Давным-давно…2 Ходящая в тени

– Что? Доплавалась в холодной водице? – строго спросил Малиган, с неприкрытым интересом рассматривая девушку, стоявшую перед ним: «Ну спрашивается, куда смотрели мои глаза?»

– Ага, – не задумываясь, честно ответила Джим, но потом до неё дошло. – «Он что, видел меня?» – и её лицо залилось краской

– Заходи, дорогая. Заходи! И дверь за собой закрой. Вопросы у меня к тебе имеются, – Малиган хмыкнул, заметив её смущение. – Тебе бы не пришлось краснеть передо мной, если бы ты сразу пришла ко мне со своей проблемой. – Джим осторожно притворила за собой дверь, повернулась и посмотрела на коменданта. – И какими бы ни были причины странного твоего поведения, мы бы в любом случае нашли решение, а ты не оказалась бы в том положении.

– Вышло недоразумение, извините, – повинилась Джим, лихорадочно подбирая слова, чтобы более-менее правдиво объяснить сложившуюся ситуацию.

– Недоразумение, говоришь? – повысил голос Малиган и строго указал на стул напротив. – Садись и рассказывай, недоразумение ты наше.

Джим тяжело вздохнула, покорно присела на стул. Ненадолго задумалась, а потом поведала лишь часть истории, начиная с момента знакомства с Кассианом в академии. Объяснила, как могла, почему раньше её принимали за мальчишку и почему приняли сейчас, пересказывая версию Алисии. Джим понимала, что история звучала неправдоподобно и нелепо, но ничего другого в голову не приходило, кроме полуправды.

Малиган подозрительно смотрел на Джим: «Вот чувствую, что обманывает, но где – не знаю». Задал несколько уточняющих вопросов, заставил дважды рассказать о том дне, когда Кассиан отбыл на родину, и только потом спросил:

– Значит, Ветер пребывал в заблуждении ещё со времени своего обучения в академии? – Джим кивнула. Комендант поднялся из кресла, подошёл к окну и долго всматривался во двор.

– В общем, так, – он обернулся и строго посмотрел на Джим. – Ты немедленно объяснишься с Кассианом, а потом расскажешь правду и всем остальным. Так нельзя! Это не игра. Здесь везде смерть. Твой боевой товарищ должен знать, с кем стоит плечом к плечу.

Джим вскочила со стула. От страха перед предстоящим объяснением у неё всё поплыло перед глазами. Ей было стыдно, страшно, и она чувствовала, что не готова к разговору. Неуверенно покачала головой.

– Хорошо, – быстро согласился Малиган, направляясь к выходу. – Тогда это сделаю я, – он довольно улыбался в предвкушении предстоящего действа.

– Нет! – воскликнула Джим, заступая ему дорогу и раскидывая руки в стороны. Опомнилась, виновато опустила голову и тихо попросила: – Пожалуйста! Позвольте мне самой это сделать, – и снова шмыгнула носом.

– Хорошо, – кивнул Малиган, отмечая обречённо поникшие плечи девушки, – но только не тяни с этим. А сейчас иди собирайся, вам через два часа за стену. – Услышав, как она чихнула, строго приказал: – Только до этого заверни к нашей целительнице, она твой насморк в два счёта выведет.

Джим покорно кивнула и, не поднимая головы, побрела к выходу. «Какой ужас! Как я скажу об этом Кассиану? А остальным? Трусиха! Нет, я не такая! Надо срочно бежать к Алисии!»

– Ты хоть знаешь, куда идти? – окликнул её Малиган, с удовольствием отмечая, что девушка вдруг подняла голову и расправила плечи. – Выйдешь из кабинета, поверни налево и дойди до конца коридора. Там увидишь лестницу. – Не дождавшись ответа, продолжил объяснять: – Спустись по ней и выйди во двор. Дверь напротив – тебе туда. – Малиган вернулся к созерцанию тренировочной площадки за окном. К ней начали подтягиваться юноши, и кое‐кто уже встал в спарринг. – Постой! Ответь ещё на один вопрос, и можешь идти. – Джим остановилась, взявшись за ручку двери, но в этот раз оборачиваться не стала. – Ты знаешь, как ухаживать за животными? Тебе раньше доводилось работать на конюшне?

– Да, – ответила Джим, выходя в коридор и закрывая дверь за собой.

Малиган не отводил потрясённого взгляда от закрытой двери: «Да откуда ты такая взялась на мою голову? Ох, чует моё старое сердце, хлебну я с этой девицей!»

Джим выдохнула, она приняла решение. Надо было спешить. Припустила бегом и через короткое время уже стояла возле нужной двери. Ошибиться было невозможно: пахло точно так же, как в целительском корпусе у Шальги Араи.

– Ну, чего стоишь за дверью? – ворчливо спросили из-за двери. – Заходи, коли пришла.

– Здравствуйте, – кое‐как поздоровалась Джим, чихнув на пороге, как только втянула носом пряный запах трав. – Я вот пришла… – снова чихнула и зажала пальцами нос, вглядываясь в полумрак помещения и пытаясь найти хозяйку голоса.

– Вижу‐вижу, – женщина суетилась у плиты в дальнем конце комнаты. – Заходи, деточка, я скоро, только кое‐что подбавлю к тому, что у меня тут уже весело шкворчит. – Она отломала пару веточек из сухого букета, подвешенного возле плиты, растёрла в пальцах и забросила в котёл.

Джим осторожно спустилась по ступенькам и прошла к столу, с интересом разглядывая жилище местной целительницы. Почему‐то мелькнула мысль, что где‐то должен непременно сидеть огромный жирный кот. «Ну вот откуда такие дурацкие мысли?» С интересом оглянулась вокруг и… Кот сидел на ступеньках и не отводил от неё взгляда жёлтых глаз.

– Ой, – невольно вылетело у Джим. Она попятилась и наткнулась на стул.

– Ты почто гостей пугаешь, Симка? – беззлобно обратилась к коту женщина, колдуя над чаном. За всё это время она даже не глянула в сторону Джим. – А ты присядь пока. Я быстро.

Джим опустилась на стул и удивлённо посмотрела на женщину. В этот момент о ногу гостьи по‐хозяйски потёрся Симка.

– Ой, – теперь уже засмеялась Джим, хватая кота и усаживая себе на колени, – ты прямо как моя гросса, только меньше и шерстистее. – Она заглянула в жёлтые глаза животного. – Красавец!

Целительница остановилась рядом с девушкой и наблюдала за ними. Поставила кружку на стол.

– Выпей, а я налью тебе отвара с собой. – Она вернулась к очагу и чем-то загремела. – Где‐то у меня здесь фляга походная имелась.

Джим взяла в руки кружку с напитком и осторожно потянула носом. Уверенно сделала глоток, второй. От удовольствия зажмурилась. Время будто остановилось, а Джим словно перенеслась в академию, сидела на кровати и прихлёбывала восстанавливающий силы отвар Шельги Араи. Она сама не заметила, как допила всё без остатка, и даже вздрогнула, когда рядом раздался голос целительницы. Джим подняла голову и посмотрела на неё. У целительницы оказалось очень красивое лицо, по которому невозможно было определить возраста. Ей спокойно можно было дать как тридцать, так и пятьдесят, а то и все сто лет – из-за глаз чернее ночи, в которых читались мудрость и сочувствие, и смотрели они в самую душу.

– Ох, нелёгкая же у тебя судьба, – женщина стояла рядом и вглядывалась в лицо Джим. – И выбор придётся делать непростой. – Положила на стол флягу: – Вот, возьми, здесь как раз хватит, чтобы окончательно избавиться от твоей хвори. Меня Ания зовут.

– А меня Джим, – девушка поднялась со стула, восхищённо рассматривая загадочную целительницу. «А Шельга Араи так не могла». При этом она забыла отпустить кота, он безвольно повис у неё в руках. – А вы видите будущее? Расскажите, пожалуйста, – попросила, аккуратно опуская животное на пол, когда Симка начал безмолвно вырываться.

– Нет, – Ания обернулась и строго посмотрела на девушку. – Знаешь, почему мы не помним прошлых жизней? – Видя, как та недоумённо пожала плечами, ответила сама: – Мы бы захотели вернуться. А знаешь, почему нам не дано знать своё будущее? – Джим покачала головой. – Мы бы не захотели туда идти… или же изыскивали возможность изменить его. – Она быстрым шагом направилась к плите, не глядя на Джим, бросила: – Цени то, что есть сейчас. А завтра будет завтра. Беги, тебя подруга заждалась.

– Ой, – Джим спохватилась, – и правда.

Поблагодарив целительницу за лечение, схватила флягу с целебным отваром и рванула к выходу, когда Ания, всё ещё не оборачиваясь, тихо позвала её:

– Джим.

Девушка открыла дверь и вопросительно оглянулась.

– Скажи ему.

«Да скажу я. Скажу!» – твердила Джим, пробегая через двор. С тренировочной площадки её окликнули. Она остановилась и удивлённо посмотрела в ту сторону. Ей приветственно махали Нор и Крейн. Они стояли в паре и разминались, но завидев её, остановились. Смущённо улыбаясь, Джим робко подняла руку, здороваясь в ответ. Незнакомый юноша, стоявший рядом с ними, с надеждой в голосе спросил: «Может, с нами?» Но Джим покачала головой и заверила, что обязательно потренируется с ними в следующий раз. И бегом припустила к Алисии.

Через мгновение она стояла возле нужной двери. Уже протянула руку, чтобы постучать, но дверь неожиданно распахнулась, и оттуда вылетела обеспокоенная Алисия, чуть не сбив её с ног.

– Джим! – испуганно закричала Алисия.

– Лис? – ошеломлённо всматриваясь в лицо подруги, Джим крепко ухватила её за плечи. – Ты куда сломя голову?

– К тебе, – Алисия повела плечами.

Джим тут же отпустила её и отошла на шаг, удивлённо разглядывая наряд подруги, но сказать ничего не успела, девушка схватила её за руку и решительно затащила в комнату.

– Я сегодня всю ночь не спала из‐за твоего обещания накануне пойти ночью купаться в общественную душевую. – Лис протащила подругу до стола и усадила на стул. Схватив щётку для волос, решительно повернулась к Джим. – Судя по твоей лохматости и по исходящему от твоих волос специфическому аромату, я так понимаю, тебе всё же это удалось провернуть. – Джим кивнула, и Алисия нетерпеливо потребовала: – Рассказывай! – Она за мгновение разобрала прядь за прядью копну непослушных волос Джим и принялась прочёсывать каждую из них. – А я пока тебя в порядок приведу.

«И как ей так быстро удаётся это проделывать?» – Джим от удовольствия даже зажмурилась. Ага, не тут‐то было. Волосы ощутимо дёрнули.

– Да рассказываю я! – завопила Джим, снова прикрывая глаза и вспоминая события прошедшей ночи. – Ну так вот, зайдя в душевую, я в первую очередь…

Руки Алисии проворно скользили по голове Джим, собирая волосы в сложную причёску, пока повествование не подошло к подробному описанию встречи с Кассианом в душевой. В этом момент Алисия издала возглас и выронила расчёску, приложила ладошки к щекам и какое‐то время недовольно сопела.

– Всё нормально, Лис, я сбежала. – Джим хотела посмотреть, что там делается за её спиной, но её за плечи вернули в прежнее положение и с ещё большим усердием приступили к плетению причёски.

– В общем, так, дорогая. – Алисия закрепила конец косы, подоткнула под основную массу волос и отступила. – Вставай! Мы прямо сейчас идём к коменданту. – Она схватила Джим за руку и решительно потянула. – Больше так продолжаться не может!

– Я только что оттуда, – довольно улыбаясь, сообщила Джим. Алисия освободила её руку и тяжело опустилась на соседний стул. – И это была моя завершающая часть повествования, – Джим недовольно поджала губы. – Неужели неинтересно, где я всё же выкупалась?

– И где? – нахмурилась Алисия, подозревая, что завершающая часть ей понравится ещё меньше.

– В заводи с бобрами! – счастливо сообщила Джим, посмотрела на подругу и вскочила со стула. – Ой, Алисия, ты что? Тебе плохо? – Бросилась к кувшину с водой для умывания, схватила, обернулась…

– Не надо, – твёрдо произнесла Алисия, выставляя ладонь вперёд. – Рассказывай лучше дальше.

Джим понадобилась всего несколько минут, чтобы поведать до конца историю своих ночных злоключений, а потом она подробно описала разговор с Малиганом и встречу со странной целительницей, потрясла для наглядности походной флягой.

– Так ты готова поговорить со своим «добрым путешественником»? – спросила Алисия. У неё был потрясённый вид, ведь она знала все подробности прошлой жизни подруги.

– Да, – твёрдо ответила Джим, – я сделаю это при первой возможности. – Она благодарно улыбнулась: – Спасибо за причёску, Лис. Я сгоняю по‐быстрому в комнату, мне срочно нужно привести себя в порядок. – И уже выходя из комнаты, с восхищением осмотрела подругу с ног до головы и сказала: – Бесподобный наряд! Ты в нём похожа на пламя.