Боевое Братство

Глава 3 Плевое дело

Все четверо уставились на тварь, замершую на валуне.

Больше всего это походило на волка, но точно таковым не являлось. Во-первых, тварь на камне была в разы крупнее. Во-вторых, волк хоть и опасный хищник, все же казался по сравнению с этим существом забавной зверушкой, ведь от нее исходила не просто опасность, а что–то потустороннее, холодное и мрачное. Если нужно было изобразить предвестника скорой смерти – можно было смело рисовать это. Смертью веяло от нее похлеще, чем от старого кладбища темной ночью.

Быть может, виной тому глаза – маленькие красные угольки, в которых читалась ненависть и желание убивать, быть может, вся мощная фигура твари, одного взгляда на которую хватило, чтобы понять – это существо так легко не убить. А быть может, слухи, которые ходили вокруг этого животного.

Гор знал, что это такое. Хоть и далекий, но все же родственник обычного волка. Названий у этой твари было много – живоглот, костегрыз, амарок…северяне с островов звали его ульфнордом и верили, что воины, не насытившиеся убийством врагов при жизни, остаются жить в облике этого зверя. И действительно, костегрыз, живоглот, амарок, или как там его еще, предпочитал охотиться на людей, хотя не брезговал и домашней скотиной, псами, дикими животными…

Гор уже когда-то сталкивался с подобными тварями и встреча ему запомнилась надолго. Во всяком случае, шрам на ноге, оставленный когтем амарока, никуда не пропал…

А встреча эта произошла далеко на севере Велька, в Нусвене, куда Гор еще юнцом отправился с сиром Борсом и его дружиной.

Но и там амарок был «гостем». Местные были в ужасе от того, что эти звери появились на их землях. Бытовало мнение, что этих зверей специально со своих островов привезли норды, которые в то время устраивали набеги на прибрежные королевства Велька. Также была версия, что эти твари совсем отчаялись на своих островах – еды там было мало, а норды и другие народы уж слишком воинственны, легко давали отпор амарокам, и тогда те, когда море замерзло, перебрались по льду с островов на континент…

Гор не знал, что было правдой, а что вымыслом, но зато успел изучить повадки этих зверей. И пока его товарищи испуганно таращились на тварь, застывшую на камне, щерившую свою зубастую пасть и злобно сверкавшую маленькими красными глазками, Гор оглядывался, пытаясь засечь ее товарок, подбиравшихся к людям с тыла или флангов.

Он не ошибся – еще один «волк» крался за деревьями справа, и когда решил, что внимание людей отвлечено, бросился в атаку.

Но он просчитался – Гор его видел и принял «на клинок».

Меч по самую рукоять вошел в тело волка, сбив грациозный и мощный прыжок.

Волк рухнул на снег, взвыл, Гор упал рядом, выхватив нож.

Бура, Аким и Артур словно бы очнулись ото сна, встрепенулись.

Артур оказался среди них самым быстрым – в мгновение ока натянув тетиву, он пустил стрелу прямо в морду скалившегося на камне амарока.

Но тот оказался быстрее – прежде чем стрела засвистела, он уже спрыгнул на снег.

Меж тем из-за ближайших деревьев на людей бросился третий зверь. Но он опоздал и упустил момент – люди были готовы защищаться и черный с проседью амарок рычал и щелкал зубами, но не решался лезть прямо на копье, которое выставил перед собой Аким.

Меж тем Гор, так и не успев подняться на ноги, бросился на раненого противника и вонзил ему нож прямо в глаз.

Раздался жалобный визг, которого совершенно не ждали здесь от подобного монстра, и амарок затих, лежал на снегу, в крови, мелко дергая лапами.

Два его товарища тут же вскинули морды к небу и угрожающе завыли.

Однако стрела, пушенная Артуром, угодившая в бок одной из тварей, этот вой оборвала.

Гор наконец поднялся на ноги, выдернул свой меч из трупа амарока и подскочил к остальным. Теперь четверка людей стала друг к другу спинами, ощетинилась оружием и глаз не спускала с амароков, кружащих вокруг них.

Периодически свистели стрелы, которые пускал Артур, но проклятые твари оказались чрезвычайно хитры – они пригибались или отпрыгивали, казалось, в последний момент.

Звери кружили, стараясь зайти с разных сторон, путали людей, отвлекали друг от друга. А затем, наконец, один из клыкастых монстров решил, что настал его звездный час – он перешел в атаку.

С легкостью увернувшись от копья Акима, а затем и от меча Гора, тварь явно намеревалась прикончить Артура. Она уже собралась прыгнуть, но тут на голову ей опустился топор.

Глухой удар и…волк закрутился, забился в снегу.

Последний уцелевший зверь зарычал и бросился на людей, однако противников было слишком много и, отскочив, увернувшись от стрелы, он получил копье в бок.

Здоровенный черный амарок извернулся, схватился зубами за древко, которое вырвал из рук Акима, но щелкнула тетива, засвистела стрела, и в шею огромному волку воткнулась стрела.

Волк ревел и рычал, брызгал слюной и щелкал зубами, но Артур методично пускал в него стрелу за стрелой, раз за разом.

Амарок не желал отступать, но и не осмеливался атаковать, он прыгал и припадал к земле, делая вид, что собирается наброситься, но стоило ему только попытаться – перед мордой мелькал меч, рассекая лезвием воздух, а стоило зверю зазеваться – в его тело тут же втыкалась очередная стрела…

В конце концов амарок, который уже тяжело дышал, оступился раз, оступился снова, а затем вовсе завалился в снег, но тут же вскочил.

Очередная стрела угодила ему в лапу и это стало последней каплей – амарок, взвыв, развернулся и бросился наутек. Но не тут-то было.

Люди только этого и ждали.

Гор бросился вперед, его меч полоснул по задней лапе зверя и тот, развернувшись, щелкнул зубами всего в нескольких сантиметрах от руки человека.

Это стоило ему всего – люди уже окружили его со всех сторон, очередная стрела ударила в грудь и амарок решил, что это конец. Но просто умирать он не желал – наверняка решил попытаться достать хоть кого-то из обидчиков.

На свою беду он выбрал Гора.

Бросившись к нему, амарок уже не обращал внимания на других. Он налетел на Гора, сбив того массой своего тела, вот-вот должен был вонзить зубы в человека, но тут свистнул топор и лезвие его разрубило шкуру на загривке, начало резать шею.

Для того, чтобы отделить голову от тела, не хватило всего чуть-чуть. Но и без того рана выглядела страшно.

Каким-то чудом амарок все еще стоял на лапах, пытался повернуть голову, но та болталась на жалких ошметках.

Он брызгал кровью во все стороны, издавал уже не рык, а жалкие булькающие и клокочущие звуки. А затем Бура ударил вновь, и это стало концом для последнего из троицы амароков…

***

Совершенно обессиленный Аким уселся в снег. Даже не уселся, а просто в него плюхнулся.

– О боги! Старые и новые…

Остальные стояли рядом с ним, тяжело дыша. Хоть бой длился всего ничего, он забрал много сил. Так много, что у Артура дрожали руки и ноги, а Бура и Гор никак не могли отдышаться.

– Ни хрена себе, какие у местных волки! – прохрипел Артур. – Даже представлять не хочу, какие медведи…

– Это не волки, – ответил ему Гор, – и они не местные.

– А кто тогда? – нахмурился Артур.

– Не видишь, что ли, какие здоровенные? – буркнул Бура. – Где ты таких волков встречал?

– Так если не волки, то кто они? – повторил Артур.

– Костегрызы, – просипел Аким.

– Амароки, – сказал Гор.

Артур вертел головой, глядя то на Гора, то на Акима.

– Так все-таки…

– Одно и то же это! – ответил ему Бура и распрямился, потянулся. – Уф…твари проклятые… Но двое мои!

– Да прямо! – возмутился Артур. – А ничего, что вон того я стрелами нашпиговал так, что он на ежа похож?

– От стрел твоих он не сдох бы, – хмыкнул Бура.

– Сдох!

– Не хочу вас расстраивать, – вмешался Аким,– но первым я ему копье в бок загнал.

– А я добил! – возразил Бура, упершись ногой в череп одного из дохлых амароков, он принялся выдирать свой топорик.

– Нет, ну вы поглядите на него… – начал было возмущаться Артур, но Гор его остановил.

– Хватит. Плевать, кто сколько убил. Заплатят за всех и разделим поровну.

Спорить с ним никто не стал.

Гор пошагал к убитому им «волку», чтобы забрать нож.

– Бура! Доруби башку той твари… – приказал он на ходу товарищу, – отнесем в деревню в качестве доказательства, что работу мы сделали…

Бура кивнул, перехватил удобнее топор и занес его для удара…

***

Отрубленная волчья башка, обмотанная веревкой, чтобы ее проще было нести, упала на пол у ног старейшины, и тот с выражением удивления, страха и даже брезгливости тут же отпрянул.

– Это что такое?

– Ваш «некромант»! – ответил Гор.

Старейшина недоумевающе уставился на него.

– Туша этой твари и еще двух таких же за кладбищем, в лесу, – завил Гор.

– Но волки не могли…

– Это и не волк. Это костегрыз, – заявил Аким.

Старейшина нахмурился, вновь уставился на отрубленную голову, лежащую на полу.

– Эти твари часто нападают на людей, – пояснил Гор, – и могилы могут разрыть…в деревне кто-то недавно помер?

– Старуха Байя три дня назад преставилась…– сказал кто-то из глазевших на происходящее крестьян.

– Ну вот, – кивнул Гор, – учуяли и разрыли. От тела небось мало что осталось?

– Одни ошметки, – ответил ему все тот же смелый крестьянин.

Гор кивнул.

– О чем и говорю…. – он поглядел на старейшину. – Ну что, уважаемый? Мы работу сделали. Неплохо бы было заплатить.

Тот недоуменно поглядел на Гора, но спустя секунду в глазах его появилось понимание.

– Ну, за трех волков награда то будет поменьше и…

– Э нет! За трех костегрызов! – поправил его Гор. – И договор какой был? Как ты, уважаемый, сам говорил? «Что бы там ни было – убейте это, а уж мы в долгу не останемся». Такой был договор? Ну вот, мы свою работу сделали. Очередь за тобой…

Старик с недовольным лицом вытащил треугольные монеты и протянул Гору.

Тот сгреб деньги, пересчитал и отправил в мешочек к остальным.

– А чего с провизией в дорогу и теплыми вещами? – напомнил Гор.

– Будет все, – буркнул старик.

– Это хорошо, – хмыкнул Гор, – давайте, а то тут уже и до вечера не далеко. А нам еще сколько верст идти…

Старик намек понял, скривил недовольное лицо, но все же окликнул своих помощников, велел им собрать все, что было обещано гостям…

***

Четверо довольных собой бывших дезертиров, а нынче уже наемников, выполнивших свой первый контракт, шли по дороге.

День был морозным, но ясным. Даже солнышко ненадолго выглянуло. Тепла от него, конечно, было едва ли, но зато все вокруг стало выглядеть не таким мрачным и зловещим.

У всех четверых было приподнятое настроение и они шли, перебрасываясь друг с другом шутками и подколками, болтая о том, о сем.

– А ведь старейшина зажал нам платить! – говорил Аким.

– Ага, хотел отделаться парой медяков, – поддакнул Бура, который к удивлению всех остальных был сегодня и в настроении, и довольно разговорчив, что за ним вообще не наблюдалось ранее, – но наш десятник тоже не пальцем деланый. Сбил все, что полагается.

– Ага, и жрачку с вещичками, – встрял Артур, – хотя вещички, надо сказать, дрянные.

– Думаешь, жрачка пристойная? – заржал Бура. – Втюхал нам старый пердун то, что даже собаки не жрут. Лишь бы отделаться…

– Вот тебе и благодарность, – проворчал Артур, – а ведь как просил, как умолял, чтобы мы им помогли…

– Видимо, кинуть наемников на оплату – это в порядке вещей, – сказал Гор, доселе молчавший, – так что привыкай. Свое придется выбивать со скандалами…

– Ну, это проще, чем амароков бить, – засмеялся Артур, – с ними вообще отлично получилось. Всегда бы так.

– Ага, плевое дело! – буркнул Бура и плюнул себе под ноги.

Почуяв подвох в его словах, Артур удивленно спросил:

– А чего такого? Перебили зверье и денег заработали. Разве нет?

– Тебя послушать – так и есть… – вздохнул Аким, – а мы вообще-то чудом живы остались…

– Да ладно, – отмахнулся Артур.

– А ты вспомни, как стоял, глаза вывалив на ту тварь, – напомнил Аким.

– Так ты тоже… – попытался оправдаться Артур.

– Да мы все трое так стояли, – влез Бура, – а вот Гор молодец. Как только знал, что та скотина нас отвлекает?

– Когда-то уже сталкивался с этими бестиями, – ответил тот, – знал, как они действуют: одна тварь показывается, другие обходят и нападают исподтишка.

– Ты смотри, хитрые… – хмыкнул Бура.

– Это они тебя так? За ногу? – спросил Аким.

– Они… – кивнул Гор, – чуть без ноги не остался тогда. Благо лекарь толковый был у нас – выходил…

– А нам чего не сказал, чтоб не глазели? – возмутился Артур.

– Времени не было. Вы бы пока поняли, что я вам втолковываю, на вас бы уже накинулись… А так все сами увидели.

– А если бы первой бросилась та скотина, что с другой стороны была? – спросил Артур.

Вместо ответа Гор лишь пожал плечами.

– Если бы да кабы… – вздохнул Аким, – короче, повезло, считай, что все живы…

– Как думаете, долго еще нам идти? – спросил Бура. – Что-то устал я уже. Да и темнеть скоро будет…

– Вроде не так далеко деревушка была, – прикинул Аким, – но только по снегу мы еле ползем…

– Если что – в лесу заночуем, – успокоил товарищей Гор, – жрачка есть, теплые шмотки тоже… Костер разведем и как-то перекантуемся.

– А ну как тут еще эти твари есть? – поежился Артур и бросил опасливый взгляд на лес, тянувшийся вдоль дороги.

– Вряд ли, – заявил Гор, – и эти трое непонятно как сюда заплутали. А еще две стаи так близко не живут, так что не боись…

– все равно в охранение надо кому-то стать, – буркнул Бура.

– По очереди отстоим, – ответил Гор, – без охранения нельзя.

– Нельзя, нельзя… – закивал Аким, – мало ли, что в округе водится помимо костегрызов…

***

Брели они долго, когда начало смеркаться и необходимость ночевать в лесу уже казалось неотвратимой, далеко впереди остроглазый Артур заметил огоньки.

– Деревня! Точно вам говорю! – обрадованно говорил он.

– Может, показалось? – с сомнением спросил Аким.

– Да нет же, я тоже чего-то видел, – сказал Бура, – но далеко…

– Да дойдем! – уговаривал товарищей Артур, – пусть и к ночи, но дойдем.

Все поглядывали на Гора. Решение принимать должен был он. Как и во время службы при сире Борсе все слушались десятника, так и сейчас, когда они подались на «вольные хлеба», как-то было само собой разумеющимся, что старшим так и остался Гор.

– Будем идти, – решил он, – если совсем невмоготу будет – тогда устроим ночевку.

– Дров не найдем ведь… – заныл Аким, – в темноте то…

– А сейчас, в снегу, можно подумать, найдешь! – хмыкнул Бура. – Нарубим, не проблема.

– Так место найти бы еще… – не унимался Аким.

– Да чего там искать, – пожал плечами Бура, – хоть посреди дороги. Где костер разведем – там и ночевка. Но сдается мне, малый наш прав – дойдем до деревни…

– Она вроде уже на торговом тракте была,– нахмурившись, принялся вспоминать Артур, – и вроде таверна была…

– Была, была, – подтвердил Бура, – даже с комнатами вроде…

– Хорошо бы… – мечтательно вздохнул Артур.

– Отвыкай, – хмыкнул Аким, – мы теперь наемники.

– И чего? Наемников в таверны не пускают? – возмутился Артур.

– Наемники редко в тавернах ночуют, – пояснил Аким.

– А где тогда?

– В лесу, у дороги, в поле…где придется.

– Да ну прямо уж… – не поверил Артур.

– Ну, вообще-то он прав, – вздохнул Бура, – жизнь у нас будет не сахар…а что делать?

***

Им все же повезло. Уже давно наступила темень, но звезды и луна хорошо освещали дорогу и вскоре четверка уставших путников вышла к большой деревне, расположившейся, как и говорил Артур, возле торгового тракта (который даже после прошедшей метелицы был хоженым).

К еще большей радости четверки нашлась и таверна.

Поднявшись по расчищенным от снега ступенькам на крыльцо, Гор толкнул дверь, и оттуда на него тут же повеяло теплом.

Не мешкая, Гор шагнул внутрь, а за ним и остальные.

Глава 4 Заказ

Мясо, соленья, пусть и немного остывший, но все же свежий хлеб, а еще обжигающе горячий чай сделали свое дело – новоиспеченные наемники ожили на глазах.

Аким, которого трясло, когда они добрались до таверны, наконец расслабился, развалился на своем стуле и блаженно поглаживал брюхо. Вечно недовольный Бура тоже выглядел в кои-то веки удовлетворенным.

– Ну и где там пиво? Сколько можно ждать? – он все равно нашел повод для ворчания, но остальные не обратили на него внимания.

Когда подошла служанка, чьи формы заставили обратить на нее внимание всей четверки, и расставила кружки на столе, Артур вдруг вскочил, схватил свою пустую миску и удалился вместе со служанкой.

– Вот ведь неугомонный! – хмыкнул Аким, завистливо глядя ему вслед. – Везде ведь пристроится… И не надоедает же ему…