Мир Мэроу

Колум

И вышли из тени они, и были названы суртурами в честь первого и единственного демона Суртура, которого Матерь оставила в загробном мире за непроходимой стеной священного огня. Но впервые лицезрев безобразных существ, Матерь сразу поняла, кто послал их на Мэроу. Это брошенный ею первенец Суртур взревновал и отправил созданий, сотканных из пламени погребального костра, пепла преисподней и своей ярости, чтобы вернуть Матерь домой и уничтожить созданий, укравших ее внимание.

Гонимая неведомым до этого момента страхом, я все же преодолела рубеж леса. Темная ночь была полна шорохов и странных тресков. Сейчас любой звук кажется пугающим, даже мое сбившееся дыхание. Стоило лесу остаться позади, как я тут же завалилась на Салли и попыталась отдышаться.

Мне нужна крыша над головой, хотя бы на одну ночь.

Мне необходимо перевести дух.

Как назло, рядом не было ни одного поселения. Я бывала здесь, когда земля под копытами Салли еще считалась пограничной. И это знание удручало меня. Борьба с суртурами и скачка по темному лесу забрали все силы, сделали из меня не отважного охотника, а слабую девушку, которая в одиночку рыщет в ночи.

К счастью, больше этой ночью я никого не встретила. Ни равков, ни людей, ни суртуров. Только мелкие мошки, тихий ветер, Салли и я.

День солнечным зайчиком промелькнул так быстро, что я не заметила, как последний луч солнца спрятался за кронами очередных деревьев. Весь день мы с Салли неслись по полям и лишь в начале хвойного леса нашли небольшой источник воды. Река легким потоком убегала вдаль, мы напились, я умылась и с закрывающимися веками вновь взобралась на Салли.

Снова ночь.

Напряжение накатывало волнами. Из-за недостатка сна я почувствовала, что не могу сосредоточиться на дороге, глаза закрываются, а руки слабеют. Это не к добру. Если мне не изменяет память, то недалеко должно быть небольшое поселение, где живут выродки ведьм. Когда я истребляла суртуров из этих лесов, то случайно помогла и им.

Думаю, пришло время напомнить им о долге, о котором они, скорее всего, и не подозревают. Заметив знакомое свечение слева, я пришпорила Салли, и мы понеслись в противоположном направлении от суртуров, которые неумолимо появлялись по сторонам от меня. Еловые холодные ветки били по лицу, Салли разогналась так, что я не успевала уклоняться и чувствовала, как горят поцарапанные щеки. Слева красные огоньки вспыхивали один за другим. Справа тоже.

О, Матерь! Их слишком много.

Салли резко остановилась, и я практически слетела с седла. Схватившись за луку, быстро соскользнула вниз и тут же достала меч. Вокруг никого. Куда все делись? Внезапно я обернулась и заметила, что одинокий суртур бежит прямо на меня. Его не останавливало оружие в моих руках. Да, они бесстрашны, но только когда их много… Значит, другие где-то рядом. С разворота разрубив создание ночи напополам, сквозь уносящийся вдаль пепел увидела покосившиеся хибары.

Поселение.

Я не ошиблась. Поселение есть, и я его нашла! Но радость исчезла сразу же, стоило мне понять, что все мертво. Одиннадцать кривых лачуг, стоящих в два нестройных ряда, пустовали. Окна и двери, забитые ранее деревяшками, отсутствовали. Ничего не осталось, кроме стен. На что мне стены, когда нет дверей?

Что же здесь произошло? Ведя Салли под уздцы, я пыталась прислушаться к внутреннему голосу охотника – он молчал. Подойдя к первым домам, Салли начала нервничать и сбиваться с шага. Ее явно что-то напугало. Магия. Салли, как и я, учуяла огромную, просто гигантскую порцию магии. Свежей и сильной. Ведьмы совсем недавно были здесь. Но куда же ушли? Почему в ночи покинули обжитые лачуги? Да еще и двери унесли. Что могло напугать их больше, чем суртуры?

Не успев обдумать план действий, охотник внутри меня проснулся. Ночные твари рядом.

Вдалеке замелькали красные огоньки суртуров. Решено, прятаться придется здесь, найду чем заменить исчезнувшие двери. В конце концов, можно перевернуть стол и прикрыть им зияющую дыру. Если сил хватит. Если не хватит – я труп. Разжав ладонь и отпустив Салли, я подошла к первому попавшемуся строению. Ей, в отличие от меня, не нужно переживать за свою шкуру, ее суртуры не тронут. Если двери нет, нужно срочно что-то придумать, защититься от ночных гостей. Суртуры уже близко. В нос ударил запах потухшего костра. Матерь, да ты издеваешься надо мной! Хоть раз в жизни помоги. Хотя… не трудись, сама справлюсь.

Как всегда, сама.

Я устала, жутко голодна и обессилена. Но сейчас не время раскисать и жаловаться. Подойдя к хибаре, от которой вряд ли будет толк, я уперлась в невидимый барьер. Что это? Поднеся руку к дверному проему и наткнувшись на прозрачную и вязкую субстанцию, я почувствовала, как запах магии распространяется вокруг меня необъятным клубом пара. Не сразу осознав, что здесь происходит, я отпрыгнула назад, но было слишком поздно… Маги не ушли, они все еще здесь. Краем глаза заметила три свечения справа, а потом что-то или кто-то невидимый сковал мои легкие, не дав возможности сделать и вдоха. Борясь с пустотой, я потратила последние силы и упала прямо под копыта Салли.

Темнота.

Я была бы рада забвению, если бы с приходом теней меня вновь не навестил мужчина со шрамом. Он смотрел на меня и медленно подходил, а я бросилась к массивному подсвечнику, но, когда до заветной цели осталось протянуть руку, меня резко дернули назад, и мерзкие руки с треском сорвали одежду.

Нет! Только не снова! Нет-нет-нет!

Открыв глаза, я глубоко вздохнула. Передо мной сидел мальчишка или уже мужчина. На вид ему было не больше семнадцати Алых лун, но тяжело судить из-за черной маски на лице, что скрывает нос и подбородок. До мерзости светло-зеленые, словно мертвые, глаза впились в меня так, будто мы были знакомы и я явно не нравилась их обладателю.

Пепельно-белые волосы упали на светлые брови, и парень тут же убрал их рукой в черной перчатке. Он вообще весь в черном – поношенный плащ, маска, штаны, перчатки. Через мгновение морщинка между бровей парня разгладилась, и он посмотрел мне за спину и утвердительно кивнул.

– Ты уверен? – с волнением спросил женский голос. Парень еще раз кивнул. – Хорошо, – тихо прошептала женщина позади меня.

Я хотела встать, но вдруг поняла – не могу пошевелиться, даже рта открыть не могу. Сижу на полу внутри хибары, в которой, к слову говоря, есть дверь. О, Матерь! Я попалась как зеленый юнец. Маги. Я сама пришла к ним. Хибары не были пустыми, это обманный маневр для нежданных гостей, кто в ночи ищет убежища. От тех, кто хочет причинить вред.

– Отпустить ее? – вновь спросил голос за спиной, и парень, бросив на меня быстрый взгляд, утвердительно кивнул.

После слов незнакомца в черном женщина махнула рукой, и мое тело снова мне подчинялось. Быстро поднявшись на ноги, я начала глазами искать оружие, но тщетно. Обернувшись назад, я увидела, что за мной стоит не только женщина, но и еще трое отродий, в чьих жилах течет магическая кровь ведьм. Все зеленоглазые и словно написанные рукой искусного художника – красивые.

– Где мое оружие? – спросила я и отступила в сторону двери.

Я понимала, что возвращаться на улицу опасно, ведь суртуры рядом. Я чувствую. Но и здесь ведьмы и маги, и не факт, что это лучше, чем ночные создания. Я определенно в беде.

Женщина примерно сорока Алых лун от роду указала на стену, где в воздухе висели колчан, стрелы, меч и все мои ножи.

– Мы не желаем тебе зла, – сказала женщина и, не отводя взгляд в сторону, прожгла меня зелеными глазами. Она высокая, выше меня на голову, белые волосы и бархатный голос заворожат любого. Но не меня. Не сегодня. У меня даже на это нет сил. К тому же мне некомфортно без оружия – я чувствую себя голой. Я стояла молча и переступала с ноги на ногу, но тут же одернула себя. Они не должны видеть, что я нервничаю. Расправив плечи, я твердым голосом спросила:

– Где моя лошадь?

– За дверью, – тут же обыденным тоном ответила женщина.

– Салли? – громко спросила я и, услышав привычное ржание, успокоилась.

Они не убили меня, не украли лошадь, даже оружие мое не выкинули за дверь. А я, получается, вторглась на их территорию. Выходит, злодей здесь – я.

– Я искала укрытие…

– Мы знаем.

Женщина подошла к столу, на котором в большой чаше дымилась похлебка. Желудок скручивало, но я не двинулась с места, бросая взгляды на стену с моим оружием и прикидывая, за сколько я успею схватить меч, но хозяйка, разливая похлебку по маленьким глиняным чашкам, вмиг разрушила мои надежды.

– Тебе не взять оружие, пока он, – она кивнула на блондина в маске, – не позволит. Садись, ты, видимо, голодна. Меня, кстати, зовут Лолила.

– Эванжелина, – представилась я.

Я в окружении ведьм, ворожей, магов или как их там принято называть. Без оружия, без Салли. Придется вести себя покладисто, иначе их лица могут стать последним, что я увижу в своей жизни, а Нефел так и не дождется спасения. Тяжело вздохнув, я подошла к дубовому столу и, садясь на скамью, бросила взгляд на блондина. Он не отводил от меня глаз.

– Чего смотришь? – достаточно грубо спросила я.

Вот и вся моя доброта и покладистость улетели в неизвестном направлении. Я не привыкла, чтобы на меня смотрели, а он так и вообще пялился. Жуть. Еще глаза такие, почти прозрачные, лишь с легким зеленым оттенком. Как у очень мертвой рыбы. Трижды мертвой.

Он молчал.

– Он не ответит, – сказала Лолила.

– Немой?

– Не от рождения.

Так, слезливую историю я слушать не собираюсь, такая есть у каждого. Печалью никого не удивишь.

Передо мной появилась пахнущая рыбой похлебка. Блондин, Лолила и седовласый мужчина сели напротив, рядом со мной расположилась девчонка, которой двенадцать Алых лун, не больше. Светлые волосы, красивое лицо и зеленые глаза выдают в ней ведьму. Красивые создания. Матерь и Отец постарались на славу, когда создавали первый клан. Следом за девчонкой села еще одна, точная копия первой, но младше на пару Алых лун.

– Ешь, – сказала женщина и зачерпнула ложкой жижу в своей тарелке.

Скорее всего, еда не отравлена. Если бы в их ведьмины головы залезла мысль убить меня, они бы это уже сделали. Может, боятся гнева Матери и Отца? Не думаю. Страшатся потерять душу? Нет, если бы это было так, они бы не смотрели мне в глаза. Начав медленно есть, я почувствовала приятный вкус супа и ускорилась. Уже через пару мгновений моя чашка опустела.

– Зачем вы меня обездвижили? – спросила я, отодвинув пустую тару.

– Мы не знали, с добром ли ты, – жуя, ответила Лолила. – В последнее время тут неспокойно, да и охотники зачастили.

А вот это интересно.

– Вы видели других охотников?

Я никогда не видела охотников, только в отражении.

– Да. Две ночи назад, – ответил мужчина, и я посмотрела на него и почувствовала что-то странное.

Подождите… Не может быть. От него не исходят волны магии. Он не чародей. Человек. Обычный, заурядный, без капли магии в крови.

– И как вы поняли, что я с добром?

Я ведь сама этого не знаю.

– Это нам поведал Колум.

– Кто? – с непониманием спросила я.

– Он. – Женщина кивнула в сторону блондина.

Я заметила, как ее рука опустилась на руку мужчины. Их пальцы переплелись, и мне стало не по себе. Ведьма и человек? Но совсем не это поразило меня, а то, что они даже таким мелким жестом показывают привязанность друг к другу. Это опасно. Никого не умиляет любовь и любые ее проявления. Любовь – это рычаг давления. Не больше.

Но все же… Каково это? Каково быть с мужчиной в паре? Думаю, это отвратительно.

– Тебя что-то удивило? – спросил мужчина, поглаживая костяшки пальцев ведьмы.

– Нет, – ответила я, а блондин в маске фыркнул и, смотря Лолиле в глаза, снисходительно покачал головой.

Женщина улыбнулась и объяснила своему мужчине:

– Она удивляется нашей… связи.

– Почему? – искренне спросил мужчина с непониманием. Для него это обыденно.

– Она глупа, – сказала женщина, пожимая плечами.

Осознав происходящее, я бросила взгляд на парня. Он что, тоже умеет читать мысли? Не многовато ли чтецов за такой короткий промежуток времени?

– Ты что, мысли читаешь? – спросила я мага в маске.

Он лишь отрицательно покачал головой.

– Нет, но он в силах читать эмоции, а еще видит нити, – пояснила Лолила.

– Что за нити?

– Жизни и смерти. Он очень долго ждал того, с кем его собственная нить будет… полноценной.

– И как, нашел? – без особого интереса спросила я, лишь бы заполнить эту тишину.

– Да, – ответила Лолила, неотрывно смотря мне в глаза. – С тобой.

– Хм. Какой же бред…

– Нет! – практически вскрикнув, перебила меня хранительница очага. – Он видит и твои нити, те, что соединяют тебя, людей и существ, которые важны для тебя. Те нити, которые привели тебя к нам, и те, что поведут дальше.

Если честно, это уже начало напрягать. Бросив быстрый взгляд на парня, я спросила:

– И много он увидел?

– К сожалению, нет. Всего пять. Ты очень… одинока. Первая – твоя, и она сильна. Твоя жизнь будет долгой, но печальной, – объяснила Лолила, смотря в глаза парня. – Вторая ведет к королевской крови, Колум сделал вывод, что ты дала «слово» кому-то из знати. Третья слабая, и она скоро прервется. Четвертая ведет к Колуму, но она будет… невечной. Кратковременной.

– А пятая?

– Она еще не протянулась, но… поверь… она есть. И она такая необычная, Колум ранее не видел ничего столь сильного и всепоглощающего. А он никогда не ошибается.

«Поверь». Интересное слово. Каждый во что-то да верит. Я верю в себя, остальное мне неподвластно. А о нитях я вообще раньше никогда не слышала. Может, из-за того, что прожила большую часть в Ваале, а там магия редкость, в основном живут люди и существа со слабо разбавленной кровью.

Отодвинув пустую чашку еще дальше, я встала с места.

– Мне нужно идти. Времени осталось мало.

– Мы знаем, тебе нужно кое-кого найти. Колум пойдет с тобой, – сказала Лолила.

– Нет, – категорично ответила я. Еще чего!

– Без него ты не найдешь того, кого ищешь, а он без тебя не найдет того, кто изувечил его, лишил голоса и спокойного сна. – Женщина подошла ко мне ближе. – Ты снилась Колуму. Ты и мужчина со шрамом. Он знает… Колум ждал тебя десять Алых лун.

Мужчина со шрамом.

Нет.

Это невозможно.

В эту же секунду холод прошиб меня насквозь. Отвернувшись от Лолилы, я подошла к молодому магу и медленно поднесла руку к его маске. Он стоял неподвижно, позволив мне увидеть. Медленно опустив маску, я внутренне вздрогнула. Нижняя часть лица была полностью деформирована. Губы, подбородок и щеки разорваны, а грубые шрамы означали, что его лицо собирали по лоскутам. Встретившись с зелеными глазами, я все поняла и спросила:

– Это он сделал?

Но мне не ответили.

– Это сделал мужчина со шрамом? – спросила я вновь.

Кивок.

– Он мертв, – сказала я и отступила на шаг.

Колум отрицательно покачал головой, и мое сердце на миг остановилось. Отступив еще на шаг и обернувшись к женщине, я сказала:

– Разве Матерь разрешила вам мстить? – Мне нужно было перестать думать об этом человеке. Переключиться. Иначе я прямо сейчас сойду с ума.

– Матерь оставила наш клан, когда была нужна больше всего. Теперь мы сами по себе. И благодарим, и мстим. – Видя мое мимолетное сомнение, она продолжила: – Колум поможет тебе. Он говорит, что ты хочешь смерти мужчины со шрамом не меньше, чем он. Но оборвать жизнь чудовища может только Колум, это его судьба. А ты здесь не случайно, уже много лун он говорит мне, что в ночи придет охотник и заберет его с собой. И даже не давая «слово», вы будете помогать друг другу и только тогда выполните свои предназначения.

– Видимо, он ошибся, – тихо произнесла я. – И как он вообще может говорить?

– Я его мать. Ему не нужны слова, чтобы передать мне свои мысли.

Посмотрев в глаза Лолилы, я увидела то, что, по моему мнению, было безвозвратно утеряно. То, чего я сама не испытывала ни разу. Вера.

В глазах Лолилы была исключительная вера.

На рассвете, стоя возле Салли, я наблюдала, как Лолила, ее человеческий супруг и девочки со слезами на глазах прощались с Колумом. Все хижины опустели, и каждый сосед считал своим долгом подойти к будущему путнику и сказать ему пару слов и не услышать в ответ ничего. А я стояла и думала: «Как, во имя Матери, я на это согласилась?»

Цена магии

И был покинут Отец, и тосковал он по Матери. Матерь душила обида и досада, она более не желала видеть Отца и выживших существ Мэроу.

Прошло уже несколько часов, а я все никак не могла понять, почему же согласилась. Что толкнуло меня – одиночку по сути и рождению – взять с собой ведьмино отродье? Я оплошала. Это ошибка. Он балласт.

Чем он мне поможет? В случае опасности маг даже не сможет меня предупредить. Он ведь немой. Да к тому же бледный как поганка, того и гляди, покинет этот мир и отправится на преждевременную встречу к Матери. И самое прискорбное, что он не сможет у нее спросить, за что ему такие страдания. Как Матерь и Отец смогли допустить, чтобы более сильные их дети издевались и надругались над более слабыми?

Почему они это позволяют?

Потому что их нет.

Я убеждена, что Матери и Отца не существует. Возможно, с моей стороны это кощунство, но меня не покидает мысль, что вся Книга – сплошная выдумка. Один из самых забитых и одиноких хоттов придумал историю, чтобы было не так грустно коротать вечера. Потом он рассказал ее другому хотту, а тот – третьему. История передавалась из уст в уста, пока существа не научились письму, и не запечатлели сказку на бесценном пергаменте, и не сделали ее святым писанием.

Если бы Нефел была рядом, то она бы воспротивилась. По ее мнению, каждый из существ получает то, что заслужил. Как по мне, это огромное заблуждение. Чем заслужила она свое проклятие? Что такого сделал магический ребенок, чтобы попасть в руки к Шраму? Да что, в конце концов, сделала я, чтобы влачить такое существование? Да, сейчас меня нельзя назвать святой или правильной, но я была обречена на одиночество с самого рождения, а в момент появления на свет абсолютно невинна. Значит, утверждение Нефел – бред.

Мысли о маге никак меня не покидали, и я все больше корила себя за бесхребетность. Ну как этот полуживой маг сможет мне помочь? Почему я просто не уехала, а потащила с собой этот балласт? Думаю, все дело в магии, возможно, обитатели спасительной хибары заколдовали меня. Или их доброта сыграла со мной злую шутку? Они накормили меня, дали ночлег. Создания на Мэроу редко бывают добры.

Да и какая теперь разница? Хорошо, что он немой, я не любитель чесать языком. Это отвлекает и надоедает. Для меня тишина куда привлекательнее шумного веселья.

Через некоторое время я все же успокоилась и перестала думать о Колуме. Я вспомнила Нефел. Как она там? Жива ли? Да. Жива. Иначе быть не может. Иначе все это – глупость. А я глупости не люблю. Я вообще ничего не люблю. Практически.

Мне всего-то надо в Темных землях найти существо с меткой на шее в виде змеи и привезти его Анриетте. Подумаешь… Мне известно, что это мужчина, а также я знаю его имя – Аргос. Что еще? Ничего. Я даже не знаю, в Темных ли землях сейчас находится моя цель. Я ничего не знаю. Готова выть от досады.

Времени осталось катастрофически мало. Солнце слепило, и я снова вернулась к дороге.

«До начала следующей Алой луны», – сказала Королева Змей.

Осталось не больше тридцати дней.

Слишком мало.