но её пальцы оставались на кнопке спуска.

– Если завтра я погибну…

– Не говори так.

– Если я погибну, обещай, что найдёшь путь домой. И расскажешь мой мир своей камере. Пусть хоть где-то он останется живым.

Максим взял её за руку.

– Обещаю, что мы оба найдём дом. Даже если для этого придётся перестроить сам мир.

Элла не отняла руку. Её пальцы сжали его ладонь – крепко, будто боясь отпустить.

– Спасибо, Максим.

Впервые она назвала его по имени.

Рассвет окрасил небо в багрянец. Максим и Элла шли к Храму Солнца, их силуэты сливались с туманом. За спиной – руины замка, впереди – путь, который мог стать последним. Но когда Элла смотрела на него, в её глазах читалось не сомнение, а решимость.

«Мир, где ты есть, – мой дом», – вспомнил он её слова из будущего. И впервые понял, что готов остаться здесь навсегда. Даже если это значит бороться с тенями ради света в её глазах.