Мистер Только Бизнес

Глава 1

– Гейб, мне нужна твоя помощь.

Гейб Пиретти попытался скрыть чувство удовлетворения, которое ему принесли эти простые слова. Их произнесла единственная женщина, которую он когда-либо любил. Мужчина считал, что по прошествии почти двух лет он способен безразлично относиться к Кэтрин Хейл. Однако было очень глупо полагать, что такое возможно.

Они работали вместе. Жили вместе. Страсть, которая бурлила между ними, не угасла за полтора года совместной жизни. Более того, она становилась сильнее с каждым днем.

А потом Кэтрин ушла. Он знал почему, хотя о многом она ему так и не рассказала. В первый раз в своей жизни Гейб Пиретти по прозвищу Пират не смог решить возникшую проблему. Тут не помог бы ни абордажный крюк, ни просьбы, ни красивые слова, ни тщательно продуманные хитрости. Когда Кэтрин бросила его, Гейб словно сорвался с якоря. И как ни тяжело было это признавать, так и не нашел свою гавань.

Даже если бы она сегодня не пришла к нему, Гейб сделал бы все возможное, чтобы их пути пересеклись в ближайшем будущем. Бесконечные месяцы, которые они провели порознь, он держался подальше от нее, как она и просила, тем не менее внимательно наблюдал за ее карьерой. Это оказалось для Гейба самым тяжелым испытанием в жизни. Тяжелее даже, чем период, когда он перехватил штурвал управления своей компанией у матери, чтобы спасти бизнес от банкротства.

Что ж, теперь Кэтрин вернулась, и он уж точно найдет способ удержать ее. Девушке нужна его помощь? Пусть будет так. Она ее получит. Но цену он запросит высокую. Однако… согласится ли она платить или снова предпочтет сбежать?

Осознав, что она до сих пор остается на ногах, Гейб указал рукой на диван, стоявший в углу. Солнечный свет, казавшийся влажным после недавнего дождя, лился в окна офиса, откуда открывался чудесный вид на Сиэтл. Яркие лучи падали на волосы Кэтрин, которые отливали золотом и медом.

– Кофе? – предложил Гейб.

Присев на диван, Кэтрин положила портфель на колени и покачала головой:

– Нет, спасибо.

Он взял стул и сел напротив девушки, склонив голову набок и внимательно изучая Кэтрин. На ней был шелковый костюм цвета темного шоколада, который сверкал, обволакивая ее тело и демонстрируя, как сильно она похудела за последнее время. Кстати, это не пошло ей на пользу. Ноги были обуты в босоножки на восьмисантиметровых каблуках, состоявшие, казалось, из одних ремешков и завязочек. Она предпочитала такую обувь, чтобы казаться выше ростом, а весь ее облик явно был рассчитан на то, чтобы очаровывать… и отвлекать.

– Сколько лет, сколько зим, – заметил Гейб. – Ты изменилась.

– Хватит.

– Что хватит? – удивился он, подняв бровь и с ухмылкой взглянув на девушку.

– Раздевать меня взглядом.

Это была правда, хотя причину его интереса она определила неверно. Гейб пытался понять, почему она похудела, однако решил скрыть свою озабоченность под дружелюбным подшучиванием:

– Ты наверняка будешь против, если я захочу раздеть тебя каким-либо иным способом.

Кэтрин через силу улыбнулась, но в тот же миг вновь стала серьезной:

– А как же твой девиз: «Бизнес и личная жизнь несовместимы»?

– Когда дело доходит до работы, я ни о чем другом думать не могу. – Он помолчал. – Но ты ведь не работаешь на меня, так?

– Вот уже три с половиной года.

Тень скользнула по его лицу.

– Не жалеешь о принятых решениях, а, Кэтрин?

Ему удалось уловить мелькнувшее на ее лице выражение беспокойства, прежде чем она вновь надела привычную маску безразличия.

– О некоторых – возможно. Но ты не это хотел узнать, верно? Тебя интересует, согласилась бы я начать все сначала. – Она помолчала. – Сомневаюсь. Некоторые вещи нужно просто пережить. Чтобы знать, как поступать и чего избегать в будущем.

– Некоторые вещи или некоторых людей?

Она посмотрела ему прямо в глаза:

– И то и другое. Но я здесь не для того, чтобы обсуждать прошлое.

– Что ж, тогда перейдем к делу.

Кэтрин продолжала пристально глядеть на него. Гейб вспомнил, как взбудоражили его эти янтарные глаза, когда он впервые встретился с ней. Ничего не изменилось. Глаза Кэтрин были все такими же необычными и проницательными и видели куда больше, чем ему хотелось бы.

– Разве не бизнес для тебя главное в жизни? – спросила она. – Сначала – бизнес, потом – все остальное. Насколько я помню, таковым было кредо всех Пиретти. Продаешь ли ты компании, покупаешь ли, объединяешь или разъединяешь… ничего личного. Только бизнес.

– Обычно так оно и есть. Но с тобой… – Гейб пожал плечами, признавая то, чему не было объяснения. – Ты всегда была исключением.

– Забавно. Я придерживалась другого мнения. – Ее губы сжались, как обычно бывало, когда она хотела утаить свои мысли. В прошлом Гейбу доставляло немало удовольствия целовать эти полные губы, вытягивая из нее правду. Но сейчас у него было странное ощущение, что она не слишком обрадуется, если он решит вновь опробовать этот способ. Не здесь. Не сейчас.

– Извини, – пробормотала Кэтрин. – Много воды утекло.

– Да, порядочно. Но не достаточно, чтобы забыть то, что было. Посмотрим, что я смогу сделать.

Тень смущения мелькнула на ее лице, но Гейб продолжил, не давая девушке времени уточнить, что именно он имеет в виду.

Он обязательно выяснит, почему она ушла. Через некоторое время он пробьется сквозь маску вежливого безразличия и вытянет на поверхность ярость и страсть, свойственные Кэтрин.

– Как идут дела? – спросил Гейб, надеясь, что этот обыденный вопрос поможет Кэтрин расслабиться.

Но эффект получился обратный – она почувствовала себя еще более скованно. Когда они только познакомились, Гейбу казалось, что Кэтрин очень хрупкая и нежная, однако вскоре он выяснил, что на самом деле девушка обладает несгибаемой волей. Но в этот момент она вновь выглядела очень уязвимой. Подавленной.

– Я сейчас в очень непростом положении, – призналась Кэтрин. – Именно поэтому я здесь.

– Рассказывай, – велел Гейб.

Кэтрин немного поколебалась, собирая остатки силы воли и решимости:

– Полтора года назад я начала свой собственный бизнес.

– «Изысканный вечер», – кивнул он, удивив ее.

– Откуда ты?.. Впрочем, не важно. Ты наверняка интересовался, чем я занималась с тех пор, как наши дороги разошлись.

– В смысле после того, как ты меня бросила?

Это замечание вырвалось непроизвольно и содержало намек, понятный лишь им двоим. Кэтрин, разумеется, его уловила. Напряжение, которое она старательно пыталась скрыть, смешалось со старыми обидами и старой болью. Она так крепко стиснула руки, что пальцы побелели, и сжала губы, чтобы они не задрожали.

– Ты действительно хочешь это обсудить? – спросила она, выразительно посмотрев на Гейба. – Именно сейчас нам нужно копаться в прошлом? Другой помощи я от тебя не дождусь?

– Помощь бывает разная.

– Но ты отдаешь предпочтение именно такой. – Кэтрин не стала дожидаться ответа и продолжила: – Замечательно! Я буду предельно откровенна. Ты, со своим вечным желанием отделить бизнес от личной жизни, предоставил мне выбор: или я на тебя работаю, или люблю тебя. Я, как последняя дура, выбрала любовь. Единственное, чего я не поняла, – ты уже был влюблен.

– Ты была единственной женщиной в моей жизни, – резко возразил Гейб.

В ответ она улыбнулась так, что его сердце забилось чаще.

– Возможно, единственной женщиной, но кое-что было для тебя важнее. Компания Пиретти – вот твоя первая и истинная любовь.

– Получается, ты бросила меня потому, что пару раз я задержался на работе? – не веря своим ушам, уточнил Гейб. – Потому что время от времени мне нужно было уделять внимание бизнесу, а не тебе и нашим друзьям?

Кэтрин не стала возражать, хотя он прекрасно видел, что ей этого очень хотелось. Гнев и разочарование легко читались на ее лице, а обидные слова готовы были слететь с языка. Тем не менее она сдержалась.

– Да, – коротко отозвалась девушка. – Мы расстались с тобой по этим причинам.

– И наверняка по куче других, – проницательно добавил он.

– И по ряду других. – Кэтрин предостерегающе подняла руку. – Прошу тебя, Гейб. Это было почти два года назад. Все осталось в прошлом. Неужели мы не можем просто двинуться дальше? – Она замолчала, и на ее лице неожиданно мелькнула кривая усмешка. – Или я зря сюда пришла?

У Гейба не было ни малейшего желания двигаться куда бы то ни было, но он умел быть терпеливым.

– Вовсе не зря. Если я смогу тебе помочь, я готов. Почему бы тебе не рассказать наконец, что случилось?

Кэтрин глубоко вздохнула, надеясь успокоиться:

– Хорошо, я постараюсь изложить все достаточно коротко и ясно, как ты любишь. Если вкратце, «Изысканный вечер» – агентство, занимающееся подготовкой и организацией праздничных мероприятий для крупных корпораций и отдельных влиятельных клиентов.

– Которых более чем достаточно в Сиэтле.

Она кивнула:

– Именно. Моей целью было – и является – планирование праздника вплоть до мельчайших деталей. Заказчик говорит, что ему хотелось бы получить в результате, а я придумываю, как реализовать пожелания клиента и, если возможно, превзойти его ожидания.

– И разумеется, все это ты делаешь с присущими тебе изяществом, изысканностью и утонченностью.

От удовольствия щеки Кэтрин несколько порозовели.

– Да ты специалист по рекламе! Да, такова наша цель. Мы изо всех сил пытаемся привнести в каждый вечер что-то особенное, и не важно, что заказывают клиенты – презентацию нового товара или праздник, о котором они хотят сохранить яркие воспоминания на всю жизнь.

– Например, сегодняшнее торжество у Маркони.

Она покачала головой:

– Есть на свете что-то, чего ты не знаешь? Да, сегодня у Маркони юбилей. Девяносто исполняется только раз в жизни, и Натали очень хочет сделать праздник в честь своего свекра незабываемым.

Гейб не мог вспомнить, когда он в последний раз видел Кэтрин такой радостной. С ним она была несчастна. Он причинил ей боль – пусть не специально, – но тем не менее ничего не изменишь.

– У меня нет никаких сомнений в том, что ты все организуешь просто идеально, – убежденно начал Гейб.

– За годы работы в компании Пиретти, да и за то время, что мы были вместе, я многое узнала о том, как можно работать и, что более важно, как нельзя. Я не ждала, что мой собственный бизнес сразу же начнет бурно развиваться, однако мне сопутствовала удача. – Кэтрин говорила с неподдельным энтузиазмом. – Мы получили несколько солидных заказов. Важные клиенты остались довольны нашей работой. По крайней мере, мне так показалось.

Ее возбуждение схлынуло, и она нахмурилась.

– Очевидно, что-то пошло не так, – осторожно предположил Гейб. – Почему все изменилось?

– Первое – мы начали терять клиентов. Никак не могу понять почему. Контракт уже почти подписан, и вдруг они уходят от нас без объяснения причин. Вроде бы все идет хорошо, но неожиданно клиенты обращаются в другие фирмы.

– А в чем вторая проблема?

– Эта уже посерьезнее. – Ее глаза потемнели от беспокойства, а голос дрогнул. – Мы на грани банкротства, Гейб. Мне казалось, что мы очень осторожны, но, по всей видимости, некоторые расходы не были учтены. Финансовые вопросы находятся вне моей компетенции. Я вижу, что-то не так, но не могу понять, что именно. Надеюсь, ты в состоянии выяснить это и предложить решение проблемы до того, как мы пойдем по миру.

Гейб обратил внимание на одно слово, которое не замечал вплоть до последнего момента.

– Мы? – переспросил он.

Кэтрин ответила не сразу:

– У меня есть партнер, но он предпочитает оставаться анонимным.

Гейбу не понравилась такая формулировка:

– Почему?

Она пожала плечами:

– Ей так удобнее. Половина начального капитала принадлежит ей, и я уважаю ее желания.

Она… Гейб старательно скрыл облегчение, которое он испытал, узнав, что партнер оказался женщиной. Мелочь, а приятно. И все же ему представлялось странным, что партнер Кэтрин предпочитает скрывать свое имя. Наверное, стоит слегка копнуть в этом направлении. Попробовать приподнять завесу тайны.

– Если я решу взяться за ваше дело, то тебе, возможно, придется передумать на этот счет, – предупредил он Кэтрин. – Есть вероятность, что придется с ней встретиться – так или иначе.

– Я обсужу с ней это. Думаю, она согласится на встречу, поскольку речь идет о спасении бизнеса.

– Верное решение, – сухо отозвался Гейб.

– Договорились. – Она улыбнулась.

Гейб понял, что до сих пор не осознавал, как сильно по ней соскучился. Сразу пробудилась полузабытая боль.

– Скажи мне, с чего бы ты начал?

С огромным трудом он взял себя в руки.

– Меня интересует вся финансовая документация с момента основания вашей компании. – Гейб задумался. – Должники, кредиторы, стоимость приобретенных товаров, всевозможные чеки. Бизнес-планы, выполненные и текущие контракты, список предлагаемых услуг и расценки.

– Другими словами, тебе нужны копии всего. – Кэтрин открыла портфель и достала толстую папку. – Большая часть необходимых бумаг у меня с собой.

Он кивнул:

– Замечательно. Я просмотрю все, что ты принесла, а Роксана подготовит список материалов, которые еще понадобятся.

По ее лицу пробежала едва заметная тень. Если бы Гейб не смотрел на Кэтрин так пристально, то мог бы вообще не заметить этой легкой перемены.

– Я надеялась, все останется только между нами. Нельзя ли как-нибудь обойтись без твоей секретарши?

– Можно, но бессмысленно. Роксана в курсе почти всего, что происходит в компании.

– А если она о чем-то не знает, то приложит все силы, чтобы побыстрее выяснить, – сладенько пропела Кэтрин. – Иначе она не смогла бы обеспечивать тебя всеми необходимыми сведениями.

Гейб понял, что беседа принимает нежелательный оборот.

– Хорошо, оставлю ее в неведении.

– А если она начнет задавать вопросы?

Его глаза сузились.

– Вспомни-ка, из-за чего ты пришла сегодня ко мне…

– Я…

– Ладно, ладно, – сжалился он. – Если тебе станет от этого легче, знай: в случае расспросов я просто скажу, что наши отношения возобновились.

В ее глазах отразилась тревога.

– Прошу прощения?

– В конце концов, это не будет откровенной ложью. – Гейб улыбнулся в предвкушении.

Кэтрин напряглась, как мышь, слишком увлекшаяся сыром и не сразу увидевшая ловушку:

– О чем ты говоришь?

– Мы еще не договорились о плате за мои услуги.

Кэтрин чуть не задохнулась:

– Какой же дурой я была!.. Я забыла, что ты настоящий пират.

– Уж какой есть, – лениво протянул Гейб. – До мозга костей.

– Так какой же будет цена? Чего ты хочешь?

Он не колебался ни секунды:

– Тебя. Я хочу тебя, Кэтрин. Чтобы ты вернулась в мою жизнь, в мою квартиру и в мою постель.

Она вскочила на ноги:

– Ты спятил! Как ты мог подумать, что я соглашусь на такое?!

Гейб смерил ее взглядом и ответил:

– Ну, все зависит от того, насколько сильно ты хочешь спасти свой бизнес.

– Не до такой степени.

Он встал и подошел к ней:

– Врешь.

– Гейб, все, что между нами когда-то было, закончилось. Чувства умерли.

Она казалась такой маленькой… Такой хрупкой и нежной… И одновременно очень сильной и прямодушной. Эти качества всегда восхищали его в Кэтрин. В то время как другие женщины стремились очаровать, она не позволяла себе подобные игры. Гейб всегда знал, как она к нему относится в данный момент. Вот сейчас, например, мисс Хейл мечтает приготовить из него отбивную. Причем самым садистским способом.

– Ты стараешься поверить в то, что прежние чувства давно погребены и забыты. – Он позволил легкой ухмылке появиться на его лице. – Но ты забыла одну важную деталь.

– Какую же? – требовательно спросила она.

– Эту…

Он заключил Кэтрин в объятия и притянул к себе. В памяти сразу же возникло ее великолепное тело. Деловой костюм несколько сглаживал женственные изгибы ее фигуры. Однако стоило Гейбу прижаться к ней, как он почувствовал, что столь же сильно реагирует на ее близость, как и прежде. Не в силах больше сдерживаться, он прильнул к губам Кэтрин. Та не стала вырываться, но и не ответила. Разумеется, Гейб не надеялся на скорую победу. Нужно время.

Он нежно проник языком в глубину ее рта, вспоминая те поцелуи, от которых она раньше млела. Те ласки… Как же Гейбу не хватало Кэтрин, ее аромата, прикосновений… Он скучал и по проницательному уму девушки, и по ее острому язычку.

Гейб тосковал по тихим вечерам, когда они сидели на веранде и любовались солнцем, тонущим в океане. Когда неспешная беседа за бокалом вина перетекала в страстные объятия и их одежда неизменно оказывалась на полу, а они, разгоряченные, направлялись в спальню. И ночь, до того спокойная и тихая, становилась бурной. И каждая минута, проведенная с ней, навеки запечатлевалась в глубинах его существа.

Как ни старался Гейб забыть это, воспоминания не оставляли его. Легче было расстаться с собственными сердцем и душой. Он не мог жить без Кэтрин. И если потребуется пойти на хитрость ради их воссоединения, так тому и быть. Он приложит все усилия, чтобы она от него больше не уходила.

Сладко застонав, Кэтрин приоткрыла губы. Буквально на мгновение она все же позволила ему взять над собой верх. Ее губы ответили на поцелуй с прежней страстью, знакомый голод вновь овладел ею… Пальцы Кэтрин скользнули по волосам Гейба. Она крепче прижалась к нему. Тот, не колеблясь ни секунды, угадал охватившие ее чувства и скользнул рукой по спине Кэтрин, лаская ягодицы и одновременно чуть приподнимая ее. Но именно это знакомое движение – своеобразное приглашение продолжить общение в более интимной манере – и вернуло ее в реальный мир.

– Нет! – Она вырвалась из объятий мужчины и отскочила на несколько шагов. – Этого не будет.

– Слишком поздно, Кэтрин. Это уже случилось.

В глазах девушки блеснула ярость от понимания того, что ее чувства далеко не мертвы, как бы ей этого ни хотелось.

– Черт, – прошептала она, на мгновение прикрыв глаза.

– Поцелуй был достаточно наглядным примером или тебе требуются другие доказательства?

Вместо ответа, Кэтрин тяжело вздохнула, оглядела себя и раздраженно застегнула пуговицу жакета, которая успела выскочить из петельки. Потом она разгладила юбку, поправила прическу и одарила Гейба взглядом полным раздражения.

– Ты достиг своей цели, – резко ответила Кэтрин. Если бы только Гейб знал, чего ей стоило посмотреть ему прямо в глаза… – Поверь, я не сомневалась, что между нами все кончено. Иначе и близко бы не подошла к тебе.

– Дорогая, разве тебе не ясно, что подобные чувства не могут уйти в никуда?

Она вскинула голову:

– Не было никаких «подобных чувств». Это было просто любопытство, которое мы успешно утолили, после чего наступила пора двигаться дальше, причем в разных направлениях. Это… – Кэтрин многозначительно помахала рукой, намекая на поцелуй, – не изменит моего мнения. Я не собираюсь возвращаться в наш дом.

Наш дом… После этой оговорки в кабинете воцарилась тишина. Гейб не стал отвечать, просто понимающе улыбнулся.

Резко выдохнув и беззвучно выругавшись, Кэтрин кинулась к дивану и запихала документы обратно в портфель. Схватив сумочку и направившись к двери, она натолкнулась на неожиданное препятствие – выход преграждал Гейб.

Но ее это не могло остановить.

– Я ухожу, – предупредила она. – И я пройду. В крайнем случае перешагну через твой труп.

Он сделал шаг в сторону.

– Если все же передумаешь и решишь, что «Изысканному вечеру» нужна моя помощь, ты знаешь, где меня найти.

Кэтрин гордо прошествовала к двери и, взявшись за ручку, мгновение помедлила.

– Почему, Гейб? – спросила она, не оборачиваясь. – Зачем тебе это?

– Ты хочешь знать правду?

– Если ты не против.

– Не проходит и ночи, чтобы я не тосковал по тебе, Кейт. А каждое утро я просыпаюсь, мечтая увидеть тебя рядом со мной. Я хочу прекратить эти мучения. Я хочу, чтобы ты вновь стала моей.

Глава 2

Кэтрин потребовалось все ее самообладание, чтобы спокойно, не оборачиваясь, выйти из кабинета. Больше всего на свете ей хотелось броситься прочь отсюда со всех ног. Но и в приемной ее ожидала неприятность. Кэтрин совсем забыла о Роксане Бодин, которую называла про себя прислужницей дьявола. От проницательных черных глаз Роксаны не ускользнул тот факт, что кабинет Гейба Кэтрин покинула в весьма расстроенных чувствах. Злорадная улыбка появилась на ярко-красных губах, которые резко выделялись на бледной коже.

– Так и не удалось вернуть его? – поинтересовалась Роксана медовым голоском. Она говорила с легким южным акцентом. – Если бы потрудилась спросить, я бы сразу предупредила: даже не надейся. Ты отпустила рыбку в свободное плавание еще два года назад. И ей совершенно не хочется возвращаться в аквариум.

– Надеюсь, самой рыбке ты успела об этом сообщить? – бросила Кэтрин и сразу же пожалела о собственных словах.

Роксана принадлежала к тому типу людей, которые необычайно щедры на всякого рода колкости, однако в свой адрес их не приемлют. И уж точно она не могла прийти в восторг от мысли, что Гейбу захочется возобновить отношения с соперницей, от которой два года назад Роксане удалось избавиться с большим трудом. Секретарша тогда была просто вне себя от счастья.

– Некоторые женщины просто не имеют представления о том, что можно уйти красиво. – Роксана поднялась и выразительно посмотрела на Кэтрин. Секретарша Гейба обладала роскошными формами, по сравнению с которыми фигура Кэтрин выглядела несколько угловатой. Роксана присела на краешек стола с ленивой грацией дикой кошки, которая решила заточить коготки на том, что первым подвернулось под руку. В данном случае под руку подвернулась Кэтрин. – Мне раньше казалось, что у тебя хватит гордости не приползать обратно на коленях. Хочешь, чтобы тебя снова выбросили на улицу?

Всю свою жизнь Кэтрин старалась работать над собой. Она пыталась быть хорошей девочкой. Тихой, вежливой. Подставлять правую щеку. Следовать христианским заветам терпимости. Но теперь ей больше нечего было терять.

– Даже не знаю, как я смогла выжить без твоей заботы о моем благополучии, Роксана, – отозвалась она с жизнерадостной улыбкой. – Может, в этом и заключается твоя главная проблема? Может, вместо наблюдения за мной тебе пора последить за собой?

– О, обо мне можешь не беспокоиться. Я как кошка, – произнесла Роксана, словно объясняла элементарные вещи. – У меня девять жизней, и я всегда приземляюсь на лапы.

Кэтрин подбоченилась:

– Тем не менее ты по-прежнему сидишь за этим столом, как приблудная кошка, которая жалобно мяукает под дверью. Я-то думала, что ты давно добилась своего. Однако для тебя эта дверь по-прежнему закрыта.

Роксана смертельно побледнела от ярости, затем по щекам ее разлился гневный румянец.

– Я и прежде доставляла тебе много хлопот. А сейчас будет еще веселее. Это моя территория, и я буду защищать ее.

Кэтрин лениво махнула рукой:

– Приступай. Но пока будешь помечать свою территорию, подумай об одной маленькой детали, которую ты, похоже, снова пропустила.

– Я никогда ничего не пропускаю, – заявила Роксана, на мгновение замешкавшись с ответом.

– Разве? Ты же прекрасно знаешь своего босса. Если он чего-то хочет, то не останавливается ни перед чем, чтобы это получить. Пришел, увидел, победил. – Кэтрин сделала паузу, чтобы подчеркнуть смысл сказанного. – Ты работаешь здесь уже… Сколько? Два-три года? И все же у тебя ничего не получилось. Могу поспорить, ты даже не смогла убедить его опробовать товарчик. Если за это время он не захотел познакомиться с тобой поближе, с чего ты взяла, что он захочет сделать это теперь?

Кэтрин не стала дожидаться ответа. После открытия собственной фирмы одно она усвоила четко: в какой-то момент нужно просто развернуться и уйти, не дожидаясь, когда дело дойдет до применения холодного оружия. Не сказав больше ни слова, девушка направилась к лифту с гордо поднятой головой. Зайдя в кабинку, она не удержалась и в зеркале осмотрела свою спину. Ножи из нее не торчали. Пока. И то хорошо.

– Ну, расскажи, как все прошло, – взволнованно попросила Дина Пиретти. – Тебе не пришлось сразу же сообщить ему обо мне?

Кэтрин поставила портфель на пол у двери и устало посмотрела на мать Гейба.

– Нет, он еще не знает, что мой партнер – это ты, – отозвалась девушка.

Дина вздохнула:

– Но?..

– Все прошло не слишком гладко, – призналась Кэтрин. – Боюсь, нам придется выбираться из этой ямы самим. Либо мы каким-то образом выясняем, что идет не так, либо нанимаем консультанта. И желательно – не твоего сына.

Дина уставилась на собеседницу, не веря своим ушам:

– Нет, не может быть. Наверное, ты неправильно его поняла. Трудно поверить, что Габриэль отказался тебе помочь. Только не тебе.

Кэтрин задумалась. Перед ней стояла дилемма. Можно было солгать, а ложь она, во-первых, просто ненавидела и, во-вторых, не была в этом достаточно сильна. Можно было еще выложить матери Гейба правду – какую плату за свои услуги потребовал ее сыночек. Оба варианта показались Кэтрин крайне непривлекательными.

– Мне нужно чего-нибудь выпить, – заявила она. Вдруг за чашечкой кофе или бокалом чего-нибудь покрепче ее озарит гениальная идея? – А потом мы снова возьмемся за работу. Сегодня торжество у Маркони, и я хотела попросить тебя сделать несколько звонков, пока сама буду наблюдать за организацией праздника.

Дина отправилась на кухню, где женщинам частенько доводилось проводить время вместе еще до того, как они основали компанию. Собственно говоря, идея создать собственный бизнес и появилась в один из тихих вечеров, когда они пили чай за светлым дубовым столом в просторной кухне Дины. С тех пор несколько комнат большого старинного особняка превратились в офисы, а Гейб до сих пор не заметил этого. Принцип разделения труда был в их деятельности определяющим. Кэтрин вела все дела с клиентами, Дина занималась финансовыми вопросами и документацией. И сейчас она выглядела как никогда собранной и деловой.

– Ты уходишь от ответа, Кэтрин. Это не похоже на тебя. Что пошло не так? Хотя постой, кажется, я догадалась. – На лице женщины появилась улыбка, поразительно напоминавшая усмешку Гейба. Когда они с Диной только начинали работать вместе, эта улыбка причиняла Кэтрин невыносимую боль. Даже сейчас она вызывала у нее трепет, который невозможно было игнорировать. – Он решил опробовать на тебе один из фирменных приемов Пиретти, так?

Кэтрин повернулась спиной к своей компаньонке.

– Даже парочку, – призналась она и включила кофемолку, радуясь тому, что при таком шуме разговаривать практически невозможно.

Как только машина перестала жужжать, Дина продолжила:

– Он весь в отца. Никогда не могла устоять перед ним. – В ее глазах мелькнула грусть, а в уголках рта появились морщинки. Правда, это совершенно не портило ее красоту, которую в известной степени унаследовал Габриэль. – Даже странно, что я так сильно по нему скучаю – после всех этих лет…

Кэтрин отошла от кофемолки и крепко обняла Дину.

– Судя по вашим с Гейбом воспоминаниям, он был удивительным человеком. Жаль, что я не знала его.

– Ты бы ему понравилась. – Дина отстранилась и через силу улыбнулась. – Все, хватит уверток. Рассказывай. Что случилось? Почему Габриэль отказался помочь?

– Он не отказывался, – вздохнула Кэтрин. – Он назначил такую цену за свою помощь, которую я не хочу платить.

– А. – На лице Дины отразилось понимание. – Он хочет, чтобы вы снова были вместе, да?

– Как ты?.. – Глаза Кэтрин сузились. – Ты уже поговорила с ним?

– Я не говорила о тебе с Габриэлем несколько месяцев. И кстати, не видела его три дня, – возразила Дина. Она подошла к кофеварке и нажала на кнопку запуска. – Я женщина, и я хорошо знаю своего сына. Он по-прежнему влюблен в тебя.

«О нет, не влюблен», – чуть не сказала Кэтрин. Это всего лишь страсть. Гейб никогда не любил ее по-настоящему. Но вряд ли стоит объяснять это Дине.

– Он заявил, что поможет только в том случае, если я перееду к нему.

– И разумеется, ты отказалась.

– Разумеется.

– Потому что ты больше ничего к нему не испытываешь.

Кэтрин не осмелилась ни возразить, ни согласиться с этим замечанием. Вместо этого она озабоченно посмотрела на мать Гейба:

– Я знаю, Дина, ты всегда надеялась, что рано или поздно мы сумеем притереться друг к другу, найти точки соприкосновения, но ничего не вышло тогда, не получится и теперь. Ты это понимаешь, не так ли?

Теперь уже Дина забеспокоилась:

– Два года назад у вас что-то пошло не так. Ты выглядела совсем отчаявшейся, когда вы расстались, и я не осмеливалась задавать вопросы по этому поводу. Но я всегда считала, что вы с Габриэлем сумеете преодолеть все разногласия. Вы казались такой прекрасной парой. Выглядели такими влюбленными! – Она махнула рукой. – Впрочем, это не важно. Ты поступила правильно, уйдя от него. А Габриэль был недопустимо груб, назначая такую плату за свою помощь.

Кэтрин улыбнулась:

– Так ты не расстроена?

– Я разочарована. – Дина налила кофе в две чашки. – Что ж, наверное, следует пока забыть об этом и приниматься за дело. Предлагаю удвоить – а лучше утроить – бдительность, и не лишним будет удостовериться, что все идет по плану. Мы не можем больше допускать ошибки.

Им необходимо было не только переживать и волноваться из-за контрактов и финансовых трудностей, но и прилагать все возможные усилия, чтобы организованные ими праздники проходили безупречно. Следующие несколько часов пролетели незаметно. К облегчению Кэтрин, работа не позволяла ей думать о Гейбе. Вся ее решимость, все силы были направлены на то, чтобы внести последние штрихи в план торжества Маркони. Сегодня больше чем когда-либо им требовался оглушительный успех. Этот вечер должен пройти безупречно, чтобы Натали Маркони потом рассказывала всем своим друзьям – и, что гораздо важнее, деловым партнерам своего мужа – об «Изысканном вечере» в самых теплых тонах.

К девяти часам вечеринка была в полном разгаре, а Кэтрин управляла всем из-за кулис, добиваясь того, чтобы праздник протекал в обстановке непринужденной элегантности. У нее в руках одновременно было несколько раций, которые существенно облегчали ей работу, обеспечивая постоянную связь с различными службами и людьми, ответственными за определенные участки. И все же постоянно находились мелочи, требовавшие срочного внимания.

Сегодня, например, прибыл с опозданием оркестр. Потом выяснилось, что не хватает шампанского. Обе проблемы удалось решить до того, как кто-нибудь это заметил, но потребовалось изрядное количество телефонных звонков, угроз и просьб.

Кэтрин задержалась у выхода и выглянула наружу, в который раз за сегодняшний вечер сверяясь со сценарием. Каждая деталь праздника была зафиксирована в нем в строгой последовательности. Она давно поняла, что так управлять происходящим гораздо легче – особенно если выдать копии своим сотрудникам. Осталось совсем немного. Торт, еще несколько тостов и, разумеется, уборка.

Кэтрин направилась в сторону кухни, чтобы проверить, доставили ли торт, и неожиданно ощутила на себе чей-то пронзительный взгляд. Она обернулась и совершенно не удивилась, обнаружив, что позади нее стоит Гейб.