Железный Лорд. Герой периферии

Решив, что врагов не стало, один из бойцов Гура пошел на разведку (уж не знаю, по собственной инициативе или Гур отправил его, опасаясь, что я вновь полезу вперед).

Едва только мех обошел камень, один точный импульс угодил ему в ногу и робот повалился на землю.

Вот ведь уроды! Выжили все-таки…

И вновь взметнулись в небо ракеты, ударили туда, где находились вражеские мехи, а за этим роем ракет ударил еще один.

Следом грохнуло так, что мне показалось, будто скалы вокруг начали трястись.

Впрочем, то, что так грохнуло – это хорошо. Не иначе как взорвался вражеский мех.

И я осторожно вывел «Волка» из укрытия.

Противников не было. На земле, посреди огромного кратера, я увидел обломки и ошметки – наверняка это и был противник, который только что взорвался.

А где же второй?

А второй вовсю шагал к кораблю налетчиков, которые сели далеко впереди.

Он открыл аппарель, словно приглашая внутрь уцелевших «Бегунов», которые от нас сбежали.

К сожалению, до корабля было достаточно далеко, и пытаться достать «Бегунов» было бесполезно. Я даже выцеливать их не стал.

А вот средний мех, который вместе со своим «братом-близнецом» едва меня не подстрелили, достать еще было можно.

– Цель 1-А! Бить по ногам! Остановить любой ценой! Не уничтожать! – гаркнул я и первым принялся стрелять.

Парочка легких мехов из отряда Гура бросились вперед, надеясь нагнать врага и пока даже не пытаясь стрелять – их оружие было слишком маломощным, чтобы нанести достаточный урон на таком расстоянии. Но если они его нагонят, то смогут, пожалуй, остановить.

Вражеская машина, не сбавляя скорость, развернула верхнюю часть торса на 180 градусов и открыла огонь.

Ого! А неплохо. Конечно, это не «высший пилотаж», и такое умеют проделывать очень многие, причем даже в империи (тут я себя поймал на мысли, что начал считать своих соотечественников куда менее искусными в умении обращаться с мехом, чем внешники, от чего мне стало стыдно), однако бить настолько точно надо уметь. К тому же чертова пушка этого меха, как я уже отмечал, отличалась бешеной скорострельностью, так что один из преследующих его наших легких мехов быстро сошел с дистанции, получив в торс пару точных попаданий.

У второго, похоже, не выдержали нервы, и он открыл ответный огонь. Вопреки моему приказу бил он куда попало, не только по ногам, и парочка попаданий пришлась в точку, где по идее была кабина пилота.

Я собрался было наорать на воителя, но тут он взял себя в руки (или ему просто повезло), и несколько выпущенных им импульсов угодили в ногу вражеской машины.

Несмотря на то, что она была бронирована, похоже, удалось повредить какой-то важный узел, так как мех противника резко сбавил скорость и, делая шаг левой ногой, словно бы «тянул» ногу.

К этому моменту наши «тяжи» тоже вышли на линию огня, а так как оружие у них было мощным и дальнобойным, то следующее попадание вывело противнику ногу из строя полностью.

Все, теперь ему от нас не уйти…

Похоже, это поняли и налетчики – их корабль, едва только «Бегуны» заскочили по аппарели внутрь, начал взлетать.

Они что, своего решили просто бросить?

Судя по всему, да – аппарель на корабле закрылась, а он начал набирать скорость и высоту.

Что ж, и пусть. Языка мы уже практически взяли.

Именно в этот момент подволакивающий ногу вражеский мех вдруг взорвался.

Яркая вспышка, и спустя пару мгновений я мог лицезреть лишь его остов, валяющийся на земле среди горящих низкорослых деревьев, и обломки, разбросанные вокруг.

Ну что на невезение? Я чуть не взвыл от огорчения.

– Кто стрелял? – заорал я. – Кто выстрелил?

Глава 4 Охота

Ответом мне было молчание моих воителей. Никто в совершенной ошибке признаваться не хотел, от чего я уже пришел в самое настоящее бешенство.

– Кто выстрелил? – повторил я, задыхаясь от ярости.

– Босс! Да никто в него не стрелял, – наконец подал голос Маркус.

– Тогда он что, сам взорвался? – возмутился я.

– Именно так, сам, – ответил мне Артус.

Его ответ немного отрезвил меня.

– Что значит сам? – спросил я.

– Да он сам рванул! – коротко объяснил Маркус.

– Я же говорил, ваша милость, – буркнул Гур, – они самоуничтожаются…

– Просто великолепно, – вздохнул я и поглядел в небо, где корабль налетчиков уже превратился в еле заметную точку. Но почему здесь? Почему сейчас? Знал бы, что они появятся, не стал бы садить свои корабли. А теперь…

– Сворачиваемся, – мрачно приказал я, – мы их упустили…

Весь отряд дружно развернулся и пошагал вниз по дороге, туда, откуда мы и пришли.

Я управлял своим мехом, однако находился в глубоких раздумьях. Взять языка не получилось, но тем не менее новых фактов о наемниках хватало, чтобы крепко подумать…

Нет, я никоим образом не исключал вероятность того, что это наемники СНП и что СНП придумали очередной подлый план, и все странности, все непонятки возникают лишь из-за того, что мы не знаем всех нюансов в плане противника.

Но…почему налетчики используют эти странные модели мехов? Почему у них такое оружие и такая странная тактика? Что это за шутки с самоуничтожением? Раньше СНП пользовались услугами обычных наемников и их вроде всецело все устраивало. У этих самых наемников были обычные мехи (да, неплохие, даже продвинутые, но все же обычные). А сейчас СНП начали использовать новые модели? Решили протестировать их на нас? Нет…притянуто за уши. Да и бросать в качестве мяса новые модели, которые, чтобы они не попали к противнику, взрывают – глупо.

Тогда что, черт возьми, происходит?

– Ваша милость…

Голос принадлежал капитану Фаталу, который после нашей кампании получил от меня титул лорда и земли во владения, а еще стал командующим моим флотом. Можно сказать, адмиралом. Но…все же кораблей у меня было не так много, так что скорее уж Фатал был флаг-капитаном, под началом которого было несколько эскадр. Так что пусть и не адмирал (из-за отсутствия приличного числа кораблей), но зато командующий флотом (пусть флот и состоит из пары эскадр).

– Что там еще? – буркнул я.

– Я отправил к вам корабли для погрузки, к сожалению, посадить их можно только возле шахтерского городка, выше из-за их габаритов просто невозможно найти…

– Мы никуда еще не собираемся, – перебил я его раздраженно.

– Мне казалось, вы хотите остановить налетчиков, – удивленно пробормотал Фатал.

– Так и есть, – я еле сдерживался.

Случившаяся неудача негативно сказалась на моем настроении, но я старался не срываться на подчиненных – они ведь ни в чем не виноваты. Это я не продумал и не подготовился. Но…как бы я это сделал? Времени у меня не было, да и предсказать все довольно сложно. Кто знал, что налетчики будут действовать таким странным образом?

– Мы отследили их корабль, определили вектор прыжка и…

– Что? – я, занятый своими мыслями, только осознал, что сказал Фатал.

– Простите, ваша милость, просто вы предельно точно описали наше предстоящее задание и я перед посадкой оставил на орбите несколько зондов, благодаря им мы смогли…

– Вы отследили, куда прыгнул корабль налетчиков? – переспросил я.

– Мы отследили вектор. Впрочем, систем в том направлении не так уж и много. Они наверняка направляются к базе, а там всего одна станция СНП, к которой, как я думаю…

– Черт! Фатал! – захохотал я. – Вы не зря едите свой хлеб!

– Благодарю вас за оценку моих скромных…

– Бросьте! Черт возьми! Я об этом даже не подумал, а вы…

– Ваша милость! Мне очень лестно слышать от вас похвалу, но, к сожалению, у нас мало времени. Если мы хотим нагнать беглецов, то…

– Мы спускаемся к селению. Присылайте корабли, – заторопился я, – остальные пусть ждут на орбите…

– Я уже распорядился и мы набираем высоту. Десантные корабли уже ожидают вас.

– Все. Мы идем!

Ну надо же! Я нисколько не ошибся, решив сделать Фатала ‒ обычного имперского наемника, лордом. Он, конечно, честно заслужил награду, но…поставить его во главе флота было одним из лучших моих решений. Этот человек как никто находится на своем месте, и у него просто талант, который нужно холить и лелеять!

Когда наши мехи спускались к селению, я увидел десантные корабли, нас поджидающие. Они сели, однако движки их работали на холостых. Стоило нам только подняться на борт и корабли тут же стали подниматься в небо, не теряя времени.

Фатал явно проинструктировал их капитанов, что действовать нужно быстро, и те в точности исполнили его приказ – даже посадили корабли в стороне от селения, но так, чтобы нам было удобно до них добраться. Я с ужасом представил, сколько времени мы потеряли бы, если бы пришлось вновь осторожно пробираться через городок.

***

В погоню за налетчиками мы отправились, едва только десантные корабли с мехами на борту поднялись на орбиту.

Прямо на ходу, воспользовавшись челноками, я и моя команда перелетели на флагманский звездолет, где нас дожидался Фатал. Только я появился на мостике, он включил тактический стол, на котором была выведена голограмма нашего сектора.

– Рад приветствовать вас! Мы определили по вектору движения, куда именно мог прыгнуть преследуемый корабль. Всего есть три варианта. Первый – это система РТ-828. Там находится станция СНП. Мы практически уверены, что именно туда налетчики и отправились.

– Еще варианты, – сказал я.

– Второй – это система РТ-817. Множество астероидных полей, около 17 планет. Если кому-то нужно спрятаться – это идеальное место. Даже с помощью сканеров всех наших кораблей мы вынуждены будем потратить на поиски несколько дней. И то не факт, что сможем засечь кого-то.

– Третий вариант? – спросил я.

– Это система РТ-842. Там нет ничего интересного, но туда противник тоже мог отправиться.

– Зачем, если там ничего нет? – спросил Маркус.

– Эта система может быть «проходной», – пожал плечами Фатал, – возможно, станция налетчиков находится в следующей за ней.

– Короче говоря, нужно определиться, куда прыгаем мы, – со вздохом спросил я, – точнее определить направление прыжка вам не удалось?

– Нет, – покачал головой Фатал.

– Хорошо. Ваши предложения?

– Я бы предложил проверить последние два варианта…

– Чего зря время терять? – возмутился Маркус. – Эти уроды – наемники. Тут станция СНП, которая руками наемников Туманность уже пыталась захватить. А раз так – то зачем что-то еще придумывать? Эти уроды сбежали от нас и бросились к хозяевам. Летим к станции и возьмем их всех тепленькими!

– Если мы не найдем там наемников – будет неприятно, – заметил Серый, – потом придется как-то объясняться с СНП по поводу того, почему мы напали на их приграничную станцию. Мы-то не скрываем свои идентификаторы, да и корабли наши примелькались. Только появимся в системе ‒ и об этом станция сообщит в центр, так что…

– И что они сделают? – все еще не сдавался Маркус.

– Предъявят империи – какого черта один из ее баронов заперся на их территорию и уничтожил их станцию? Разгорится крупный скандал.

– К черту! Пусть горит, – отмахнулся Маркус, – им можно, а нам нельзя?

– Повторяю – доказать, что мы тут воевали с СНП, нельзя. Мы сражались с наемниками.

– Которые радовались, как дети, когда прилетели СНП, – хмыкнул Маркус.

– Они легко отмажутся, скажут, что, мол, на них напали бандиты, а тут СНП появились – все ждали, что СНП наведет порядок и…

– Да бред же! Наемники тут беспределили, и доказать это несложно.

– Несложно, – кивнул Серый, – но доказать, что наемники действовали по приказу СНП и что за всем этим стоит СНП, будет сложно…

– Так, – перебил я спорщиков, – хватит уже. Лично я считаю, что нам нужно двигаться к станции. Это самый очевидный вариант.

– Но другие системы… – начал было Фатал, а я его перебил.

– Другие системы, как вы сами заметили, требуют массы времени для сканирования или же могут быть «проходными». Шансов найти там наемников у нас немало. Но если они связаны с СНП, то почти наверняка находятся на их станции…

– А скандал? Вы же фактически нападете на станцию, объявите войну СНП.

– Значит, нужно сделать так, что бы станция ничего не успела передать, – усмехнулся я.

– И как это сделать? – спросил Маркус.

– Вот это и нужно обсуждать, – заявил я, – слушаю ваши идеи…

***

Основная часть идей вертелась насчет попытки подойти незаметно и ударить по станции. Однако воплотить такой план в жизнь было невозможно – корабли засекут, едва они появятся в системе, а даже если этого не случится, то подкрасться к станции незаметно не получится, в системе объектов всего ничего – ни спрятаться, ни «прикинуться» каким-нибудь мимо пролетающим мусором не выйдет.

От Маркуса поступило предложение прикинуться своими, однако если в теории это звучало хорошо, на практике провернуть такое было крайне сложно – нет ни позывных, ни идентификаторов, ни кодов доступа к сети СНП. Использовать данные, добытые у наемников во время кампании за освобождение Туманности Лимар можно, но толку от этого? Вряд ли люди на приграничной станции СНП в курсе той операции, и вряд ли у них есть позывные, вряд ли они узнают опознавательные знаки на кораблях, даже если их намалевать.

Короче говоря, повторить «троянского коня» не выйдет.

– Можно попробовать запустить зонды, – заявил вдруг Фатал. – Прибываем в систему, сбрасываем зонды и запускаем их на генерацию постоянного белого шума.

– А то, что станция сразу сообщит об этом своим? – спросил я.

– Пускай сообщают, – пожал плечами Фатал.

– Тогда какой смысл в этих зондах? – спросил Серый.

– Есть шанс перехватить сообщение, которое они отправят своим. Все же зонды ‒ это не полноценные РЭБ и не могут заглушить все, но…нам может повезти.

– А если нет?

– Сколько потребуется времени, чтобы прибыть сюда вызванной ими помощи? – вопросом на вопрос ответил Фатал.

– День…может, два, – прикинул я.

– А сколько нужно нам, чтобы закончить свои дела и убраться?

Я прикинул. По идее нам хватит нескольких часов, чтобы добраться до станции и затем улететь прочь. На наших кораблях нет маркировки, нет названий или каких-либо признаков, чтобы утверждать, что это корабли баронства и империи. Просто не успели сделать, и оно, как оказалось, к лучшему.

Проще говоря, если мы успеем уйти из системы раньше, чем тут появится помощь, которую вызовет станция, предъявить нам будет нечего.

– А что делать с людьми на самой станции? – подал голос Серый. Он спросил как раз о том, о чем я сейчас размышлял. Действительно – что делать со свидетелями?

– Забираем с собой, – пожал плечами Фатал, – в качестве пленников. В конце концов, зачем мы вообще собираемся атаковать станцию? Так как считаем, что на ней скрылись налетчики. Если это так, то СНП во всем виноваты и фактически в отношении нас ими были предприняты враждебные действия. Мы ответили тем же. Только им еще помучаться надо, чтобы это доказать. А вот мы получим ответы на свои вопросы и сможем предъявить СНП за налеты на наши территории. Верно?

Все дружно согласились с доводами Фатала, кроме Артуса.

– Есть одно «но»! – заявил он. – Что будет, если налетчиков нет на станции?

Наступила гробовая тишина, ведь это значило бы, что мы просто так атаковали станцию СНП.

– Да там они, зуб даю! – сказал Маркус. – Ну сами подумайте – куда бы они еще летели?

– В другую систему…

– Зачем, если станция СНП тут? Их наняли СНП и снабжают СНП. Налетчики здесь. Без вариантов.

Артус открыл было рот, чтобы возразить, но затем махнул рукой. Наверняка он и сам понял, что Маркус прав – и действительно, куда еще могли улететь налетчики?

Правда, в моей голове возник червячок сомнений. Действительно, что делать, если налетчиков на станции не окажется? Грядет большой скандал, не иначе…

Но с другой стороны, если налетчики не на станции, если их наняли не СНП, то кто? И почему налетчики вовсю выставляют себя так, чтобы виноватыми в их проделках выглядели СНП? Кому это выгодно?

Как я ни ломал голову, а объяснить это не мог. И в конце концов решил забить. Зачем ломать голову над проблемой, которой не существует? Вломимся на станцию, возьмем налетчиков с поличным, и все, никаких вопросов.

Однако мысль: «А что, если нет?» продолжала меня съедать, как бы я ее ни отгонял…

***

Едва только наши корабли оказались в системе, зонды были выпущены.

– Каналы забиты белым шумом, – заявил один из операторов на мостике, – сообщения не проходят.

– Станция отправила сообщение? – спросил Фатал.

– Пока нет.

– Отслеживайте.

– Есть.

Видимо, нам все же повезло – станция так и не отправила сообщение за все то время, что нам потребовалось, чтобы подобраться к ней вплотную.

Лишь когда был выпущен десант, командующий станцией отправил сигнал о помощи, причем по открытому каналу, потому сообщение перехватили и мы, смогли его понять – оно вообще не было защищено.

Что ж, есть одна хорошая новость – имперские зонды способны нарушать систему связи внешников. Во всяком случае, систему связи СНП они глушат, как понимаю, полностью.

Еще одной положительной новостью было то, что люди со станции не смогли определить нашу принадлежность (ну еще бы – как?) и отправили сообщение о том, что «были атакованы неизвестными кораблями», а это не могло меня не радовать.

Вопреки ожиданиям, станцию удалось взять легко и даже без потерь. Все служащие СНП, находившиеся в момент атаки на станции, безропотно и без сопротивления сдались. Пытаться сражаться с нами никто не стал.

Впрочем, чуть позже я узнал причину – солдат как таковых там и не было. Дежурная смена техников, ученые, проводившие какие-то исследования, обслуживающий станцию персонал. Все.

А вот что было намного хуже – на станции мы не обнаружили ни корабля налетчиков, ни их мехов, ни самих налетчиков.

Более того, судя по тому, что имелось в ангаре – их корабль сюда вообще никогда не заходил, не говоря о том, что разместить экипаж корабля на станции и воителей было негде.

Мы ошиблись. Налетчики направились в какую-то другую систему, где у них была база, а мы просто так, без всякого смысла напали на станцию СНП, создали себе проблемы на ровном месте. Вопреки всем логическим выкладкам, вопреки теории вероятности мы ошиблись.

Но вот законы «западла», как говорили внешники, сработали на отлично и, конечно же, против нас.

Когда на встречу со мной привели старшего офицера станции, я пребывал в крайне раздраженном состоянии и особо беседовать с ним не желал, но…так полагалось.

Высокий пожилой мужчина стоял передо мной навытяжку, буравя тяжелым взглядом.

Он не стал меня приветствовать, не стал заходить издалека, а сразу перешел к делу.

– Так понимаю, мы ‒ ваши пленники?

– Да, – кивнул я.

– Кто вы такие?

– Это вас интересовать не должно.

– Вы в курсе, что напали на станцию СНП?

– Догадывался, – хмыкнул я.

–Если вы думаете, что это нападение сойдет вам с рук – вы ошибаетесь. О перемещениях ваших кораблей правительство уже в курсе и эта информация будет передана империи. Более того – скоро патрульная эскадра будет здесь и…

Я собрался было отмахнуться от него и велеть охране увести пленника, как вдруг оживился – мой слух зацепился за угрозы пленника.

– Наших кораблей? Империи?

Оказалось, что станция засекла наших беглецов и смогла отследить, куда именно они направлялись – все благодаря тому, что СНП разместила в соседних системах автономные блокпосты, которые отслеживали все, что там происходило.

Глава 5 Логово зверя

Да, мы ошиблись. На станции СНП не было противника. Да, теперь захват станции может вылиться мне во множество проблем.

Однако отсутствие налетчиков на станции еще не говорит о том, что они не работают на СНП. Лишь взяв пленных, допросив их, мы сможем понять, являются ли они наемниками СНП, или же у них другой хозяин.

А раз так, пока мы точно не узнали, как обстоят дела, нужно не оставлять никаких шагов.

Поэтому все, кто находился на станции, были отправлены на наши корабли в качестве пленных. А чего? Если СНП виноваты в налетах – дело пахнет серьезными разборками. Может быть даже полноценной войной. А раз так – пленники сразу же станут «легальными», если можно так выразиться.

Если же случится чудо и СНП действительно ни при чем, то…чем дольше они будут находиться в неведении, кто именно напал на их станцию, тем лучше.

А дальше что-нибудь придумаем.

Впрочем, над этим вопросом я голову долго не ломал, так как в том, кто именно хозяин налетчиков, даже не сомневался.

Мы пробыли на станции в общей сложности около пары часов. За это время успели собрать всю интересовавшую нас информацию, перегнать пленных на корабль и покрушить всю технику и блоки памяти, чтобы не осталось никаких свидетельств нашего нахождения здесь.

Закончив, мы преспокойно погрузились на корабли и отправились туда, куда направились налетчики…

***

Мы шли по их следам, и пролететь пришлось две системы. Да-а-а…как-то уж слишком заморочено для обычных налетчиков. Если их целью было устраивать бедлам в моем баронстве, то почему база расположена так далеко?

Благо зонды СНП здесь имелись, так что след мы не потеряли. Более того, в системе, которая должна была стать конечным пунктом нашего путешествия, мы (а точнее служащие станции) смогли отследить, куда именно улетели налетчики.

А улетели они к одной из трех имевшихся здесь планет. Вокруг планеты вращалось четыре спутника, и налетчики свое логово оборудовали на одном из них. Туда-то мы и направились.

Естественно, наше прибытие не прошло бесследно, но к нашему счастью, никаких средств защиты против кораблей здесь не было. Мы наблюдали с орбиты, как на базе началось шевеление, а затем ударили.

Нашими выстрелами были уничтожены все имевшиеся у налетчиков корабли – три штуки. Теперь они никуда от нас не убегут, а спрятаться на спутнике мы им не позволим ‒ выкурим и поймаем.

И команда «ловцов» уже была готова. Я, как всегда, шел с ними.

– Три…два… – начался отсчет перед высадкой.

– Один!

Это происходило так часто, что я успел привыкнуть. Да, как и любой нормальный человек, я нервничал перед каждым десантированием, но уже не так, как в первый раз, когда сердце бешено колотится, стремясь выпрыгнуть из груди, когда сам ты словно натянутая стрела.

Нет, в этот раз все воспринималось куда спокойнее. Я был собран и сосредоточен. У меня была одна конкретная цель, которую я намеревался выполнить – нужно взять языка.

В процессе полета к поверхности спутника любоваться было нечем – скучный, однообразный пейзаж, но благо путешествие не затянулось, и вот уже мой мех оказался на твердой почве.

Рядом с грохотом приземлялись другие.

Дождавшись, когда большая часть отряда окажется внизу, я дал команду на выдвижение, и наши мехи дружно пошагали в сторону вражеской базы.

***

Противник нас заметил, что было совершенно не удивительно. Удивительно было то, что защитников оказалось чрезвычайно мало – их жидкий огонь едва ли был способен нанести нам урон или тем более остановить наше продвижение.

Но я все же осторожничал – эти сволочи уже доказали, что полны сюрпризов, и я не хотел оказаться в ситуации, когда у противника появится хоть какое-то преимущество, так что продвигались медленно, прощупывая сканерами, камерами и собственными глазами окружение.

Местность была далеко не идеальная – вся изрытая глубокими провалами и каньонами, хоть и узкими, но достаточными для того, чтобы туда провалился мех и если и не полетел к самому дну, то как минимум застрял бы в них. Приходилось следить не только за тем, что вокруг, но и смотреть под ноги, чтобы не вляпаться в «природную ловушку». Кроме того, кругом были скалы. Нельзя сказать, что высокие, но мех бы за ними с легкостью уместился бы, или даже несколько мехов.

– Не нравится мне это, – проворчал Маркус, – эти уроды вполне могли под землей построить коридоры, и сейчас как зайдут нам в тыл…

– Не накручивай себя, – хмыкнул Серый, – они не заморочились установкой орудий, чтобы отстреливать корабли на орбите, значит, вообще не ожидали атаки. А ты тут про подземные ходы толкуешь…

– Да мало ли… Ну, может, и по верху можно пробраться. Или вон, по этим оврагам.

– Слишком узкие.

– Это тут, а вдруг где-то рядом и пошире есть?

– Повторюсь – ты слишком заморачиваешься. Маркус! Не узнаю тебя! Ты чего параноишь?

– Парень дело говорит, – подал голос Гур, – мне это место тоже не нравится. И защитников всего ничего. Подозрительно… Где остальные?

– Ждут удобного момента для атаки, – встрял в разговор уже Артус.

– Именно, – согласился Гур, – но что для них «удачный момент» и где они ждут?

Я не отследил момент, когда пятерка вражеских роботов вдруг появилась на сканерах. Только что их не было, и вот они уже перед нами. Будто чертик из табакерки выпрыгнул.