Одна причина

Он хрипло пробормотал это, проводя массивной ладонью по своей чёрной бороде.

Я тихонько рассмеялся, выдыхая дым.

– Не-а. Я только начал, в отличие от тебя. Похоже, ты уже закончил.

Он хмыкнул.

– Учитывая, что я последние десять дней по уши в грунтовке и краске, думаю, это оправдано.

– Работа идёт? – спросил я, сделав последнюю затяжку и затушив окурок носком ботинка.

– Ага.

– Тогда нам лучше затащить тебя внутрь и напоить.

– Вот теперь ты заговорил на моём языке.

Джад усмехнулся и сжал моё плечо. Я открыл тяжёлую металлическую дверь, и мы проскользнули мимо Майло, вышибалы, охранявшего боковой вход и парковку.

Мы двинулись по коридору, идущему вдоль бара, мимо комнаты отдыха, кладовки, моего кабинета и кухни. Клянусь, я чувствовал её запах всю дорогу. Это медовое благоухание, витавшее в воздухе. Сладкое, сладкое искушение. Её дух наполнял пространство.

Да. Нужно было запереть это дерьмо поглубже, если я надеялся сохранить свой и без того пошатнувшийся рассудок.

Мы с Джадом добрались до конца коридора и вышли в оглушительный гул главного зала. Бар уже был полон; сегодняшняя группа должна была выйти на сцену через полчаса. Светильники, свисавшие с потолка второго этажа, окутывали помещение приглушённым светом. Атмосфера была соблазнительной и почти размеренной, хотя и гудела от предвкушения освобождения, готовящегося хаоса.

Мы направились к дальнему столику, зарезервированному для меня и моих гостей. Я изо всех сил старался не смотреть по сторонам. Не искать её.

Джад рухнул в левую часть кабинки, тихо застонав. Его массивное тело обмякло, когда он провёл руками по лицу, словно пытаясь стереть усталость.

– Всё ещё стоит? – спросил я, когда он поднял взгляд.

Из-за меня мы будем прятаться в Редемпшн-Хиллз до конца наших дней.

Джад хмыкнул.

– Ты всё ещё задаёшь этот вопрос?

– Ага.

– Тогда остановись. Ради этого пацана я бы на всё пошёл.

Он вытянулся в кабинке, заполняя собой всё пространство, и дёрнул подбородком в мою сторону.

– Ради тебя.

Внутри у меня всё сжалось. Столкновение тоски и ненависти. Этот рвотный, извивающийся клубок грехов, навсегда омрачивший мою душу.

– Чушь собачья, – выплюнул я.

Джад наклонился вперёд, его огромное тело нависло над столом, слова прозвучали хрипло:

– Тебе пора перестать себя винить. Это не твоя вина.

– Разве не я? – бросил я вызов.

– Нет. – Он усмехнулся. – Кроме того, ты привёл нас туда, где нам самое место. Мне здесь нравится, если честно. Тихая жизнь.

Я медленно кивнул, уверенный, что цена за эту «тихую жизнь» всегда будет слишком высокой.

Затем я увидел, как его улыбка растянулась, когда он посмотрел направо, вглубь бара. Мне не нужно было следить за его взглядом, чтобы понять: она там. Я, казалось, чувствовал, как она движется между столиками, следуя за Лиэнн. Всё ещё тренируется и осваивается.

Я чувствовал, как это гибкое тело пробирается сквозь толпу. Чувствовал, как её дух пульсирует маленькими искрами в спёртом воздухе. Уколы булавками пронзали мою плоть.

Может, я и знал, что она будет там, но всё равно посмотрел. Впиваясь в неё взглядом, пока она пробиралась сквозь толпу. Смелая, но застенчивая. Уверенная, но изящная.

Эден была в чёрной майке «Absolution», нашей униформе. Тонкий материал обтягивал её стройные изгибы. Чёртовски сексуальные, ультракороткие кожаные шорты подчёркивали её ноги танцовщицы, а сапоги выше колена на высоком каблуке довершали образ.

*Она будет так чертовски хорошо смотреться на моём мотоцикле.*

Меня поразила эта мысль. Поразила моя же глупость. От этого желания я не мог избавиться.

Вся такая колючая и милая, от которой мой член снова дёрнулся.

– О, привет… это же мои два любимых Лоусона, – протянула Лиэнн с южным акцентом. Она была полна дерьма. Девчонка чуть не кончила в тот редкий случай, когда Логан заглядывал в бар.

– Ой… только не заставляй меня краснеть, дорогая, – поддразнил её Джад, прекрасно это зная.

Я сдержал смех. Чувак любил над ней подтрунивать.

Она переехала в Калифорнию из Миссисипи в надежде стать звездой. Видимо, не сложилось, и она оказалась в Редемпшн-Хиллз вместе с остальными изгоями.

– Всё в порядке? – спросил Джад, на этот раз искренне.

– Теперь, когда ты здесь, всё прекрасно.

– Только для тебя, – она коснулась его плеча.

Джад усмехнулся.

– Очаровашка.

Девушка определённо знала, как работать на публику. Но она была чертовски мила и отлично справлялась, став ценным приобретением.

Она указала на Эден, стоявшую рядом, словно я её не заметил.

– Это Эден, она у нас новенькая, сегодня помогает.

Девушка тоже была на взводе. Её взгляд метнулся между мной и Джадом. Сначала удивление, а затем на её лице появилась какая-то наигранная весёлость – она явно поняла, что мы братья.

Она подняла руку в изящном жесте.

– Привет.

Джад откинулся в кабинке. Его глаза обшарили её, словно он обдумывал все возможные варианты.

– Очень приятно познакомиться, Иден. Я Джад. Брат *этого*.

Вспышка ярости. Иррациональной. Потому что прямо сейчас мне хотелось надрать задницу собственному брату только за то, как он на неё смотрел.

– Мне тоже приятно, Джад.

– Почему бы тебе не взяться за нас? Думаю, ты готова, – предложила Лиэнн, отступая, чтобы дать Эден проявить инициативу.

По сути, это было последнее испытание для новичка перед тем, как его выпустят в свободное плавание – обслужить меня, чтобы я мог оценить, готовы ли они.

Я знал свой бар достаточно хорошо, чтобы понимать: Эден справляется отлично. Но когда она уверенно шагнула вперёд, она втянула воздух так, будто готовилась к забегу. Энергия нахлынула. Я чувствовал, как её сердце бешено колотится в пространстве между нами.

Я сглотнул, несмотря на ком в горле. Сидел неподвижно, чувствуя, как живот сжимается каждый раз, когда она приближалась. Я сжал кулаки под столом, пытаясь сохранить хладнокровие, когда она бросила на меня робкий взгляд, прежде чем откашляться.

То, как её розовый язык скользнул, увлажняя губы, сводило меня с ума.

– Добро пожаловать в «Absolution». Что я могу для вас предложить сегодня вечером?

– Есть какие-нибудь рекомендации? – Джад, засранец.

– Что вы предпочитаете? – Она наклонила голову. – Вы похожи на любителя пива.

Джад рассмеялся.

– Кажется, ты меня раскусила.

– Думаю, да, – Эден сияла улыбкой. Соблазнительной, дразнящей улыбкой.

Меня охватило волнение. Она взглянула на меня, словно проверяя, всё ли делает правильно. И мы снова оказались в этой ловушке: она смотрела на меня, а я – на неё. Эта странная энергия, исходившая от неё, пронзила меня, словно током.

Наконец она вздрогнула, снова прочистила горло и повернулась к Джаду. Она начала перечислять разливное пиво, словно последние пять дней готовилась к экзамену. *Похоже, они с моим сыном и правда поладят.*

Джад заказал пиво, и затем она перевела внимание на меня. Её нервы были натянуты до предела, но в глазах всё ещё оставалась та самая милая мягкость, которую никто из нас, казалось, не понимал.

– А что я могу предложить вам, сэр?

Мне пришлось с трудом сдержать рвущиеся наружу слова.

– Сейдж знает, что я пью.

– Но я – нет, – её голос прозвучал тонко, соблазнительно, и… чёрт, мне захотелось её трахнуть.

Эден слегка кивнула, прежде чем улизнуть, хотя и замедлила шаг, бросив на меня взгляд. Застенчивый, милый, любопытный.

Чёрт возьми.

Что-то изменилось между нами за последнюю неделю. Это понимание. Словно она меня *поняла*. Увидела так, как не должна была. И, возможно, я тоже начал видеть её. Ту тихую ярость, что смешивалась с печалью в её глазах. А может, она была там всё время, и её становилось всё труднее игнорировать.

Я знал, что не должен принимать это как должное. Мне хотелось копнуть глубже, понять, кто она, одновременно желая запечатлеть себя на этом теле.

Но это знание не имело значения, потому что я не мог перестать следить за ней, пока она следовала за Лиэнн через зал к барной стойке. Моё внимание было приковано к её телу, к золотистым волнам, струящимся по спине, к талии и восхитительному изгибу бёдер.

Рядом раздался хриплый смешок. Я резко повернулся к брату. Джад сидел с самодовольным выражением лица, тёмная бровь приподнята.

– Не хочешь рассказать, что это было?

Я пожал плечами с показным безразличием.

– Тренируешь новенькую?

Джад тихо усмехнулся.

– Кого ты обманываешь, братец? Знаю тебя лучше, чем ты сам. Не видел, чтобы ты так обламывался из-за девки лет с пятнадцати.

Он нахмурился.

– Она не производит впечатления, подходящего для этого места.

– Без shit, – пробурчал я со вздохом. – Но ей нужна работа, поэтому я дал ей шанс проявить себя.

Громкий смех вырвался из его груди.

– Ей нужна работа? Всем, кто сюда устраивается, нужна работа, брат. Вот как это работает.

Каждое слово было уколом.

– Давай уточним. Твой член захотел, чтобы она получила работу. Ну, знаешь… быстрый доступ. Думаешь, я не вижу, как жадность горит в твоих глазах? Думаешь, я не понимаю, что ты сидишь тут и представляешь, как снимаешь с неё одежду? Думал, мы договорились не спать с прислугой?

Он пристально посмотрел на меня, самодовольно ухмыляясь.

Мы вдвоём установили это правило, когда начинали бизнес: не совать свои грязные лапы в банку с печеньем. Наши сотрудники были абсолютно, блядь, под запретом.

Я нахмурился.

– Я даже не рассматривал такого.

На этот раз Джад рассмеялся.

– О, Трент, ты такой милый, когда врёшь.

Я уставился на него.

– Девушка не в моём вкусе.

Он указал на меня пальцем.

– Именно поэтому ты её и хочешь.

Нет, дело было не только в этом, но я, чёрт возьми, не собирался в этом признаваться.

– Неважно. Я её не трону. Можешь на это рассчитывать.

Они возвращались с нашими напитками. От неё исходили волны напряжения, нарастая по мере приближения. Мы с Джадом отодвинулись, давая Эден поставить перед ним пиво и меню.

– Вот, – пробормотала она себе под нос, затем повернулась и подвинула мне стакан со скотчем.

Но медленнее. Словно она наслаждалась каждой секундой близости ко мне. Или, может, боялась подойти слишком близко.

Наши взгляды сплелись. Вопросы яростно звенели в воздухе. Смятение и жадность.

– Вот, мистер Лоусон, – прошептала она.

Я протянул руку, наши пальцы соприкоснулись, когда я взял стакан.

– Спасибо.

Её кивок был отрывистым, рука дрогнула, когда она отдернула её, и она выпрямилась, натянуто улыбнувшись Джаду.

– Я сейчас вернусь, чтобы принять ваш заказ.

– Звучит неплохо. Я буду ждать, – Джад был воплощением обаяния. Как этому засранцу это удавалось?

Она украдкой взглянула на меня, и этого было достаточно, чтобы безумие воцарилось в воздухе. Тот самый звон, что пробивался сквозь музыку и гвалт, поднимавшийся к сцене, где группа заканчивала настройку.

Вырвавшись, Эден последовала за Лиэнн к другому столику.

Мой самодовольный брат рассмеялся.

– Смотри-ка, как ты там ёрзаешь.

Удивление мелькнуло на его лице, прежде чем он рассмеялся ещё громче.

– Всё становится лучше и лучше.

Именно тогда на мой бар опустился хаос. Возможно, моё прошлое сделало меня таким бдительным. Я мог учуять беду за версту. Чувствовал зло так же легко, как и добро. Как и Джад.

Мы оба заметили, как трое парней пробрались сквозь толпу и уселись за один из немногих свободных столиков рядом с танцполом. Чудовищно подозрительные. От них исходило нечто злобное.

Я скользнул взглядом по залу, оценивая ситуацию, и остановился на Культе, стоявшем в главном дверном проёме. Он кивнул мне. *Понял.*

Я ответил тем же. *Всё под контролем.*

– Видел этих придурков раньше? – спросил Джад.

– Не-а.

Он хмыкнул, перекрывая шум группы, выходившей на сцену. Они были местными и играли рок-каверы с 70-х по 2000-е. Выступали по понедельникам, и толпа сходила по ним с ума.

Моё внимание снова приковала к себе Эден. Чёртовски сладкая, как грех. Маленькая искусительница. Пробираясь сквозь толпу, они с Лиэнн подошли к новому столику.

Солистка подошла к микрофону. Звук затрещал в динамиках.

– Йо, «Absolution»! Мы «Deep Under Cover», и сейчас мы зайдём ещё глубже! Погнали!

Они врубили одну из тех взрывных песен 80-х. Инъекция хаоса. Доза буйства. Почти все вскочили на ноги, и множество людей ринулось на танцпол, чтобы отпустить себя.

Вот тогда мы и начинали делать деньги. Когда запреты были сняты. Официанты и бармены сновали как угорелые, и мне снова стало не по себе, когда Лиэнн жестом предложила Эден обслужить столик в одиночку.

Девушка была готова, чёрт побери, но не к такому. Эден кивнула и направилась к столику. Нервы на пределе. Шея горела, руки сжимались. Мне хотелось рвануть туда. Послать другого официанта. Может, самому принести заказ. Глупо. Если она здесь работает, ей нужно справляться. Это я дал ей шанс.

Но я не думал, что она хоть немного представляла, какая мерзость часто пробирается в эти двери. А я чувствовал её. Волна уязвимости накатила на неё, когда она подходила к столику, смешиваясь со стальной решимостью, с которой она натянула улыбку. В этом-то и была проблема… Я был не единственным зверем, который это заметил.

Жадность вспыхнула за столом. Вспышка. Мне пришлось подавить рвущееся наружу чувство защиты, когда тот блондинистый ублюдок откинулся на спинку стула и ухмыльнулся ей. С сальными кудрями и наглой ухмылкой. Я уже видел в его поведении этот тип – ублюдок, обожающий брать то, что ему не принадлежит.

Желание схватить её и унести в безопасное место приняло новую, осязаемую форму. Моё сердце заколотилось. Грохочущий рёв.

Она наклонилась, чтобы расслышать его слова. Его язык скользнул в дюйме от её уха. Слюнявый ублюдок. Девушка и не подозревала, что он учуял в ней свежее, сырое мясо.

Я не осознавал, что затаил дыхание, пока она не отошла от них и не направилась к бару. Воздух, запертый в моих лёгких, с хрипом вырвался наружу. Но это не помогло, ведь ублюдок не спускал с неё глаз.

Джад рассмеялся без веселья.

– Держись, братец.

Но я и не думал держаться. Я следил за ней. За тем, как она разговаривала с барменом, расставляла напитки на подносе. Как она снова плыла сквозь бушующую толпу. Красота и свет посреди мрака. Ангел во тьме.

Она начала разносить заказ. Пиво двум темноволосым парням, а затем наклонилась дальше через стол, чтобы поставить стакан перед блондинистым мудаком. Больной ублюдок воспринял это как приглашение и крючком пальца оттянул ворот её майки, чтобы заглянуть внутрь, словно имел на это право.

Рычание загрохотало в моей груди. Колено затряслось с бешеной скоростью. Ярость хлынула в кровь.

Она отшатнулась. Ужас и шок исказили её прекрасное лицо. Она попыталась отстраниться, но кусок дерьма схватил её за запястье, выкручивая его.

И всё.

Всё, что я мог вынести.

Я вскочил на ноги в мгновение ока и рванул через зал в порыве слепой ярости. Не то чтобы я не вышвырнул бы любого, кто так прикоснулся к моим официанткам. Но то, что это была Эден… У меня было одно желание – разорвать ему глотку.

Прежде чем он успел понять, что происходит, я впился ему в шею и потащил прочь. Эден вскрикнула, когда его стул с грохотом опрокинулся. Мудак извивался, брыкался и пытался вырваться.

Джад был прямо за мной. Он схватил второго, который визжал как сучка, а Культ мгновенно скрутил третьего.

Я тащил этого ублюдка назад, проталкиваясь сквозь толпу. Оркестр продолжал играть. Сжав кулак на его рубашке, я вышвырнул его. В буквальном смысле. Швырнул его на тротуар перед всеми, кто стоял в очереди.

Он прокатился пару метров и встал на колени. Ярость переполняла его, когда он поднял взгляд, слизывая каплю крови с пореза на губе. Мои руки сжались в кулаки. Злоба пылала во мне, словно кровавое зарево. Мне хотелось разорвать его на куски.

Я наклонился к нему, мой голос был ядом.

– Думаешь, можешь прийти в мой бар и трогать моих девушек?

– Иди нахуй, – выплюнул он, вскакивая на ноги как раз в тот момент, когда его дружков выкинули рядом.

Вот именно, сука. Давай.

Я молча умолял его об этом. Разврат овладевал мной. Демоны терзали мой дух. Пятно того, кем я был. Призрак. Он хлынул по моим венам в приступе агрессии. Мне хотелось избить этого ублюдка до крови за то, что он доказал мою правоту.

Эден не место здесь. Не среди этой гнили, что пробирается к нашим дверям. Не среди беззакония, что был мной. «Absolution» было лишь приглашением ко греху. Девушка была невинна. Я чувствовал это до мозга костей. Чувствовал, как это режет мою душу. Благодать. Добро.

– Не хочу видеть ни одного из вас на моей земле. Никогда, – прошипел я, заставляя себя оставаться на месте и не давать волю тому, чего жаждал.

Джад и Культ встали рядом со мной, превратившись в стену угрозы.

Блондинистый мудак ухмыльнулся, словно его это ничуть не задело. Его голубые глаза-бусинки впились в меня.

– Не очень-то гостеприимно для платящих клиентов, а?

– Ты больше не клиент, – отрезал Джад. Его мышцы играли, он хотел вцепиться в него так же сильно, как и я.

Ярость едва сдерживалась.

Белобрысый ублюдок рассмеялся. Насмешливый звук. В моём сознании пробежала тревога.

Он склонил голову.

– Ты уверен, что хочешь так позориться?

Я шагнул вперёд.

– Попробуй, ублюдок. Я резал глотки и за гораздо меньшие деньги.

Он откинулся назад, всё ещё ухмыляясь, словно я был главным объектом шутки.

– Пошли, – кивнул он своим.

Они пошли, но не прежде, чем тот парень презрительно поднял подбородок.

– Увидимся.

– Чёрт, – прошипел я, разворачиваясь и врываясь обратно в бар, игнорируя взгляды с улицы.

– Что-то тут не так, – Джад был рядом, его слова пробивались сквозь музыку.

– Нет.

– Ты уверен, что не видел их раньше?

– Абсолютно.

– Мудак смотрел на тебя так, будто знает.

– Знаю.

Ужас сжал мою грудь, пока я пробивался сквозь толпу, осматривая зал.

Её нигде не было видно.

Джад не отставал.

– Думаешь, нас кто-то ищет? Старый долг?

Предчувствие превратило адреналин в яд. Сколько врагов мы нажили?

– Не знаю. Надеюсь, что нет. Но мы оба знаем – оглядываться нужно всегда.

Джад тяжело вздохнул.

– Призраки ведь не остаются мёртвыми, да?

Моя грудь сжалась.

– Не в нашем мире, брат.

Ужас охватил меня. Мысль о том, что мой сын окажется в центре расплаты за мои грехи. Неважно, как далеко я бегу, мне никогда не убежать от того, кем я был. Мой долг был огромным, уродливым и жестоким. И я знал, что однажды придётся платить.

Именно поэтому я знал, что не должен поддаваться этому чувству. Чувству, что пронесло меня через переполненный зал и заставило бежать по коридору. Чувству, что эта девушка значит для меня больше, чем должна.

Я ворвался в комнату отдыха для сотрудников.

И вот она. Сидит на скамейке, а Лиэнн стоит перед ней на коленях.

Так чертовски красивая.

Так чертовски неправильно в этом месте.

Я понял это с первой секунды.

– Ты в порядке? – потребовал я, направляясь к ней.

Всё её существо – доброта и свет.

Эден едва кивнула, сглотнув, но подняла свой непокорный подбородок.

– Да. Всё в порядке. Ничего страшного.

– Чувствую себя ужасно, – Лиэнн потерла её колено. – Мне следовало занять тот столик. Будь я внимательнее, поняла бы, что они за тип, прежде чем послать её.

Эден выдавила улыбку.

– Я же сказала, всё в порядке. Не переживай. Я знаю, это часть работы.

Рычание, копившееся с самого начала, вырвалось из моего горла.

– В этом-то и проблема, – выплюнул я.

Лиэнн неловко поднялась, поняв, что ей лучше уйти. Она выскользнула за дверь, бросив на меня любопытный взгляд. Я видел Джада, застывшего в коридоре, он проводил руками по волосам.

Я повернулся к Эден, которая встала на дрожащих ногах. Всё её тело дышало сексуальностью, окружённое ореолом света.

Она отступила, видя мою ярость. Я двинулся вперёд. Не в силах остановиться, она прижалась к стене шкафчиков. Металл глухо прозвучал, её дыхание вырвалось и обожгло меня.

Мой член дёрнулся.

– С этими придурками покончено, – прорычал я. – Вышвырнул их. Они не вернутся.

Она кивнула, её слова сорвались натянуто:

– Как я могу не быть благодарной?

– Чёрт… прости.

Она покачала головой.

– За что?

У меня всё внутри сжалось.

– Я позволил ему коснуться тебя.

А может, я извинялся за то, что хотел обнять её за талию, словно обладая ею. Осквернить эту девушку своей тьмой. Впустить её свет, чтобы унять боль. Я знал, что он сможет.

Её осенние глаза медленно моргнули, вглядываясь в меня.

– Честно, это было не так уж и важно.

Она сделала шаг к двери.

Я поднял её руку. Ярость вспыхнула с новой силой, когда я увидел красное кольцо на её запястье.

– Чушь собачья.

Она задрожала. У меня потекли слюнки, кровь застучала в висках.

Она выпрямилась, высвободила руку и напустила на себя свой свирепый вид.

– Всё в порядке, мистер Лоусон. Я в полном порядке.

Она снова повернулась, чтобы уйти.

– Мне нужно вернуться к работе.

Я издал недоверчивый звук.

– Вы шутите? Всё кончено. Я не пущу вас обратно на этот этаж.

На этот раз Эден рассмеялась, обиженно фыркнув, и направилась ко мне. Она украла моё дыхание. Потрясла мой рассудок. Её взгляд был отточен, как кинжал, когда она оказалась прямо передо мной.

– Вы наняли меня, мистер Лоусон. Теперь позвольте мне делать свою работу.