- -
- 100%
- +
Он развернулся и зашагал впереди, громко стуча тяжёлыми сапогами по граниту коридора и указывая принцессе дорогу. Они остановились перед массивными, окованными железом дверьми тронного зала Велькхейма. Гвардеец молча шагнул в сторону, и тяжёлые створки со скрипом распахнулись перед принцессой, открывая вид на просторное и холодное помещение.
Король Эдриан не сидел на своём величественном троне. Сцепив руки за спиной, он в ярости шагал по каменному полу. Стоило Эйли сделать первый шаг внутрь, как его громоподобный голос заставил содрогнуться высокие стены зала.
— Явилась! Ночная бродяжка... О чём ты думала?! Как ты вообще могла решиться на такое? Всю твою жизнь мы прививали тебе, что нельзя выходить за пределы дворца без стражи, тем более к Драконьим горам, да ещё и ночью! Ты что, совсем сдурела? Разбойница... Ты меня ужасно разочаровала, Эйли!
На последней фразе он сделал особый акцент и, повернувшись, посмотрел дочери прямо в глаза. Но Эйли оставалась неподвижна и молчалива. Внутри неё было странное, тёплое, но совершенно необъяснимое чувство, что она поступает правильно.
Отец ждал от неё слёз, оправданий или хотя бы испуга, но ледяное спокойствие Эйли лишь подлило масла в огонь. Король опасно сузил глаза, а его голос стал тише, превратившись в глухой, угрожающий рокот:
— Ты молчишь? Думаешь, это сойдёт тебе с рук? Ну уж нет. Я не потерплю такого позора на королевскую семью. А чтобы этого не повторилось, отныне ты заперта в стенах Велькхейма. Твои границы — это дворцовый парк, и ты не сделаешь по нему ни шагу без сопровождения Дилана. Твой личный страж будет твоей тенью. Ты будешь сидеть под этим надзором до конца года! — отрезал Эдриан, и этот приговор хлестнул по ушам не хуже плети. — Без права посещать балы, без уроков верховой езды и без единого шанса увидеть мир за стенами замка! Убирайся с моих глаз.
Король развернулся, но в тронном зале повисла такая тяжёлая, ледяная тишина, что Эйли физически ощутила, как вокруг её шеи сжимается невидимая удавка.
Свободу отобрали. Она была лишена любимых лошадей и надежды на побег. Но запрет на балы её порадовал — она до смерти ненавидела танцевать в паре.
Внутри всё заледенело от подступившей паники, но принцесса заставила свои пальцы намертво вцепиться в ткань платья. Медленно, сжигаемая изнутри яростью и упрямой мыслью о том, что её волю им всё равно не сломить, Эйли опустила голову в притворном послушании.
Выходя из тронного зала, она встретила проходящую мимо сестру.
Прозрачно-голубые глаза Лили всю жизнь ужасно раздражали её, потому что она чувствовала в них какой-то подвох, скрытый ужас на фоне ангельской внешности. Они на секунду встретились взглядами, и Эйли почувствовала, как холод прошёлся по её спине.
Лили не улыбалась, не была огорчена или рассержена — она была с пустым выражением лица. Но именно по этому прозрачному блеску глаз Эйли поняла: это была Лили.
Младшая сестра направлялась в Сад Роз, находившийся на передней стороне дворца. Эйли пошла за ней, размышляя о том, как продолжить диалог. Младшей сестре было всего семь лет, но Эйли чувствовала, что в их отношениях точно что-то не так.
— Эй, подожди! — Эйли резко преградила ей дорогу посреди аллеи. — Зачем ты это сделала? Зачем рассказала отцу?
Лили остановилась. Она медленно подняла свои кристально-голубые глаза, и её безупречное лицо ничуть не дрогнуло. Она склонила голову набок, разглядывая растрёпанную, встревоженную старшую сестру.
— Чтобы спасти тебя, Эйли, — её голосок прозвучал пугающе тихо и мягко. — Ты пропустила урок этикета. Учитель был очень недоволен.
— Перестань лицемерить! — Эйли едва сдерживалась, чтобы не схватить её за плечи. — Как ты узнала, что я ушла?!
— Мне стало жарко, и я подошла к окну. — Лили сделала аккуратный шаг вперёд, и в её пустом взгляде промелькнула жестокая, победная искра. — А там, внизу, ты так ловко пробегала мимо часовых. Знаешь, правила созданы для того, чтобы их соблюдать. Нарушители должны быть наказаны. Я просто помогла отцу восстановить порядок в Велькхейме.
Холод сковал грудь Эйли. Сейчас перед ней стоял не ребёнок, а безжалостный маленький судья в белом платье.
Лили лишь слегка улыбнулась уголками губ, словно её забавляло чужое бессилие, и обошла Эйли, продолжая свой размеренный путь к Саду Роз. Шёлковый подол её платья едва слышно шуршал по сухим листьям.
Эйли осталась стоять на аллее.
Теперь Велькхейм официально стал её тюрьмой, а родная сестра — надзирателем. Внутри неё всё сковал странный, липкий страх, от которого по спине бежали ледяные мурашки.
Ей было по-настоящему жутко, но больше всего пугало собственное бессилие: Эйли никак не могла понять, почему испытывает столь тёмные, зловещие чувства к этой хорошенькой маленькой девочке. К своей родной сестре. К единственной кровинушке, которая прямо сейчас безмятежно скрывалась среди цветущих розовых кустов, унося с собой осколки их разрушенного доверия.
Цена измены
Стальное лезвие кинжала со свистом рассекло прохладный воздух Тайного сада, едва не задев плечо Дилана. Пятнадцатилетняя принцесса двигалась настолько быстро и уверенно, что за последний год её вынужденного заточения от прежней робкой девочки не осталось и следа.
— Неплохо, миледи. — Дилан лукаво прищурился, окинув её одобрительным взглядом. — Ещё пара месяцев, и ты сможешь потягаться с гвардейцами твоего отца.
— Может, и смогу, но уж точно не стану этого делать, — Эйли ухмыльнулась, сохранив строгий взгляд.
— Насколько мне известно, король несколько раз просил обыскать твою комнату. Как тебе удалось спрятать кинжал?
— Во-первых, то, что действительно ценно, будешь беречь любыми усилиями. Ну а во-вторых, я просто нашла отличное место. — Эйли продолжала повторять приёмы и не особо увлечённо делилась информацией. — Под подоконником, со стороны улицы. Там есть небольшая расщелина, и она идеально подходит под размер кинжала. Достаточно слегка протянуть руку за окно — и кинжал у тебя!
— Откуда в тебе столько гениальности? Никогда бы не догадался.
— Видимо, тебе просто никогда не дарили ценный кинжал.
Эйли улыбнулась и остановила руку в воздухе, чтобы случайно не задеть пролетающую мимо бабочку.
Дилан тихо рассмеялся, но в следующую секунду его смех резко оборвался. Опытный взгляд воина мгновенно зафиксировал едва заметное движение белого шёлка в густых кустах роз на самой границе Тайного сада.
Лили стояла там, неподвижно, словно фарфоровая кукла. Её прозрачно-голубые глаза победно блестели, намертво уставившись на зажатый в руке Эйли клинок. Ей было всего восемь лет, но в этом пустом детском взгляде читался хладнокровный приговор.
Донос был неизбежен.
— Оружие. В подол. Живо, — не меняя спокойного выражения лица, скомандовал Дилан. Его голос прозвучал как тихий стальной щелчок.
Эйли среагировала мгновенно, спрятав кинжал в широких складках платья. Она не видела, что произошло, но всем телом ощущала, что сзади стоит Лили. Её сердце бешено заколотилось в груди, а ладони мгновенно вспотели от нахлынувшей злости на сестру.
Лили не сделала к ним ни шагу. Она лишь слегка улыбнулась уголками губ, довольная тем, что её раскрыли, и медленным, размеренным шагом направилась прочь по аллее — прямо к тронному залу короля.
— Она всё видела, — процедила Эйли сквозь зубы, готовая броситься в погоню. — Её нужно остановить! Если она доложит отцу, тебя снимут со службы! По закону Велькхейма за такую измену тебя ждёт казнь!
— Стоять. — Дилан жёстко перехватил её за плечо, останавливая на месте. В его глазах не было ни капли страха — только холодная уверенность зрелого мужчины. — Оставь её. Твой отец знает меня с самого детства, и я найду способ решить этот вопрос в тронном зале. Твоя задача — вернуть кинжал в тайник до того, как в твои покои ворвутся с обыском. Живо во дворец, Эйли. Наша прогулка окончена.
Принцесса не стала спорить. Развернувшись, она бросилась бежать по заброшенным тропинкам Тайного сада в сторону замка. Влетев в свои покои, она, тяжело дыша, открыла окно настежь, нащупала щель под подоконником и торопливо затолкала туда заветную сталь клинка.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Успела.
Остаток дня прошёл в удушающем ожидании. Обыска так и не случилось, но Дилана нигде не было видно — его вызвали в тронный зал к королю Эдриану сразу после рассказа Лили.
Только глубокой ночью, когда Велькхейм погрузился в ледяную тишину, Эйли бесшумной тенью выскользнула из покоев. Минуя спящие посты, она пробралась к заброшенному каменному балкону в пустующей части замка — их секретному месту на случай крайней опасности.
Прохладный ночной туман окутывал каменные перила, а в темноте её уже ждал силуэт Дилана. На его плечи был накинут тяжёлый дорожный плащ.
— Дилан! — Эйли подбежала к наставнику, вглядываясь в его суровые черты. — Что произошло? Что сказал отец?
— Меня снимают со службы, — тихо отозвался воин, опершись руками о холодный камень перил и глядя на туманный лес внизу. — Старая дружба спасла мою голову от смертного приговора. Но твой отец больше не подпустит меня к тебе.
— Что это значит? — Внутри Эйли всё сжалось от недоброго предчувствия.
Дилан повернулся к ней, и его взгляд был полон тяжёлой горечи.
— На рассвете я покидаю Велькхейм. Король отправляет меня в бессрочную ссылку на северную границу Велькхейма. Командовать пограничным гарнизоном в ледяных пустошах. Отныне ты остаёшься здесь одна, Эйли. Вероятно, король найдёт для тебя нового телохранителя, но, увы, это буду не я.
Эйли почувствовала резкую, удушающую пустоту. Нахлынувшая слабость перед непредвиденными обстоятельствами сковала ноги. Горячие слёзы, которые принцесса так усердно прятала от всех, наконец обожгли щёки и хлынули из глаз.
Она теряла своего единственного друга во всём Велькхейме.
Дилан не сделал ни шагу вперёд. В его голосе впервые за всё время прозвучала искренняя, щемящая нежность:
— Посмотри на меня. За этот год ты научилась достаточному. Ты стала ещё сильнее. Я знаю твою цель, я знаю твою непокорную душу, и я верю в тебя так, как никто в этом замке никогда не верил. Не смей опускать руки и не позволяй им сломать твой стержень.
Воин замолчал на секунду, вглядываясь в её печальные глаза сквозь пелену ночного тумана, а затем тихо добавил:
— Прощайте, принцесса.
Дилан коротко кивнул ей на прощание, развернулся и бесшумной тенью растворился в темноте холла, оставив Эйли одну посреди ледяного ночного тумана.
Глядя ему вслед, принцесса дала себе обещание вернуть его на королевскую службу.
Открытая клетка
Эйли лежала в кровати и слушала, как горлица билась крылом о прутья клетки.
Птицу ей подарила королева, чтобы не было скучно взаперти. Сколько раз она просила мать...
— Выпусти её, ей там тесно.
— Эйли, это подарок. Домашняя птица погибнет на воле.
Каждый раз ответ матери был одинаковый.
В семь утра Эйли уже не спала и ждала приглашения служанки спуститься на завтрак. Она легла всего пару часов назад — мышцы ещё ныли после ночной тренировки. От утреннего солнца, попадавшего прямо на кровать, приходилось прикрывать глаза рукой.
Задумавшись о плане на сегодня, Эйли вздрогнула от стука служанки. Она послушно встала с кровати и выбрала светлое платье — король всегда подмечал, что оно ей к лицу больше остальных. Посмотрев в зеркало, она увидела ту принцессу, которую хочет видеть королевство.
Эйли поправила свои медные волосы и спустилась в обеденный зал, где уже собралась семья.
Мать бросила быстрый взгляд на дочь и оценила её прямую осанку — идеально. Но когда их взгляды встретились, в Эйли что-то кольнуло. Она покосилась на сестру и не поняла: действительно ли Лили засмотрелась в чашку с чаем или просто не считает нужным поднять глаза.
— Ты сегодня не опоздала. Запрет пошёл тебе на пользу, Эйли. Отличный выбор. — Король взглядом указал на платье принцессы и рукой пригласил её за стол.
— Благодарю, ваше величество.
Эйли сделала едва заметный поклон и села на свой бархатный стул.
Завтрак, как всегда, проходил в молчании — каждый ел своё блюдо, каждый думал о своём. Эйли доела первой и обратилась к родителям:
— Я буду в библиотеке. Хочу дочитать книгу, которую начала на прошлой неделе.
Принцесса шла не торопясь, улыбаясь в ответ на взгляды часовых. Она много о чём думала, но одна настойчивая мысль не давала ей покоя со вчерашнего вечера.
«Сегодня последний раз, когда я притворяюсь».
Решение было принято ещё тогда, когда её впервые заперли и не дали права выбора.
Эйли шла в библиотеку, но совсем не ради книги. Там была особая атмосфера, тишина и мрачный уют, который был так ей по душе.
Она села за круглый стол, спиной к стене, взяла книгу и открыла её. Но тут же из потайной полки под столом, которую сделал Дилан, достала свой толстый блокнот с кожаной, местами треснутой обложкой и прикрыла его книгой.
В блокноте были её рисунки выдуманных драконов, записи мыслей и самое главное — план, который она выработала, отшлифовала и идеально продумала за эти три года. Первый набросок она сделала в четырнадцать, ещё до того, как Дилана отправили на север.
Между страниц была вложена карта, которую она нарисовала по слухам, подслушанным рассказам стражи и собственным наблюдениям. Эйли развернула её, чтобы ещё раз взглянуть, провела кончиками пальцев по пожелтевшей бумаге — и вдруг увидела на столе пробегающего мимо паучка.
Эйли смотрела, как он залез по паутинке на несколько полок выше, и подумала, что даже он свободнее, чем она сама. Паук скрылся за толстыми книгами, унеся за собой быстро пролетевшую мысль.
Время в библиотеке пролетело незаметно: Эйли повторила план, нарисовала новых драконов и добавила пару заметок на карту.
На выходе Эйли встретила своего нового телохранителя Нолана.
— Принцесса, по вашему расписанию мы сейчас должны идти в Сад Роз. Там вы прочитаете вслух несколько глав из учебника по истории, и через час... Нет, прошу прощения, дальше планы вас не касаются.
Эйли мысленно обрадовалась, что должна будет провести с Ноланом всего около часа: даже в маске идеальной принцессы она не могла вытерпеть столь душного человека.
— Хорошо, пройдёмте в сад.
Эйли пошла впереди Нолана, не желая даже смотреть на него.
Для Эйли время тянулось медленно и утекало быстро одновременно. Она совсем не вчитывалась в текст — собственный голос звучал как чужой. Солнце медленно стремилось к закату, а в саду тихо пели птицы, что идеально дополняло скучный текст из учебника.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.