Предназначение

Глава 1

– Вот умора! Ты только глянь на это!

Эрил усмехнулся и ткнул пальцем в сторону Трудилового моста. Проследив за его рукой я увидела того, над кем потешался принц.

Объектом насмешки являлся худощавый темноволосый парнишка, который не стесняясь выражений пытался втолкнуть на мостик упирающегося щуплого конька. Судя по прилипшим ко лбу темным прядям трудился он давно. Жеребчик, чуя неладное, отчаянно всхрапывал, косил черным глазом в сторону бестолкового хозяина и отказывался ступить на каменный мостик.

Заметив, что Эрил отвлекся на разговор со смотрителем ратуши, я натянула поводья и направив Вендил в сторону резных перил приблизилась к потешной парочке.

Парень, все ещё не замечая моего присутствие, вновь тихо выругался и устало смахнув с лица влажную прядь волос, пробормотал – Упрямое животное и что на тебя нашло?

– Душница.

Он тут же вскинул голову и уткнувшись взглядом в герб прикрепленный к подпруге Вендил, помрачнел.

Стойко проигнорировав его недовольство, я продолжила – Городской магистрат давно должен был озаботиться и прикрепить табличку для приезжих. Дело в том, что Трудиловый мост является памятником архитектуры. Въезд на него с животными строго воспрещён. Но члены магистрата не нашли ничего более действенного, чем заложить в кладку душницу. Она отпугивает лошадей и коров. Понимаешь меня? – последнюю фразу я пробормотала с едва скрытой иронией, потому как темноволосый болван глупо хлопал ресницами и никак не реагировал.

Наконец парень отмер и растерянно огляделся – Эта развалина памятник? Ну и ну. Тогда как попасть в город, не бросая Пончика на произвол судьбы?

Изумлённо моргнув, я переспросила – Э-э, я не совсем понимаю кого ты имеешь ввиду.

Хмыкнув, темноволосый медленно проговорил – Пончик. Это – мой- конь. Понимаешь – меня?

Сообразив, что засранец издевается, я фыркнула и быстро кивнула в сторону Жерновых ворот – Главный вход там. Можешь пройти хоть с табуном, хоть с калачом.

Напоследок кинув быстрый взгляд на гербовую метку, он вдруг нахально подмигнув и вскочив на жеребца, в секунду умчался прочь.

– Общаешься с простолюдинами? И это после стольких лет отчуждения? О Вейл, весьма похвально!

Поморщившись, я не удержавшись процедила – Насколько мне известно, сами Велтраны никогда не заморачивались такими вещами. Стоит вспомнить Ренгира, твоего деда.

Веко принца дернулось и пробормотав сквозь зубы нечто неразборчивое, Эрил безжалостно вонзил шпоры в бока гнедого и рванул в сторону видневшегося вдалеке Лима.

Я же с досадой прищелкнула языком – и что на меня нашло, обычно я не пытаюсь провоцировать Велтранов на конфликт, однако сегодня слова словно сами выскочили изо рта и ужалили принца.

Дед Эрила, Регнир притча во языцах славился тем, что таскался направо и налево разбрасывая собственное семя словно пахарь засеивающий поля.

Он самое больное место Эрила. Не стоило такого говорить. Но сделанного не воротишь.

Вздохнув, я натянула поводья и устремилась вслед за принцем которого уже и след простыл.

И да, этот недотёпа у моста не зря посматривал на гербовый знак, чья отличительная зелёная эмблема по левому краю говорила об одном – собственность Велтранов.

Как иногородний он мог не знать об истории с душницей, однако нисколько не сомневаюсь, что про отличительный знак парню прекрасно известно.

К тому же мало кто мог не обратить внимания на мои золотистые глаза, присущие столь ненавистному подданным королевства Велтранов, племени нифелимов.

Заехав во двор я автоматически отметила, что гнедого Эрила уже успели расседлать, а сам принц поспешил скрыться.

Естественно ко мне на помощь никто не спешил, что впрочем и не удивительно. Потому спешившись, я похлопала уставшую Вендил по холке. Сегодня ей пришлось изрядно потрудиться проскакав во самого Штольберга и обратно. Этот город мог похвастаться мастеровыми, магиками и предательством. То ради чего мы туда отправились было исполнено. Умельцы постарались на славу снабдив меня замечательными серебряными браслетами взамен старых, с примесью меди. Как изящно. Но сути не меняет. Я пленница Сейлока. Вот уже более девяти лет и думаю останусь ей навсегда. Если кому отведена роль козла отпущения, то это я. До сих пор не могу понять кем являюсь на самом деле слугой или господской игрушкой.

Насмешки можно стерпеть во спасение старшей по роду, законной наследнице Айришей _ Милдер. Все таки она была очень неосторожна, ведь именно по ее вине я оказалась здесь, в Лима.

Утешает одно, нам повезло что Велтраны уступили и согласились на обмен. Для моего рода это была весьма выгодная сделка. Королевству куда важнее получить старшего отпрыска в целости и сохранности, чем оставлять восьмую дочь. Которой я и являюсь.

Не смотря на собственную обиду на несправедливость, всем известно насколько Айриши выиграли на столь неравноценном обмене. Милдер оказалась на свободе, это главное. Моего мнения тогда никто не спрашивал. Род руководствовался законом, а не слезами убитой горем восьмилетней девочки, которой все казалось непонятным и неправильным.

То что меня поставили перед фактом – стать жертвенным агнцем во спасение неразумной старшей сестры виделось диким и абсолютно неприемлемым.

С тех пор минуло девять лет. Я выросла. Смирилась? Пожалуй, да.

Да и спасать меня никто особо не торопился. Казалось все просто забыли, вычеркнули из памяти существование Вейл Айриш. И это было больно. Не так остро как раньше, но все же время от времени царапало по сердцу острым клинком.

Жизнь в Сейлоке была достаточно терпима вплоть до прошлой весны. Пока не прибыла наречённая Эрила, принцесса Жемин, дьявол ее подери.

После ее приезда мое бытие существенно ухудшилось. Первым делом пришлось покинуть сам замок и поселиться за кухней, ибо моё присутствие отрицательно сказывалось на нежной психике принцессы.

Ей было оскорбительно находиться в одном помещении с ужасающей темной сущностью. То бишь со мной.

Приняв нововведение со спокойствием философа, я даже не пыталась протестовать. Ибо взгляд Жемин, которым она одаривала меня исподтишка, не предвещал ничего, что могло бы мне понравиться в дальнейшем.

Обустроившись в крохотной, но относительно безопасной каморке я тут же узнала, что теперь официально являюсь помощницей поварихи Илиды.

Но от посещения столь ненавистных мне сборищ – ужинов и балов, не освобождаюсь. Что нравилось куда как меньше, чем начищать бесчисленное количество столового серебра.

Отогнав так некстати нахлынувшие воспоминания, я сняла с кобылы пропотевшее седло и заводя в стойло насухо протерла спину и холку старой ветошью.

Серебро на запястьях тихо звякнуло. Да, широкие браслеты менее удобны, но куда как легче тех, что были до них. Эрил тщательно следит, чтобы магия нефилима была подавлена до допустимого, а значит до предела. И серебро, по его мнению, имеет такое свойство.

Только вот пожелай я покинуть Сейлок, никогда бы такого не сделала. Договор Велтранов и Айришей должен оставаться нерушим, иначе войне снова развяжут руки, и тогда ничто ее не остановит.

Выдав кобыле положенную порцию сена, я накинула крючок на дверцу стойла и уже было направилась к выходу, когда неожиданно заметила за соседней перегородкой подозрительно знакомого пегого жеребца. Хм, судя по всему нахал с Трудиловой площади новый работник. Харил давно искал себе помощника на конюшни. И то хорошо, летом рабочих рук катастрофически не хватает.

Все эти званые вечера весьма затратны. А Жемин склонна устраивать их без всякого на то повода.

Приблизившись к смешному коньку, я машинально сунула тому в зубы кусок завалявшегося в кармане сахара и тут же услышала – Эй! У Пончика имеется защитный амулет против сглаза! Так что твои усилия напрасны.

Закатив глаза я иронично хмыкнула и обернулась.

Вблизи он смотрелся довольно неплохо. Не то чтобы из ряда вон, но достаточно симпатично. Его большие, насыщенного цвета карие глаза настороженно оглядывали меня с ног до головы. Заметив, что я разглядываю его в ответ, парень смутился, а затем проворчал – У меня тоже есть защита, не думай.

Вновь хмыкнув, я протянула – Одна на двоих, наверняка. Скажи, кому в голову пришло так окрестить несчастное животное? Готова поспорить, это был ты.

Кареглазый растерянно моргнул и прищурился – Я тебя помню. Ты была на мосту. Нефилим, верно?

– Это и так заметно, к чему задавать глупые вопросы?

– И зачем Велтранам держать при дворе нефилима?

Внезапно разозлившись, я отчеканила – Об этом ты сам у них спроси. Лично.

Мгновенно потеряв всяческий интерес к дальнейшей беседе я устремилась к выходу.

Вот тупица! Неужто он и правда считает, что я здесь исключительно по какой-то нелепой прихоти? Хотя, чего ещё ожидать от наивного деревенского мальчишки? Пусть думает что угодно.

Глава 2

Уныло осмотрев веселящуюся знать я предпочла бы, смыться по тихому, подальше от шуршащих юбок и расшитых камзолов.

Я желала лишь одного, чтобы меня наконец оставили в покое сослав пожизненно в ту-же кухню. Но желания так просто не исполняются.

Вот и сейчас, почти достигнув желанной цели я была остановлена окриком принцессы направляющейся прямо ко мне с противоположного конца залы. Растянув губы в нарочито доброжелательной улыбке Жемин проворковала – Вейл, не сочти за грубость, но не заставляй меня думать, что ты пытаешься покинуть наше общество.

– Эм-м, я…

– Конечно же это не так, верно? Лучше сыграй что-нибудь на том ужасном инструменте, как его…

– Орган.

– Да-да, он самый. Ты знаешь, я не в силах сесть за этот банальный и унылый инструмент без того чтобы не умереть со скуки.

Ага, как же. Скорее у тебя не хватает мозгов, чтобы освоить нечто большее, чем искусство вышивания салфеток.

Покорно кивнув я направилась к монстру в конце залы, чьи начищенные семьдесят три трубы угрожающе нависали над гостями. И смертельно надоели мне до самых печенок.

Пару часов спустя, исполнив привычный репертуар, я торопливо откланявшись и уже в предвкушении свободы коснулась изогнутой ручки двери, когда до моих ушей донеслись обрывки чужого разговора

– Буцефал все ещё никого не подпускает?

– Полгода миновало. И это предельный срок. Если ничего не изменится в ближайшие две недели, животное лучше пристрелить.

– Очень жаль, но вы правы. Буцефал вряд ли образумится. Я предупреждал Эрила не тратить средства на сущность из диких земель. Так оно и вышло. Конь безнадёжен…

Выскользнув из помещения, я сбежала по ступеням и миновав узкую часть коридора ведущего в кухни, с раздражением прошипела – И верно, все мы безнадежны. Нас лучше пристрелить, чем выпустить на волю.

На ходу распутывая вязки ненавистного корсета, который меня каждый раз принуждали надевать на подобные торжества, я влетела в кухню и оглядев остывающий очаг пошарила в глубине печи, пытаясь нащупать припрятанную к ужину куриную лапку.

Неожиданно позади раздалось смущенное покашливание и подскочив на месте, в попытке удержать сползающий лиф платья, я прорычала:

– Дьявол тебя раздери! Откуда ты взялся?

Парень невозмутимо ткнул пальцем в сторону входной двери и протянул – Вошёл. Оттуда.

– Что? И зачем ты это сделал?

Пожав плечами новый помощник конюха разочарованно присвистнул – А ещё говорят, что нефилимы обладают мудростью. Врут. Ты разве не видишь? Я ужинаю.

С обидой наблюдая как моя припрятанная ножка быстро исчезает в его желудке, я обречённо выдохнула – Ты стащил мою еду

Удивлённо приподняв бровь, кареглазый переспросил – А тебя что, не кормят в гостевой? Странно.

Кормят, да только в компании Жемин у меня кусок в горло не лезет. Вслух же я проговорила – Как ты попал в кухню? Ужин для прислуги давно окончен.

Вместо ответа он облизнул палец и вновь указал на дверь – Ты повторяешься. Видишь? Это дверь. И я в нее вошёл. Вполне логично, не правда ли? Харил сказал, что мне следует найти кухарку, которая накормит. Я работал и не успел к ужину. Но здесь никого не было и пришлось сделать все самому. Кстати, это не ты та кухарка? Проигнорировав явно провокационный вопрос я с подозрением прищурилась и всмотревшись в лицо наглеца, вдруг быстро вскинула руку и прихлопнула ладонью колпачок керосинки.

На мгновение нас окутала кромешная тьма, а затем я с удовлетворением увидела то, что и подозревала с самого начала – карие глаза сидящего напротив нахала отливали изумрудным блеском.

Ухмыльнувшись и вновь прикрутив фитиль, я насмешливо взглянула в укоризненное лицо брюнета.

Он сердито выдохнул и обиженно проворчал – Подловила да?

– Мне стоило убедиться. И я это сделала. Но удивляет другое, разве ты не в курсе – Велтраны яростные противники всего что касается магии. Им придется не по вкусу, что в Лима появился эльф.

– Я полукровка

– Слабое оправдание. И очень глупый поступок.

– Хм, но как ты догадалась?

– Никак. Считай это шестым чувством нефилима. Что эльфу понадобилось настолько сильно, что он рискнул появиться в замке?

– Ищу одного человека. Так, старый знакомый.

– Не думаю что он здесь. В Сейлоке нет фейри, уж поверь.

– Посмотрим. И да, красивые браслетики у тебя. Чистое серебро?

– Очень смешно, деревенщина!

Резко отвернувшись, я направилась к выходу, бормоча под нос проклятия и нечто о наглости полукровок и застрявших в их горлах куриных костях.

Конечно я не собираюсь посвящать в это открытие ни Эрила, ни кого либо другого. У меня и своих проблем хватает, чтобы прибавлять к ним чужие. Пусть сам разбирается, но если темноглазого поймают немедля вздернут, как пить дать. Разговор при дворе коротки —что не так сразу либо виселица, либо плаха.

Народ в Лима прибывал с каждым днём. Близился сезон лисьей охоты. Хотя до самого кровавого пиршества оставалось ещё более недели, гости наводнили замок требуя внимания, еды, питья и развлечений.

В самом городе тоже вовсю шныряли торговцы, воры и прочий сброд. Вся эта суматоха продлится до второй луны, затем словно по команде волна схлынет и наступит затишье, вплоть до самого Дня Забвения.

Работы при дворе значительно прибавилось. Прислуга носилась словно ошпаренная, встречая и сопровождая новоприбывших. В такое время не стоило и мечтать о прогулках, тем более Илида расстаралась и загрузила меня под завязку.

Не оставалось времени даже на то чтобы спуститься к конюшням и навестить Вендил. Вряд ли в этой неразберихе кто озаботиться тем, чтобы подкинуть ей сена и налить воды в бунжу.

А так как при дворе меня особо не привечали, в последнее время опасаясь гнева Жемин и подавно, то это сказывалось на несчастной кобыле. Надеюсь хоть к ужину улучу минутку, проверю как она.

Словно в ответ мыслям, повариха ворча и постанывая грохнула передо мной очередную порцию столового серебра, и буркнула – И это только начало, скоро станет вовсе невмоготу. Едят, пьют да веселятся круглосуточно, бес их задери. А мы тут надрывайся да не жалуйся. Тьфу!

Как бы я не торопилась, один черт провозилась до самой темноты. И наконец выскользнув наружу, что есть мочи припустила в сторону конюшен.

Пробравшись между идеально выскобленными стоилами наполненными отборным овсом, уткнулась в шею радостно всхрапнувшей Вендил – Привет красотка. Я тоже очень скучала.

Затем с удивлением оглядев полные ясли и поилку, пробормотала – Надо же, ты смотри- ка, кто то проявил к тебе внимание. И кажется я догадываюсь кто.

– Тоже шестое чувство нефилима?

Хмуро взглянув в искрящиеся темные глаза, я бросила – Нет, довольно длительный период жизни в суровой реальности. С чего такая щедрость?

– Будем считать, что я отблагодарил тебя за молчание. Мы квиты. И вот ещё что, между прочим у меня есть имя. Киттерс. Или Кит, если ты не против.

Собираясь огрызнуться, я осеклась. Парень совершил доброе дело. И потому промямлила – Я и не собиралась никому рассказывать. Не мое это дело. Мое имя Вейл, но думаю тебе об этом уже известно.

Он кивнул в знак согласия и продолжил – Включая и то, что ты живёшь в Лима уже девять лет и делаешь это не по своей воле.

– Не стоит быть таким любопытным. Я не расположена обсуждать свою жизнь. Даже за охапку сена.

– Мне кажется, ты слишком все усложняешь. Всего лишь вежливость, не более. Но мне то скрывать нечего. Я Киттерс Баркинс из Готтерса. Мне девятнадцать и я девятый ребенок. То есть бесперспективный и к тому же нежеланный по рождению.

– Что это означает?

Парень улыбнулся и пожал плечами – Мой отец не человек. Но я никогда его не видел.

– А твоя семья? Братья и сестры?

– Люди. Все до единого. Родители не хотели чтобы кто-нибудь догадался о том, что я не такой как они…

–…и потому поспешили как можно скорее сплавить тебя из дома.

– Можно сказать и так. Но я не в обиде. У меня остался Пончик и ещё целый мир. Куда хочу туда и пойду.

Заметив мою унылую физиономию, Киттерс осекся – И ты тоже могла бы попытаться.

– Что именно? Уйти? Исключено. Ты не понимаешь о чем говоришь.

– Почему? Этот город совсем не то, что требуется нефилиму. Разве я не прав?

Сердито фыркнув, я отчеканила – Довольно обо мне! Как я уже и говорила…

–…ты не собираешься посвящать меня в подробности своей жизни. Я помню.

– Вот и прекрасно. А теперь мне пора. Ещё раз спасибо за Вендил, но больше так не делай. Я сама могу позаботиться о собственной кобыле.

В последний раз потрепав холку лошади, я сунула ей дополнительный кусок сахара, поцеловала крошечную звёздочку на носу и поспешно удалилась.

Немного позже, свернувшись на древнем топчане каморки, я изо всех сил пыталась избавиться от нахлынувших воспоминаний, невольно пробужденных ничего не подозревающем о моих метаниях Китом. Помощник конюха разбередил затянувшиеся паутиной старые грезы о свободе, заставив меня вновь ощутить давящий груз абсолютного одиночества.

У этого типа просто дар цеплять за самое больное!

Полукровка сам признался, что появился здесь неспроста, но ничем хорошим это не закончится. Внутри все буквально вопит о том, что бы я держалась от него подальше. Но в то же самое время словно магнитом тянет в сторону проклятых конюшен.

Уставившись на оплывающий огарок свечи и перестав сопротивляться, я обратилась к прошлому

Древний род Айриш когда то был достаточно могущественен и народы его неисчислимы, но все изменилось когда в наши плодородные гостеприимные земли вошли Ростоны и привели за собой Велтранов. Тогда то и начались нескончаемые воины и раздоры. Мы не хотели и не могли мириться с истреблением привычного уклада мира. Но когда Милдер попала в плен, то выбора не осталось уже у меня.

По сравнению с жизнью Милдер моя не стоила и ломанного гроша. Айриши не надеялись на то, что Ренгир пойдет на уступки, согласившись забрать младшую дочь в обмен на ту, в которой была сосредоточена вся магия поколений, передаваемая в наследство по старшинству. Но когда Велтраны дали согласие, договор вступил в силу.

Когда- то меня уверяли, что это ненадолго, стоит лишь империи окрепнуть все вернётся на круги своя. Я получу свободу. Годы шли, но никто так и не объявился.

Два года назад старый Регнир умер. Власть Велтрана перешла в руки его сына, Геридора из Лосарка.

Ещё несколько лет и сам принц займет место отца, а я все так и буду мечтать о несбыточном и ждать перемен.

Вдобавок ко всему ещё и Жемин, невзлюбившая меня с тех пор, как переступила порог Лима. Поговаривали что брат принцессы погиб от рук нефилима, сражаясь у границ Штольберга. Возможно потому ее ненависть и была столь безгранична.

Придется приложить максимум усилий для того чтобы просто выжить. Жемин не оставит меня в покое, не стоит и надеяться.

Я не знаю, что происходит за территорией Сейлока, но из обрывков разговоров понимаю не все так гладко.

Границы Велтранов существенно расширились, оттеснив остальных дальше, к Северным широтам. Магия ущемляется везде и повсеместно и лишь те, что пошли под начало Лима добровольно поселились здесь в Штольберге, работая во благо принцев.

Мир меняется, меня это не может не тревожить. Надеюсь Айришей перемены не коснутся. Ибо я живой свидетель нерушимого договора, заключённого много лун назад.

Глава 3

Нервно передёрнув плечами при звуках содрогающегося стойла, больше напоминающего укреплённый бункер, я поежилась и вновь склонилась над гортензиями, которые высаживала все утро. И какого дьявола Эрилу понадобился этот монстр? Все знают, что сущности живущие в землях Кентавров свирепы и неуправляемы.

Осмотревшись по сторонам, я с облегчением выдохнула. Стояла непривычная тишина, если не считать беснующегося в загоне Буцефала. Охота уже началась и гости, едва только рассвело покинули замок. Слуги расслабились и воспользовавшись временной передышкой, попрятались кто куда.

До вечера ещё полно времени, а когда охотники вернутся все завертится по новой.

Едва успев одернуть пальцы, чтобы те не оказались втоптаными в рыхлую землю клумбы острыми копытами, я уныло оглядела испорченные труды нескольких часов и поднявшись с колен, уже зная кого увижу перед собой, подняла голову.

В новой зелёной амазонке, на белой породистой кобыле Жемин смотрелась весьма впечатляюще. Не будь она такой стервой, цены бы ей не было.

Мило улыбнувшись, что по умолчанию уже не предвещало ничего хорошего, принцесса сочувствующие прицокнула – О, я такая невнимательная. Какая жалость, кажется цветы погибли.

Бедняжка неф, неужели тебя не пригласили на охоту и потому ты вынуждена заниматься столь грязным делом? Кстати, было бы весьма интересно поохотиться на нефилима.

Ну вот, начинается! Каждый раз одно и то же, пора бы озаботиться и обновить набивший оскомину репертуар.

Сцепив зубы, я молча уставилась под ноги, надеясь на то, что ей вскоре наскучит мое молчание и Жемин натешившись, удалится.

Но этого не случилось.

Презрительно фыркнув принцесса проворковала – Какое убожество! Да ты только посмотри на себя! Кажется Ренгира одурачили, подсунули вместо дворянки прислугу. В тебе нет ничего, что могло бы заставить меня думать иначе!

Скрипнув зубами, я не издала ни звука, Жемин нахмурились, явно недовольная игнором и дёрнула поводья – Тебя не должно быть здесь. Все, на что способны подобные тебе, это пресмыкаться и служить, вы все как дикие звери. Сущность нефилимов омерзительна и не имеет права на существование. Но беда Эрила в том, что он слишком мягок, чтобы совершить правосудие. Мужчины слабы и падки на хорошенькие, но лживые мордашки. Со мной такое не пройдет!

Пришпорив кобылу, которая тут же взвилась на дыбы, она круто развернулась и устремилась прочь.

Не понимая, что задумала принцесса, я было с облегчением выдохнула, ошибочно посчитав, что на этом сегодняшняя аудиенция и окончена. Но мгновение спустя, шумно втянув сквозь зубы порцию воздуха, я с ужасом осознала что сейчас произойдет.

Достигнув стойла, Жемин ухватилась за толстую перекладину и изо всех сил дернула ее в сторону, вытаскивая из сдерживающих скоб.

Застыв на месте и не в силах пошевелиться я словно во сне наблюдала как ворота со скрипом распахнулись и в проёме показалась чудовищная морда Буцефала.

Он удивлённо и яростно взревел, вращая налитыми кровью глазами- плошками и одним прыжком одолев половину расстояния между мной и загоном, на мгновение замер. Клацая зубами я мысленно простонала- Только не бежать, только не бежать и он меня не заметит. Стой на месте Вейл, не шевелись…

Но едва наши взгляды пересеклись и монстр победоносно хрюкнул, явно собираясь в ближайшую минуту удобрить мною, вытоптанные ранее клумбы, как я позабыв собственную мантру, взвизгнула и сорвавшись с места, бросилась бежать.