Трактирщик

9 Отставка

Одной лишь мыслью Лекс вернулся из Гостиницы в свою квартиру. Он мог силой мысли вернуться из Гостиницы в то место, откуда вошёл. Однако возвращение в Гостиницу занимало несколько минут, и если процесс прерывался, он отменялся. Лекс не знал, почему существует разница между возвращением из Гостиницы и отправлением туда, но она должна была исчезнуть, когда он повысит уровень Гостиницы. По крайней мере, он так предполагал.

Вернувшись, первым делом он проверил Изысканный Монокль. Его очень беспокоило, сколько данных уйдёт на заполнение его базы данных. Если бы он просто загрузил всё из Википедии или какой-нибудь онлайн-библиотеки, это было бы ещё терпимо, но если бы он решил скачать весь интернет, чтобы заполнить свою базу данных, это неминуемо навлекло бы на него неприятности. Это если исходить из того, что монокль заполняет свою базу данных именно скачиванием. Кто знает, как работают эти сокровища от Системы?

К счастью, когда он нашёл монокль, вкладка на компьютере гласила «база данных заполнена», и, похоже, никаких проблем не возникло, так что, будем надеяться, всё было в порядке. Лекс надел монокль на правый глаз, осмотрел комнату и тут же был поражён. Вокруг всего, на чём он фокусировался, появлялись случайные фрагменты данных, и данные исчезали или расширялись в зависимости от его мыслей. Он посмотрел на стол, и ему показали данные о типе материала, его размерах, прочности, степени накопленного износа и многом другом. Он посмотрел на себя в зеркало и начал видеть данные о себе: его рост 6 футов 1 дюйм, вес 185 фунтов, длина волос, материал, из которого сделана его одежда, и многое другое. Это было впечатляюще, однако Лекс отключил все эти информационные блоки и оставил только те, что показывали интересующие его детали.

Силой мысли он вернул монокль в систему и направился в душ. Прошло больше суток с тех пор, как он в последний раз принимал душ, и он почувствовал сильное желание помыться. После долгого горячего душа и не менее долгого любования своим новым телом перед зеркалом, Лекс надел штаны, футболку, кроссовки и вышел из квартиры. Он мог бы подать заявление об увольнении по электронной почте, но это казалось неправильным. Он не был близок со своей начальницей, но у них были дружелюбные, профессиональные отношения, так что так будет лучше. К тому же он хотел попрощаться с парой коллег.

Он вставил наушники – стандартная картина для Нью-Йорка, – включил свой плейлист в случайном порядке и направился к метро. Лекс, погружённый в свои мысли, не заметил, но шаг его стал шире, а походка – быстрее. Он излучал целеустремлённость и уверенность, которых ему раньше не хватало, а его теперь уже крепкая фигура привлекала не меньше внимания, чем лёгкая ухмылка на лице. Сев в поезд, он открыл Полуночный Магазин и купил золотой ключ, чтобы пригласить гостя. Ключ стоил 100 МП, его цена удваивалась после каждой покупки и сбрасывалась раз в неделю. Для Лекса это представляло проблему, так как покупка ключей была своего рода авантюрой, ведь чтобы хотя бы окупить затраты, гость должен был остаться как минимум на две ночи или, возможно, купить что-нибудь в сувенирной лавке.

От Мэри он узнал, что 1 МП равен примерно 1000 долларам, если гость решит расплачиваться деньгами. По её словам, гостям с Земли было бы целесообразнее платить каким-нибудь духовным предметом, а не наличными. Откуда ему было знать, где искать гостей, у которых есть духовные предметы? Он понятия не имел, но в последние пару дней ему очень везло, поэтому он планировал и дальше на неё полагаться. Когда он доехал до своей остановки, Золотой Ключ «выпал» из его кармана на сиденье, но прежде чем кто-либо успел это заметить, он уже ушёл. Некоторое время на ключ никто не обращал внимания, но в конце концов его блеск привлёк маленького ребёнка, и тот поднял его. Он попытался показать его матери, но та была увлечена чем-то в своём телефоне. Он решил показать ей позже.

Не подозревая, что его ключ попал в руки ребёнка, Лекс продолжил свой путь, пока наконец не дошёл до высотного здания. Он в последний раз взглянул на здание, с восхищением вспоминая годы, проведённые здесь. Его компания, в которой работало более 80 сотрудников, многих из которых Лекс знал, располагалась на 9-м этаже этого здания. Он работал веб-разработчиком, и поначалу работа казалась достаточно интересной, но в последнее время она, как и всё остальное в его жизни, ему наскучила. По крайней мере, теперь он знал причину этой скуки, и, хотя он ещё не избавился от неё, его нынешний жизненный путь не оставлял места ни для чего, кроме воодушевления. В последний раз сделав медленный, глубокий вдох и вдыхая запахи тёплых кренделей и бубликов, продававшихся с тележек неподалёку, Лекс отбросил нерешительность и целеустремлённо двинулся к своему офису.

Было ещё рано, так что люди только подходили. Гарри и Элейн, двое его самых близких коллег, ещё не пришли, но его начальница, Джессика, уже сидела в своём кабинете. Он постучал в её дверь и, дождавшись, когда Джессика скажет «войдите», вошёл.

– Привет, Джессика. Рад, что застал тебя так рано. Мне нужно кое о чём с тобой поговорить.

– Лекс? – Джессика оторвалась от компьютера и увидела, как он вошёл в дверь. – Надеюсь, всё в порядке. Когда вы вчера не пришли, я попросила связаться с вами, но до вас не смогли дозвониться.

– Да, да, всё в порядке. Простите, что не смог прийти вчера, но причина моего отсутствия – это как раз то, о чём я хочу с вами поговорить. – Лекс сел на стул напротив Джессики и на мгновение задумался, что сказать, прежде чем заговорить. – Я пришёл сегодня, чтобы подать заявление об увольнении.

– Что? – воскликнула Джессика, застигнутая врасплох. – Как так? Компания всегда хорошо относилась ко всем своим сотрудникам, и я никогда раньше не слышала от вас никаких жалоб.

Лекс слабо улыбнулся и ответил: – Вы правы, компания всегда относилась ко мне справедливо, и у меня никогда не было ни жалоб, ни намерений уходить. Однако недавно мне предложили очень перспективную должность тимлида в новом стартапе. Им нужен был ответ как можно скорее, поэтому я и не смог прийти вчера – я ездил к ним на место.

– А, что ж, поздравляю, – ответила Джессика, быстро придя в себя. Она знала Лекса примерно так же, как и других своих подчинённых, и этого было достаточно, чтобы понимать: он компетентный работник, который доставлял ей очень мало проблем. – Вы уходите немедленно? Должна напомнить, что если вы отказываетесь от двухнедельной отработки, вы лишаетесь выходного пособия и любых других льгот, которые компания обычно вам предоставляет.

Лекс усмехнулся про себя. Одни только инвестиции, которые он сделал из своих 7 миллионов долларов, приносили ему регулярный доход, превышающий его зарплату, так что деньги были его наименьшей заботой. – Спасибо, что напомнили, но мне нужно приступить к работе немедленно. Придётся от них отказаться.

– Что ж, в таком случае, желаю вам удачи в ваших новых начинаниях. Чтобы всё было официально, пожалуйста, подайте письменное заявление Генри из отдела кадров. Он попросит вас заполнить некоторые документы, заберёт всё имущество компании, которое у вас есть, а также проведёт выходное собеседование. Когда процесс будет завершён, принесите бумаги мне, и я их подпишу.

Джессика, как всегда, была официальна, но в некотором смысле это всё упрощало. Лекс вышел из её кабинета, но Гарри и Элейн всё ещё не было, поэтому он направился в отдел кадров. Процесс занял гораздо больше времени, чем он ожидал, и чуть более чем через 3 часа Лекс вернулся к Джессике. Она просмотрела бумаги и в итоге подписала их.

– Что ж, похоже, вы переходите к более великим делам, Лекс, – сказала она, вставая со стула. – Желаю вам успеха и большой удачи в ваших будущих начинаниях.

Она протянула руку для прощального рукопожатия, и Лекс ответил, посчитав это хорошим способом попрощаться. Чего он не ожидал, так это того, что, как только их руки соприкоснулись, глаза Джессики расширились от шока, и она выпалила: – Культиватор?

10 Культиваторы на Земле

Лекс опешил, и удивление отчётливо отразилось на его лице, ведь Одеяния Хозяина, помогавшего ему контролировать мимику, на нём не было. На мгновение они просто уставились друг на друга, но затем оба быстро пришли в себя.

– Как вы догадались? – спросил Лекс, не став и пытаться скрыть тот факт, что он занимается культивацией. Ему нужно было больше узнать о культиваторах на Земле и о том, как с ними связаться. Такой возможности могло больше не представиться.

– А как тут не догадаться? Ты даже не пытаешься скрыть свою внутреннюю силу. Тебе никто не говорил, что нужно быть осторожным? Будь я обычным человеком, ты мог бы серьёзно повредить мне руку.

Лекс тут же понял, что, вероятно, вложил в рукопожатие больше силы, чем обычный человек. Это означало, что он ещё плохо контролировал свою силу, раз уж он этого даже не заметил.

– Простите, я только вчера совершил прорыв. Наверное, я ещё не привык к своей силе. Подождите, значит ли это, что вы тоже культиватор?

Джессика не ответила, а лишь пристально на него посмотрела. В комнате повисла тишина, и напряжение начало медленно нарастать, пока не стало давить на Лекса.

– Кто твой наставник? – наконец спросила она, и её тон внезапно стал обвиняющим. – К какому округу ты принадлежишь? Почему ты не заявил о себе в офисе «Синей Птицы»?

Хватка Джессики на его руке усилилась, и Лекс вдруг понял, что не может её вырвать. Он начал нервничать, но ситуация ещё не вышла из-под контроля. Он всё ещё мог исправить положение.

– У меня нет наставника. Я не знаю, что вы имеете в виду под округом. Вы – первый культиватор, которого я встретил.

– Как ты мог культивировать, если у тебя нет наставника? Не лги мне, мой уровень культивации намного выше твоего, и я без проблем с тобой разберусь. Объясняйся чётко и ясно, или я отведу тебя в офис «Синей Птицы». Ты должен знать, как они обходятся с незарегистрированными культиваторами на своей территории.

– Нет, пожалуйста, выслушайте меня, – взмолился Лекс. Он чувствовал давление, которое она оказывала на его руку, и был уверен, что она раздробит ему кости, если приложит ещё хоть немного силы. Пусть «Королевские Объятия» и были сосредоточены на защите, они мало чем могли ему помочь, если разрыв в силе между ним и противником был огромен. Ему нужно было быстро придумать объяснение, которое не раскроет Систему. Он был слишком молод, чтобы умирать! Он никак не ожидал столкнуться с опасностью на Земле; он думал, что опасность будет поджидать его в других мирах. К счастью, когда он изучал «Королевские Объятия», он также получил общую информацию о других техниках культивации, чтобы понять, чем отличаются «Королевские Объятия». Он мог использовать эту информацию, чтобы объяснить, как он обучился сам.

– Я нашёл свою технику культивации на клочке бумаги в бутылке на пляже. Там многое объяснялось о культивации, но я просто подумал, что это что-то вроде йоги. Только когда я попробовал и почувствовал изменения в своём теле, я начал относиться к этому серьёзно. Я только вчера впервые совершил прорыв. Я не знаю о культивации ничего, кроме того, что узнал из той бутылки, и я никогда раньше не встречал других культиваторов.

Лекс старался звучать как можно более отчаянным и честным, каким он, в общем-то, и был вначале, поскольку Джессика выглядела очень устрашающе. Только когда он вспомнил, что может отступить в Гостиницу, если ему дадут хоть немного времени, он внутренне успокоился.

Джессика ещё некоторое время смотрела на него, пытаясь определить, говорит ли он правду. В конце концов, она отпустила его руку, но как только Лекс начал чувствовать облегчение, он ощутил, как его окружила странная аура. Он впервые чувствовал нечто подобное – если бы ему пришлось подбирать слово для её описания, это было бы слово «острая». Ему казалось, что любое его движение может причинить ему боль, и что он в ещё большей опасности, чем прежде. Однако аура исчезла так же быстро, как и появилась.

– Пока что я тебе поверю. Но ты должен пойти со мной в офис «Синей Птицы». Все легальные культиваторы должны быть зарегистрированы и всегда иметь при себе удостоверяющий жетон. Если попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус или сбежать… что ж, я уверена, ты только что почувствовал, как моя Ци окружила тебя. Как глава подокруга, я имею полномочия устранять любые предполагаемые угрозы.

Лекс внезапно покрылся мурашками. Это граничило с безумием! Он всего лишь пытался уволиться с работы, а его бывшая начальница снова и снова угрожала его жизни. Мир культивации и впрямь был опасен.

– Хорошо, хорошо. Я пойду с вами. Мы работали вместе столько лет, вы же меня знаете. Я не буду выкидывать никаких «фокусов».

При словах Лекса Джессика вдруг вспомнила, что действительно работала с ним уже несколько лет, и хотя она не знала этого человека близко, она провела с ним достаточно времени, чтобы составить представление о том, что он за человек. Она заметно расслабилась, но не потеряла бдительности полностью.

– Иди за мной и веди себя естественно. Если кто-нибудь в офисе спросит, куда мы идём, просто скажи, что я везу тебя в центр в юридический отдел, чтобы завершить твоё увольнение.

Лекс слабо улыбнулся и кивнул. Он вышел за ней из кабинета, и они быстро прошли через здание. Он заметил, что Генри сидит на своём рабочем месте, но сейчас было не время для общения. К счастью, никто не спросил, куда они направляются.

Когда они вышли на улицу, у дверей был припаркован чёрный внедорожник, а шофёр, держа дверь открытой, ждал их. Лекс забрался в машину вслед за Джессикой, и они тронулись. Некоторое время они ехали в тишине. Лекс, который снова взял себя в руки после постоянных угроз, размышлял, как исправить ситуацию. Многое зависело от того, как с ним обойдутся в этом так называемом офисе «Синей Птицы». Но ждать и смотреть, чем всё обернётся, было не в духе Лекса, он должен был взять инициативу в свои руки.

– Так… культиваторы – это обычное явление? – с неохотой в голосе спросил Лекс.

Джессика поколебалась, но в итоге ответила. – Культиваторы достаточно редки, чтобы широкая общественность о них не знала, но достаточно распространены, чтобы существовали специальные законы, их касающиеся. Они есть в большинстве могущественных или древних семей, и в большинстве высших эшелонов любых крупных компаний. В демократических правительствах они встречаются реже, но в каждой армии их полно. Можно считать, что любой человек с определённым статусом хотя бы как-то взаимодействует с культиваторами, если не является им сам. Даже обычный человек, который сам добивается успеха, в конце концов столкнётся с ними и, возможно, даже станет одним из них.

– Так почему же это такой большой секрет? Я даже не верил, что они существуют, пока не получил свою технику культивации.

– Это секрет, но не особо охраняемый. Повсюду тонны книг, фильмов и сериалов о них. Но большинство новостных агентств строго контролируют то, что подаётся как реальные новости, а у самих культиваторов есть огромный стимул сохранять всё в тайне. Ресурсы для культивации редки, и чем выше на них спрос, тем сильнее будет конкуренция.

– Если это не такое уж и большое дело… тогда почему вы так бурно отреагировали, когда узнали, что я культиватор?

– Между зарегистрированным и незарегистрированным культиватором огромная разница. Из-за их возросшей силы и способностей, если деятельность культиваторов не регулировать, повсюду воцарился бы хаос. Раньше мир поддерживали кланы или секты. В наши дни всё изменилось. В США три частные компании имеют правительственный контракт на регулирование деятельности культиваторов, и «Синяя Птица» – одна из них. Они ведут список зарегистрированных культиваторов и некоторую основную информацию о них. Таким образом, в случае инцидента, им легче отследить ответственного. С незарегистрированными культиваторами, однако, совсем другая история. У регистрации нет реальных недостатков, но зато много преимуществ, поэтому не регистрируются только те, кому есть что скрывать. Чаще всего это преступники, сбежавшие из другой страны, или люди со злыми намерениями. – Джессика снова на миг замялась, не зная, сколько ещё будет уместно раскрыть. В итоге она решила всё же предупредить Лекса.

– Тебе следует быть очень осторожным. Если ты действительно культивировал сам, и за тобой никого нет, то ты попадаешь в самую уязвимую категорию культиваторов. Хотя культиваторы должны следовать специальным законам и их деятельность регулируется, им также предоставляются особые привилегии. Обычно это не так уж и плохо, но если культиватор с высоким уровнем культивации воспримет тебя как угрозу своим интересам, он без колебаний убьёт тебя и в худшем случае отделается штрафом. Если хочешь выжить, я настоятельно советую тебе как можно скорее вступить в какую-нибудь организацию.

11 Офис «Синяя Птица»

Лекс нахмурился, обдумывая слова Джессики. Похоже, он и впрямь недооценил опасности, которые таила в себе культивация. Он-то думал, что, как и во множестве прочитанных им романов, начав культивировать, он получит огромное преимущество над всеми, и люди будут им восхищаться, куда бы он ни пошёл. Теперь же, казалось, ему следовало быть осторожнее. Что до вступления в организацию, всё зависело от требований.

Лекс собирался задать ещё вопросы, но машина резко остановилась. Джессика вышла и подала Лексу знак следовать за ней. К его большому удивлению, они оказались у Эмпайр-Стейт-Билдинг. Как только они вошли, группа охранников окружила Лекса и сопроводила его в закрытую часть здания, где они вошли в лифт. Что застало его врасплох, так это то, что список этажей начинался с 1-го, а затем сразу переходил к подвалу, в котором было 44 уровня.

Джессика нажала «П10», и лифт стремительно начал спускаться и остановился так же резко. Когда они вышли, Лекс снова удивился; Джессика явно нажала кнопку «П10», и он отчётливо почувствовал, как лифт опускается, но на этаже, куда они вышли, были окна с захватывающим дух прекрасным видом на море облаков, окружавшее здание и разбивающееся о горы вдали. Города, в котором они только что были, не было и в помине, будто их полностью телепортировали в другое место.

– Следуйте за ними в комнату ожидания, а я доложу о вашей ситуации, – сказала Джессика. – Кто-нибудь придёт, чтобы провести с вами собеседование и, если всё пройдёт хорошо, завершит вашу регистрацию. Поскольку вы новичок в мире культивации, я попрошу, чтобы вам прислали все брошюры и буклеты всех организаций, которые принимают странствующих или одиноких культиваторов.

Прежде чем Лекс успел поблагодарить Джессику за её заботу или задать какие-либо вопросы, его «вежливо проводили» в «комнату ожидания» и оставили там одного. Это была маленькая комната с парой стульев по обе стороны от маленького столика и окном с видом наружу.

– Тебе следует быть осторожнее в своих словах, – предупредила его Мэри, заговорив впервые с начала всего этого испытания. – Если ты солжёшь перед культиватором более высокого уровня, он, как правило, сможет это заметить. Поэтому я даже не рисковала говорить с тобой раньше. Без Одеяния Хозяина, контролирующего выражение твоего лица, Джессика бы сразу заметила, что ты отвлёкся, разговаривая со мной мысленно. Это вызвало бы у неё подозрения.

– Я буду осторожен, – сказал он, внезапно вспомнив о Мэри. Он ещё не до конца привык к системе и всем преимуществам, которые она давала. – У тебя есть какой-нибудь совет, что делать?

– Прости, вся информация о Земле, которой я располагаю, основана на твоих воспоминаниях, а в данный момент ты не открыл никаких функций Полуночного Трактира, которые могли бы помочь тебе в этом затруднительном положении. Могу лишь сказать, что тебе повезло: в плане физической силы твоё тело эквивалентно телу обычного культиватора 1-й стадии Закалки Тела. Ты можешь использовать это как преимущество, чтобы подкрепить свою историю о том, что ты только что совершил прорыв. Ты не сделал ничего подозрительного, так что если они немного тебя проверят, то должны обнаружить, что им не о чем беспокоиться.

Лекс сел на стул и начал думать, что сказать своим дознавателям. Если его действительно будут проверять, легко обнаружится, что на самом деле он не получал никакого предложения о работе, но он мог использовать свой текущий капитал и новообретённый интерес к культивации, чтобы объяснить, почему он уволился: ему нужно было больше времени на культивацию!

Если они попросят показать его технику культивации, у него будут проблемы. Хотя он и знал разницу между Королевскими Объятиями и другими, он не знал ни одной настоящей техники культивации, которую мог бы кому-то передать. Если они попросят, ему придётся настаивать на отказе. Сказать, что он нашёл свою технику культивации в бутылке на пляже, было хлипким оправданием, которое он выдумал на ходу, и в которое было трудно поверить, хотя, он полагал, это было не совсем невозможно. Если они попросят взглянуть на неё, он скажет, что уничтожил её, чтобы сохранить в тайне.

Лекс прокручивал в голове другие детали, рассматривая различные сценарии, с которыми он мог столкнуться, и как он будет им противостоять, когда дверь наконец открылась, и в комнату вошёл мужчина средних лет. На вид ему было от силы под сорок или чуть за сорок, и на его лице была добродушная улыбка.

Он расстегнул пиджак и сел на стул напротив Лекса, после чего положил на стол папку.

– Я должен извиниться за то, как сурово обошлась с вами Джессика, – сказал мужчина, его голос был таким, будто он разговаривал с маленьким ребёнком. – Хотя её уровень культивации высок, она никогда не сталкивалась с настоящим незарегистрированным культиватором и не бывала в опасных ситуациях. Знаете, как нынешняя молодёжь, вечно думают, что всё – это заговор.

Лекс слабо улыбнулся, не зная, как ему реагировать. Мужчина, словно поняв мысли Лекса, усмехнулся и открыл лежавшую перед ним папку.

– Позвольте мне для начала представиться. Меня зовут Хамид, я региональный менеджер по регистрации культиваторов. А вы – Лекс Уильямс, новый культиватор.

Хамид подвинул Лексу верхний лист из папки, чтобы тот мог его рассмотреть. Он был полон личных данных Лекса: от его имени, даты рождения, сведений о семье, общей оценочной стоимости активов до основных событий в жизни и многого другого. Читать всю эту информацию о себе было сюрреалистично. Неужели это то, что чувствуют преступники в кино, когда правительство вытаскивает на свет всю их биографию?

– Не волнуйтесь, я не обвиняю вас ни в каком преступлении. Ваша биография в основном очень чиста, никаких записей о преступной деятельности, за исключением редкого пиратства фильмов в сети, и, хотите верьте, хотите нет, вы не единственный, кто случайно обнаружил технику культивации и практиковал её.

– Так у меня нет проблем? – наконец спросил Лекс, почувствовав некоторое облегчение.

– В основном, – ответил Хамид. – Хотя вы и не сделали ничего плохого, вам всё равно нужно зарегистрироваться, а вашу технику культивации необходимо проанализировать. Нередко люди находят технику культивации, которая кажется нормальной, но на деле оказывается неполной или вызывает проблемы в будущем. В основном это делается для вашей же пользы, но поскольку существуют прецеденты, когда культиваторы взрывались при попытке перейти в другую сферу, это также делается для обеспечения общественной безопасности.

– Как вы собираетесь проверять мою технику культивации? – спросил Лекс, снова внезапно занервничав. Он не привык к такой быстрой смене облегчения на почти панику столько раз за один день. Хамид, однако, улыбнулся, словно зная, о чём думает Лекс.

– Не волнуйтесь, мы не будем просить вас показать вашу технику культивации. Согласно Разделу 7 Кодекса Поведения Организаций Культивации, если нет подозрений в терроризме или другой чрезвычайно опасной незаконной деятельности, запрещается насильно изымать техники и навыки культиваторов. Но даже в этом случае существует множество ограничений и требований. Если вы последуете за мной, я покажу вам, как мы проведём проверку. Честно говоря, это довольно стандартная проверка при регистрации.

Лекс последовал за Хамидом из комнаты и по коридору в длинный холл. Куда бы они ни шли, Лекс не переставал смотреть в окна, из которых открывался вид на сельский пейзаж, гадая, телепортировались ли они каким-то образом из города, или, вернее, как бы ему самому раздобыть такой телепорт, если это так. Телепортироваться внутри Гостиницы было здорово, но если бы он мог использовать это для обычных путешествий по миру, это было бы потрясающе. Хамид заметил его взгляд и снова усмехнулся.