шепот ужаса

Глава 1

Ирина сидела на переднем сиденье автомобиля, уткнувшись взглядом в пестрящие лучи заходящего солнца сквозь ветви елей. Дорога тихо шуршала под колёсами, а из динамиков доносилась фоновая поп-музыка: весёлые мелодии Максим включил, чтобы веселее ехать. За рулём спокойно держал руль Денис – светловолосый молодой человек с открытым добродушным лицом и чуть растрёпанной причёской. Он радостно повторял: «Ещё пять минут, и санаторий будет», словно провозглашал торжество долгожданной цели. Ольга, юная шатенка с длинными волнистыми волосами, сидела на заднем сиденье и взахлёб рассказывала какие-то приключения из жизни. Её эмоциональность передавалась: она то тощей рукой поднимала голову, то гневно стучала по подголовнику – всё, что делала, шло от сердца. Рядом с ней, у окна, и сидел Алексей. Он словно растворился в приглушённом свете приборной панели: гладкие чёрные волосы едва касались шеи, глазах блестела глубокая теплота, едва заметная полуулыбка. Ирина всего лишь мельком увидела, как Алексей задумчиво глядит в окно на извилистую дорогу, а потом ловит её взгляд из зеркала – и снова отводит глаза.

Ирина тяжело вздохнула. Сердце упорно стучало в груди, словно предупреждая о чем-то. Ещё совсем недавно она бы посмеялась над этой тревогой – однако сон прошлой ночью никак не давал ей покоя. Едва попавшаяся к ней фраза во сне – «Ты пришла» – преследовала её и днём. «Ничего не значит», – пыталась утешить себя девушка. Но теплота чужого голоса во сне совпадала с ласковой интонацией Алексея. Он повёрнут к ней спиной, пока шутит и шуршит огрызками сэндвича, который держит в руках. «Откуда у нас в компании Алексей?» – прошлой ночью она проснулась с этим вопросом. Но все вокруг воспринимали его как давнего друга. Ольга несколько раз небрежно упомянула: «О, Алексей, ты к нам поехал? Как вовремя», но при этом всем грустным взором. Ответов не последовало, кажется, никто не знал или не хотел говорить.

Максим усмехнулся и переключил музыку громче. – Тут у Вовы все довольны выходным, – сказал он весело. – По-моему, нам всем эта поездка в лесной санаторий давно была нужна. Отдохнуть, отвлечься. – Он схватил пустой пакетик от чипсов и бросил назад. – Только вот странно, Алексей, как ты узнал про нашу авантюру? – спросил он насмешливо, обращаясь к тому самому Алеше. – Никто вроде тебя сюда не звал.

Алексей улыбнулся широко и отложил пакетик в сторону. – Я всю неделю как-то думал: может быть, к вам присоединиться? – Его голос был спокойным, бархатным. – А потом позвонил Денису, узнал, что у вас все готовы, и сказал: «Хочу быть с вами». – Он пожал плечами, будто это было естественно. – Кто не хочет провести время в приятной компании? Да и не был я никогда страшным гостем, правда же? – добавил он с лёгкой шутливой улыбкой, глядя на Иру.

Ирина рассеянно пожала плечами. Её глаза на минуту скользнули по лицу Алексея, наконец понимая, что действительно не знает о нём почти ничего, кроме приятного. Он выглядел так, словно всё в жизни у него прекрасно: идеальной осанкой, чисто выбритым подбородком и безупречным жестом исправил воротник куртки на плече. «Он… слишком идеален», – подумала она вдруг, и внутри застучало ещё быстрее. «Слишком». Почти безупречно идеально. В его голосе была тихая мудрость, имевшая немного шутливой нотки. Максим тем временем хохотнул и продолжил:

– Ну, герой-отчаянный, раз захотел приехать. А мы и рады! Бери скорее у Оли сэндвич, пока она тут доедает.

Ольга смущённо прикрыла рот, обнажая новые зубы, выдавила шутку про «страшного гостя» и заржала. Денис завалил пивную банку в подстаканник, хмыкнув: «Тогда путь свободен, друзья». Олегу наверху тоже было смешно, но он притворился сонным. «Да, всё будет хорошо», – повторял он себе, но почему-то не верил. Ему даже жалко стало Олю: так энергично она смеялась, словно совсем не знала про его нынешнее состояние. Он сидел тихо, каждый вдох-сомнений будто зажигал в нём кое-какую память, которую трудно было понять.

– И ты не против, что он все также шерошится с нами? – серьёзно спросила Ира, заботливо проводя рукою по столешнице рядом. Она увидела, как Алексей всё ещё стоит напротив, и внезапно ощутила холодок. – Так… Ты проездом?

– Я всегда рад быть с хорошими людьми, – спокойно ответил он. – Да и дорога красивая, – чуть наклонился Алексей к окну и устремил взгляд на залитую вечерним светом лесную поляну. – Никогда не понимал горожан, которые так боятся природы. Здесь так спокойно. – Его голос протянулся, а окрестности однозначно были красивыми: золотисто-оранжевое солнце заходило в просветы, нижняя половина неба была в розовом пригляде. – Годами я работаю в городе, какой наслаждаться здесь моментом – словно передохнуть от суеты. И приятно с добрыми друзьями. Понимаете?

Слова его звучали самозабвенно добродушно, и Максим, посмеиваясь, кивнул в ответ:

– Да уж, сейчас самое время наслаждаться. Надеюсь, вы этого ждёте, Ира?

– О чем она думает, тот Алексею видится, – про себя перебила слащавая песенка. Ольга уставилась на дверь машины, за которой разрастался забор леса, точно подпорка дождя. – А ты чего молчишь, – повернулась она к Ире, как только успела услышать этот диалог. – Ты, кажись, совсем не в духе с нашим идеальным другом. Что-то случилось? Может, памятные воспоминания из прошлого?

– Ничего, я просто задумалась, – пробормотала Ирина. Она переглянулась с Денисом, который хмыкнул, не вынося скрещенных рук Максима. – Едем и едем, ерунда. – Она выдохнула и посмотрела в окно – уже стемнело. – Солнце садится, и лес становится совершенно чёрным, – сказала она ровно. – Совсем будто нас кто-то ждёт.

– Прям как в сказке, – протянул Алексей, быстро меняя тему. – Черные сумерки, вокруг никого нет… – Его взгляд снова скользнул по её лицу. – А мы едем вслед за приключением. Не волнуйся, Ирина, – он чуть улыбнулся, – нам только десять минут осталось до поворота.

Внезапно машина чуть поскользнулась на мокром асфальте: влажный туман вонзал в фару, и её лучи упали на громадный пронзительный знак: «САНАТОРИЙ «ЛЕСНОЙ» – 100 м». Максим ухнул и сбавил скорость.

– Что это? – чихнула Оля, виновато прикрывая лицо. – Навигатор последний раз сказал «вы прибыли в точку назначения», а мы в кустах. – Она указала рукой на облупленную арку из кованных решёток: заглохший шлагбаум вполовину упал на бок, ржавая надпись была почти стерта временем. – Я слышала, тут бывает их носит ветер для людей. Выйдем, проверим что там.

– Погодите, – возразил Денис. – Мы до 100 метров еще не доехали. Давайте доедем до самого поворота, а то чего-то я не понял, куда нас ведут. Может, заедем по другому пути. Зачем странные объезжающие тропинки?

Навигатор снова выплюнул короткое предупреждение: «Сигнал не обнаружен». Денис нахмурился, замедлив ход.

– Похоже, мобильная связь совсем не ловит на горе, – сказал он. – Придётся нам самим дорогу искать. Поедем сюда? – Он показал пальцем на проселочную тропу, усыпленную маленькими камнями, ведущую вглубь леса.

– Я бы лучше осталась на дороге, – сжала руки Ольга. – Слушай, я вообще боюсь. Этот туман какой-то злой. – Она прижалась к спинке сиденья и громко вздохнула, прикрыв глаза.

– Только не бойся, Оля. – Максим прикрыл глаза от фар впереди. – Быть может, именно среди лесов и появляется настоящее волшебство.

– Какое волшебство? – встрепенулась Ольга, отбрасывая волосы на плечи. – Мне это не смешно!

Алексей, казалось, улыбнулся. – Я знаю старую сказку про дорогу в Лесном. – Его голос звучал тихо, ровно, без намёка на угрозу, но Оля обернулась испуганно. – Там сказали, что нужно быть осторожными, когда едешь по ночам. А то иначе можно навстречу попасть тому, что давно ушло из мира людей… Но не пытайтесь искать здесь страшные истории, – и он повернулся к Ире. – Это всего лишь легенды для неподготовленных.

Её сердце сжалось от этих слов: «то, что давно ушло из мира людей». Это прозвучало как ключ. Она закрыла глаза на миг, чтобы собраться. Когда открыла, Алексей уже смотрел прямо на неё.

– Спасибо, – пробормотала она. – Я не хотела испугать Олю, не… Просто…

– Всё нормально, – тихо отозвался он. – Я тоже предпочитаю покой ночи… И не думаю о внезапных встречах. – Он как бы одним взглядом посмотрел на уходящую дорогу. – Мы почти пришли. Закрывая глаза, кажется, слышишь древний шёпот сосен. Не правда ли?

В салоне ненадолго воцарилась тишина. Шум шин и мотора успокоил, но где-то сзади послышалось скрипучее эхо: дорога поворачивает. На границе леса туман густеет, и фары то и дело освещают лишь белую вуаль словно невидимой воды. Ирина сжалась в кресле: влажный прохладный воздух словно прорисовывал тени вокруг машины, и от их движения казалось, будто за ними наблюдают тёмные силуэты деревьев. Она потянула руку к оконной рамке, ощущая лёгкую вибрацию металла, а сердце стучало всё быстрее.

Внезапно из обочины раздался тихий шелест – или ей просто почудилось? Она всмотрелась вдаль. Нет, это был не звук ветра и не треск ветки. В тишине ночи показался силуэт – кошка, черная и обвеянная влажной листвой, глаза её в свете фар были большими и стеклянными. Кошка вскинулась и, как по команде, исчезла в тумане. Ольга зажмурилась и от жалости спросила, не сбили ли чего, но машина уже отъехала дальше, лишь колёса прокатили по мокрым обломкам веток.

– Как странно… – прохрипела Ирина и вздохнула, ощущая порыв холодного воздуха. – Чёрная кошка посреди леса в такую рань? Ужас какой.

– Она всегда тут живёт, – сказал Алексей тёплым голосом, бесстрастно. – Настоящая проводница ночи. Они часто подстерегают сквозняки тумана. – И добавил шёпотом: – Успокойся, Ира. Кошка не опасна.

Её дыхание замерло: «Кошка не опасна». Как будто он знал, что она подумала. Шёпот в ушах раздался снова: «Ты пришла…». Это были те самые слова из сна, которых она не могла забыть. Они звенели в ушах, будто говорили прямо на ухо: «Ты… пришла». Девушка закрыла глаза и уловила внутренний голос, тёплый и нежный. Её пальцы инстинктивно зажали подлокотник кресла, будто он стал скользким от страха. Сердце бешено колотилось: кто произнёс это? В салоне был кто-то кроме них?

– Что-то случилось? – хрипло проговорил Денис, заметив её внезапное движение. – Ты бледная. Может, отдышишься немного?

– Нет, всё нормально, – послышался её голос, хотя она осознавала, что лежит сама над собой. – Просто ветер в лицо дунул, – она усмехнулась, но не стала уточнять, что вовсе не ветер был причиной.

Алексей повернулся к Ире и тихо улыбнулся: – Да, ветер здесь холодный ночью. У меня сковывает ногу, да. – Он снял куртку и накинул её на плечи замерзшей Ольги. – Держись поближе к окну, не дыши сильно, иначе холод прокрадётся внутрь.

Ирина присмотрелась к нему в упор: у него действительно были красивый тёплый взгляд и добрые слова. Как мог он знать, что она… Так ли он «просто так» с нами поехал?

– Похоже, слушается, – ответила она, вдруг сама проснувшись. – Туман идёт, и мы больше не чувствуем беспокойства. – Она фыркнула. – Говорят, он помогает увидеть нужное.

– Ага, главное, – пошутил Максим. – Только не говорите, что вы два раза уже видели этого бродячего кота. Я вроде видел, как он убежал, а вы вдвоём с Ирой – вот так легко его глаз не упустить, так ведь?

Оля испуганно сглотнула и перекинула взгляд: «Я ничего не видела!», – повторила она. – Даже спать не хочу после этого! Наверное, лучше довезёшь, чем пешком под дождем идти, – буркнула она, обращаясь к водителю.

Дорога стала едва заметной ниточкой. Фары машин лишь освещали обрывки обочин, на которых уже росла высокая трава. Ирина уже не видела машин позади – красный свет отзеркалился в темени леса. Друзья молча приехали на поворот. Странное ощущение: вокруг не было никого, лишь густая темнота и звук мотора, от которого хотелось укрыться под одеяло.

Наконец они вышли из лесной чащи и перед ними раскрылся старинный санаторий. Старое четырёхэтажное здание величественно возвышалось на небольшом холме. Вокруг него распустился поздний майский сад: чёрнолистые ели, сирень, уже потерявшая почти все цветы, и липы с яркими зелёными листьями. Свет в окнах первого этажа далек и тепл. Над крыльцом, у которого горела единственная лампа, стоял высокий седоволосый охранник, седеющий не от возраста, а, казалось, от бессонницы. Обветшавшая краска на стенах отдавала в зеленоватый цвет, но общий облик остался таинственно красивым.

– Мы прибыли, – тихо сказала Ольга, вышагивая из машины. Она крепко прижала к груди объятые ветром пальто. – Спасибо, все, кто довёз. – Её глаза округлились от любопытства: – А куда теперь? Наверное, в холл? Ночью же холодно, пойдём скорее.

– Может, сначала все выйдем и разомнём ноги? – посоветовал Максим. – Здесь так тихо, запах воздуха другой.

Денис хмыкнул: – Парковка здесь непонятная, уж если машине что. Лучше к зданию, а не тут.

– Ой, и вправду, чёрт возьми, так долго ехали, – обрадовалась Оля. – Сейчас и увидим. Ну, приоденьтесь: на веранде прохладнее. – Она зашла впереди в вестибюль и распахнула тяжёлую дверь, что застонала на сквозняке.

Лобби санатория оказалось пустынным. В углу стоял старый ресепшен, обтянутый потрёпанной кожей. На него даже не обращали внимания, пока Алексей сам зашагал к стойке и поздоровался с охранником. Седовласый мужчина поднял глаза, удивился гостьям, и улыбнулся неожиданно тепло.

– Вы! – воскликнул он. – Да это ж наши герои! – Он показывал на всех по очереди, как на давних друзей. – Я уже думал, вы не приедете…

– Добрый вечер, – Ирине показалось, что все стали сомневаться, когда она кивнула ему. – Мы только что приехали. – Холод в груди вернулся, но девушка попыталась улыбнуться, как обычно. – У нас забронированы номера на неделю.

– Ага, да, конечно, – охранник оживился. – И как же я рад, что вы все приехали! – Он обернулся, захлопнул дверь в ресепшен. – Все комнаты свободны. – Затем проворчал тихо под нос: – Наконец-то, вы пришли.

Фраза прозвучала так же ровно, как во сне у Ирины. Она тряхнула плечом на случайную фразу: «Он сказал это фразу». Алексей стоял рядом и улыбался, но ничего не объяснил. «Вы пришли?», – прозвучало почти так же в её памяти. Она вспомнила голос, холодный и нежный, который шептал в тёмной тайне её сна, и внезапно поняла: он был очень похож.

– Что? – промурлыкал кто-то, и Ира услышала голос Ольги: «Что здесь происходит?», – эхом опять пересказал Максим поодаль.

– Наверное, устали, ночь и так далее, – обронил Денис, заметив её пересмешок: – Ай, бред я слышу. – Все окружили шкаф, направив телефонный фонарик внутрь, и начали прощупывать звонки и подлокотники – мол, кого занесли ночью.

– Нет-нет, всё в порядке, – вмешался дружелюбно Алексей. – Всё это усталость, ветер… – Он похлопал по плечу Олю. – У тебя реально голова болит? – Потом обернулся к Ире. – Деваться некуда, я помогу вам с вещами. – Он заглянул к ней в глаза, и она поняла: он тоже знает, что фразу он произнёс. – Крепитесь, тут хорошо сможете выспаться.

Она кивнула, разумеется. Ирина сама не понимала, какой странный эффект произвёл на неё этот голос. Но ехать обратно было уже поздно: завтра они разведут весенним настоем старые номера, а пока – время ужина, знакомство. Всё объясняется усталостью, думала она, но под лунным светом в холле, среди старой мебели и постояльцев божественных фигур, её охватывала тревога. Она была слишком бледна, и чуть отставала от группы, но к горлу приподнялся комок: что-то в этом санатории давно предвещало ужас.

– Ира, идём, – громко произнёс Максим, держа дверную ручку в холл, где пахло мятой. – В номере хоть горячий душ. Нам отсюда придётся пройти.

Она до конца не ответила, лишь следом за группой, пересиливая дикое желание заплакать навзрыд. Тот разговор с Алексейным исполнителем, «ты пришла…», эхом звучал в ушах, но все напрочь отвергли мысль о сверхъестественном. Веря, что это шепот тумана, усталость или игры света, друзья раскланялись так, как будто сегодня ничего необычного не произошло. Но Ирина в предчувствии новой ночи тихо шепнула под нос ту же самую фразу, чтобы проверить свой слух:

– Наконец-то я пришла… Да уж, завтра день будет.

И именно в этот момент её лёгкий вздох превратился в дрожь. В душе её укоренилась мысль о том, что это не просто усталость. Она не могла знать, какой новый кошмар ждёт их за этими стенами. Только одно было ясно: что бы ни случилось, оно уже здесь.