- -
- 100%
- +
Понятно, что у мистера Уайта и мисс Торо назревал бурный роман, о котором догадывался проницательный брат, втихомолку посмеиваясь пылкой влюбленностью и романтическими страданиями пронзённых стрелою Амура сердец.
А, обнаружив необычное приглашение из Шотландии, брат и сестра, не колеблясь, стали собираться в дорогу. И хотя причины у них были разные, цель одна – как можно скорее докопаться до истины.
Новый друг был тут же извещён о скором приезде.
Учёный пришёл в восторг и сразу вызвался быть их гидом. Так как в колледже, где он работал, начались летние каникулы, ему с лёгкостью удалось выпросить небольшой отпуск.
Ну, а Кристиан?
Вскрыв дома конверт, молодой человек обнаружил письмо, написанное на гербовой бумаге лёгким изящным почерком. В нём извещалось, что господина Торо будут ждать по указанному адресу в любое удобное для него время.
В приглашении была упомянута одна из нашумевших статей, недавно опубликованная в «Terra incognita». Она называлась «Парадоксы времени» и выдержала не одну, а сотню нападок учёных мужей. Автор письма не высказывал своего отношения по поводу приведённых там предположений, зато обещал репортёру весомые доказательства его правоты, но только в случае немедленного приезда. В конце была убедительная просьба – соблюдать максимальную конфиденциальность и предосторожности.
5.
С самого приезда Кристиана, Джейн и Джеймса туда, где обещана была сенсация, всё пошло не так. Началось с того, что поезд прибыл с опозданием, и уже стемнело. А стоило пассажирам выйти из вагона, припустил такой ливень, какой бывает только в тропиках.
Пока они искали попутную машину, стихия разбушевалась вовсю. Дождь хлестал по стеклу машины, а резкий ветер безжалостно рвал с деревьев зелёную листву вместе с тоненькими ветками и с размаху швырял под колёса автомобиля.
Но и это ещё было не всё. По дороге выяснилось, что до места назначения надо добираться пешком по узкой, заросшей густым кустарником тропинке.
Уже сгущались сумерки, когда совершенно обессиленные и промокшие до нитки друзья постучали в массивные ворота замка.
Привратник не торопился впускать незнакомцев. Кое-как упросили они отодвинуть железные засовы, чтобы объяснить, почему прибыли сюда. С удивлением взглянув на непрошеных гостей, тот ответил, что ничего не знает о письме. Хозяин в отъезде, поэтому ни о каких посетителях не может идти речь.
Со слов привратника друзья поняли, что владелец замка нелюдим, поэтому велел гнать любого, кто постучит в ворота.
– Но как? – пролепетала Джейн. – Это не могло быть шуткой. Там указан адрес. Покажи ему, Кристиан.
Брат порылся в кармане и достал письмо.
Привратник взглянул, пожал плечами, но пригласил:
– Идите в дом. Тут темно. Ничего не разберёшь.
По пути он бормотал:
– Что за путаница такая? И как теперь быть?
… Кроме привратника в доме находилась служанка. Утомленным путникам с трудом удалось уговорить её разрешить им остаться на ночь. Очень уж боялась бедная женщина сурового хозяина. Наконец она сжалилась и согласилась дать им приют. Ведь до ближайшего селения далеко, идти надо через лес, а на улице лило как из ведра и было так темно – хоть глаз выколи.
Джейн поблагодарила добрую женщину, а Кристиан заверил, что утром они уйдут.
Старику-привратнику и его жене так понравились обходительные молодые люди, что они напоили их чаем и разожгли камин, чтобы те могли согреться и высушить одежду.
Оказалось, в замке много лет не было гостей.
Муж с женой обрадовались приятному обществу, поэтому не замечали за разговором, как летит время.
Не очень-то весело жилось им в этом мрачном и одиноком жилище!
Вскоре, заметив, что у Джейн слипаются глаза, а Джеймс начал клевать носом, удобно устроившись в кресле, Марта, так звали служанку, проводила их в приготовленные комнаты.
Пожелав всем спокойной ночи, она предупредила, чтобы постояльцы ни в коем случае не ходили в заброшенное левое крыло замка. Там давно никто не живёт. Всё рассохлось и обветшало. И хозяин строго-настрого приказал не заглядывать туда.
Молодые люди так устали, что не придали её словам никакого значения.
6.
Ночь промчалась незаметно. Кристиан прекрасно выспался и, чувствуя себя снова бодрым и полным сил, вскочил с первыми лучами солнца.
Пока все спали, наш герой решил осмотреть замок.
Взяв фотоаппарат, он тихо выскользнул за дверь, пытаясь не разбудить мирно посапывающего на диване Джеймса. Пройдя через гостиную, где друзья вчера согрелись и отлично посидели за чашкой горячего чая, юноша вышел в коридор.
Справа была кухня и комната для слуг. Дальше библиотека и закрытые двери. Дойдя до конца коридора, юноша очутился у выхода в заброшенный заросший сад.
Здесь всё говорило о былом богатстве: мраморные статуи, фонтан, заросший пруд и старинная беседка. Похоже, привратник с женой пробовали навести здесь порядок, но саду нужны были энергичные руки настоящего садовника. Тогда бы этот чудесный уголок природы предстал во всей красе. А хозяину замка, как видно, до всего этого давно не было дела.
Дотошный фоторепортёр решил сделать несколько снимков и так увлёкся, что не заметил, как прошёл час. Опомнился он только, когда часы на башне пробили семь. Тут мистер Торо вспомнил, что не предупредил друга и сестру, и решил вернуться.
Оглянувшись, молодой человек заметил, что в погоне за светом оказался довольно-таки далеко от того места, откуда пришёл. Тогда он решил поискать другой вход и вскоре нашёл, хоть и с большим трудом.
Железная дверь вся проржавела и долго не поддавалась. Но Кристиан был на редкость упорным молодым человеком и добился своего. С жутким скрипом мрачный страж таинственных покоев поддался, впустив юношу внутрь.
После яркого дневного света молодому человеку показалось, что он ослеп. Пытаясь привыкнуть к темноте, он с трудом нащупал ступеньки и начал медленно подниматься вверх. Через некоторое время наш герой оказался ещё перед одной дверью. Она была не такая проржавевшая, как первая, но открылась с таким же трудом. Правда, без жуткого скрипа. Наверное, кто-то смазал петли. Так как здесь тоже было темно, то юноша сделал несколько шагов наугад и понял, что находится не в коридоре, а в комнате.
Ему стало не по себе. Что подумают о нём добрые люди, милостиво впустившие их на ночь?
Кристиан решил вернуться и вдруг заметил робкий лучик света, пробивающийся сквозь тяжёлые портьеры.
Он быстро направился в ту сторону и, отодвинув их, впустил в комнату яркий солнечный свет. Затем наш герой с любопытством осмотрелся.
Тёплые золотые лучи заиграли на старинных бронзовых подсвечниках, изображающих двух голубков, держащих в клювах жёлтые розы.
Рядом стоял изящный перламутровый столик на позолоченных ножках и два удобных кресла, обтянутых золотой с красными пионами парчой.
У стены находился роскошный диван с мягкими атласными подушками. На полу лежал персидский ковёр.
Казалось, здесь обитала молодая красавица, которая только что вышла прогуляться в сад. А раз красавица, то где-то должно быть зеркало, чтобы она могла любоваться собой. Где же оно?
Кристиан мысленно представил хозяйку комнаты и тут заметил, что на одной из стен висит огромная картина в позолоченной раме. Накрыто загадочное полотно лёгкой переливающейся тканью.
Повинуясь внутреннему порыву, юноша подошёл и резко сдернул покрывало.
Тот, кто был изображён там, заставил его изумлённо застыть на месте.
7.
… Он не помнил, сколько времени провёл в комнате, любуясь прекрасной незнакомкой, пока не услышал голос Джеймса. Оказалось, друг давно уже проснулся и вышел вслед за ним в сад. Там он принялся искать Кристиана, но обнаружил Джейн. Она тоже вскочила чуть свет, спустилась вниз и отправилась осматривать замок. По дороге девушка встретила старого привратника, посоветовавшего ей взглянуть на сад. Юная мисс отправилась в указанную сторону и вскоре отыскала незапертую дверь, ведущую наружу. Так как она взяла с собой мольберт, кисти и краски, то решила сделать несколько набросков в саду. Ведь, когда ещё представится удобный случай!
Тут и застал её Джеймс, бродивший по саду в поисках пропавшего друга.
Заметив девушку, он просиял:
– Доброе утро, Джейн! Ты, я вижу, уже рисуешь.
Она приветливо кивнула.
Оказалось, что Джейн здесь не очень давно. Всего каких-нибудь полчаса. Юная художница ничего не замечала вокруг кроме заброшенного мраморного фонтана с нимфами, освещённого розоватыми лучами солнца.
Зелёные заросли, полуразрушенный мраморный фонтан, свежесть раннего утра и весёлое щебетанье птиц – всё это так увлекло её, что она потеряла счёт времени. И только приход Джеймса вернул юную художницу к действительности.
Девушка уже собралась отправиться с ним на поиски брата, но тут из лесу прилетела необычная пташка с ярким опереньем. Задорная звонкоголосая пичуга уселась на плечо одной их нимф, и фонтан вдруг приобрёл новые очертания и формы. Казалось, дочери речного бога Пенея ожили и сейчас пустятся в пляс, радуясь жизни.
Джейн быстро принялась наносить краски на холст. Джеймс не стал мешать. Он по себе знал, как неприятно, когда отвлекают от любимого дела. Пообещав, что не пройдёт и нескольких минут, как её брат отыщется, он пошёл вглубь сада.
Пробираясь сквозь заросли, молодой человек не переставал удивляться запустению, царившему вокруг. Неожиданно для себя он наткнулся на приоткрытую дверь.
Что было дальше, вы уже знаете.
Джеймс обнаружил тайную комнату, а в ней Кристиана, застывшего в непередаваемом восторге возле загадочного портрета.
Почему хозяин замка прятал от всех подобную красоту?
Зачем жил отшельником столько лет, запрещая другим даже приблизиться к его жилищу?
Тогда кто пригласил их сюда, если не он?
Это дотошным приятелям требовалось выяснить незамедлительно.
8.
… За завтраком Кристиан, которому не давал покоя таинственный портрет, не удержался и, пристально глядя на служанку, спросил:
– У хозяина есть дочь?
Привратник с женой переглянулись.
– Нет. Он живёт здесь много лет один. Иногда отправляется ненадолго в поездки. Чаще всего куда-нибудь на Восток. По-моему, господин всю жизнь ищет, а что не знает сам, – сообщила женщина.
– Я видел здесь много старинных вещей. Он что увлекается археологией? – поинтересовался Джеймс.
Старик вдруг разозлился:
– Скажешь тоже! Он, скорее, сумасшедший колдун, а не учёный! Запрётся в кабинете и вытворяет непонятно что с разными жидкостями и порошками, а ей потом убирать всю эту грязь. Да ещё шагу никуда не ступи, хоть служу я три десятка лет. Как женился на ней, так и поступил сюда на службу. До сих пор помню, как пришёл устраиваться. Он глянул зверем и рявкнул:
– Мне проныр не требуется.
Я сказал, что не из таких.
– Рот на замке держи, тогда поглядим.
Пришлось пообещать. Так он, пока вёл, бормотал:
– Сюда – не ходи. Туда – не смотри. Комната для прислуги и клочок сада – вот твоё место!
– Если бы не она, я вообще сюда ни ногой, – старик вздохнул и продолжил: – Я не местный. Во время войны наш полк тут целый месяц стоял. Я сразу её приметил! Она часто за покупками в город приходила. Худенькая такая, маленькая и пешком несколько километров, да ещё через лес. Спрашиваю у местных: «Где живёт?» А они мне: «В замке с привидениями. Её мать там экономкой служит, а отец привратником». Смотрю, сторонятся их люди. А мне-то что, я солдат, и не такое повидал. Ну, стал, значит, помогать ей покупки носить, так и познакомились. А когда нужно было дальше уходить, она меня ждать пообещала. После войны, я сюда вернулся. Женился на ней и остался здесь привратником.
Усмехнувшись, он ласково посмотрел на жену. Затем продолжил:
– Ни друзей у нас, ни знакомых. И всё из-за этого! Первейшее условие: никаких чужих! Я-то ещё хоть в город к приятелям вырываюсь – пивка попить, а она жалеет этого ненормального и не уходит! Хотя, куда теперь нам. Совсем старые стали.
– А сколько же вашему хозяину лет, если ещё ваши родители ему служили? – с изумлением спросила Джейн.
– А кто его знает! Может сто, а может и больше. Я же вам говорю, что он точно колдун, – убеждённо ответил старик. – Вы бы послушали, что о нём в деревне рассказывают!
– И за всё это время ни одного человека в замке не было? – удивился Кристиан.
– Кроме нас и хозяина никого, – заверил привратник.
Гости ждали продолжения рассказа. Старики вздыхали, вспоминая прошлое.
9.
«Ну и ну, – дивился Кристиан. – Похоже, старик говорит правду. Но кто же эта девушка на портрете?» Но, так как расспрашивать дальше было зря, попросил:
– Можно остаться у вас ещё на день? Мы хорошо заплатим.
Старик посмотрел на жену:
– Наш-то вернётся нескоро. Пусть остаются? Люди ведь хорошие.
Женщина задумалась: «Она с удовольствием разрешила бы им остаться подольше, но уж слишком строг и непреклонен был хозяин. Он, не задумываясь, мог прогнать их с мужем на улицу, не смотря на долгую верную службу. Но с другой стороны кто-то же написал это приглашение? И адрес на нём их. Может быть, всё-таки хозяин передумал и после стольких лет затворничества решил пригласить в замок гостей. Хотя слишком уж невероятно это было. Но как выгнать таких приятных и вежливых молодых людей на улицу?»
Марта пожала плечами, вспомнив, что учудил хозяин. Откопал то ли на чердаке, то ли в подвале какую-то старинную колдовскую книгу и носился с ней по дому, не выпуская из рук. Да при этом бормотал что-то под нос. А после перерыл весь дом в поисках какого-то ключа. Они предложили свою помощь, на что тот грозно предостерёг, чтобы не лезли не в своё дело. Тогда-то супруги и подумали, что старик совсем спятил от одиночества.
Вот и недавно. Никуда ведь ехать не собирался. Как вдруг, прочитав какую-то заметку в журнале, неожиданно для всех побросал в чемодан вещи и был таков.
Вызвал с утра по телефону машину и уехал. Сказал только:
– Буду нескоро.
Пойди тут разберись, что к чему. А под вечер явились гости. Так что всё могло быть.
Поразмыслив, добросердечная женщина сказала, что ничего против пребывания их здесь не имеет, но всё же боится гнева хозяина.
– Может быть, нам лучше не подводить этих милых людей? – Джейн с сомнением взглянула на брата, но Кристиан ответил таким умоляющим взглядом, что она не решилась продолжать.
Зато отозвался старик:
– Может быть, хозяин написал письмо, а после забыл. Поэтому выгоним вас или оставим, всё равно нам попадёт, а потому не стесняйтесь и с удобствами располагайтесь!
И он засмеялся, довольный своей находчивостью.
Друзья переглянулись и решили остаться.
Джейн интересовал сад и начатый пейзаж, который она непременно хотела закончить. У Джеймса не выходила из головы таинственная комната. Ну, а кто удерживал здесь Кристиана, догадаться нетрудно!
10.
Вскоре все разбрелись по своим делам. Джейн отправилась в сад рисовать. А любознательные молодые люди решили ещё раз попытать счастье в башне.
Оказавшись снова в таинственной комнате, каждый из них занялся своим делом. Джеймс подошёл к окну, чтобы раздвинуть тяжёлые плотные шторы.
– Надо впустить сюда хоть немного света, – заявил он.
– Поступай, как знаешь, – ответил Кристиан, которому кроме девушки на портрете больше ни до чего не было дела.
Когда дневной свет проник в помещение, внимание Джеймса сразу привлекла золотая фигурка Дракона, в пасти которого находился голубовато-прозрачный шар с лиловым мерцанием внутри.
– Только взгляни! – вскричал он. – О похожем Драконе шла речь, когда мы впервые познакомились на раскопках древнего храма! Дракон, правда, был из серебра и держал в пасти сверкающий кристалл.
… – По легенде Драконов два – серебряный и золотой. Они символизируют противостояние света и тени, добра и зла, невинности и порока, – поведал один из археологов и прибавил: – Скорее всего предназначались статуэтки для проведения некого магического ритуала.
Тогда ещё юноша заметил, с каким сожалением седой японец добавил, что к их великому огорчению найти Золотого Дракона, а также колдовскую книгу и ключ, открывающий портал в Неведомое, никому пока не удалось.
– Мистика, – разводили руками одни.
– Они существуют! – утверждали оппоненты.
– О них упоминается в одном старинном свитке, найденном в полуразрушенном подвале императорского дворца, – подал голос профессор одного из престижных университетов.
Когда нашли Серебряного Дракона было принято решение отвезти экспонат в музей, где находился тот самый свиток. А где книга и ключ – осталось тайной.
Не успели сотрудники музея организовать выставку, как драгоценный экспонат исчез при весьма загадочных обстоятельствах.
… Кристиан отвёл взгляд от портрета, чтобы взглянуть, что там обнаружил приятель-археолог и ахнул:
– Неожиданно!
– Я тебе о чём! – торжествовал Джеймс. – Представь только: в каком-то обветшалом замке находится Золотой Дракон!
– А рядом? – многозначительно уточнил Кристиан.
– Где? – поискал глазами археолог и вскрикнул: – Не может быть!
Неподалёку, на подставке, стояла раскрытая старинная книга в кожаном переплёте.
Джеймс обошёл её, чтобы рассмотреть со всех сторон. И даже присел на корточки, желая видеть обложку.
На черной обложке ярко выступали рубиново-красные магические знаки. Сверху и снизу книги были массивные золотые застёжки.
Создавалось впечатление, будто некто готовился здесь к магическому ритуалу, но его отвлекло неотложное и важное дело.
Приятелям стало не по себе. Зачем только они сюда влезли? И куда приведёт их извечное любопытство.
– Похоже, хозяин замка собирался призвать в наш мир некие тёмные силы, – растерянно пробормотал репортёр. – Во всяком случае всё так выглядит.
– Но покинул комнату в спешке, – прибавил археолог. – Не закончив начатое. Что же отвлекло его?
– Разберёмся, – пообещал Кристиан и вернулся к созерцанию портрета.
11.
Тем временем Джеймс решил изучить находки. Вскоре он с опаской сообщил:
– Это тёмная магия. Пойдём отсюда, приятель. Сообщим куда следует, пусть разбираются профессионалы.
Кристиан молчал. Он был словно во сне.
– Мы здесь гости, – напомнил Джеймс. – А хозяин строг и нелюдим. Давай-ка дождёмся его возвращения и попробуем разговорить.
– Меня больше интересует, кто она, – юноша вздохнул.
– К сожалению, она жила так давно, что вряд ли найдутся те, кто знал её близко, – напомнил мистер Уайт.
– Счастливец! – вырвалось у Кристиана.
– Кто? – не понял археолог.
– Художник, – ответил фотограф. – И почему это был не я.
– И что бы ты сделал? – хмыкнул Джеймс. – Женился на ней? Вряд ли! Похоже, она из очень знатного рода, а художники в те времена, как правило, едва сводили концы с концами.
– Тебе не кажется странным: везде пыль и паутина, а здесь, чисто убрано? – задумчиво спросил Кристиан и добавил: – Мне всё время чудится, что сейчас откроется дверь и войдёт хозяйка комнаты.
– Действительно, – согласился его товарищ и насторожился: – Мистика какая-то!
Честно говоря, происходящее напоминало ему сказку о спящей красавице. Джеймс давно уже привык иметь дело с прошлым и его тайнами, но здесь испытывал странное чувство. Слишком живая была девушка на портрете!
Казалось, протяни руку, и она с грацией королевы сойдёт с картины.
И хоть дотошного археолога очень интересовал Золотой Дракон и загадочная книга, ему почему-то захотелось на цыпочках выйти из странной комнаты и как можно плотнее прикрыть за собой дверь.
Зато Кристиан покидать комнату явно не собирался. Ему казалось, останься он ещё несколько минут, и тайна юной красавицы на портрете будет раскрыта. Надо только понять, как? А ещё разгадать, кто она? И откуда попал сюда этот удивительный портрет?
Приходилось признаться, что она по-настоящему заинтересовала его, хотя Кристиан прекрасно понимал, что жила она много веков назад. Это было видно по её одежде и убранству комнаты. Но этот взгляд, молящий о помощи!
Верный друг терпеливо ждал у дверей и, наконец, не выдержал:
– Я тебя прекрасно понимаю. Но мы не можем находиться тут вечно? Дождёмся хозяина, у него и спросим. А сейчас нам лучше уйти.
Кристиан ещё раз взглянул на портрет и нехотя направился к выходу.
12.
Если бы он знал, какое разочарование ожидало его! Выяснилось, что пока они обследовали загадочную комнату и сад, звонил хозяин замка. Осторожный вопрос привратника о возможных гостях сразу же вывел звонившего из себя. Он грозно сообщил, что никого не ждёт, и строго-настрого приказал не впускать в замок никаких посторонних. Иначе, непослушную чету ждёт неминуемое наказание. Поэтому вопрос о возможности дождаться хозяина замка и попытаться переговорить на интересующую тему, отпал сам собой. Достаточно было только взглянуть на встревоженные лица стариков.
А когда настойчивый юноша попытался заикнуться об этом, Марта испуганно замахала руками, а муж отрицательно покачала головой, уверенно заявив, что хозяин даже слушать никого не захочет.
Оставаться дольше не имело смысла. Очевидно, произошла ошибка. Их тут не ждали. К тому же молодым людям не хотелось подводить гостеприимных супругов. Они и так доставили им много хлопот неожиданным визитом.
Узнав по телефону расписание поездов, друзья решили сходить на станцию за билетами. К тому же им хотелось прогуляться пешком, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Раз уж волей случая или чьей-то странной шутки оказались они в этих краях, то решили провести время с максимальной пользой.
Кристиан был так расстроен подобным поворотом событий, что чуть не забыл фотоаппарат, с которым никогда не расставался. Уже на выходе Джейн поинтересовалась:
– А фотоаппарат? Вдруг по пути встретим что-нибудь интересное.
Брат хлопнул себя по лбу:
– Представь! Впервые в жизни забыл.
Когда он побежал за камерой, девушка с удивлением взглянула на Джеймса:
– Что это с ним?
Тот пожал плечами:
– Не знаю. Он на себя не похож!
– Это портрет виноват! – уверенно проговорила Джейн. – Не нравится мне, что здесь творится.
… Прогулка оказалась полезной. Джеймс и Джейн увлеченно обсуждали, чей странный розыгрыш заставил их приехать в замок, где гостей не ждали.
Среди друзей Джейн таких несерьёзных личностей не водилось, а вот знакомые Кристиана вполне могли подшутить подобным образом, особенно особы женского пола, бесцеремонно отвергнутые привлекательным, но таким неугомонным и непостоянным молодым человеком.
Джеймс оглянулся.
13.
Кристиан Торо шёл следом, раздумывая о том, насколько всё в жизни взаимосвязано. И в этом он убедился, когда, ни минуты не колеблясь, отправился в Шотландию.
Пока они добирались через весь остров к месту назначения, столь подробно указанному в таинственном письме, то успели много всего рассмотреть. А сколько ещё достопримечательностей оставалось посетить!
… Эта удивительная страна предстала перед путешественниками в своей первозданной красоте и величии. Да и как оставаться равнодушными при взгляде на горные вершины, покрытые вереском, глубокие горные озёра, широко раскинувшиеся среди сказочных замков. Не говоря уже о гостеприимстве местных жителей, проявлявшемся в возможности отдохнуть у камина с потрескивающим торфом, держа в руке стакан с виски.
Брату и сестре удалось даже побывать на народном гулянии, где послушать старинную музыку, исполняемую на волынках.
Так уж повелось, что шотландцы с давних пор любят народное пение и танцы. Пока Джеймс и Кристиан во всю веселились с новыми друзьями, Джейн рисовала местных жителей в живописных национальных костюмах. Особенно поразили девушку килты – клетчатые мужские юбки. Ей казалось, они придают особый контраст мужественной силе их обладателей.
Сколько старинных легенд и преданий узнали Кристиан и Джейн Торо за короткое время путешествия!