Старатели. Специалист

– Да я просто его убрать хотел, – заявил пират, чем вызвал смешок Рико, – как бы я до бабок добрался? А ты сразу в рожу бить полез…

– Заткнись уже, – попросил его Рико.

– Да братан! Тебе еще бабок надо? Я могу достать. Ты… Братан!

Двери шлюза открылись, выпуская Рико наружу.

Метрах в десяти от транспортника уже ждала делегация по торжественной встрече.

Пятеро крепких ребят в строгих костюмах, а впереди их начальник – тот самый Брамс.

– С прибытием, – сказал он, едва только Рико спустился по трапу.

– Спасибо, – кивнул тот.

– Где наш клиент? – поинтересовался Брамс.

– Внутри, ждет вас не дождется.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Брамс, полез в карман и достал несколько чипов, – это оплата по контракту и «бонус» от нашего менеджера.

– А… – начал было Рико, но Брамс его перебил.

– Что касается информации – обсудим чуть позже. Скажем, через пару часов.

– Хорошо, – легко согласился Рико, – где встретимся?

– Я нечасто бывал на этой станции, так что сами скажите, – предложил Брамс.

– Я тоже тут мало что знаю, – нахмурился Рико, – кажется, неподалеку есть бар «Низкая орбита».

– Есть такой, – кивнул Брамс, – значит, давайте там через пару часов.

Они распрощались, и Рико двинулся в сторону выхода из ангара, находившегося в стороне носа транспортника.

Рико шел вдоль корпуса корабля, возле которого суетились техники корпорации, мимо все еще горячих дюз маневровых движков.

Навстречу ему спешила какая-то пестрая непонятная толпа, и он даже шаг сбавил, пытаясь понять, кто это такие.

А… ну, понятно…

Это был тот самый Дасков. Одет он был в аляповатый цветастый скаф, на поясе висел грозного вида энергопистоль, который (в этом Рико готов был поклясться), скорее всего, являлся просто муляжом.

Рядом с Дасковым бежала целая группа всяких помощников, визажистов, косметологов, пудренологов и прочих костюмеров-гримеров.

Непосредственно с Дасковым семенил тщедушный тип с несколькими приватниками в руках. Один он постоянно пытался сунуть Даскову в лицо.

Тот морщился, отталкивал руку и недовольным, капризным голосом задавал вопросы.

– Значит, никого внутри уже нет? Еще раз – я самолично убил всех пиратов или уничтожил корабль с ними?

Рико поравнялся с толпой, склонил голову, чтобы никто не увидел его усмешку.

Жизнь – забавная шутка. Теперь он один из немногих, кто точно знал, что паскудник Дасков – действительно никакой не наемник, не воин и не охотник за головами. Все это фальшь и постанова.

Вполне ожидаемо, Рико так и думал, но теперь он в этом убедился окончательно.

Наконец, он вышел из ангара, попал в длинный и пустой коридор. Оглядевшись по сторонам и заметив указательные знаки, он двинулся по ним в сторону выхода.

Несколько минут, и он попал в общий зал порта.

Рико даже на секунду замер от неожиданности – здесь было шумно до безобразия. Огромные балконы тут и там были закрыты стеклами, внутри находились кафе, магазины, а также посадочные площадки, на которые садились и с которых поднимались корабли – как большие круизные лайнеры, так и маленькие – межсистемные или даже внутрисистемные. Едва только корабли садились, как защитные экраны, на которых светились голограммы с запрещающими и предупреждающими знаками, исчезали, толпа, дожидающаяся тот или иной корабль, тут же рвалась к трапу.

Вдалеке виднелись переходные мостики, по которым сновали люди, высоченные башни операторов космопорта, а позади них виднелась гора с белоснежной вершиной.

Конечно же, это была лишь голограмма, но качественная. Если не знаешь, что находишься на станции, решишь, что ты на поверхности планеты, настолько правдоподобной была картинка. Психологи говорят, что в замкнутом пространстве человеку плохо – он нервничает, находится в постоянном стрессе, вот и придумали такую «обманку». Хоть ты и знаешь, что это всего лишь голограмма, твои глаза видят гору, а разум верит тому, что видит, а не тому, что ты ему талдычишь.

Рико попытался было вдохнуть по привычке холодный горный воздух, но… тут же очнулся, вспомнил, где находится, когда вместо морозной свежести в нос ему ударил спертый, пахнущий металлом и чем-то еще, куда более неприятным, воздух.

Галдеж в порту стоял жуткий. Помимо шипения и рева движков в воздухе витал не стихающий гул человеческих голосов. Сколько их здесь? Сотни тысяч, миллионы?

Рико давно не был на таких больших станциях и отвык от их кутерьмы, многолюдности и толчеи, всей этой суматохи, которая буквально впитывается порами на коже и передается тебе самому.

Он поспешил побыстрее покинуть порт и оказаться, наконец, на самой станции. Там народу должно быть поменьше…

Он ошибся. На самой станции людей тоже хватало. Несколько уровней станции, словно мосты тянувшиеся друг над другом, были набиты толпами куда-то спешащих людей. В глазах рябило от изобилия светящихся и мигающих вывесок, от множества голограмм, предлагающих все, что только душе угодно. Здесь были рекламы магазинов, предлагающих пассажирам предметы личной гигиены, еду, одежду, всевозможные салоны с полным спектром услуг. Имелись и голограммы в виде полуодетых женских фигур, покачивающих голыми бедрами в экзотическом танце, рекламирующих стриптиз-бары или даже бордели. На станциях обычно не такие жесткие запреты, как на планетах, тут многое доступно. В разумных пределах, естественно.

А еще Рико заметил, насколько неприятно пахнет на станции. Тут и там он видел облачка пара, выбрасываемые системой жизнеобеспечения. Может, это из-за них такой запах? Боже мой, как только туристы тут могут бродить часами? И неужели станция не понимает, что это отпугивает посетителей?

Впрочем, уже буквально через пару минут он принюхался и перестал замечать этот запах.

Рико влился в толпу, которая, будто дикая река, понесла его вперед, вдоль магазинов, салонов, всяких лавок и бутиков.

В какой-то момент он извернулся, смог выскочить из этого потока, добрался до ближайшего заведения и заскочил внутрь.

На его счастье это оказалась кофейня. Причем и судя по ценам, здесь подавали вовсе не синтетическое дерьмо вроде того, которым он довольствовался на транспортнике.

Столики тут были не обычные, а высокие. Предполагалось, что посетители будут стоять, наслаждаясь напитком. Впрочем, для желающих посидеть и отдохнуть имелись грависидения.

Рико подумал, что он может постоять, но сначала решил заказать себе кофе.

Посетителей в заведении было немного – всего человек семь. Учитывая площадь, можно было бы назвать кофейню «полупустой». На кассе перед Рико стоял всего один человек, да и тот, когда Рико подошел, забрал свой заказ и направился к ближайшему столику.

– Добрый день, г-дин. Что будете заказывать? – девушка-кассир улыбнулась ему, причем не дежурной улыбкой, а вполне настоящей, искренней.

– Добрый… э… – Рико несколько растерялся. Он не привык видеть в такого рода кафешках живых кассиров. Одно дело на какой-то богом забытой станции у черта на куличках – там кассиры и бармены зачастую и являются хозяевами заведения, торгуют и работают сами. Ну, в лучшем случае могут накопить денег и поставить вместо себя АОДа. Живой персонал – это ведь так дорого…

Рико совершенно забыл, что находится в центральных мирах, а здесь живые люди в виде работников магазинов, кафе и ресторанов – обыденность.

– Г-дин? – напомнила о себе кассирша.

– А! Да! – очнулся Рико. – Черный кофе, пожалуйста, с двумя ложками сахара.

– Сахар натуральный?

– Да.

– Кофе какой?

Рико собрался было ляпнуть: «Любой», но тут поднял глаза на интерактивную панель над кассиршей и обалдел от цен. Впрочем… гулять так гулять – в конце концов, он заслужил и заработал больше ожидаемого, так что можно себя побаловать.

– Робуста! – набравшись смелости и погасив свою жадность, которая буквально завопила от осознания стоимости заказа, выпалил Рико.

– Одну секунду… – девушка опустила глаза, набрала заказ на приватнике, лежащем под прилавком. – С вас 532 кредитов.

– Них, ну и х… да еб… – внутренняя «жаба» Рико захлебнулась собственной слюной. За такую цену на некоторых планетах и станциях можно было питаться неделю или даже месяц, если не шиковать.

– Пожалуйста, – улыбнувшись в ответ, Рико протянул один из полученных от Брамса обезличенных чипов.

Кассирша, явно не привыкшая к такой форме расчета, озадачилась, но быстро с собой справилась, указала сумму для снятия, а Рико ее подтвердил.

– Могу я воспользоваться вашим считывателем? – спросил Рико. – Хочу посмотреть, сколько осталось средств на чипах, а то в последнее время поиздержался.

– Да, конечно! – девушка положила миниатюрное устройство перед Рико.

На одном чипе было ровно 30 тысяч. Это, похоже, оплата за контракт. А на втором 49 с небольшим. А это, похоже, бонус от менеджера.

Приятно… Рико рассчитывал на тридцатку, а заработал в два раза больше. И, что еще больше радовало, встреча с Брамсом могла принести еще немного.

Отлично! Даже этих денег хватит с головой, чтобы закончить дела на этой станции и свалить. Свалить вообще из обитаемых миров, поближе к фронтиру…

– Ваш кофе, – девушка выставила перед Рико стаканчик.

– Благодарю, – он схватил стакан и отправился к ближайшему свободному столику.

На ходу он вдохнул приятный запах от парующего, горячего напитка, но пить пока не стал.

Есть еще одно дельце.

Он достал свой приватник, набрал номер, который знал напамять, и замер, дожидаясь ответа.

– Джонни! Малыш! Рад тебя слышать! – радостный голос Руди Рота донесся из динамика. – Как дела? Как житуха? Чем занимаешься, где пропал?

Рико поморщился. В этой Вселенной было две вещи, у которой не было конца и края – это космос и треп Руди, который, казалось, ни на секунду не мог закрыть рот.

– Привет, Руди! – буркнул Рико, перебив бесконечный поток вопросов собеседника. – Нужны документы! Точнее идентификатор.

– Джонни, милый, ну в чем дело? Ты такой непонятливый! Ну какие документы? Какие идентификаторы? Ты же знаешь – я творец, я делаю произведения искусства. Знаешь ведь, м? М-м?

– Да знаю… – поморщился Рико.

– Ну вот. А за искусство нужно платить. Двадцать штук!

– Ты же говорил пятнадцать?

– Инфляция, милый! Ресурс дешевеет, топливо дорожает, корабли летают, бластеры стреляют, а цены растут. Если будешь тянуть и дальше, то будет еще дороже. Понимаешь меня, зайчик? Понимаешь?

– Ладно, ладно, понял я. Делай! Деньги есть. Буду у тебя через полчаса. Успеешь?

– Двадцать минут, котик, и все будет чики-пики!

– Только не как в прошлый раз!

– Какой еще прошлый раз? Чего ты пристал со своим прошлым разом? Я не виноват, что вам там что-то не понравилось!

– Просто обычное имя, хорошо? – с напором сказал Рико. – Без всяких твоих выкрутасов. Обычное имя и обычная фамилия. И не вздумай сделать меня каким-нибудь выходцем из вымирающего племени!

– Ой, только не начинай! Все будет идеально, обещаю. Все! Не отвлекая меня. Я уже работаю.

– Ты… – начал было Рико, но Руди уже сбросил звонок. Вот ведь засранец…

Рико отложил приватник на стол, принялся не спеша пить свой кофе, наслаждаясь вкусом и запахом. А самое главное, прямо-таки ощущая, как энергия напитка разливается по телу, заставляя его взбодриться. Нет, синт-гадость такого эффекта дать не может.

В этот момент Рико заметил, что на большом экране, висящем под стеной напротив него, как раз начался выпуск новостей.

Рико добавил громкость и принялся ждать.

– Доброго времени суток! С вами «Гиперновости»! – на экране появилась миловидная блондинка в строгом костюме и с такой же прической, которые, впрочем, нисколько не скрывали ее стройную фигуру и шикарные волосы. – Сегодняшняя главная новость – пираты, орудующие в нашей системе, наконец-то пойманы, и сделал это не кто иной, как Никлай Дасков!

Картинка на экране сменилась, и Рико увидел этого самого Даскова, стоящего на фоне транспортника «Скуф Деливери».

– Сколько суток ждали, пока они объявятся. И вот, они клюнули на наживку! – вещал «павлин». – Их была целая эскадра, но я все равно повел свой корабль вперед. Сражение длилось несколько часов, и мне удалось одержать верх – пираты были разгромлены, а их корабли уничтожены!

Стоящие вокруг журналисты тут же взорвались вопросами.

– Вам было страшно?

– Скажите, сколько всего было пиратов?

– Это была организованная банда? Ушел ли кто-то из них?

Пока Дасков отвечал, прозвучали и куда более толковые вопросы.

– Как вы оказались на транспортнике?

– Где ваш корабль?

– Как вам удалось в одиночку разобраться сразу с несколькими пиратскими кораблями?

– Правда ли, что «Скуф Деливери» заплатили вам за то, чтобы вы взялись за это дело?

– Почему на транспортнике поврежден аварийный шлюз и турели непосредственной обороны?

Было видно, как Дасков от таких вопросов мгновенно растерялся, но ему на помощь пришел менеджер.

– Господа, господа! Прошу, по очереди! Сколько было пиратов – это закрытая информация, которую г-дин Дасков озвучит только патрульной службе. Также он им передаст идентификаторы самих пиратов и их кораблей.

– Откуда он знает идентификаторы? Они ведь сражались на кораблях?

– Почему только патрульной службе?

– Что касается корпорации «Скуф Деливери» – мы обязательно выплатим г-дину Даскову премиальные за помощь и уничтожение пиратов…

– Дасков отменил свои концерты из-за вашего заказа? Сколько вы ему предложили?

К этому моменту Дасков уже взял себя в руки и смог ответить самостоятельно.

– Мне никто нисколько не предлагал. А отменил я концерты, так как узнал, что пираты терроризируют эту систему. И я неотлагательно, как только захотел, отправился на помощь.

Рико усмехнулся. Забавная оговорка!

Меж тем журналисты продолжили напирать, задавая крайне неудобные вопросы, а «звезда» терялся все больше.

Какую ахинею он еще выдаст, Рико, к сожалению, не узнал – на экране вновь появилась ведущая, заявившая, что теперь они переходят к другим новостям.

Рико отключил звук на экране, допил свой кофе и направился к выходу из кофейни.

До обители Руди он добрался через пятнадцать минут. Хоть бывал он здесь всего пару раз, а с Руди дела имела обычно Либерти, нужное место он нашел без проблем.

Крутой местный клуб, доступ в который может получить далеко не каждый обитатель станции. Вот как раз и торчит несколько человек, которых не пустили, стоят в общем коридоре, слушают доносящиеся от дверей клуба зажигательные трели и глухие ритмичные басы, не имея возможности попасть внутрь. А вообще, этот клуб пользовался огромной популярностью – каждый уважающий себя тусовщик мечтал побывать тут. Только не каждый мог, и только потому, что посетить это заведение было многим не по карману – фейсконтроль тут был похлеще, чем в каком-нибудь элитарном закрытом заведении для богачей.

Рико же направился прямо к охраннику, перекрывшему своей тушей входные двери.

Едва только Рико приблизился, тот поднял руку, выставив ладонь вперед.

– Мест нет, приятель. Придется подождать.

– Я к Руди, – заявил Рико.

– К Руди? – переспросил охранник. – Как представить?

– Рико. Меня ждут.

Несколько секунд охранник молчал – видно запрашивал через нейросеть Руди, ждал ответа.

Наконец, он махнул рукой.

– Проходи!

– Эй! Какого черта? Мы тут уже час торчим! Что за на хрен? – взорвалась недовольными криками очередь. Но Рико, как и охраннику, было на них наплевать.

Рико едва переступил порог, когда по ушам ударила ритмичная мелодия, в глаза бросилось мельтешение разноцветных огоньков и летающие, будто в невесомости, извивающиеся на танцевальной гравиплощадке тела.

Впрочем, туда Рико не пошел.

Он свернул в сторону служебных помещений, где торчал еще один охранник.

Когда Рико подошел ближе, он открыл дверь, пуская гостя внутрь.

Рико, уже знакомый с дорогой, сбежал вниз по лестнице, прошелся по коридору и, добравшись до очередной двери с охранником-амбалом, прошел через нее, оказался в небольшом зале.

Народа тут тоже было до черта – полуголые девицы, какие-то мажористые типы в причудливой одежде и с не менее причудливыми стрижками.

Но все же они меркли на фоне самого Руди – одетый в леопардовый облегающий костюм с торчащим в разные стороны огромным воротником, в длинных красных сапогах и с причудливой прической, напоминающей незабвенного «короля рок-н-ролла», почившего много веков назад, он прыгал и извивался под музыку.

Но едва заметив Рико, тут же успокоился, ринулся к нему навстречу.

– Джонни! Котик! Ну наконец-то ты пришел! Выпьешь? Потанцуем?

– Давай ближе к делу, Руди.

– Ты такой же, как и Либерти. Только она – дикарка, а ты – неотесанный мужлан. Никакого такта и манер…

– Руди!

– Да ладно, ладно, идем…

Руди отвел его в небольшую комнатушку, находившуюся рядом с залом, закрыл за Рико дверь, отчего все звуки снаружи затихли.

Да это не комната, а полноценный бункер!

– Ну? – нетерпеливо спросил Руди. – Где деньги?

– Снимай! – Рико протянул чип.

– О! А вот за что я вас с Либерти уважаю, так это за умение обращаться с деньгами. Подтверждай!

Рико подтвердил списание двадцати тысяч.

– Ну а теперь садись в кресло, сейчас установим тебе новый идентификатор, – Руди указал на кресло, почему-то напоминающее стоматологическое.

Рико подчинился, улегся и принялся ждать.

– Сейчас будто пчелка укусит… – предупредил Руди.

– Делай уже!

Свет в глазах померк, по телу пробежала дрожь, боль прошила конечности до самых кончиков пальцев, а затем все схлынуло, будто и не бывало.

– Все, готово, – объявил Руди, – рад был помочь и…

– Сейчас проверим, – буркнул Рико.

– Ну вот, опять! Опять это недоверие! – проворчал Руди, обиженно поджав губы.

Рико открыл нейросеть, которой опасался пользоваться последние пару месяцев, и облегченно выдохнул. Идентификатор сменился. А затем он прочитал свои новые имя и фамилию…

– Джон Рик! – заорал он. – Джон Рик? Ты серьезно, Руди?

– А что тебе не нравится? – пожал тот плечами. – Просил же обычные фамилию и имя. Вот, пожалуйста!

– Я был Джоном Рико, а ты просто удалил одну букву? И за это взял двадцать тысяч?

– Я так вижу, – заявил Руди, – и вообще – идентификатор другой? Другой. Чего тебе не нравится?

– Фамилия и имя! – взвыл Рико. – Нельзя было хотя бы Смитом назвать? Или Петровым?

– Ну какой ты Петров? Ты себя видел? Нет, милый, Петров тебе не подходит…

– Смит?!

– Фу, банально…

– Руди, ты… ты… – Рико задыхался от ярости.

– Ну, хочешь красивое имя – не вопрос. Еще десять тысяч, и я его поменяю. Вот только на что… О! Как тебе «Корвин Даллис». К нему еще мультипаспорт могу сделать – с ним ты на любой Золотой мир можешь лететь.

– Опять Корвин? – прошипел Рико. – Ты в прошлый раз нам с Либерти этого «Корвина Даллиса» пытался впарить. Это кто? Парень твой? Бросил тебя?

– Знакомый. Неприятный тип… – поморщился Руди, и тут же вспылил, – и вообще, какая тебе разница?

– Никакой… – тяжело вздохнув, ответил Рико.

– Ну, так что? Менять имя?

– Нет уж, хватит с меня!

– Ну, Рико, ты же такая душка. Тебе не идет, когда ты дуешься…

– Отвали, Руди…

Рико вышел из клуба и глубоко вздохнул. Черт! Ведь знал же, что так будет. Ну почему в этой части Вселенной он не знает никого кроме Руди, кто мог бы сделать документы?

Впрочем, в этот раз Руди не так уж и сильно напортачил… В прошлый раз было куда хуже…

Так, ладно, с идентификатором вопрос решили. Теперь нужно решить еще одну проблему – найти магазин робототехники.

Рико направился к ближайшему лифту и спустился на самый нижний этаж станции. Здесь находилось жилье местных работников, а также всевозможные заведения, которые мало интересовали туристов и путешественников. Например, разного рода технические магазины.

Но не успел Рико сделать и нескольких шагов, как услышал окрик.

– Эй! Приятель!

Он бросил быстрый взгляд в сторону говорившего.

Вот же черт. Трое в боевых скафах, с оружием в руках. Лица закрыты забралами шлемов, от зеркальной поверхности которых отражается станция. Но Рико мгновенно узнал их по эмблемам на нагрудниках.

«МЕРК» – контора охотников за головами.