Душа империи. Сквозь пепел и кровь

Глава 1

Много лет назад, в далёком уголке мира, стоял небольшой городок, спрятавшийся среди серых холмов. Небо над ним всегда было затянуто тучами, солнечные лучи редко пробивались сквозь плотный покров облаков, но несмотря на это, жизнь здесь шла своим чередом, и каждый житель находил утешение в привычном ритме дня.

Узкие улочки, вымощенные старым булыжником, извивались между домами, прижимавшимися друг к другу, искали защиты от холодного ветра. Фасады зданий украшены резьбой, но годы оставили на них следы времени – краска потрескалась, а штукатурка осыпалась. Тем не менее, город не выглядел заброшенным; напротив, он дышал жизнью, пусть и сдержанной, словно под толстым слоем тумана.

Центральная площадь, окруженная старыми зданиями, место где кипит жизнь. Здесь неподалеку здание школы волшебства, возвышаясь над остальными постройками своей массивной архитектурой. Рядом с ним банк, его строгие линии и высокие окна говорили о серьёзности и надёжности. Чуть дальше, на углу площади, стояло министерство ин.дел, украшенное гербами и флагами.

По соседству с официальными зданиями расположились более простые, но не менее важные для горожан места: булочная с ароматом свежей выпечки, привлекающим прохожих; аптека, где местный лекарь продавал зелья и травы; и, конечно, магазинчики с разнообразными товарами, от одежды до книг.

Кафе-бар «Золотой кубок» располагалось в самом центре городка, на пересечении двух основных улиц. Вывеска с изображением сияющего кубка, украшенная золотыми нитями, привлекала внимание прохожих, обещая веселье и хорошее настроение. Двери из темного дуба открывались с легким скрипом, впуская гостей в пространство, где царила атмосфера праздника.

Внутри бар был оформлен в стиле трактира. Высокие потолки с массивными деревянными балками, простора и величия. Стены были отделаны камнем, что придавало помещению надежный и крепкий вид. В центре зала располагалась большая барная стойка, сделанная из темного дерева и украшенная медными вставками. За стойкой стояли ряды бутылок с различными напитками, переливающимися всеми оттенками янтаря и рубина.

В дальнем углу бара находился камин, в котором всегда горел огонь, наполняя помещение приятным теплом и легким треском дров. Возле камина стояли удобные кресла, где гости могли расслабиться и насладиться напитками. На стенах висели старинные карты и портреты известных личностей.

Вечером бар наполнялся звуками веселых разговоров и смеха. Гости приходили сюда, чтобы отдохнуть после трудового дня, встретиться с друзьями или просто насладиться хорошей компанией. Бармены, одетые в традиционные костюмы, весело обслуживали посетителей, предлагая разнообразные напитки и закуски. В воздухе витал аромат свежего пива и жареного мяса, смешиваясь с дымком от камина.

На специальных столах играли в азартные игры, вызывая оживленные споры и радость победителей. Музыкант, сидящий в углу, исполнял народные песни, создавая праздничное настроение.

«Золотой кубок» был переполнен, и каждый уголок помещения был занят. За столиками раздавался заразительный смех, а воздух был наполнен ароматами свежезаваренного кофе и пряных напитков. Молодая девушка с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, ловко маневрировала между столиками, балансируя подносом с бокалами и тарелками. Её лицо светилось улыбкой, несмотря на усталость, и она шутливо отмахивалась от предложений помощи, уверяя, что справляется.

– Виндхэм, держись! – крикнул один из постоянных посетителей, когда она едва не столкнулась с ним, протискиваясь между столиками. – Кажется, сегодня у нас рекорд по посещаемости!

– Да уж, – ответила Элла, смеясь, – Сегодня все решили выбраться из дома. Ну что ж, будем работать! Раз некуда деться!

Она ловко поставила поднос на свободный столик и начала разносить заказы. Один гость попросил ещё кружку пива, другой – десерт, а третий просто хотел узнать, как у неё дела. Элла отвечала всем с улыбкой, шутя и поддерживая разговор, пока не возвращалась за следующим заказом.

– О, спасибо, Элла! – сказал один из посетителей, принимая бокал вина. – Ты просто чудо!

– Всегда рада помочь, – ответила она, слегка покраснев от комплимента. – Если что-нибудь понадобится, зовите!

Когда она проходила мимо группы студентов, сидевших в углу, один из них окликнул её:

– Элла, подожди! Мы хотим заказать ещё один раунд игр!

– Конечно, ребята, – ответила она, записывая заказ. – Будет сделано. Только не забудьте, что завтра у вас экзамен!

Студенты рассмеялись, зная, что Элла всегда заботится о них, как старшая сестра. Она продолжила свой путь, ловко обходя препятствия и поддерживая весёлую атмосферу в зале. Каждое её движение было наполнено энергией и радостью, и казалось, она действительно наслаждалась своей работой, несмотря на усталость.

Когда дверь кафе-бара, вновь , распахнулась, внутрь вошла группа мужчин в строгих костюмах. Их уверенные шаги и серьёзные лица сразу выделяли из толпы. Ведущий, высокий и статный мужчина средних лет, направился прямо к Элле, которая в этот момент разносила заказы.

– Приветствую, мисс, – сказал он, снимая шляпу. – Мы из министерства. Наш столик должны были забронировать.

– Конечно, господа, – ответила Элла, указывая на столик в углу. – Прошу за мной.

Группа последовала за ней, заняв места за столом. Элла начала принимать заказы, записывая их в блокнот.

– Нам четыре порции вашего лучшего вина, – начал старший из группы, поглаживая бороду. – И, пожалуй, пару закусок.

– Отличный выбор, сэр, – кивнула Элла. – А как насчёт десерта? У нас сегодня свежий яблочный пирог.

– Зачем нам десерт? – вдруг вмешался молодой человек, сидевший в углу стола. Его глаза были настороженными, а голос резким. – Лучше принесите ещё вина.

Остальные члены группы переглянулись, но старший лишь усмехнулся:

– Оставь, Дариан. Всё-таки мы здесь по делу, а не для праздных развлечений.

– Как скажете, – проворчал парень, откинувшись на стуле. – Но вино – это святое.

Элла улыбнулась, записывая заказ:

– Хорошо, господа. Будет выполнено. Если что-то понадобится, обращайтесь…

Спустя пару часов после прихода компании из министерства, бар превратился в настоящий водоворот шума и веселья. Мужчины уже успели выпить несколько бутылок вина и начали вести себя гораздо более свободно. Их разговоры стали громче, а смех – оглушительнее. Дариан, который сначала был сдержан, теперь активно участвовал в общем веселье, размахивая руками и громко рассказывая какую-то историю.

– …И тогда я сказал ему: «Ты хочешь драки? Получишь!» – восклицал он, сопровождая рассказ энергичными жестами.

Остальные члены группы смеялись, подливая себе ещё вина. Элла, проходившая мимо с подносом, заметила, что ситуация начинает выходить из-под контроля. Несколько раз она слышала, как Дариан произносил что-то резкое или грубое, но старалась не обращать внимания, надеясь, что всё обойдётся.

Однако за соседним столиком началось нечто большее, чем просто веселье. Группа молодых парней, явно перебравших, начала спорить из-за проигрыша в карточной игре. Сначала это были просто громкие голоса и взаимные обвинения, но вскоре дело дошло до кулаков.

– Ты обманул! – кричал один из парней, вскакивая со стула.

– Да ты сам не умеешь играть! – отвечал другой, выставляя вперёд кулаки.

Через секунду стол полетел на пол, разбрасывая тарелки и стаканы. Остальные посетители замерли, ожидая развития событий. Элла, мгновенно оценив ситуацию, бросилась к бармену:

– Фредерик, вызывай охрану! Быстро!

Бармен, быстро выскочил на улицу, ловя прохожего, а Элла попыталась успокоить дерущихся:

– Ребята, хватит! У нас тут мирное заведение! Превратите!

Но её слова остались незамеченными. Парни продолжали драку, разбрасывая мебель и швыряясь посудой. Вдруг раздался громкий голос:

– Хватит! Немедленно прекратите!

Все обернулись и увидели, что это был Дариан. Он встал из-за стола, его лицо было серьёзно, а взгляд – пронзительным. Даже в состоянии опьянения он сохранил авторитет и уверенность.

Парни, почувствовав его энергию, остановились. Один из них, заметив, что Дариан не шутит, опустил руки и отступил назад. Другой, поняв, что проиграл, сел на пол, тяжело дыша.

– Всё, – сказал Дариан, подходя к ним. – Или вы прекращаете, или я сам вас выгоняю. Выбор за вами.

Парни промолчали, осознавая, что спорить с ним бессмысленно. Постепенно всё вернулось на круги своя. Элла вздохнула с облегчением, а Дариан вернулся к своему столу, где его товарищи уже начали поднимать тосты в его честь.

– Молодец, Дариан, – сказал старший из группы. – Хотя, признаюсь, не ожидал от тебя такой решительности.

– Ну, – усмехнулся Дариан, отпивая вино, – иногда приходится брать инициативу в свои руки.

Элла, наблюдавшая за происходящим издалека, отметила про себя, что этот парень, несмотря на свою резкость, умеет держать ситуацию под контролем. Она продолжала разносить заказы, но теперь смотрела на Дариана с интересом, задаваясь вопросом, кто же он такой на самом деле.

После ухода министерства и окончания потасовки, кафе-бар постепенно начал успокаиваться. Большинство гостей разошлись по домам, оставив после себя лишь несколько пьяных компаний, которые допивали последние капли алкоголя. Элла, уставшая, но всё ещё бодрая, принялась за уборку. Она расставляла стулья, собирала осколки разбитой посуды и протирала столы. Работа шла медленно, но уверенно, и вскоре бар начал приобретать свой обычный вид.

Внезапно дверь открылась, и вошли двое охранников. Они были одеты в униформу и выглядели серьёзно. Один из них подошёл к Элле:

– Мисс, мы получили сообщение о беспорядках. Всё в порядке?

– Да, всё нормально, – ответила Элла, вытирая руки о фартук. – Были небольшие неприятности, но мы справились.

Охранники осмотрелись, проверив, что всё действительно спокойно. Подошли к последним гостям, которые всё ещё сидели за столиками, и вежливо попросили их покинуть заведение.

– Господа, извините, но бар закрывается, – сказал один из охранников. – Пожалуйста, завершайте свои дела.

Кто-то тихо бормотал что-то себе под нос, но никто не пытался спорить. Вскоре кафе-бар опустел, и Элла наконец смогла выдохнуть.

Она провела тряпкой по стойке, проверяя, всё ли на месте. Свет в помещении стал тусклым, и лишь слабый свет свечи освещал её путь к выходу. Элла собрала свои вещи и, попрощавшись с последним персоналом, вышла на улицу.

Ночь была прохладной, и звёзды ярко светились на небе. Девушка глубоко вдохнула свежий воздух, наслаждаясь тишиной после шумного дня.

Элла закрыла бар и уже собиралась уходить, когда молодой парень подошёл к двери.

– Уже закрываетесь? – спросил он, удивлённо моргнув.

– Да, господин, – ответила Элла, стараясь сохранять профессионализм. – Кафе уже закрыто. Приходите завтра.

Парень вздохнул и присел на ступеньки возле входа, обхватив голову руками. Он выглядел уставшим и растерянным. Элла узнала в нем сегодняшнего гостя, который разогнал потасовку.

– Устал я, – пробормотал он. – Очень устал.

Заметив его состояние, остановилась. Она видела, что он действительно нуждается в помощи, но не хотела вмешиваться в чужие проблемы.

– Вам плохо? – спросила она, подойдя ближе. – Может, я помогу вам добраться до дома?

Парень поднял голову и посмотрел на неё мутным взглядом:

– Дом… – он замялся. – Нет, у меня нет дома. То есть, есть, но… Я не хочу туда возвращаться. Я лучше тут, вас подожду.

Элла нахмурилась, почувствовав жалость. Она понимала, что оставлять его одного в таком состоянии опасно.

– Послушайте, – сказала она, – я не могу оставить вас здесь. Пойдёмте со мной.

Парень удивлённо посмотрел на неё, но не стал возражать. Элла помогла ему подняться и повела к своему дому, который находился неподалёку. По дороге он едва держался на ногах, но Элла поддерживала его, стараясь не упустить.

Когда они пришли, девушка провела его в свою небольшую квартиру. Она уложила его на диван, накрыла одеялом и дала стакан воды.

– Отдыхайте, – сказала она. – Утром будете чувствовать себя лучше.

Парень кивнул, поблагодарил её и вскоре уснул. Элла села рядом, глядя на него. Она не могла понять, почему решила помочь ему, но чувствовала, что поступила правильно. В комнате наступила тишина, нарушаемая лишь его ровным дыханием.

Ночь оказалась неспокойной для Эллы. После того как она уложила гостя на диван, она прилегла сама, но сон никак не шёл. Через некоторое время она услышала странные звуки из гостиной: парню снились кошмары, и он метался во сне, издавая странные звуки. Он был мокрым от пота, а его лицо искажала гримаса боли.

– Успокойтесь, – прошептала она, пытаясь уложить его обратно на подушки. – Всё будет хорошо.

Но парень продолжал метаться, бормоча что-то невнятное. Она схватила полотенце и начала обтирать его лицо, пытаясь охладить. Затем побежала на кухню, чтобы приготовить отвар из трав, который, как она надеялась, поможет ему успокоиться.

На кухне поставила кастрюлю с водой на огонь и добавила в неё сборы, которые всегда хранила на случай болезни. Пока вода закипала, она вернулась к дивану, где парень продолжал беспокойно ворочаться. Элла пыталась успокоить его, но он вдруг схватил её за руку.

– Не уходи, – пробормотал он, глядя на неё затуманенным взглядом. – Не могу, на тебя наглядеться.

Элла улыбнулась, несмотря на усталость:

– Я никуда не уйду, – ответила она. – Просто дай мне приготовить тебе лекарство.

Парень отпустил её руку и снова закрыл глаза. Элла вернулась на кухню, где вода уже закипела. Она аккуратно процедила отвар и принесла его в комнату. Парень принял напиток с благодарностью, хотя его руки всё ещё дрожали.

– Спасибо, – прошептал он, сделав глоток. – Ты очень добра.

Элла села рядом с ним, наблюдая, как он пьёт. Постепенно его дыхание стало ровнее, и он начал засыпать. Элла осталась сидеть рядом, пока он не уснул окончательно. Она думала о том, как странно сложилась эта ночь, и о том, что этот незнакомец вызвал в ней необычные чувства.

Ночь была тёплой, но в квартире Эллы царила прохлада, благодаря открытому окну, через которое в комнату проникал свежий ночной воздух. Луна, висевшая высоко в небе, заливала комнату мягким серебристым светом, создавая причудливые тени на стенах. В тишине комнаты раздавались лишь звуки дыхания молодого парня, который лежал на диване, и редкие шумы с улицы.

Элла сидела рядом с ним, наблюдая, как он спит. Его лицо, освещённое лунным светом, казалось спокойным, но временами он вздрагивал, словно вспоминая что-то неприятное. Элла не могла уснуть, её мысли были заняты этим незнакомцем. Она не знала, кто он и почему оказался в таком состоянии, но её сердце подсказывало, что она все делает правильно.

Время от времени она вставала, чтобы проверить, как он себя чувствует. Она меняла ему компрессы на лбу, чтобы снизить температуру, и осторожно поправляла одеяло, когда он сбрасывал его во сне. Каждый раз, когда она возвращалась к дивану, её взгляд останавливался на его лице. Она замечала, как красиво он выглядит даже в таком состоянии, и как его губы слегка шевелятся, когда он что-то бормочет во сне.

В какой-то момент Элла поймала себя на том, что смотрит на него дольше, чем нужно. Она поняла, что испытывает к нему странное чувство, похожее на симпатию. Это пугало её, ведь она почти ничего не знала о нём.

Утро встретило Эллу первыми лучами солнца, проникающими через открытое окно. Она проснулась раньше парня, несмотря на бессонные часы. Быстро приняв бодрящий кофе, она почувствовала прилив сил и энергии. Сегодня ей не нужно было рано выходить на работу, и это радовало её душу. Она начала готовить завтрак, одновременно приводя в порядок квартиру. Комната постепенно наполнялась аппетитными ароматами, а на столе уже стояла чистая посуда.

Элла напевала любимую мелодию, моя посуду и наслаждаясь утренней тишиной. Вдруг из гостиной появился молодой парень. Он выглядел бледным, его глаза были красные и опухшие, а руки инстинктивно потирали виски. Было видно, что ему всё ещё плохо, и тошнота не отпускала.

– Доброе утро, – сказала Элла, стараясь говорить тихо, чтобы не усугублять его состояние. – Как ты себя чувствуешь?

Парень попытался улыбнуться, но его лицо сразу же скривилось от боли.

– Голова раскалывается, – признался он, медленно опускаясь на стул. – И желудок… ну, ты понимаешь.

Элла кивнула с пониманием.

– Завтрак готов, – сообщила она. – Надеюсь, это поможет тебе немного прийти в себя.

Парень взглянул на стол, где стояли тарелки с яичницей и тостами, и почувствовал, как его желудок жалобно заурчал. Он взял вилку, но прежде чем приступить к еде, посмотрел на Эллу.

– Спасибо, – сказал он искренне. – Ты сделала намного больше, чем должна была. И прости за мое вчерашнее состояние.

Элла пожала плечами, пытаясь скрыть смущение.

– Ничего страшного, так положено в нашем мире, помогать друг другу, когда это требуется,– ответила она. – Главное, чтобы ты чувствовал себя лучше.

– Хм, помогать первому встречному… сомнителен твой мир. Я бы так не сделал, но спасибо, что ты не я.

Оба начали завтракать, и постепенно настроение парня улучшалось. Ел он медленно, но с аппетитом, и вскоре его лицо приобрело более здоровый цвет. Элла наблюдала за ним с лёгкой улыбкой, радуясь, что её усилия не прошли даром.

После завтрака Элла предложила парню прилечь на диван, чтобы дать возможность отдохнуть. Он согласился, и она аккуратно помогла ему устроиться поудобнее. Затем начала нежно массировать его шею, стараясь облегчить боль и напряжение.

– Тебе лучше? – спросила она, стараясь говорить тихо и ласково.

Дариан кивнул, закрыв глаза от удовольствия.

– Гораздо лучше, – ответил он. – Ещё раз спасибо за заботу.

Элла продолжала массировать его шею, чувствуя, как мышцы под её пальцами постепенно расслабляются. Вдруг она решила задать вопрос, который беспокоил её с прошлой ночи:

– Скажи, Дариан, – начала она, – что ты делал вчера вечером? И почему у тебя не было места, где переночевать?

Дариан открыл глаза и посмотрел на неё. Его взгляд был серьёзным, но в то же время тёплым.

– Я… – он замялся, пытаясь придумать ответ. – Я просто гулял по городу и случайно забрёл туда. А потом… ну, ты знаешь, что случилось. А ты всегда так заботлива? – спросил Дариан, глядя на неё.

Элла улыбнулась.

– Обычно нет, – призналась она. – Но ты выглядел таким несчастным, что я не могла пройти мимо.

Дариан взял её руку и нежно пожал.

–Значит мне повезло,– сказал он. – Никогда не встречал такую добрую и отзывчивую девушку.

Элла почувствовала, как её щёки начинают краснеть. Она отвела взгляд, стараясь скрыть смущение.

– Просто делаю то, что считаю правильным, – ответила она.

После массажа Дариан почувствовал значительное улучшение. Он сидел на диване, наслаждаясь теплом и уютом квартиры Эллы. Вдруг он решил задать вопрос, который давно вертелся у него на языке:

– Элла, – начал он, – это ведь, не полное имя, как тебя зовут полностью?

Элла улыбнулась, удивлённая вопросом.

– Элайра, – ответила она. – Но не называй меня так, никогда не нравилось это имя. Чувствую себя старухой. Поэтому все зовут меня просто Элла.

Дариан кивнул, повторяя её имя про себя. Оно звучало мелодично и загадочно, как и сама девушка.

– Красивое имя, – сказал он. – Оно тебе очень подходит, и вовсе не старит.

– Может быть когда-нибудь, в другом мире, оно мне подойдет. Но пока, я все же настаиваю на просто Элла. Элла Виндхэм, если быть точнее.

Элла покраснела от комплимента, но старалась не показывать этого. Она поднялась с дивана и начала собирать вещи.

– Ну что, думаю, мне пора на работу, – объявила она. – А тебе лучше отдохнуть ещё немного.

Дариан поднялся, чувствуя себя значительно лучше.

– Нет, я в порядке, – ответил он. – Могу пойти с тобой.

Элла колебалась, но затем согласилась. Они покинули квартиру вместе, направляясь в разные стороны. Элла шла на работу, а Дариан – по своим делам.

Глава 2

Прошло несколько дней с тех пор, как Элла простилась с молодым человеком. Её мысли постоянно возвращались к нему, к короткой встрече и той странной связи, которая возникла между ними. Она не могла избавиться от ощущения, что этот парень был чем-то важным в её жизни, но он исчез так же внезапно, как и появился. Она продолжала работать в кафе-баре, но её душа была неспокойна. Она выполняла свои обязанности механически, стараясь не думать о прошлом, но всё равно ловила себя на том, что смотрит на дверь, ожидая его появления. Однако дни шли, а он так и не вернулся.

В городе тем временем нарастала тревога. Вести о приближающейся вражеской армии доходили до каждого угла. Люди начали покидать свои дома, стремясь найти убежище подальше от опасности. На окраинах города уже видны были языки пламени, и запах дыма заполнял улицы. Элла, как и многие другие, понимала, что скоро её родной город окажется в эпицентре сражения. Она пыталась сохранить спокойствие, но страх и неопределённость грызли её изнутри.

Огонь стремительно охватывал здания, и Элла, как и остальные жители, не могла оставаться в безопасности. Она выбежала на улицу, присоединившись к толпе испуганных людей, которые пытались найти спасение. Паника охватывала город, и каждый стремился спастись любым способом.

Верхом на конях разъезжали вражеские воины, их брони сверкали в свете пожаров, а копыта лошадей гулко отдавались на мостовой. Они хватали жителей, грубо скидывая их на землю, топча и причиняя боль. Страх и отчаяние заполнили улицы, и люди бежали, не зная, куда направить свои стопы.

Элла, потерявшаяся в хаосе, вдруг ощутила сильные руки, которые схватили её сзади. Она закричала, но её голос утонул в общем шуме. Воин грубо скрутил ей руки и перекинул через спину лошади. Конь рванулся вперёд, и Элла почувствовала, как земля исчезает из-под ног. Она цеплялась за седло, пытаясь удержаться, но силы покидали её.

Всадник, не обращая внимания на её крики, направил лошадь прочь от города, к лагерю врага. Элла пыталась сопротивляться, но каждый её порыв встречал только грубую силу.

Элла, перекинутая через спину лошади, чувствовала, как ветер свистит в ушах, а земля мелькает под ногами. Её руки были связаны, и она не могла освободиться. Конь галопировал по полю, удаляясь от города, который оставался позади, окутанный дымом и пламенем. Элла пыталась закричать, но её голос тонул в шуме ветра и топоте копыт.

Вскоре они достигли лагеря врага. Лагерь представлял собой хаотичное скопление палаток и костров, окружённых вооружёнными солдатами. Всадник соскочил с лошади и грубо сбросил Эллу на землю. Она упала, больно ударившись о камни, но сумела подняться на колени. Солдат толкнул её вперёд, приказывая следовать за ним.

Элла шла, спотыкаясь, через лагерь, глядя на окружающих её воинов. Их лица были суровы и безжалостны, а взгляды холодны, как сталь. Она слышала крики и стоны других пленников, которых вели в разные стороны. Её сердце сжималось от страха, но она старалась сохранять присутствие духа.

Наконец, её привели к большой палатке, охраняемой двумя огромными воинами. Солдат, который вёл её, отдал короткий приказ, и один из охранников вошёл внутрь. Через минуту он вернулся и жестом показал, что Эллу можно ввести.

Внутри палатки царила полутьма, освещаемая лишь несколькими факелами. В центре стоял массивный деревянный стол, заваленный картами и документами. За столом сидел человек в богатой одежде, украшенной золотом и драгоценностями. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза, сверкавшие в тени, излучали холодную власть. По краям палатки стояли десятки девушек-пленниц, склонившихся в молчании, их лица были полны страха и отчаяния. Элла поняла, что она не единственная жертва, захваченная вражескими войсками.

Мужчина, очевидно главный, подошёл к девушкам и громко объявил:

– Молчать! Ваши дома сожжены, ваша страна падает, нам нужна пленная сила, но вы все теперь пленницы военного лагеря. Вас обучат и подготовят для выполнения более деликатной миссии. В награду за доблестную службу, в качестве трофея. Вы станете жёнами наших лучших полководцев.