Танец огня и тени

ГЛАВА 5. ВИЗИТ ВЛАДЫКИ.

Валериан

Пламя.

Оно снилось мне каждую ночь. Когда открывал глаза – приходилось долго вспоминать, где я и кто я.

Уже десять лет минуло с того момента, когда я покинул восточный материк – Тарвейл, большую часть которого теперь занимала Пентария. А ужасы кровопролитной войны между расами этого континента снились мне до сих пор. Даже падение моей родины перед моркаарами уже потускнело и не причиняло такой боли.

Я скинул пропотевшую простынь и поднялся с кровати. В узком окне виднелись бескрайние зелёные равнины Каменного Логоса.

Стук в дверь отвлёк меня от созерцания природы.

– Я не настроен на философские беседы и еже с ними. Можете валить на хрен, – пробормотал, подхватывая сигарету – единственную контрабанду, что не отобрали у меня при заселении.

Дверь отворилась, и я готов был высказать появившемуся в моей аскетично обставленной комнате кхаро-тару всё, что я о нём думаю, но обернувшись закашлялся втянутым дымом. Передо мной стоял сам Владыка Клинков.

– И я рад тебя видеть, Валериан Эльтэрион.

Мне надо было склониться, выказать уважение правителю Тар-Аэнора. Но моя болезнь, медленно сокращающая мои дни, сделала меня безрассудным.

– Зарк Мортир, сам Владыка Тар-Аэнора. Чему обязан созерцать вас в своей скромной лачуге? – выдыхая зловредный и так не любимый кхаро-тарами дым, произнёс я.

Повелитель поморщился, прошёл к окну и распахнул его.

– Заканчивай кривляться. У меня к тебе деловое предложение.

Я в ответ поморщился. Все уже смирились с моим гадким характером и особо ко мне не лезли. Но это в Каменном Логосе. В Тенеборской Твердыне – столице страны кхаро-таров, об этом знали, видимо, плохо.

– И вообще, заканчивай загрязнять воздух этой дрянью. Она пагубно влияет на здоровье.

– Я не сегодня, так завтра сдохну. Какая мне уже теперь разница до здоровья? – скептически выгнул я бровь.

– Именно поэтому я пришёл к тебе, – Владыка положил мне руку на плечо, чуть сжал его.

– Попрощаться? – уточнил ехидно. – Рановато. Возможно, я буду отравлять этот прекрасный город своим ядом ещё годы, а может, и века. На всё воля богов.

Повелитель поморщился, отвернулся к окну, взирая на свои владения. Я же сделал ещё несколько затяжек и выбросил в окно окурок.

– На востоке неспокойно.

– А когда там было спокойно? – усмехнулся в ответ и побрёл к своей кровати. – Рабство, войны, голод. Люди алчны и жестоки.

– Не всё. И мы с тобой это прекрасно знаем. Были среди них и герои, что помогли остановить заразу с Чёрных земель.

– Вот только их Ванаоры уничтожили. И ты, Зарк, не протянул им руку помощи, – если бы я не знал Владыку долгие годы – моя голова уже давно покоилась отдельно от тела.

Ах да, язык бы вырвали первым.

– Ты знаешь, что многие мои воины сгинули на просторах Пентарии.

– Но ты не послал войска.

– Мы не могли пойти на такой риск, – терпению и выдержке Зарка можно было позавидовать. Его голос ни на тон не изменился. – В первую очередь, как Владыка, я должен заботиться о своём народе.

«Чтобы не сгинуть, как твой» – повисло в воздухе.

Да, мой народ элиар-теней первым пришёл на Тарвейл для помощи людям, магам и оборотням. И лишился всего – дома, будущего, жизней. Двестилет минуло с тех пор, как я стал последним представителем некогда великой расы магов.

– Над Чёрными землями вновь сгущается тьма, – Зарк повернулся ко мне, вперил в меня цепкий взгляд. Я внутренне поёжился, словно могильный холод окутал моё ещё пока живое тело. – Если дать ей распространиться по всему восточному материку…

Это крах для всего мира. Я осторожно опустился на кровать, потёр виски.

– Ты хочешь, чтобы я отправился в Чёрные земли и убедился в наличии моркааров на их территории? Могу не вернуться.

– Именно поэтому ты отправишься через всю Пентарию к Обители Огненных Теней.

– Чтобы меня при первой же возможности пленили и превратили в раба? – закатил в ответ глаза.

– Брось, Валериан, тебя вернут и ещё доплатят. С твоим-то характером, – отмахнулся Зарк. – Мне нужна разведка. Наш общий враг, возможно, выжил и вся эта кровопролитная война – его рук дело.

Я сглотнул.

– Ты сейчас о ЗарВеле?

В комнате повисла напряжённая тишина. Кажется, я даже перестал дышать. Моей расе смерть этого существа стоила жизни. И Зарк имеет наглость предлагать мне отправиться в Пентарию для разведки? Магия заструилась по венам, царапая изнутри.

– Да, Вал. О нём.

– Но ведь…

– Мы все думали, что он мёртв. Но похоже, что ЗарВел просто затаился. Выжидал, когда для его детей наступит подходящее время для удара.

Я кивнул, опустил взгляд.

– И оно сейчас очень подходящее. Люди разобщены. Оборотни сломлены. А драконы уже и не заглядывают в наш пропащий мирок.

– Поэтому ты отправишься в Обитель Огненных Теней и посмотришь, что творится там. Это единственный путь на просторы Пентарии из Чёрных земель.

Последняя твердыня и единственная твердыня, защищавшая людей тысячелетиями. Там же раньше был портал, что связывал наш мир с миром драконов – добровольно пришедших к нам на помощь в войне с моркаарами.

Голову сдавило стальным обручем. В глазах потемнело.

– Организуешь корабль до Северного порта. Дашь золото на карманные расходы. Ещё мне нужны магические накопители, зелья.

– Я рад, что ты согласен, – озарил комнату улыбкой Зарк.

– Я недоговорил, – нахмурился в ответ. – Буду отправлять к тебе послания соколами. Раз в три недели. Не получишь послание – я мёртв. Тогда можешь готовить свой народ к концу нашего мира.

Поднялся с кровати, принялся собирать свои вещи. Много с собой не возьмёшь. Лишь сменная нижняя одежда. Кожаная броня и плащ и так будут на мне.

– Ты собираешься отправиться в путь уже сегодня? – изумился моей расторопности Владыка.

– А ты хочешь дождаться ЗарВела в этой комнате?

Он помотал головой.

– Тогда издавай указы, Зарк. Времени у нас мало.

Владыка быстрым шагом покинул комнату, а я сжал переносицу и вздохнул. Возвращение к прошлому – тяжёлое испытание. И не только для здоровья. Справится ли моя память со всем этим.

ГЛАВА 6. В БОРДЕЛЬ.

Валериан

Северный порт встретил меня мрачным, затянутым тяжёлыми тучами небом и порывистым ветром. Тар-Аэнор уже давно не торговал в открытую с Пентарией. Только контрабандисты решались доставлять из вражеской, как решил Владыка Пентарии, страны оружие лучших кузнецов.

Меня высадили чуть дальше порта. Пришлось ещё поработать вёслами, чтобы добраться до города. Это, конечно, не Айронхолл, но стража здесь тоже бродит. Поэтому я сменил плащ, подаренный мне кхаро-тарцами на более практичный чёрный. По крайней мере, десять лет назад этот цвет не был особо приметным.

Главной задачей для меня было выбраться из Шепчущих Цепей. Не дай боги, ещё в рабство заберут. Но мне повезло, я выскользнул из города незамеченным. А дальше было чуть проще – лес скрывал меня от верных подданных Ванаоров. Временно. Ведь здесь было много беглых рабов, а значит, и рыскающих за ними стражей. И мне пришлось использовать магию, чтобы не попасться на глаза ни рабам, ни стражам. Первые спокойно могли выкупить прощение мной. Кто откажется заполучить последнего элиар-тень в рабство? Естественно, никто. Ходят слухи, людям на этом проклятом материке удавалось даже кхаро-тар пленить.

Тем не менее я благополучно добрался до Айронхолла за неделю. Город за десять лет знатно разросся, облагородился – это только по внешнему виду, содержимое стало хуже. Состоял Айронхолл из десяти защитных стен. Каждый круг как слой. У стен города, за пределами, жили бродяги, нищие и скрывающиеся в этой толпе преступники. За стеной уже жили бедняки, за следующей – обслуживающий персонал, вроде слуг дворца короля, вернее Владыки, зортанов, духовенства. С каждым слоем жители были все богаче. В центре, естественно, находились Дворцовая площадь, храм пяти богов и сам дворец.

Мне нужна была разведка. Причём не боем, а хитростью. Десять лет назад в этом городе жила одна особа, что могла бы и сейчас поведать мне многое. Род её деятельности древний. А таким часто пробалтываются в порыве эмоций. Главное, чтобы она была ещё жива и не порабощена.

Бордели находились в пятом круге. Удивительно, что шлюх оберегали лучше обычных людей и слуг. А может, к ним захаживали и зортаны, советники. Вероятно, даже принцы. Хотя у последних, наверное, есть для таких случаев и рабыни.

Проход к пятому кругу мне организовали золотые монеты. Люди всегда были алчными. А золото всегда было в цене. Хоть что-то имеет стабильность в этом хрупком мире. Первых четыре круга я теперь узнаю по запаху даже с закрытыми глазами при выходе из сумеречного портала в приступе боли от болезни. Немытые тела, пропотевшая одежда, смешанные с запахом скудной и низкопробной еды. Отвратительный парфюм Айронхолла.

Бордель же выглядел иначе. И пах по-другому. Теперь к запаху пота, добавился запах секса, дорогого парфюма, вина. Ранним утром клиентов уже нет. Что даёт мне шанс поговорить в спокойной обстановке.

– Ищешь удовольствия, красавчик?

Я даже не сразу заметил роскошную, гибкую, как пантера брюнетку, сидящую в кресле. Так увлёкся разглядыванием холла. Теперь мой взгляд был нацелен на длинные ноги, не скрытые юбками, на слишком просвечивающее одеяние, оставляющее мало пространства для полёта фантазии.

– Удовольствием для меня будет, если скажешь, где мне найти Хозяйку Полуночных Тайн.

– Смотря кто её спрашивает, – брюнетка напряглась, на её лице появилась настороженность.

– Скажи, что Риан.

Девушка поднялась с кресла и поспешила исчезнуть в полумраке коридора. Но вскоре вернулась.

– Она не желает тебя видеть.

Я выгнул бровь. Возможно, в прошлый раз я что-то обещал. И, естественно, не выполнил этого. Когда у тебя впереди вечность, как-то забываешь, что у смертных каждая секунда жизни на счету.

– Передай ей, что я раскаиваюсь.

Девушка кивнула и хотела было уйти, но её остановил глубокий грудной голос с властными нотками.

– За что именно ты извиняешься, Риан?

Я поморщился. Из коридора выступила Татьяна. Теперь по-особому обворожительная благодаря прожитым годам. Возраст удивительно шёл ей. Добавлял мудрости взгляду, упрямства подбородку и горделивости осанке. Что очень не вязалось с её ремеслом.

– За то, что пропал на десять лет? – сделал я попытку приблизиться к болезненной точке, что изменила наши отношения.

Татьяна поморщилась и помотала головой.

– Таких, как ты, здесь было много за эти годы.

– Таких, как я? – зацепился я за её слова и сделал осторожный шаг вперёд, пытаясь сократить пропасть между нами физически.

Женщина погрозила мне пальцем.

– Не пытайся меня поймать на свой крючок, Риан. Я про красивых мужчин, что обещают меня спасти, а потом растворяются в волнах Великого пролива…

– Ах, ты про это…– я опустил взгляд, нахмурился.

Да, в этом мне точно не было прощения.

– Мне тяжело представить…

Татьяна фыркнула и скрестила на груди руки.

–…очень тяжело представить, что ты здесь пережила за эти десять лет. Но я не могу не восхититься твоей красотой и, судя по всему, ростом в должности, – растянул губы в обворожительной улыбке.

Хозяйка борделя, а она стала ей, не иначе, прищурила глаза. Но сверлила меня взглядом она недолго.

– Ладно, пойдем уже, – закатив глаза, махнула она мне рукой.

Святая святых борделя, где говорили не на языке продажных ласк, а на суровом языке денег и власти, восхищал взор роскошью не хуже холла со статуями развратной тематики. Правда, здесь роскошь была иной: мебель из дорогих и редких пород дерева, обивка стен из шёлка, фонтан.

Татьяна опустилась в кресло за письменным столом, указала мне на кресло напротив. Я покорно занял своё место, достал сигарету.

– Итак, зачем ты явился в мой бордель?

Моя догадка насчёт её должности оказалась правдивой. Я улыбнулся.

– Ты явно много знаешь…а мне нужно добраться не замеченным стражей и воинами Владыки до Обители Огненных Теней.

– Руин, – Татьяна достала сигарету, прикурила её от свечи, что разгоняла полумрак кабинета.

– Что? – честно не понял я.

Слухи о том, что происходило в Элларисе после того, как войска Ванаоров вошли на его территорию, ходили слишком разные. Кто-то говорил, что город разрушили до основания. Кто-то, что его оставили стоять, как напоминание о некогда мощной державе. Но руины…слишком жестоко для бывших защитников материка от зла…

– Ты не ослышался. От города остались руины.

Я нахмурился. Выходит, сейчас на пути моркааров нет препятствия… Крах нашего мира ближе, чем предполагал Зарк.

– Но я расскажу тебе, каким путём идти, чтобы не попасться на глаза патрулей. Бесплатно.

Вскинул брови, закурил.

– И почему же?

Татьяна нервно постучала пальцами по столу.

– На востоке ходят слухи о людях, что быстры в темноте и чьи чёрные глаза и выпуклые чёрные вены наводят ужас при одном взгляде на них. И мне, почему-то, хочется верить, что ты явился на материк по их душу…

Я открыл рот не в силах произнести ни слова.

– Но это не всё…– Татьяна сглотнула, понизила голос до шёпота. – Ты должен мне помочь в ответ.

ГЛАВА 7. ИСЦЕЛЕНИЕ.

Эйден

Злата сняла с меня цепи, как только мы двинулись в путь. Мне было интересно наблюдать за этой девушкой. Необычная, неоднозначная. Невысокого роста, с привлекательной фигурой и седыми волосами. Но даже не они портили впечатление о ней.

А её ложь.

Я помнил историю падения её страны – Нивердара. Весть о завоевании соседствующей с Кровавыми ветрами королевства достигла меня, когда я был уже в Обители Огненных…

И самой жуткой новостью была история городка на юго-востоке Нивердара – Ветреного хребта. Его держали в осаде несколько недель. Но сопротивление всё же было сломлено. И тогда войска Ванаоров вошли в город. Я подозреваю, что кто-то из горожан всё же продался завоевателям и пустил их на территорию…

Но даже не это было ужасно. Город был сожжён дотла. Камни оплавились. Мощное магическое заклинание смело всех: и успевших зайти в город воинов завоевателей и жителей. Или то, что осталось от жителей. Выживших не было.

Вот только зачем девушка-маг прикрывается чужим горем? Пытается вызвать у меня жалость? Но в нашем случае ей защита нужна меньше, чем мне.

– Чувствуешь? – Злата обернулась на мгновение, одарила меня своей сияющей, открытой улыбкой, – Это Южная! Можно будет отдохнуть и укрыться от палящего солнца.

И поесть. Правда о последнем, девушке лучше не знать.

Ванаоры держат все в страхе. Невыполнение их законов чаще всего сулит смерть. Но я нарушу закон. Как только доберусь до реки. В этом я уверен.

А чем меньше знала об этом Злата, тем лучше для неё. Сможет свалить вину на меня.

Сходить к реке было для меня особенно важно. Я успел обратиться к богине-матери через родник, в котором набирал воду. Но этого было мало для восстановления. Раны должны будут затянуться полностью, как только моё тело окажется в живом источнике. Кхаро-тар славились своей регенерацией, но почти никто не знал, как она работала. А во времена рабства меня к живым источникам не водили. Приходилось выживать, как обычный человек.

– Я могу сходить к реке первым? – спросил тихо, стараясь не выказать своего нетерпения.

Злата сцепила пальцы, похрустела ими.

– Конечно. Но если надумаешь бежать…

– Я помню, – заметил мягко.

Девушка кивнула, бросила на землю рюкзак. Привалилась к раскидистому дубу и достала бурдюк.

– Только не задерживайся. Хочется освежиться.

В ответ лишь улыбнулся ей. Обещать, что вернусь быстро, не мог. Мне «освежиться» требовалось больше. За десять лет «пот рабства» въелся в самую душу.

Река была неспешной, но довольно полноводной. Я быстро скинул с себя одежду, дрожь по телу пробежала, как только ноги погрузились в воду. Неописуемое блаженство. Это как прямое общение с богиней воды Элирой. И чем дальше я ступал, чем сильнее погружался в воду, тем больший гул наполнял мой разум, вытесняя посторонние мысли, воспоминания о рабстве, падении…

Оставалось только радостное предвкушение в единении со стихией. Стихией, что дарит жизнь на земле. Дрожь становилась сильнее с каждым шагом. В какой-то момент я упал на колени, погрузившись под воду полностью. Раскрыл глаза и увидел потоки стихии, что устремились ко мне со всех сторон.

Сначала была лёгкая боль, а потом ослабшее тело напиталось силой. Потоки растворились, стали невидимы моему взору. А привлечённая магией рыба с любопытством наблюдала за мной. Некоторые рыбины даже осмелились подплыть ближе. Мысленно попросил у богини прощения за убийство и схватил самую крупную. И только потом вернулся на берег, оделся и отправился к лагерю.

– Какого? – Злата поднялась на ноги, округлила свои большие карие глаза и ткнула пальцем в рыбу.

А потом её взгляд скользнул по моему торсу, и глаза стали ещё больше. Она открыла и закрыла рот, прямо как рыба, которую я держал в руках.

– Ужин, – я чуть приподнял добычу и улыбнулся.

Девушка прикрыла глаза, выдохнула.

– Ты разве не знаешь закон?

– А ты думаешь, патрули ходят по берегу реки сутками? – парировал я. – Лучше помоги с костром, а потом иди и освежись.

Она скрестила руки на груди, попыхтела для приличия, но, бросив взгляд на рыбу всё же, сдалась. Голод сильнее осторожностей.

Костёр мы развели быстро, с её-то возможностью воспламенять свою руку. Это как раз и навело меня на мысль: а может, она и не обманывала меня? Что, если девочка и была той, кто спалил Ветреный хребет?

Но…ей ведь было тогда лет десять, не больше.

Помотал головой, отгоняя бестолковые мысли. Это точно не могла быть Злата. Да и слишком доброжелательна эта девушка. Мои подозрения насчёт неё теперь казались даже смешными. А может всему виной возвращение сил…

Подмечать детали – это то, чему учат любого на Тар-Аэноре. Там воспитывают не просто воинов, способных физически сокрушить врага, но и стратегов, что умеют считывать намерения противника. Или союзника. Последних с годами всё меньше. Даже элиар-тени и те вымерли.

Рыба уже запеклась, когда Злата вернулась к костру. С мокрыми волосами, курткой в руке и босиком. Её рубашка была влажной и липла к телу, подчёркивая его хрупкость. Стройность её ног я успел оценить ещё при выходе из Брега Бурь. Да и трудно было не заметить, когда она была без брюк, а каких-то обрезках. Слишком странно, слишком бросается в глаза. Но девушка пользовалась этим намерено. Никто не будет следить за руками, когда перед глазами пара стройных и привлекательных ножек.

– Итак…Что за чудо-исцеление? – Злата полулежала у дерева и гипнотизировала меня взглядом.

Я улыбнулся и посмотрел в темнеющее небо.

– Подарок богини нашему народу.

– Нехилый такой подарок. Почему не исцелился раньше? Только не говори, что вас не водили мыться…– Злата забавно поморщила носик, пробежала по моему телу своим взором.

Она не настороженная невинная дева. Опыт с мужчинами у неё был. Заметно, как она пользуется своей привлекательностью.

И всё же купила меня из жалости. На последние деньги.

Этот поступок был для меня слишком нелогичным для этой девушки.

– Нужен живой источник, – кратко пояснил я.

– Поняла. Тайна народа, что мне не стоило и знать, – Злата махнула на меня рукой.

Да. Потому что один из воинов Ванаоров знал эту тайну. Именно это и помогло меня пленить. Обитель Огненных теней была отрезана от озёр, при осаде, а потом и штурме. Я был на стенах города, в первой линии защиты с верными воинами говорящих с драконами и добровольцами, что решили пойти против воли короля… Слишком много ранений. От кровопотери я потерял сознание. Хоть и забрал до этого пару сотен жизней.

– Что произошло на самом деле в Ветреном хребте?

Раз уж мы вновь заговорили, я должен был утолить своё любопытство.

Злата опустила взгляд. На её лице отразилась боль.

– Кто-то открыл им врата. Началась резня. Мне было десять. Я мало полезного помню, если ты к этому. Лишь личное – смерть близких. А потом провал… Очнулась уже в Нивелоне. Даже фамилию свою не помнила. Только имя и возраст. И город…

Мне стало стыдно за свои подозрения. Маленькая девочка, которой пришлось в десять лет увидеть смерть близких. И целого города. Вот кем была Злата. А не шпионкой Ванаоров. Не посланницей зортанов. И уж точно, не моркааром.