- -
- 100%
- +
Можно просто отдать старосте на самосуд, но тогда, если их не заколотят насмерть родичи, они сбегут и снова могут чем-то подобным заняться, и опять рано или поздно попадутся. Я посмотрел на парней. Сейчас они представляли жалкое зрелище: наши ровесники, у одного заплыл глаз и текла кровь из губы, а второй был изодран ветками кустарника.
Не знаю, что на нас повлияло: нежелание возиться с ними либо попытка облегчить их участь от суда инквизиции и от местных плетей. Но мы все приняли предложение Артура.
Подтащив их обоих к раскопанной могиле, Руд вынул кляпы.
— Вам есть что сказать в своё оправдание? — ледяным голосом спросил Артур.
Они наперебой начали говорить, что не хотели тревожить мертвых. Просто берег размывается, и сначала они искали по берегу ценные вещи, а потом решили, что всё равно всё смоет, можно же успеть забрать.
— Это вас не оправдывает, — таким же безразличным голосом сказал Артур и кивнул Руду.
Руду не надо было повторять дважды. Ловкими движениями он вернул кляпы на место. Альн вытряхнул то, что успели сложить в мешок, обратно в могилу. И, разрезав мешок, завязал обоим глаза.
Вот они стоят на коленях у выкопанной ими же ямы. Сухие щелчки взводимых курков револьверов разрезали ночную тишину. Мы переглянулись с Артуром, стоя сзади над ними, и, кивнув друг другу, выстрелили. Одновременно толкнув грабителей ногами в спины.
Два тела упали на кучу выкопанной земли. Буквально миг тишины, а потом безумное карканье ворон разразилось с верхушек деревьев. Их было столько, что при желании они могли бы нас унести отсюда.
— Ладно, можете шевелиться. Считайте, что вам обоим сегодня очень сильно повезло, — крикнул Альн, пытаясь, чтобы его голос не утонул в шуме, и потянул одного за шиворот, стягивая повязку.
Руд поднял второго, снял повязку и вынул кляп.
— Мы… мы больше никогда, никогда… — захлёбываясь, начал он. Как я понял по синяку, это был бежавший к реке.
— Что, испугался? — спокойно спросил Руд, развязывая ему руки.
Всё, на что хватило парня, это судорожно покивать головой.
— А не надо воровать у мёртвых, и всё будет в порядке, — успокаивающим голосом продолжил Руд. — Чтобы всё закопали и сделали так, будто вас здесь никогда и не было. Утром проверим. Вздумаете убежать — найдём. Поняли?
Холодный голос Артура был убедителен. Наши незадачливые расхитители закивали в ответ. Артур что-то им добавил, отчего парни стали ещё бледнее и начали закапывать могилу со скоростью, которой я раньше не видел.
Мы не стали ждать, пока они закончат, и вернулись в лагерь, разбив остаток ночи на дежурства. Мне повезло, досталась первая очередь. Я был ещё достаточно взбудоражен и спать не хотелось. Я развёл костёр и уселся рядом, глядя в огонь. Если честно, я не знал, правильно ли мы поступили. Всё-таки преступление есть преступление. А с другой стороны, мы дали им шанс, а уж воспользуются ли им или нет — это уже другой вопрос.
— —
**Глава 2**
Проснувшись утром, я с трудом встал: голова была тяжёлой. Спать, сидя в фургоне, было ещё тем удовольствием. У догорающего костра дежурил Артур. Я кивнул ему в знак приветствия, глядя на всё одним полуоткрытым глазом.
— Слушай, Артур, а что ты им вчера ещё сказал, что они так ускорились?
Он усмехнулся:
— Если коротко, я сказал, что мы охотились не на них, так что туда они вряд ли сунутся.
В городок, который был конечной точкой маршрута, мы добрались к обеду седьмого дня. На первый взгляд город был неплох: каменные двухэтажные дома, центральная улица, от которой змейками разбегались более мелкие, упиралась в площадь. По её периметру располагались здания местной власти: ратуша, суд и храм Троих.
Мы решили остановиться в небольшой гостинице, а если быть точнее, в таверне, второй этаж которой имел комнаты для ночлега. Артур пошёл договариваться с хозяином, а мы загнали фургон на задний двор и, взяв оружие, печати Сора и кое-какие вещи, отправились вслед за ним. Ночлег, еда и корм для лошадей обошлись бы нам в десять серебряных монет. Но Артур показал медальон, и хозяин понятливо кивнул, хотя и немного скис. Видимо, получать деньги за наше нахождение здесь от местных властей — то ещё удовольствие.
После обеда я, Артур и Анна отправились к зданию местной стражи. Пройдя пару улиц и спросив дорогу у прохожих, мы без труда его обнаружили. Удача была на нашей стороне: капитана местной стражи мы застали на месте. Довольно молодой мужчина встретил нас немного недоверчиво, но, как только понял кто мы и зачем приехали, его отношение стало более радушным. Из разговора выяснилось, что он совсем недавно сменил ушедшего на заслуженный покой старого капитана и немного переживал.
— Да у нас всё спокойно, господа охотники. Разрывов в округе, слава Троим, уже полгода как не было. — Потом он немного задумался: — Ладно, я скажу, что вы сами в мертвецкую попросились.
— В мертвецкую? — У Анны приподнялась одна бровь.
— Да. Я думаю, там есть то, что вас может заинтересовать. Вы посмотрите, а там уж решайте сами.
Мы перешли две улицы от здания стражи и зашли в дверь, за которой была лестница, ведущая в подвал. На помещение явно было наложено заклятие, поддерживающее температуру. Заходя с улицы, даже чувствовался этот перепад, как будто входишь в холодную воду. В подвале прямо на полу лежало четыре тела. Капитан подошёл к крайнему и наклонился.
— Вот, посмотрите. — Он отдёрнул простыню, закрывающую тело.
Перед нами лежал лысеющий полноватый мужчина. На обескровленном сером теле в области живота было два колотых ранения. Но внимание привлекало совсем другое: через шею, задевая ключицу, пролегли четыре рваные раны.
— Любопытно. Как будто на него напал медведь или росомаха с кинжалом, — присев и разглядывая рану, сказал Артур.
— Сначала ударил ножом, а потом добавил лапой?
— Тогда ближе к росомахе. Медведь бы и голову снёс, — поддержал шутку друга я, затем, присев рядом, тоже стал разглядывать повреждения.
— Убитый был аптекарем. Два дня назад его нашла жена, сидящим в луже крови у прилавка. Рядом лежал револьвер, — начал рассказывать капитан. — Коронер сказал, что раны в животе не глубокие и не смертельные, даже внутренние органы не задеты.
— Пули? — оглянувшись, спросил я.
— Все на месте. Жена говорит, что он хранил его под прилавком на всякий случай. Но, видимо, не успел или не смог выстрелить.
— «Так хранил всю жизнь, что уже и перед смертью решил не стрелять», — раздался смешок, который мог услышать только я. Мой вечный спутник со своими едкими замечаниями никуда не делся.
Ещё немного осмотрев труп, мы вышли на улицу, на солнце. Обратный эффект был таким же: удар волной жара, как будто отворяешь заслонку от горящей печки.
— Что думаете делать с убийством? — спросил Артур.
Капитан сделал глубокий вдох и, выдохнув, ответил:
— Будем расследовать как обычное. Шум поднимать не будем, чтобы не пугать горожан.
Было видно, что инструкции по этому делу он уже получил. Ещё немного постояв на улице, мы разделились. Артур с капитаном пошёл в ратушу подписывать бумаги о том, что мы здесь были и в нас не нуждаются. А мы с Анной решили наведаться в лавку, поговорить с вдовой и посмотреть на место убийства.
Постучав в закрытую дверь аптеки, мы стали ждать. Послышался звук приближающихся шагов. Ручка двери повернулась, и нам открыла молодая девушка, старше нас от силы на пару лет.
— Добрый день. — Я показал медальон. — Нам бы хотелось поговорить с хозяйкой аптеки по поводу недавнего происшествия.
— Да, конечно, проходите. — Она отступила от двери, запуская нас внутрь, затем закрыла её и, развернувшись к нам, спросила: — Я вас слушаю.
Я немного опешил, но всё-таки решил уточнить:
— Вы вдова?
— Да, это я. А что вас так удивляет?
— Я думал, вы будете старше. Извините.
— Не извиняйтесь. Я из бедной семьи. Я жила с отцом, он продавал травы аптекарю для лекарств. А потом заболел, и дела у нас стали совсем неважны. Вот он и решил пристроить меня.
— Мы осмотримся?
— Да, конечно.
В лавке не было ничего необычного. Следы крови уже убрали, только мелкие капли на стене ещё свидетельствовали о недавнем убийстве. Не найдя ничего интересного, мы поднялись на второй этаж. Здесь была небольшая гостиная с диваном, двумя стульями и маленьким столиком между ними. Мы с Анной по жесту хозяйки заняли диван, а сама она присела на стул.
— Как я могу к вам обращаться? — приподняв брови, спросил я.
— Лиза.
— Лиза, а у вашего мужа были враги или ссоры с кем-нибудь в последнее время?
— Нет. Ну какие враги у аптекаря? — Девушка утёрла уголки глаз платком.
— Что-нибудь пропало?
— Нет, всё на месте, и я уже всё это рассказывала.
— Как давно вы были женаты? — вступила в разговор Анна.
— Почти два года. Простите, мне нужно попить.
После этого она встала и прошла в соседнюю комнату, вернувшись со стаканом воды. Я заметил, что в её движениях сквозили ловкость и грация, более характерные для тренированного воина, чем для молодой девушки. Она села на свой стул, отпила воды и поставила стакан на стол.
— Какие у вас были отношения с мужем? — не унималась Анна.
Я посмотрел на неё. Обычно я не замечал в ней такого рвения к допросам.
— У меня были прекрасные отношения с мужем. Да, любви, как в сказках, у нас не было. Но я уважала его и была благодарна за всё. С возрастом понимаешь, что это не самый плохой вариант. — Тут у неё заблестели глаза. — Это я нашла его тело, спустившись на шум. Или вы думаете, я разорвала ему шею?!
На последней фразе слёзы у неё катились градом.
— Извините, мы не хотели… — сказал я. Если честно, не выношу женских слёз. — Мы, пожалуй, пойдём.
Я встал и посмотрел на Анну. Та насупилась, но встала и пошла за мной. Мы вышли на улицу и направились в сторону таверны.
— Тебя что-то смущает? — спросил я.
— У жены кто-то есть, — внезапно выдала Анна.
Я удивлённо посмотрел на неё:
— С чего ты решила? Да, она, конечно, не убита горем. Но и я бы на её месте, возможно, тоже не сильно грустил.
— Да дело здесь не в грусти. Ты, Галар, смотришь на всё как мужчина. А ты взгляни с её стороны. Она из бедной семьи, родни нет. Муж погиб. Как жить дальше, непонятно.
— Есть же аптека, проживёт как-нибудь, — неуверенно ответил я.
— Аптека? — фыркнула Анна. — Какой смысл в кузнице, если ты не кузнец? Да и чувствую я, что у есть другой мужчина, с которым у неё роман. Не спрашивай, как. Тебе не понять.
Я внимательно посмотрел на нашу застенчивую Анну. С каких пор она стала разбираться в любовных делах?
— Может, новый возлюбленный и расправился с мужем. Неплохо бы посмотреть на её кавалера. Ладно, пойдём, обсудим твою версию с остальными и решим, что делать.
В таверне Артур сказал, что два дня мы пробудем здесь по просьбе местных властей. Если никому из жителей не разорвут горло когтями, убийством будет заниматься стража, а мы поедем обратно. За ужином Анна рассказала свои предположения. Все решили, что, раз уж здесь торчать два дня, можно и понаблюдать за домом вдовы. Жребий выпал так, что мы с Рудом отдыхаем в первую ночь, а остальные идут наблюдать за аптекой. Я, ни капли не сожалея, пожелал им удачи и, доев ужин, отправился спать с чистой совестью.
***
Встав пораньше, я быстро умылся и разбудил Руда. Мы перекусили на скорую руку тем, что у нас было, так как кухня ещё не работала, и отправились менять ребят. Те стояли в небольшом закоулке: если прислониться к стене одного из домов, был виден вход в аптеку. Сейчас пост нёс Альн, а Артур и Анна сонно кутались в свои плащи, сидя на каких-то ящиках.
— Ну что? — спросил я.
— Пришёл ночью в плаще, прошмыгнул в дверь, — несмотря на усталость, довольно сказала Анна. Её хорошее настроение можно было понять: несмотря на бессонную ночь, она оказалась права.
Я сменил Альна, и они серыми силуэтами выпорхнули из переулка и отправились спать. Руд подошёл и присел на корточки напротив меня.
— Я вот только не пойму: мы выяснили, что есть любовник, но что делать дальше? — зевая, спросил он.
— Есть у меня одна идея. Если не выгорит, просто расскажем страже при отъезде.
Внезапно дверь быстро открылась, из неё вышмыгнула тень и дверь тут же захлопнулась. Человек, вышедший из дверей, пошёл в противоположную от нас сторону. Я невольно подобрался и быстро прошептал Руду, не отрывая взгляда от идущего:
— Если что-то пойдёт не так, поможешь. А так держись позади, чтобы он тебя не видел.
Дождавшись его кивка, я отправился догонять ночного гостя.
Догнать его удалось только на соседней улице. Расстояние между нами было около трёх шагов, и я уже собирался его окликнуть, как он резко развернулся. Пришлось резко тормозить, чтобы не врезаться в него. Я поднял руки в примиряющем жесте.
— Почему вы меня преследуете? — вскинув одну бровь, спросил он.
Я достал жетон охотника, одновременно разглядывая его. Ну что могу сказать: последние сомнения в том, что это любовник, отпали. Именно таких красавцев любят женщины. Высокий, темноволосый, с красивыми хищными чертами лица. А движения и мимика чего стоили! Рядом с его плавностью чувствуешь себя деревянной куклой, дёргающейся на нитках резко и рвано от неумелых движений кукловода.
— Не слишком ли ранний час для посещения аптек?
— Нет неподходящего времени, чтобы позаботиться о своём здоровье. Или это теперь преступление? — снисходительно ответил он.
— Да нет, конечно, не преступление.
Признаться честно, этот тип взбесил меня своей снисходительностью, и все сомнения в моих методах отпали.
— Но больно уж интересная картина получается. Не успело тело мужа остыть, как уже нарисовался такой статный мужчина. А если взять во внимание, что он умер при весьма странных обстоятельствах, то я думаю, что получу одобрение на использование магии менталиста. И, по совпадению, у нас в отряде такой есть. Может, ещё какие секреты всплывут?
О, как я блефовал! Но улыбка его смазалась. Я не стал отпускать инициативу и продолжил:
— Но у тебя всё ещё есть возможность прожить счастливую жизнь. Принесёшь два золотых до завтрашнего обеда, и я забуду о твоём существовании и даже ничего не расскажу местным. Я снял комнату в «Полосатой лошади», крайняя слева. Так что думай.
Он ничего не успел мне ответить. Я отвернулся и зашагал обратно.
***
В небольшой комнате было двое. Она сидела в кресле, а он ходил по комнате, как загнанный тигр в клетке. Его глаза светились жёлтым светом в полумраке.
— Да перестань ты уже ходить туда-сюда, раздражаешь, — сказала она.
Он резко развернулся и сверкнул глазами. Как же она изменилась после того, как приняла дар! Дар его предков, который когда-то достался и ему. Ещё до прихода Троих, когда люди поклонялись животным-богам, лучшие воины племени удостаивались дара. Раньше им гордились, но всё изменилось с приходом Троих, и теперь те, кто ещё не забыл свои корни, вынуждены прятаться в тени. Виктор был одним из немногих, кто ещё носил благословение богини-кошки Сат Аха. В своё время святая церковь сначала уговорами и посулами забрала последователей старых богов, а когда набрала силу, огнём и железом выжгла остатки.
А теперь, когда Лиза стала его женой перед ликом богини, она тоже получила дар. Сначала она оставалась всё той же тихой девушкой, которую он встретил у лавки бакалейщика. А сейчас это уже была тигрица в человеческом обличье. Всё поменялось с первой кровью. Это она в гневе ударила мужа ножом для конвертов, когда он пригрозил донести на Виктора инквизиции, если она захочет уйти. Как он это узнал, для неё до сих пор было загадкой, но и этот молодой охотник тоже как-то догадался. А когда муж схватился за револьвер, она испугалась и в первый раз трансформировалась. Реакция была молниеносной: вот он только что-то кричит и хватается за оружие. Удар — и он, зажимая рану руками, сползает на пол.
— Давай сбежим, вот и всё. Нас не найдут, — прервала его размышления Лиза.
— Всю жизнь провести в бегах? Не такой жизни я тебе желаю.
— Тогда давай просто убьём этого заносчивого охотника.
— Может быть, ты и права. Но если станет известно о выживших воинах Сат Аха, по следу отправят лучших ищеек. И смерть будет только вопросом времени.
— Я думала, воины Сат Аха не боятся смерти? — вызывающе спросила Лиза, чуть привстав с кресла.
Виктор устало посмотрел на неё. Всё-таки она ещё слишком наивна, и ответил спокойно:
— Не боятся. Но если мы оба умрём, что мы принесём богине? Иногда воин должен быть мудрецом. Не переживай, Лиза, я всё улажу.
С этими словами он накинул плащ и вышел на улицу.
***
И вот теперь я тут, в надежде, что моя уловка сработает. Лежу на кровати и прислушиваюсь к шорохам, доносящимся с улицы. Спустя пару мгновений что-то протиснулось в щель между оконными створками и заскребло в поисках запора. Провозился он недолго: подцепив запирающий крючок, ловким движением потянул его вверх. Окно распахнулось, и на пол лёгким, неслышным движением прыгнула тень.
Я был готов к появлению гостей, но сердце бешено заколотилось. Тень сразу замерла. Вот почему всегда у них всё лучше, чем у людей? Сила, слух, зрение, реакция. Почему нет монстров, которых можно просто разогнать громким криком, например? Если Альн не успеет, то шкуру мне подпортят. Надо избавляться от этого авантюризма и начинать думать головой, прежде чем ввязываться в такое. Мысли ураганом неслись в голове, а кровь начала стучать по вискам.
*«Может, ещё какой секрет всплывёт,* — мысленно передразнил я сам себя. ─ *Просто рассказали бы про любовника стражникам, и пускай сами разбираются.»*
Внезапный прыжок тени застал меня врасплох, несмотря на то, что я старался не сводить с неё взгляда. Вот я вижу, как она стоит у окна, я сжимаю рукоять револьвера, моргаю — и там, где она стояла, стало пусто. Тень вытянулась в прыжке, хищно раскинув руки. И, к моему негодованию, Альн не успел выставить щит. Она приземлилась мне на грудь, выбив воздух. Вместе с воздухом вылетели ругательства в адрес Альна.
Удар когтистой лапы пришёлся мне по шее. Когти заскрежетали по «каменной коже», которую я успел активировать. Удар был такой силы, что меня здорово тряхнуло головой. Я судорожно ударил раскрытой ладонью с «касанием молнии», чтобы спихнуть с себя ночного гостя. Я попал ровно в мохнатую грудь. Монстр отлетел на пол, по пути сбивая табурет.
Я успел сбросить ноги с кровати и сесть, когда повторилась атака. В этот раз Альн успел выставить щит: полёт начал замедляться, и приблизившись в упор ко мне, тварь потеряла почти всю скорость. Я не стал терять время и со всего размаха ударил кулаком с «каменной кожей» и зарядом энергии по оскаленной, похожей на кошачью, морде. Получился неплохой такой удар, жаль, без размаха. Тварь отлетела, ударившись спиной об стену.
Я нащупал на кровати выпавший у меня из руки револьвер, направил его в сторону твари и выстрелил. Тень шарахнулась в сторону, и пуля выбила только каменную крошку из стены. Монстр не стал терять время и дать мне прицелиться: вскочил на четвереньки и побежал в сторону открытого окна. Видимо, получив отпор, решил ретироваться. Я сопровождал его прыжки выстрелами, каждый раз немного не успевая. Прыжок твари в силуэт окна — и я по звуку понимаю, что попал. Мне кажется, я успел даже увидеть осколки черепа и брызги, попавшие на раму, прежде чем она выпала вниз. Спустя мгновение — глухой шлепок об землю.
Я встал, подбежал босиком к окну и, аккуратно выглянув, увидел: внизу лежало мохнатое тело, нелепо раскинув длинные лапы.
— Альн, можешь вылезать, — позвал я.
— Знаешь что, Галар? В следующий раз сам лезь под кроватью. Меня там чуть местная живность не сожрала, — вылезая из-под кровати, бухтел он.
— Как скажешь. Я не против полежать и под кроватью, только толку от меня там мало.
При этих словах я повернулся и скривился от боли. Вроде тварь сломала мне пару рёбер своим прыжком.
— Что с тобой? — увидев моё бледное лицо, заволновался Альн.
— Да ничего страшного. Просто в первый раз тварь прыгнула на меня всем весом.
Я кое-как натянул сапоги, и мы спустились во двор. По дороге Альн шикнул на взбудораженного шумом хозяина таверны. Артур, Анна и Руд уже стояли над телом. Они дежурили в доме напротив.
— Как только его заметили, выбежали к вам. Но когда были у дверей таверны, он уже выпал из окна, — поймав мой взгляд, сказал Артур.
Я кивнул в ответ: тварь была чересчур проворной. Я посмотрел на тело. Признаться честно, я не планировал убивать. Мы увидели, как когти втягиваются, а кошачья морда меняется, превращаясь в женское лицо.
— Лиза!
Нас вывел из ступора крик. Это был Виктор. В руках он держал кошель, который звонко звякнул об мостовую, выпав из его рук. Он подбежал к телу и бросился на колени. Схватив её на руки, начал баюкать, гладя по чёрным, сырым от крови волосам.
— Ублюдки! Палачи! — подняв жёлтые глаза, прорычал он. — Я убью вас всех!
С этими словами он вскочил. Артур и Руд только начали поднимать ружья, но Виктор трансформировался очень быстро, и поэтому на мушке уже был монстр, покрытый чёрной шерстью, с кошачьей мордой. Сейчас мне удалось разглядеть всё лучше, и я был уверен: Виктор, как и Лиза, были воинами древнего культа. Не помню, как он назывался, но что-то связанное с богиней охоты.
Мои мысли тут же вернулись обратно с первым выстрелом Руда. Виктор нырнул вниз, вставая на четыре лапы и пропуская пулю над собой, и сразу атаковал ближайшего к нему Альна. Расстояние было близким, и он не успел выставить щит. Виктор одним прыжком сократил дистанцию. Замах лапой с когтями — и воздушный таран Руда снёс обоих, меняя угол атаки Виктора. Удар когтями прошёл ниже намеченной цели и попал по груди. Но силы удара хватило, чтобы отбросить Альна в сторону. Он несколько раз кувыркнулся по земле и затих.
По Виктору одновременновыстрелили из ружей и атаковали двумя фаерболами. Он отпрыгнул от них, но у Руда оказался заряд с дробью, и часть облака попала по задней лапе. Тварь взревела и на четырёх лапах ринулась в атаку. Огненная стена Анны взметнулась между нами и монстром, заставив его поменять направление и уйти вправо. Артур и Руд разрядили барабаны ружей, после чего, отбросив их, достали револьверы, не давая Виктору приблизиться, заставляя его отпрыгивать и вновь начинать атаку.
Так как я свой револьвер разрядил ещё наверху, мне оставалось только накинуть «каменную кожу», достать нож из-за пояса и готовиться принять первый удар, когда он всё-таки сможет подобраться ближе. И вот пули во всех револьверах закончились. Анна ещё раз заставила тварь сменить направление, но и её силы подходили к концу. Где-то неподалёку слышались мужские крики: скорее всего, сюда спешил патруль стражников, так как шум не мог не привлечь их внимания.
Виктор оббежал огненную стену и атаковал нас. Прыжок — и он закрутился вокруг своей оси, пропуская костяное копьё Артура мимо себя. Я побежал ему навстречу, замахиваясь ножом. Столкновение — и он просто снес меня, так что нож выпадал из моих рук. Мы покатились по земле. Я просто обхватил его руками и ногами, прижался к твари что есть сил, и бил «касанием молнии», опустошая весь основной источник.
Злобный рык, и он попытался высвободиться. Как же он был силён! Укусил меня за плечо. Неприятный скрежет: хоть «каменная кожа» выдержала, но я почувствовал, что ещё чуть-чуть, и мои кости треснут. Он сбросил мой корпус на землю, так что я висел на нём только ногами. У меня перехватило дыхание от удара, и яркая вспышка боли в рёбрах парализовала меня.