The Ephemnii

Глава I

Предыстория: Безобидная игра?

В цветущем разными красками лесу, где игрались детские смех и веселье, началась необычная история, пятилетней девочки с бесконечным воображением и сердцем, полным непоколебимого энтузиазма.

В этот день, вместе со своими верными друзьями, она погрузилась в захватывающую игру в прятки, не подозревая, что судьба приготовила ей испытание, способное изменить её жизнь.

Не подозревая о предстоящих событиях, они смеялись и гонялись друг за другом. Случайно, в ходе веселой погони, она обнаружила забытый и покрытый густыми корнями разлом в земле, место, которое окутывало загадочная тишина.

В невинном детском порыве, она посчитала, что спрятаться на краю разлома – самая лучшая идея. Едва шагнув на неустойчивый край, в это мгновение началось землетрясение, её ноги подкосились и она провалилась в глубину.

Я не хочу умирать, – мелькнуло в голове Хитоми, когда её пальцы цеплялись за ломкие сплетения корней, благодаря им, словно руки матери-природы, смягчили её падение, оставшись невредимой.

В тот момент, когда мир захотел поглотить её в свои темные недра. Вдруг вспышка – свет, наполняющий её тело, ослепляющий, уничтожающий страх. Эта сила, предназначенная наполнить мир новым дыханием, вместо этого нашла приют в хрупком теле, поглотив значительную часть Эфемния. Эта сила, предназначенная наполнить мир новым дыханием, вместо этого нашла приют в хрупком теле, поглотив значительную часть Эфемния. Оставив девочку в безмолвном сне на двое суток, спрятанную от глаз искателей.

Когда девочка наконец пробудилась, она не помнила о своем путешествии в глубину земли. В её сердце жила только радость победы в игре. Полная решимости и с новой силой в душе, она начала свой путь наверх, взбираясь по корням, пронизывающим разлом, удивляясь тому, что день уже в полном разгаре, хотя по её воспоминаниям, закат уже подкрадывался к лесу, когда она скрывалась от друзей.

Бегом направившись к дому, к своим родителям, она не могла предугадать встречу, что ждала её. Её появление было встречено сначала шоком, затем неописуемой радостью, а потом – недоумением. Взгляд матери сковал ступор, когда она увидела изменения в её глазах: Один оставался фиолетовым, как всегда, а другой стал белым, словно небо, разделенное между днем и ночью.

То, что было пробуждено в глубинах разлома, несомненно, изменит мир, каким они его знали, навсегда.

Если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так.

Хитоми ворвалась в дом, хлопнув дверью так, что дрогнули чашки на серванте. Мир её матери застыл на мгновение, прежде чем радость и удивление взорвались в её сердце. Она бросилась к дочери, обхватив её в тугие объятия, словно боясь, что она снова исчезнет.

– Ох, Хитоми… девочка моя… – её глаза наливались слезами. – я так волновалась! Ты куда пропала?! Мы думали, что потеряли тебя!

Из-за стола доносилась пьяная невнятная речь.

– О-о-о… Ик… вЕрНуЛасЬ нАкОнЕц. Ик

Хитоми в замешательстве от странных стечении обстоятельств, она смотрела на отца, потом на мать, едва улыбаясь.

– Я… я т-только играла в прятки. – она дёрнула плечом, высвобождаясь из объятий. – я думала… Думала, что выиграла, когда никто не мог меня найти…

Мать всхлипнула, улыбнувшись сквозь слезы и вдруг её взгляд замер. Она взяла Хитоми за подбородок, повернула к себе, к свету из открытой двери.

– Э-м-м… Хитоми… – в этот момент, взгляд матери упал на глаза Хитоми, и её радость сменилась озабоченностью. – твои глаза они… выглядят по-другому… ты не подцепила ли ты что-то, играя в лесу? Ты чувствуешь себя хорошо?

– Я чувствую себя хорошо. – Хитоми коснулась своего лица, пытаясь понять, что изменилось, но не нашла ответа в своих ощущениях. – ма, всё в порядке. Я просто упала в странное место, но у меня ничего не болит.

– А-а-а… Странное… – мать быстро начала вспоминать какие бывают странные места в окрестностях, но в её памяти ничего не прояснилось. – место? Что это за место, как оно выглядит? Вдруг кто-нибудь ещё может пропасть… я думаю, нам нуж… – мать Хитоми не успевает договорить, как…

Отец, в пьяном угаре неожиданно вспомнил по какому поводу он бухает, впрочем, повод ему никогда не был особо нужен.

– Ты хде это шаталась? – он резко встал из-за стола, едва опираясь на ноги, подходит к своим ничего не ожидающих жене и дочери, отдергивает жену за плечо, ударив дочь по лицу, начал кричать на неё. – тебе чё было сказано? В-вернуууться до за-заката, вся деревня на ушах стоит, сплошные проблемы от тебя! Ик!

Хитоми еле сдерживает слёзы.

Мать немного ударившись плечом о стенку, встаёт на ноги и отталкивает пьяного мужа, направляя его к дивану. Как только отец упал в пьяный сон, мать тут же подбегает к Хитоми.

– Солнце моё, ты как? Сильно болит? – она осмотрев Хитоми, тяжело выдохнула и помотала головой. – не обращай на этого дурака внимания, он на самом деле переживал за тебя. – но в её мыслях проскочила правда, что на самом деле он переживал только за то, хватит ли ему 3 бутылки до утра. – кхм… мы тебя везде обыскались, даже соседи помогали. Хитоми, ты уверена, что видишь хорошо? Твои глаза не болят?

– Да, ма. – она поставив руки на пояс и подняв голову, с уверенностью сказала: – я вижу так же хорошо, как и раньше. Может даже лучше!

Услышав эти слова, материнское чутьё всё равно подсказывало, что что-то не так, мать Хитоми предложила сходить к местному лекарю, но вспомнила, что он в отъезде и вернётся только на следующий день вечером.

После обсуждения состояния здоровья Хитоми, мать заметила состояние её одежды и немедленно переключилась на другую заботу.

– О, Хитоми, посмотри только, во что ты превратила свою одежду! – с лёгким укором. – вся в пятнах да грязи. Снимай немедленно, я постираю.

– Хорошо, ма. – с невинной улыбкой. – я и не заметила даже, хих.

Пока Хитоми снимала испачканную одежду, мать продолжала разговор.

– Тебя не было так долго, ты наверное безумно хочешь кушать!

В этот момент живот Хитоми подтвердил слова матери громким урчанием, что заставило их обеих засмеяться.

Смущённо. – похоже, мой живот согласен с тобой.

Сменив одежду на чистую, Хитоми села за стол, где её уже ждали теплое блюдо и свежий хлеб. Пока она ела, мама с интересом слушала её рассказ о произошедшем.

Хитоми вспоминая всё, увлечённо начала рассказывать.

– Я… я просто играла в прятки, хотела спрятаться в яме с кучей корней! Когда я спускалась, почему-то затряслась земля, – опасения матери подтвердились, выражение её лица резко поменялось и она стала вдумываться, прослушав весь рассказ дочери. Землетрясения редкость в этой местности, может… Есть веская причина… задумалась она. – моя нога подвернулась, и я провалилась в эту яму… там было темно и полно корней. Я не помню как очутилась на дне, и все было та-а-ак темно… но я чувствовала себя… странно. Потом Я подумала, что смогу взобраться по этим корням и у меня получилось!

Хитоми не поняла, что когда она оказалась на дне, потеряла сознание, ей казалось, что она тут же встала и начала выбираться с этой бездны

Мать внимательно слушала, пытаясь понять, что именно могло произойти с её дочерью в тот момент, когда она была одна, далеко от дома.

отец всё ещё лежал на диване похрапывая.

– Да, моя дорогая. – подошла к дочери, обняв её. – главное, что ты в безопасности и сейчас со мной. Я всегда буду заботиться о тебе.

Обед прошел в теплой и любящей обстановке, но немного напряженной атмосфере, наполненной благодарностью за возвращение Хитоми и тайной, которая теперь связывала их семью еще крепче.

После того как обед закончился и наступило вечернее затишье, отец Хитоми, немного протрезвевший после дневного сна, спустился вниз. Его взгляд был растерянным, но в то же время в нем поблескивало любопытство.

Отец, оглядываясь по сторонам, как будто впервые замечая изменения в доме после возвращения дочери, не увидел Хитоми, которая уже отправилась ко сну.

– Что, она вернулась?

Его голос был грубым, но в нем чувствовалась неуверенность.

– Да. – её левая рука тряслась от стресса при виде него. Она схватила её другой рукой, тяжело вздохнув. – наша дочь дома.

Мать отвечала сдержанно, стараясь сохранить спокойствие в разговоре.

Его голос затих, не найдя правильных слов.

Но она понимает, что пришло время обсудить серьезный вопрос, который висел в воздухе с момента возвращения Хитоми.

– Есть что-то, о чем тебе нужно знать. Хитоми… её глаза изменились после того, как она вернулась. Один из них стал белым.

– Глаза, да? – он явно не понимал серьёзность всей ситуации. – наверное, ушибла. Пройдет.

Его голос был равнодушным, как если бы он обсуждал незначительную проблему

– Это не просто ушиб. – её рука ещё сильнее начала дрожать, а другая сильнее её сжимать. – это что-то другое, я чувствую! Мы должны показать её лекарю, как только он вернется!

– Лекарь? – он морщась, покачал головой, словно отмахиваясь от ее слов. – зачем тратить его время? У нас и так денег в обрез.

– А по чьей это вине, не подскажешь?! – с упрёком. – это наше дитя, наша ответственность! Ты не можешь просто игнорировать это!

– Мне нужно… – выдохнув, его взгляд скользнул к двери, за там поджидала его зависимость, которую он разделяет со своими дружками. – мне нужно выйти. Похмелиться.

Его голос звучал раздраженно, словно он искал убежище от реальности в бутылке.

– Так вот куда твои ноги тебя несут, алкаш проклятый! – остановив его взглядом полным разочарования. – когда твоя семья нуждается в тебе?

Он не ответил, только мельком взглянул на нее и вышел, оставив свою жену в глубоком раздумье о том, как защитить и помочь своей дочери в одиночку.

– Почему… – еле сдерживая слёзы – почему ты таким стал…

Она прижав руки к груди, ещё сильнее сжимает трясущуюся руку.

Хитоми, проснувшаяся от беспокойного сна, тихо спустилась по лестнице, где увидела свою мать, сидящую у камина схватившись за голову. В комнате царила тишина, её лишь нарушал треск поленьев. Она подошла к матери и, заметив отсутствие отца, спросила:

– Мама, где папа?

Мать, не желая втягивать дочь во взрослые проблемы, ответила с легкой улыбкой.

– Он скоро вернётся, дорогая. Не волнуйся.

Увидив дочь, воспоминания о муже быстро проскочили в голове, её глаза на мгновение налились слезами, но она быстро взяла себя в руки, подошла к дочери и крепко её обняла.

– Я так тебя люблю, милая моя. Помни, я всегда буду рядом, никогда тебя не брошу.

Успокоившись после объятий, мать предложила по чашечке чая.

– Давай выпьем чаю вместе. – с улыбкой сквозь грусть – это согреет нас обеих.

Во время чаепития, в спокойной и тёплой атмосфере, Хитоми неожиданно спросила.

– Мам, почему наш папа такой? Зачем ты вообще вышла за него?

– Ох… милая моя, он… он не всегда был такой. – она замолкла на несколько секунд, словно перебирая события прошлого. – нас, людей, не очень жалуют в обществе, я бы сказала, что нам даже повезло, что живём в такой дыре, у наших сверстников дела куда хуже… этим и отличался твой отец, с его талантами он мог позволить себе безбедную жизнь…

Сделав глоток чая, тяжело вздохнув, она продолжает рассказ.

…он был опытным авантюристом и посредником в Центральном Торговце…

Хитоми от удивления перебивает мать, аж слегка пролила чай. Как-никак эта гильдия у всех на слуху.

– Ого! Тот самый Центральный Торговец?! Мне про него мальчишки рассказывали! Они все хотят туда попасть. А кто он такой?

– Хех, милая, это не кто-то конкретный, Центральный Торговец – это гильдия, главенствующая над торговыми путями, и сбором торгового налога, хотя… – немного приглушив голос – это лишь их официальные обязанности… кхм… отец работал там наёмником, хотя нас людей редко берут на подобную работу…

Мать сделав очередной глоток горячего чая, продолжает свой рассказ.

– …я пыталась пересечь границу в группе других таких же как я, мы переходили по 4-му ветвистому торговому маршруту, через границу с Биота́йрой… эта страна принимала всех нуждающихся.

Эх, и вот… на пограничном контроле…

– Ваши документы и цель приезда. – грубо в приказном тоне спросил пограничник.

Заметно нервничая, начинает лихорадочно искать паспорт в сумке. Её руки слегка дрожат, она чувствует, как пот выступает на лбу.

– Где же… Где же он…

Наконец найдя документы, она протягивает их с заметным беспокойством.

– В-вот, мои документы…

Пограничник берет документы, бегло просматривает их и, подняв на неё тяжелый взгляд, повторяет.

Хмуро читая документы, затем взглянул на неё, приподняв одну бровь. – Кагеширо Аюми, Цель вашего визита?

Аюми замешкалась, её голос слегка дрожит от нервов.

– Я… я приехала, чтобы… ну, как бы… Э-э, турист, да. – подумав про себя. – Блин, какой ещё турист…

Пограничник прищурился, его взгляд стал ещё более подозрительным. – вы не слишком уверены в своём ответе. Вас проведут на дополнительный допрос.

Аюми побледнела, не зная, что сказать. Но в этот момент к ним подошёл мужчина, который выглядел расслабленно, но с уважением обратился к пограничнику.

– О, извините, что вмешиваюсь. – с лёгкой улыбкой. – она, похоже, просто растерялась. Вы знали, что вы очень суров на вид? Давайте не будем усложнять.

Пограничник недовольно посмотрел на незнакомца, он обратил внимание на его экипировку с нашивкой в виде эмблемы, это сразу ему дало понять кто перед ним. Не желая себе проблем, он нехотя отступил девушку.

– Это всего лишь моя работа. Ладно. Но в следующий раз будьте увереннее. Добро пожаловать в Биота́йру.

Пограничник вернул документы и пропустил их. Аюми с облегчением вздохнула, её плечи немного расслабились.

– С-спасибо вам большое… я не знала, что делать.

– Не стоит благодарностей. – с его лица не сходила улыбка. – новая страна, новые люди всё может быть немного пугающим. Оглядывается вокруг и наклоняется в её сторону Если вам нужна гостиница, я могу порекомендовать одну недалеко отсюда. А если хотите, вечером после работы могу показать вам город.

Аюми слегка покраснела, чувствуя, как её сердце слегка ускорило ритм.

– С-спасибо… – робко. – мне как раз нужно было закупиться на вечер, не знаю где здесь хорошие лавки.

– Хи-хи, хорошо.

Они идут рядом, тихий ветер шелестит в листве деревьев вдоль дороги. незнакомец слегка наклонился вперёд, словно что-то вспомнил.

– Ах, простите, – с лёгким смехом. – я ведь даже не представился. Меня зовут Хиросама Цукими.

Он остановился на мгновение, подавая руку Аюми. Она неловко улыбнулась, пожимая руку.

– Аюми. Кагеширо Аюми. Приятно познакомиться.

Хиросама внимательно посмотрел на её одежду и, заметив некоторые характерные детали, продолжил с весёлой ухмылкой.

– Судя по вашей одежде, вы пришли с Пятого Биома? Там же просто невероятная знойная жара! Здесь у нас Биом дружелюбнее будет, хех.

Он гордо выпрямился, продолжая говорить с явной уверенностью в своих словах.

– Обширные территории, природные богатства, плодородная почва. Это сердце стабильности, торговли и культурного богатства. Здесь жизнь течёт размеренно и гармонично. Кста-а-ати, скоро будет торговый фестиваль ремесленников, обязательно сходите, столько удивительных штуковин можно прикупить, хы

Аюми слушала его, но в её голове звучала совсем другая мысль.

– Ну и зазнайка…

Она снова почувствовала лёгкую неловкость и напряжение, но внешне сохраняла спокойствие.

Наконец они дошли до одной из величественных арок столицы Умеренного Континента – Биота́йры. Она возвышалась перед ними, огромная, её каменные стены, уходящие ввысь, украшали сложные узоры и резные символы, олицетворяющие богатую культуру региона. Грациозные линии сливались в рисунки, а её белоснежный камень, отливающий мягким светом в лучах заходящего солнца, придавал ей почти божественное величие. Арка возвышалась, словно страж, охраняющий вход в сердце страны, и излучала гармонию, вплетённую в каждую деталь.

Глаза Аюми засияли, а голову наполнили фантазии о безмятежной жизни.

Аюми и Хиросама продолжили идти по широким улицам Биота́йры, где с каждым шагом она чувствовала, как чужой город постепенно становится менее пугающим. Дома с черепичными крышами окружали их, а в воздухе витал аромат свежих выпечек, доносящийся с рынка. Хиросама продолжал говорить с энтузиазмом, указывая на разные здания и памятники, которые они проходили мимо. Город бурлил жизнью, все здесь уживаются как могут, Зверорасы, Эльфы, Люди и Полукровки жили в гармонии, благодаря своду законов, который хорошо соблюдался.

– Видите это здание? Это одна из старейших библиотек нашего региона. Здесь хранятся рукописи о мифах и легендах, которым тысячи лет. В этих книгах записаны не только древние сказания, а также знания ремесла и заклинания, но и рассказы о том, как наш Биом процветал.

Аюми слушала, но её внимание было рассеяно, она невольно улыбалась, глядя на того, кто так увлечён своим родным местом. Она чувствовала, что под его слегка заносчивыми манерами скрывается человек, который верит в большие мечты.

Аюми Подумав про себя. – Он так сильно любит этот город… и так гордится им. Могу ли я когда-нибудь полюбить это место так же?

Хиросама вдруг замолчал, поймав её взгляд, и широко улыбнулся.

– Кагеширо-сан, вы чем-то обеспокоены? Город производит слишком сильное впечатление? М?

Аюми покачала головой, её улыбка стала чуть более уверенной.

– Нет, всё в порядке. Просто… здесь всё такое новое для меня. В вашем Биоме всё по-другому. Но мне нравится то, что я вижу.

Хиросама удовлетворённо кивнул, он явно довольный комплиментом.

– О, вы ещё многого не видели! Город оживает ближе к вечеру, когда рынки начинают светиться фонарями, и улицы наполняются музыкой. Мы обязательно прогуляемся позже, я вам покажу лучшие места! А пока до вечера, мне нужно успеть сделать несколько дел…

Они дошли до маленькой гостиницы, спрятанной в тихом переулке. Уютное здание, утопающее в цветах, выглядело как из другой эпохи, но с внутренней гармонией вписывалось в общий ритм города.

– Вот здесь можно остановиться. Место тихое, владелица моя старая знакомая. Если будут какие-то вопросы, дайте знать. Я вернусь за вами вечером.

Аюми взглянула на Хиросаму, чувствуя некоторую странную смесь благодарности и лёгкого беспокойства, но решила, что прогулка вечером может стать интересным опытом.

– Спасибо вам. Буду ждать вечера.

Хиросама кивнул и отправился по своим делам, оставив её у гостиницы. Аюми взглянула на двери и сделала глубокий вдох, перед тем как войти.

Вечером Хиросама вернулся к гостинице, уже облачённый в нарядный костюм. Его тёмный плащ, вышитый золотыми нитями, плавно развевался на ветру, придавая ему загадочный и немного грозный вид. Аюми ждала у входа в гостиницу в вечернем платье, элегантное и скромное, подчёркивающее её красоту. Она слегка смутилась, заметив, как Хиросама посмотрел на неё с одобрением.

– Вы выглядите великолепно, Кагеширо-сан. – улыбаясь, он кивнул, словно одобряя её образ. – готовы увидеть город в его настоящем свете?

Он заметил её удивительную заколку.

– О, какая у вас красивая заколка, так красиво переливается… Она очень подходит под ваш образ.

Аюми, покрасневшая, кивнула. – У-угу…

Они двинулись по оживлённым улочкам, где зажжённые фонари освещали дорогу, а ароматы уличной еды витали в воздухе. Торговцы предлагали горячие угощения, от которых сложно было отказаться.

Они прогуливались, покупая лёгкие закуски, а атмосфера вокруг них становилась всё более расслабленной и уютной. Аюми чувствовала себя комфортнее находясь с этим человеком, между ними начала зарождаться особая искра – их взгляды всё чаще встречались, а слова звучали мягче и ближе.

– Цукуми-сан, а кем вы работаете? Вы так много знаете о городе и о торговле. Вы здесь местный?

Хиросама на мгновение замедлил шаг, слегка задумавшись, прежде чем ответить. Его взгляд стал более серьёзным, но в то же время в голосе звучала настороженность

– Я служу в Центральном Торговце – это сердце всех сделок на континенте. Это одна из самых влиятельных торговых организаций не только здесь, в Биота́йре, но и по всему континенту. Мы контролируем потоки товаров, регулируем рынки, следим за стандартами. У нас всё от лавок с мелкими товарами до крупных корпораций под одним флагом.

Аюми внимательно слушала, но уловила что-то в его тоне, словно за этими словами скрывалось больше, чем просто торговля.

– Звучит впечатляюще. Но… как вы пришли туда?

Хиросама ухмыльнулся, его взгляд затуманился воспоминаниями. Они остановились у фонтана, рядом с которым толпились дети и семьи, а кто-то кидал монетки и молился. Он на мгновение посмотрел на воду. На своё отражение, словно видя в отражении воды себя в прошлом.

– Когда-то я был наёмником и хорошо зарекомендовал себя. Работал по сопровождению караванов и охраной складов, да и ещё кое-чего… потом получил повышение. Но не всё так просто в этом мире, как кажется на первый взгляд. Центральный Торговец – это не только про торговлю. Влиятельные люди, как глава фракции, всегда нуждаются в тех, кто готов выполнить работу за пределами обычных сделок.

Он на мгновение замолк, глядя на Аюми, и улыбнулся, смягчив свою серьёзность.

Он быстро пришёл в себя и натянул свою улыбку. – Теперь я больше занят делами бумажными, но, скажу честно, иногда скучаю по былым временам. Ваша очередь, Кагеширо-сан. Почему вы оказались так далеко от дома?

Аюми задумалась, но поняла, что Хиросама дал ей возможность углубить разговор о себе, и решила ответить честно, хотя и слегка нервничая.

– Это длинная история. – скрестив руки в замок и смотря на проблески звёзд. – Я хотела… сбежать от своей жизни, от того, что было раньше. Надеюсь найти что-то новое здесь, в Биотайре, начать заново. Но иногда мне кажется, что я всё ещё на распутье.