Глава 1
Пепел и дым едва пробиваются сквозь кроны древних деревьев. Мрак сжимается, как петля, и не оставляет места для надежды. Лишь кровь, что прольется сегодня на землю, запечатлит хронику этой ночи. Врагов еще не видно. Они скрыты в тенях древнего леса. Совсем скоро они явят себя, а пока их только слышно. Шарканье лап, рычание, невнятное бормотание. По этим звукам отчетливо ясно – их как минимум в три раза больше. Арз Джарт расправил могучие плечи и, подняв голову, вдохнул прохладный ночной воздух. Сила, бесстрашие, ярость запечатлены краской на его бурой шерсти в виде ритуальных символов. Такова традиция клана Каменных Костей. Его уши слегка подрагивают, ловя звуки ночи. Совсем скоро она будет наполнена смертью.
Арз крепче сжал рукоять меча. Его щит, потрескавшийся от старых сражений, служит напоминанием о днях, когда его клан был еще полон сил. Днях минувшего прошлого.
Рядом его соплеменники, его друзья, его братья. Всего около сотни воинов клана, могучих и отважных медведей.
Каждому из них он доверит свою жизнь, за каждого из них он готов умереть. Это не пустые слова, это клятва чести.
Справа от Арза его друг детства.
– Грантар, ты сегодня мрачнее тучи. Не рад возможности славной смерти в бою? – напряжение перед боем всегда порождает неловкие шутки.
Грантар ничего не отвечает. Быстрый и крепкий воин. Словно брат близнец Арза, только шерсть его черна, словно ночь. В его лапах большой боевой топор. Взгляд, полный решимости, устремлен куда-то в пустоту. Он мысленно обращается к предкам, обещая им не посрамить честь клана. Грантар не бросает обещаний на ветер.
– Угрюм и мрачен. В тон своей шерсти, – смеется Дунар.
Моложе, чем Арз и Грантар, он не уступает им в силе и стати. Ясный и прямой взгляд устремлен прямо во мрак, туда, откуда доносятся звуки приближающихся врагов. Горячий и резкий обычно, сейчас он сдержан и спокоен. Он готов встретить свою судьбу, какой бы она ни была.