Хронос. Когда время замирает

ПРОЛОГ

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Вспышки воспоминаний, мозаика из ярких картинок, сложенных в пестрое одеяло прожитых дней.

Ложь.

Я видела только темноту. Вязкую, как смола, обволакивающую сознание. Она душила, забивалась в нос и рот, проникала под кожу. И где-то на краю этой темноты – биение. Не сердца. Чего-то большего. Огромного механизма, отсчитывающего секунды, минуты, часы…

Я пыталась вспомнить, что случилось. Как я здесь оказалась. Но память превратилась в вереницу размытых пятен, и чем сильнее я пыталась ухватиться за ускользающие образы, тем быстрее они таяли.

Холод. Почему мне так холодно? Я должна была замерзнуть насмерть?

А потом был голос. Низкий, с хрипотцой, пробирающий до костей:

– Ты не должна была сюда попасть.

И резкий толчок, будто кто-то швырнул меня в бездну. Падение. Бесконечное падение сквозь лабиринты времени, осколки часов, обломки минут…

А потом – тишина. И странное, гулкое эхо моего имени, которое я не могла вспомнить.

ГЛАВА 1. ПРОБУЖДЕНИЕ

Первое, что я ощутила – холод каменного пола под щекой. Второе – вкус пыли на губах. Третье – пульсирующую боль в висках, словно внутри черепа кто-то методично бил молотком.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась от ослепительно яркого света. Полежала несколько секунд, собираясь с силами, и попробовала снова – осторожно, сквозь ресницы.

Высокий потолок. Очень высокий, с витражными окнами, через которые лился радужный свет. Стены из светлого камня с едва заметным мерцанием, будто в породу были вкраплены мельчайшие кристаллы. Огромные колонны, поддерживающие своды. И странное ощущение… несовпадения. Словно что-то было не так со всем, что я видела.

Я медленно села, морщась от боли. Тело казалось чужим, непослушным. Первая попытка встать закончилась позорным падением обратно на холодные плиты. Вторая оказалась удачнее.

Где я? Что это за место?

Но гораздо важнее был другой вопрос, от которого внутри нарастала паника.

Кто я?

Я не помнила своего имени. Не помнила, как оказалась здесь. Не помнила… практически ничего.

– Ну наконец-то, – раздался женский голос откуда-то сбоку. – Я уж думала, ты решила проспать всю адаптацию.

Я резко обернулась и чуть не упала от накатившего головокружения. У колонны стояла женщина средних лет с короткими рыжими волосами и глазами цвета расплавленной меди. Она была одета в странный костюм – что-то среднее между деловым пиджаком и военной формой, с множеством циферблатов, пришитых прямо к ткани.

– Кто вы? – мой голос прозвучал хрипло, будто я не использовала его очень давно. – Где я?

Женщина подошла ближе, и я заметила, что вокруг нее воздух будто… замедлялся? Пылинки в солнечных лучах зависали, когда она проходила мимо.

– Меня зовут Мирта. Я твоя наставница на первое время, – она окинула меня оценивающим взглядом. – А как тебя зовут, ты должна вспомнить сама. Это часть процесса.

– Какого процесса? – я начинала злиться. Голова болела все сильнее, а эта Мирта говорила загадками.

– Адаптации, конечно, – она улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. – Добро пожаловать в Хронос, дорогая. Мир за гранью времени.

Что-то в ее словах заставило меня вздрогнуть. Мир за гранью времени? Что за чушь?

– Послушайте, я не понимаю, о чем вы. Я просто хочу вернуться домой.

Мирта покачала головой, и ее медные глаза на мгновение потемнели.

– А вот это невозможно, – она произнесла это мягко, почти с сожалением. – Домой ты уже не вернешься. Никогда.

– Почему? – спросила я, хотя внутри уже зарождалось ужасное подозрение.

– Потому что ты умерла, милая. И теперь Хронос – твой новый дом.

Мир качнулся. В глазах потемнело. Умерла? Я?

– Это какая-то ошибка, – пробормотала я, пятясь. – Я не могла умереть. Я бы запомнила такое.

– Память возвращается постепенно, – Мирта пожала плечами. – У кого-то за дни, у кого-то за месяцы. Временные потоки здесь искажают воспоминания. Особенно о моменте перехода.

Я покачала головой:

– Нет. Нет, я не верю. Это какое-то похищение или… или эксперимент. Или я просто сплю!

Я ущипнула себя за руку. Больно. Очень больно и очень реально.

Мирта вздохнула:

– Все через это проходят. Стадия отрицания. Пойдем, я объясню базовые правила, проведу начальную оценку, и тогда ты сможешь получить жилье и определиться со своим местом в Хроносе.

Я стояла, не двигаясь, пытаясь переварить информацию. Умерла? Загробный мир? Бред какой-то.

– Если я умерла… почему у меня болит голова? – это казалось мне железным аргументом.

– Потому что твоя душа еще привязана к концепции тела, – терпеливо объяснила Мирта. – Со временем ты научишься контролировать эти ощущения. Особенно если окажешься достаточно… одаренной.

Она произнесла последнее слово с каким-то особым значением.

– Одаренной?

– С высоким хроническим потенциалом, – пояснила она. – Способностью чувствовать и контролировать временные потоки. Это определит твое положение здесь.

Я огляделась. Огромный зал, в который я попала, казался абсолютно пустым, если не считать нас с Миртой. Ни дверей, ни окон, кроме витражей под потолком.

– Как мы отсюда выйдем?

Мирта улыбнулась, на этот раз искреннее:

– Ты начинаешь задавать правильные вопросы. Хорошо.

Она достала из кармана странное устройство, похожее на карманные часы, но с множеством стрелок, движущихся, казалось, хаотично.

– Это хронометр. Он помогает ориентироваться во временных потоках, – она протянула его мне. – Возьми и почувствуй.

Я осторожно коснулась прибора. И тут же отдернула руку – ощущение было таким, будто я схватилась за оголенный провод. По пальцам пробежала волна покалывания, а в голове будто раскрылось что-то новое – словно дополнительное чувство.

Я снова взяла хронометр, на этот раз готовая к ощущениям. И почувствовала… пульсацию. Ритм. Биение не только самого прибора, но и пространства вокруг.

– Что это? – прошептала я.

– Временные волны, – Мирта наблюдала за мной с возрастающим интересом. – Интересно… большинство новичков не ощущает их так быстро.

Она забрала хронометр и щелкнула какой-то кнопкой. Прямо перед нами воздух начал… сгущаться? Закручиваться спиралью? Я не могла подобрать слов для того, что видела. Это было похоже на маленький водоворот в воздухе, только вместо воды кружилось само пространство.

– Это временная дверь, – пояснила Мирта. – Пойдем, я покажу тебе Хронос.

Я колебалась. Шагнуть в эту странную воронку? Вдруг это опасно?

– А если я откажусь?

Мирта пожала плечами, и в ее жесте было больше усталости, чем безразличия:

– Останешься здесь. В Зале Прибытия. Рано или поздно тебя заберут Хранители и определят твою судьбу без твоего участия. Поверь, – она посмотрела на меня очень серьезно, – это не то, чего ты хочешь.

Хранители. Слово прозвучало холодно и окончательно. Но я все еще не была готова сдаться.

– Я вам не верю, – отрезала я, отступая на шаг. – «Умерла», «Хронос», «Хранители»… Это все звучит как безумный бред или какой-то жестокий розыгрыш. Я не пойду с вами. Должен быть другой выход!

Я развернулась и бросилась бежать прочь от Мирты и ее жуткой двери. Огромный зал казался бесконечным, но где-то должны были быть настоящие, нормальные двери. Я бежала вдоль стены, ощупывая гладкий, холодный камень, ища любую щель, любой намек на выход. Ничего.

– Здесь нет других выходов! – крикнула мне вдогонку Мирта. – Лирин, не делай глупостей!

Я проигнорировала ее. Отчаяние придавало сил. Я подбежала к одному из гигантских витражных окон. Радужный свет, льющийся сквозь него, казался обманчиво теплым. Я схватила с пола отколовшийся кусок плитки и со всей силы швырнула в стекло.

Камень ударился о витраж с глухим, неживым стуком и просто… завис в воздухе в сантиметре от стекла, медленно вращаясь.

Я замерла, глядя на этот невозможный феномен.

И тут раздался тот самый голос. Не принадлежавший Мирте. Низкий, безэмоциональный, он прозвучал, казалось, отовсюду и одновременно ниоткуда. Голос из той темноты, из моего пролога.

– Порядок должен соблюдаться.

Зал содрогнулся. Воздух вокруг меня стал плотным, вязким, дышать стало труднее. Тени в углах зала сгустились и начали двигаться, вытягиваясь и обретая форму. Из мрака выступили две фигуры.

Они были высокими, одетыми в облегающие серые комбинезоны без единого шва. Их лица были скрыты гладкими, зеркальными шлемами, в которых отражался искаженный радужный свет витражей. В их присутствии было что-то глубоко неправильное. Вокруг них замирали пылинки, звуки становились глухими, даже боль в моей голове на мгновение притихла, подавленная их аурой абсолютного, холодного порядка.

Это были Хранители.

– Они пришли за тобой, – голос Мирты за моей спиной звучал напряженно. – Я же предупреждала.

Хранители двинулись ко мне. Их походка была плавной и бесшумной, но от их приближения по полу расходились волны холода. Я почувствовала первобытный, животный страх. Это были не люди. Это была сила. Неумолимая и безжалостная.

Я отступила, упершись спиной в стену. Один из Хранителей поднял руку, и я почувствовала, как невидимая сила сковывает меня, не давая пошевелиться.

Но в этот момент Мирта шагнула вперед. Она щелкнула кнопкой на своем хронометре, и на долю секунды время между мной и Хранителями исказилось, растянулось. Невидимые путы ослабли.

– Лирин, сейчас! – крикнула она, с трудом удерживая временной барьер. Я видела, как по ее лицу струится пот. – Выбирай! Они или я! Быстрее!

Выбор. Теперь он был очевиден. Ужас перед безликими Хранителями перевесил недоверие к загадочной женщине. Я бросилась к Мирте и, не раздумывая больше ни секунды, нырнула во временную воронку.

Ощущение было… странным. Будто меня растянуло в пространстве, а потом резко сжало. А затем реальность схлопнулась до одной точки.

Я вышла из воронки и застыла, пораженная открывшимся видом и все еще дрожа от пережитого ужаса. Облегчение от спасения смешивалось с шоком. Мы стояли на вершине башни, откуда открывался вид на город. Но какой город!

Никогда не видела ничего подобного.

Здания разной высоты и архитектуры, от древних каменных строений до футуристических стеклянных башен, располагались концентрическими кругами. Но самым удивительным было небо – оно переливалось всеми оттенками от лазурного до фиолетового, а прямо посреди небосвода зависли гигантские часы без корпуса – просто огромные, полупрозрачные шестеренки, медленно вращающиеся в воздухе.

– Это… – я не могла подобрать слов.

– Хронополис, центральный город Хроноса, – с гордостью произнесла Мирта. – Здесь живут самые могущественные Хроносы и располагается Совет Хранителей, – она вдруг замялась, и в ее голосе прозвучала тревога. – Надеюсь, они не отследят мой запрос… Пришлось пойти на большой риск, чтобы узнать о твоем прибытии раньше них.

Я посмотрела на нее, и что-то сжалось в груди. Теперь я понимала, от кого она меня спасла. И чего ей это стоило. Хотя все еще не понимала – зачем.

– Что значит, ты знала о моем прибытии? – этот вопрос мгновенно сжег меня изнутри, но я была настолько потрясена увиденным и услышанным, что решила для начала просто выразить благодарность. Вопросов накопилось слишком много, и они грозили обрушиться лавиной. – Спасибо, – искренне прошептала я, и мой голос дрожал от переполнявших эмоций.

Мирта слабо улыбнулась:

– Просто в следующий раз… пожалуйста, верь мне на слово.

– Кто такие Хроносы? – спросила я.

– Высшая каста, те, кто обладает максимальным хроническим потенциалом, – пояснила она. – Они могут не просто чувствовать временные потоки, но и контролировать их.

Она указала на разные части города:

– Там, ближе к центру – Стабильные Зоны. Территории с наиболее равномерным течением времени. Самая дорогая недвижимость, самые престижные места. Там живут Хроносы и Стабильные – средний класс.

Ее палец переместился к периферии города:

– А вот там – Штормовые Зоны. Места, где время течет неравномерно, создавая временные шторма и аномалии. Опасно, но… привлекательно для определенного типа людей. Там живут в основном Штормовые – низшая каста.

Я пыталась осмыслить услышанное. Касты, зоны, временные шторма…

– И кто я? К какой… касте я отношусь?

Мирта внимательно посмотрела на меня:

– Это мы сейчас и выясним. Идем в Башню Оценки.

Она направилась к лестнице, ведущей вниз с обзорной площадки, на которой мы стояли. Я последовала за ней, все еще пытаясь уложить в голове увиденное и услышанное.

Мы спускались по спиральной лестнице, и я заметила странную вещь – некоторые ступеньки светились мягким голубоватым светом, когда Мирта наступала на них.

– Почему они светятся? – спросила я.

– Хронические маркеры, – ответила она. – Реагируют на потенциал. Сейчас увидим, как они отреагируют на тебя.

Я осторожно ступила на следующую ступеньку. Ничего не произошло. Я почувствовала укол разочарования, но Мирта лишь хмыкнула:

– Продолжай идти. Они не всегда реагируют сразу.

Мы спустились еще на пролет, и внезапно ступенька под моей ногой ярко вспыхнула – не голубым, как у Мирты, а насыщенным фиолетовым светом. Мирта резко остановилась и обернулась, ее медные глаза расширились.

– Это… необычно, – пробормотала она.

– Что это значит? – спросила я, внезапно испугавшись. – Это плохо?

– Не плохо, – медленно произнесла она. – Просто… очень редко. Фиолетовый спектр обычно указывает на… нестандартный потенциал.

Она жестом велела мне продолжать спуск, внимательно наблюдая за реакцией ступеней. Некоторые оставались темными, некоторые вспыхивали тем же фиолетовым светом, а одна – почти у самого низа лестницы – на мгновение засветилась глубоким красным, почти бордовым цветом.

Когда мы достигли нижнего этажа, Мирта выглядела озадаченной и встревоженной одновременно.

– Что это все значит? – повторила я.

– Не уверена, – честно призналась она. – Такая реакция… нестандартна. Нам нужно провести полную оценку в Зале Определения.

Мы шли по длинному коридору с высокими потолками. Мирта была непривычно молчалива, и это заставляло меня нервничать.

– Вы сказали, что я должна вспомнить свое имя, – сказала я, нарушая тишину. – Как мне это сделать?

– Оно придет к тебе само, – ответила она. – Когда будешь готова его вспомнить.

– А если я никогда не буду готова?

Мирта усмехнулась:

– Тогда тебе придется выбрать новое. Некоторые так и делают. Считают, что прошлая жизнь осталась позади, и начинают с чистого листа.

Мы подошли к массивным дверям, украшенным замысловатой резьбой в виде часов, шестеренок и спиралей.

– Зал Определения, – объявила Мирта. – Здесь ты пройдешь тест на хронический потенциал, и мы узнаем твое место в иерархии Хроноса.

Она толкнула двери, и они бесшумно распахнулись. Внутри оказался круглый зал с куполообразным потолком, на котором была изображена карта звездного неба. В центре зала располагалась странная конструкция – нечто вроде кресла, окруженного вращающимися кольцами с символами.

– Садись, – Мирта указала на кресло.

Я неуверенно подошла и села. Кресло оказалось удивительно удобным, будто подстроилось под мое тело.

– Что будет дальше? – спросила я, наблюдая, как кольца вокруг меня начинают вращаться быстрее.

– Машина определит твой потенциал и класс, – объяснила Мирта. – Просто расслабься и позволь ей считать твою… сущность.

Я глубоко вдохнула и попыталась расслабиться, что было непросто, учитывая обстоятельства. Кольца вращались все быстрее, создавая вокруг меня купол из света и символов. Я почувствовала странное покалывание по всему телу, а затем…

Боль. Резкая, пронзительная боль, прошившая все тело. Я вскрикнула и попыталась вскочить, но обнаружила, что не могу пошевелиться – кресло словно удерживало меня.

– Мирта! – позвала я в панике. – Что происходит?

Но наставница стояла с расширенными глазами, глядя на показания приборов.

– Невозможно, – прошептала она. – Система никогда не…

Внезапно кольца остановились, и боль прекратилась так же резко, как началась. Я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя.

– Что… что случилось?

Мирта подошла к какой-то панели у стены, быстро вводя команды.

– Система дала сбой, – сказала она. – Или…

Она замолчала, глядя на появившийся на экране символ.

– Что там? – я наконец смогла встать с кресла и подошла к ней.

На экране пульсировал странный символ – нечто среднее между песочными часами и спиралью – и одно слово:

АНОМАЛИЯ

– Что это значит? – прошептала я.

Мирта выглядела встревоженной:

– Это значит, что ты не вписываешься в стандартную классификацию. Ты не Хронос, не Стабильная и не Штормовая. Ты… что-то другое.

– И это плохо?

Она посмотрела на меня, и в ее глазах я увидела смесь страха и… восхищения?

– Это зависит от того, кто узнает, – тихо сказала она. – Совет Хранителей очень… консервативен в отношении аномалий.

Она быстро нажала какие-то кнопки, и экран погас.

– Я только что стерла результаты теста, – пояснила она. – Официально, тест не был завершен из-за технической неисправности.

– Зачем? – я не понимала, что происходит.

– Потому что если Совет узнает, что ты Аномалия, они заберут тебя для изучения. А это… не то существование, которого бы я тебе пожелала.

Я почувствовала холодок по спине:

– И что теперь?

Мирта задумалась на мгновение:

– Мы зарегистрируем тебя как Штормовую. Низкий уровень потенциала. Это даст тебе возможность затеряться в Штормовых Зонах, пока мы не разберемся, что с тобой происходит.

– Мы?

– У меня есть… друзья, которые интересуются аномалиями с научной точки зрения. Они могут помочь понять, что делает тебя особенной.

Я пыталась осмыслить ситуацию. Только что я узнала, что умерла и попала в странный загробный мир с искаженным временем. А теперь оказывается, что я еще и какая-то «аномалия», которую ищет таинственный «Совет».

– Почему вы мне помогаете? – спросила я с подозрением.

Мирта улыбнулась, и на этот раз улыбка была грустной:

– Скажем так, у меня личные счеты с Советом. И я не люблю, когда интересные экземпляры исчезают в их лабораториях.

Она подошла к другой панели и начала вводить данные:

– Итак, официально ты теперь… Как мы тебя назовем?

И в этот момент, словно в ответ на ее вопрос, в моей голове вспыхнуло имя. Мое имя.

– Лирин, – произнесла я. – Меня зовут Лирин.

Мирта кивнула:

– Хорошо, Лирин. Добро пожаловать в Хронос. Официально ты теперь Штормовая с потенциалом первого уровня. Тебе выделят жилье в Штормовой Зоне и минимальное пособие на первое время.

Она закончила вводить данные и повернулась ко мне:

– А неофициально… мы попытаемся выяснить, что делает тебя Аномалией. И почему система отреагировала на тебя… так.

– И что мне делать сейчас? – я чувствовала себя потерянной в этом странном новом мире.

– Сейчас я отведу тебя в твое новое жилье, – сказала Мирта. – А затем… тебе нужно будет научиться жить в Штормовой Зоне. Это непросто, особенно для новичка.

Она направилась к выходу, но остановилась и повернулась ко мне:

– И еще кое-что, Лирин. Будь осторожна. Не привлекай к себе внимания. И главное – держись подальше от Хроносов. Особенно от тех, кто носит знак Эрвинов.

– Почему?

– Потому что они могут почувствовать, что ты… не такая, как все. А любопытство Хроносов может быть опасным.

С этими словами она вышла из зала, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней – в мою новую, посмертную жизнь в мире, где даже время не подчиняется привычным законам.

ГЛАВА 2. ШТОРМОВАЯ ЗОНА

Жилье, которое мне выделили, было убогим. Крошечная комната на последнем этаже обветшалого здания в самой дальней части Штормовой Зоны. Узкая кровать, колченогий стол, шкаф с перекошенной дверцей и окно, через которое задувал холодный ветер, несмотря на все мои попытки его закрыть.

Но хуже всего было даже не это. А то, что в Штормовой Зоне время текло… странно. Иногда я просыпалась с ощущением, что проспала несколько минут, а оказывалось – часов. Иногда мне казалось, что я часами читала книгу, которую дала мне Мирта ("Основы хронологии для новичков"), а на самом деле проходило лишь несколько мгновений.

Стены этой крошечной комнаты давили на меня. Тишина звенела в ушах, прерываемая лишь завыванием ветра в оконных щелях. Я провела в этом убежище почти весь день, пытаясь осмыслить реальность, но бездействие сводило с ума. Голод, ставший моим единственным реальным ощущением, наконец выгнал меня наружу. Нужно было найти еду, а для этого – выйти на улицу.

Я осторожно приоткрыла дверь и шагнула в сумерки Штормовой Зоны. Воздух здесь был густой, наэлектризованный, пахнущий озоном и пылью веков. Узкая улочка, вымощенная потрескавшейся брусчаткой, извивалась между домами, которые, казалось, опирались друг на друга, чтобы не рухнуть. Неоновые вывески на неизвестном мне языке мерцали и подрагивали, их свет отражался в мутных лужах, оставшихся после недавнего дождя, который я даже не заметила.

Люди, спешившие по своим делам, выглядели как призраки из разных эпох. Мужчина в строгом котелке прошел мимо девушки в футуристическом комбинезоне. Их движения были порывистыми, неестественными, словно кадры из старого фильма, где не хватает нескольких мгновений.

Я сделала несколько неуверенных шагов, чувствуя себя чужой и уязвимой. Я заметила, что местные жители передвигались по-особому: они прислушивались к чему-то, что я не могла уловить, и иногда резко меняли траекторию, обходя совершенно пустые на вид участки улицы.

Внезапно я услышала тихий, низкий гул, похожий на вибрацию огромной струны. Он, казалось, исходил от самих камней под ногами. Я увидела, как пожилая женщина, торговавшая какими-то светящимися фруктами, быстро накрыла свой товар плотной тканью и прижалась к стене. Пара, проходившая мимо, одним движением нырнула в ближайшую подворотню.

Я не успела понять, что это было предупреждение.

Воздух вокруг меня внезапно стал плотным, как патока. Ноги будто вросли в брусчатку, отказываясь двигаться. Я попыталась вздохнуть, но легкие с трудом втягивали загустевшую атмосферу. Паника ледяной рукой сжала горло.

Это был "микрошторм".

Мир вокруг меня взорвался скоростью. Те редкие прохожие, кто не успел укрыться, превратились в размытые, вытянутые силуэты, в разноцветные кометы, прочертившие улицу за долю секунды. Капля воды, сорвавшаяся с карниза, пронеслась мимо моего лица как пуля. Звуки сжались в пронзительный, тонкий визг, словно кто-то прокручивал запись целого дня за одно мгновение.

А я стояла. Застывшая, словно насекомое в янтаре. Я могла только смотреть, как мимо меня проносится жизнь. Первые секунды я боролась, пыталась вырваться из невидимых пут, напрягая все мышцы, но мое тело меня не слушалось.

Затем борьба сменилась ужасом. Время для меня почти остановилось, но я продолжала осознавать себя. Сколько это продлится? Минуту? Час? Вечность? Что, если я останусь здесь навсегда, превратившись в еще одну странную статую на улицах этого безумного города?

Прошло пять минут реального времени. Для меня они растянулись в субъективные полчаса абсолютного кошмара. Я наблюдала за мельчайшими изменениями. Вот трещина на стене напротив, казалось, расползлась на миллиметр. Вот пылинка, застывшая перед моим лицом, совершила медленный, ленивый оборот. Я чувствовала себя экспонатом в музее, застывшим свидетелем времени, которое неслось мимо, не замечая меня. Отчаяние было почти осязаемым.

И так же внезапно, как началось, все закончилось.

Вязкость воздуха исчезла. Гул прекратился. Звуки вернулись, оглушив меня своей нормальностью: чей-то смех, грохот передвигаемой тележки, далекая музыка. Я пошатнулась, когда контроль над телом вернулся ко мне. Колени дрожали и отказывались держать.