Хронос. Когда время замирает

Оглушенная, дезориентированная, я развернулась и, спотыкаясь, бросилась назад, в свою комнату. Я не смотрела по сторонам. Просто бежала.

Захлопнув за собой дверь, прижалась к ней спиной и сползла на пол. Сердце колотилось где-то в горле. Только сейчас моя убогая комната показалась мне самой надежной крепостью, единственным безопасным местом во всем Хроносе.

Я просидела на полу до тех пор, пока не увидело, как местное солнце – тусклый, меланхоличный диск – не село, а словно провалилось за горизонт за считанные мгновения, оставив небо фиолетовым. Я поняла, что в этом мире даже восход и закат не подчиняются привычным законам. И мой страх перед ним стал еще глубже. В ту ночь я твердо решила, что буду выходить на улицу только в случае крайней необходимости.

Но "крайняя необходимость" наступила быстрее, чем я думала. Голод был безжалостен, и те крохи еды, что оставила Мирта, быстро закончились. Спустя, может быть, день или два (я теряла счет времени), сжимая в потном кулаке несколько хроночастиц, я снова заставила себя выйти на рынок.

Рынок был еще более хаотичным, чем я его запомнила. Я старалась держаться в стороне от эпицентров временных искажений, где торговцы выкрикивали цены, которые менялись быстрее, чем я успевала их осознать. Я увидела лоток с чем-то похожим на хлеб и, заплатив одну мерцающую частицу, получила в руки теплую лепешку.

Я не успела сделать и шага, как ко мне подскочил какой-то оборванец.

– Новенькая? Хочешь узнать свое будущее? Дешево! Одна частица, и я скажу, доживешь ли ты до следующего цикла!

– Нет, спасибо, – попыталась отмахнуться я.

– А я вижу, что нет! – хихикнул он и выхватил лепешку у меня из рук.

Вот же.. черт! Я бросилась за ним, но он метнулся в толпу и словно растворился.

Мой первый честно купленный обед исчез. Униженная и злая, я побрела дальше.

Следующая неудача поджидала меня у прилавка с запчастями для хронометров. Мой взгляд привлек маленький циферблат, который, по словам торговца, мог "стабилизировать личный временной контур". Это звучало как спасение. Торговец, сочувственно цокая языком, продал мне его за пять частиц – почти все, что у меня было. Я прикрепила его к своему простому браслету и сразу почувствовала себя увереннее.

Эта уверенность длилась ровно до следующего микрошторма. Воздух загустел, но на этот раз не замедлился, а зациклился. Я сделала шаг, споткнулась о трещину в брусчатке и неуклюже взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. И этот момент – позорный, нелепый – повторился. Снова. И снова. Раз десять. Я оказалась в двухсекундной временной петле собственного падения, на глазах у десятка ухмыляющихся зевак. Когда петля наконец-то схлопнулась, я стояла на том же месте, залившись краской стыда. А "стабилизирующий" циферблат на моей руке рассыпался в пыль.

Неужели я настолько наивная?..

Голодная, униженная, без денег и с разбитыми надеждами, я добрела до своей комнаты и рухнула на кровать. Это место ломало меня. Оно не просто хотело меня убить – оно хотело меня растоптать, смешать с грязью, лишить остатков достоинства. Именно в этот момент отчаяния я увидела объявление о работе в "Хроносфере", которое принесла Мирта во время своего первого визита. Оно показалось мне не просто возможностью, а последним шансом. Единственной соломинкой в этом шторме. И я за нее ухватилась.

На следующий день – или через неделю, я не уверена – Мирта пришла навестить меня. Она принесла странное устройство, похожее на наручные часы, но с множеством дополнительных циферблатов и стрелок.

– Это персональный хронометр, – объяснила она. – Поможет тебе ориентироваться в штормах. Когда почувствуешь приближение сдвига, смотри на центральную стрелку. Если она отклоняется вправо – время будет ускоряться. Влево – замедляться. Чем сильнее отклонение, тем интенсивнее шторм.

Я надела хронометр. Он был прохладным и удивительно легким, несмотря на свой громоздкий вид.

– Сколько времени мне придется здесь жить? – спросила я, глядя в окно на серые здания Штормовой Зоны.

Мирта пожала плечами:

– Зависит от того, насколько быстро мы разберемся с твоей… ситуацией. И от того, сможешь ли ты заработать достаточно хроночастиц, чтобы переехать в более стабильный район.

– Хроночастиц?

– Местная валюта, – пояснила она. – Кристаллизованное время. Их добывают в глубоких временных разломах. Опасная работа, но прибыльная.

Она достала из кармана маленький мешочек и высыпала на ладонь несколько кристаллов размером с ноготь. Они переливались всеми цветами радуги и, казалось, пульсировали в такт какому-то неслышимому ритму.

– Это твой стартовый капитал, – Мирта протянула мне кристаллы. – Немного, но на первое время хватит. Трать с умом.

Я осторожно взяла кристаллы. Они были теплыми на ощупь и словно вибрировали в моей руке.

– Как мне их использовать?

– В любом магазине или заведении есть хронореципиент – устройство для считывания частиц. Просто кладешь нужное количество на пластину, и все.

Я спрятала кристаллы в карман, чувствуя их пульсацию даже сквозь ткань.

– А что насчет работы? Как мне заработать больше?

Мирта задумалась:

– Для Штормовой твоего уровня… варианты ограничены. Можешь попробовать устроиться в "Хроносфера" – это кафе на границе Штормовой и Стабильной зон. Они часто набирают персонал, потому что мало кто задерживается надолго.

– Почему?

– Потому что там собираются Хроносы младшего ранга. Капризные, высокомерные и любящие демонстрировать свою власть над "низшими".

Звучало не очень заманчиво, но выбора, похоже, не было.

– И как мне туда добраться?

– Я покажу тебе, – Мирта направилась к двери. – Заодно проведу краткую экскурсию по окрестностям. Тебе нужно научиться ориентироваться в Штормовой Зоне.

Мы вышли на улицу, и я сразу же почувствовала разницу в атмосфере. Воздух здесь был… гуще? Плотнее? И наполнен странным статическим электричеством, от которого волосы на руках вставали дыбом.

Улицы Штормовой Зоны были кривыми и запутанными, словно лабиринт. Здания – разной высоты и стилей, от обветшалых деревянных хижин до многоэтажных бетонных коробок. Некоторые выглядели так, будто были построены века назад, другие – ультрасовременными, но все объединяло одно: ощущение нестабильности, словно они могли исчезнуть или изменить форму в любой момент.

Люди тоже выглядели странно. Некоторые двигались слишком быстро, превращаясь в размытые силуэты. Другие, наоборот, двигались мучительно медленно, будто преодолевая невидимое сопротивление. Третьи выглядели нормально, но их одежда и внешность были такими эклектичными, словно они собрали на себе моду разных эпох и стилей.

– Почему они так выглядят? – шепотом спросила я Мирту.

– Временные сдвиги влияют на каждого по-разному, – объяснила она. – Некоторые застревают в петлях или ускоряются. Другие синхронизируются с разными временными потоками. Ты тоже будешь иногда испытывать подобные эффекты, но твой хронометр должен помочь минимизировать их.

Мы прошли через небольшой рынок, где торговали самыми разнообразными товарами: от продуктов питания до странных механических устройств, назначение которых я не могла даже предположить. Воздух был наполнен запахами специй, металла и чего-то горелого.

– Здесь можно купить все необходимое, – сказала Мирта, указывая на лавки. – Еда, одежда, предметы первой необходимости. Но будь осторожна – многие торговцы не чисты на руку и попытаются обмануть новичка.

Мы прошли еще несколько кварталов, и я заметила, что улицы становятся чище, здания – более ухоженными, а люди – лучше одетыми.

– Мы приближаемся к границе со Стабильной Зоной, – пояснила Мирта. – Видишь, как меняется обстановка?

И действительно, разница была очевидна. Даже воздух здесь казался легче, а время – более… предсказуемым? Я не знала, как описать это ощущение, но мое тело явно чувствовало перемену.

Наконец мы подошли к двухэтажному зданию из темного стекла и металла. Большая вывеска "Хроносфера" переливалась всеми цветами радуги, а символы на ней словно плавали в пространстве.

– Вот мы и пришли, – сказала Мирта. – "Хроносфера" – одно из самых популярных мест для встреч молодых Хроносов и амбициозных Стабильных.

Она указала на объявление у входа:

– Смотри, им как раз требуется персонал. Удачный момент.

Я посмотрела на объявление:

"ТРЕБУЮТСЯ ОФИЦИАНТЫ. МИНИМАЛЬНЫЙ ХРОНИЧЕСКИЙ ПОТЕНЦИАЛ. ОПЛАТА ПОЧАСОВАЯ. ЧАЕВЫЕ В ХРОНОЧАСТИЦАХ. ОБРАЩАТЬСЯ К МЕНЕДЖЕРУ."

– Минимальный хронический потенциал? – переспросила я. – Но ты же сказала, что я зарегистрирована как Штормовая первого уровня. Это достаточно?

Мирта кивнула:

– Вполне. Им нужны работники, способные хотя бы минимально чувствовать временные потоки, чтобы не попадать в неловкие ситуации, когда время вдруг замедляется или ускоряется.

Она оглянулась по сторонам:

– Я не могу пойти с тобой. Мое присутствие может вызвать… вопросы. Ты должна сделать это сама.

Я почувствовала укол тревоги:

– Что мне сказать? Как себя вести?

– Просто будь собой. Но помни – не показывай своих способностей. Ты Штормовая первого уровня, не более того. Если спросят о прошлом – скажи, что еще не восстановила память полностью. Это нормально для новичков.

Она сжала мое плечо:

– Удачи, Лирин. Я навещу тебя через несколько дней. Если возникнут проблемы – используй это.

Она протянула мне маленький диск, похожий на монету.

– Сожми его в ладони и подумай обо мне. Я почувствую сигнал.

Я взяла диск и спрятала его в карман.

– Спасибо за все, Мирта.

Она улыбнулась:

– Не за что, дорогая. Помни – осторожность прежде всего.

С этими словами она развернулась и ушла, быстро растворившись в толпе. Я осталась одна перед входом в "Хроносферу".

Глубоко вдохнув, я толкнула стеклянную дверь и вошла внутрь.

Первое, что поразило меня – музыка. Она была… странной. Ритм постоянно менялся, ускоряясь и замедляясь, создавая ощущение волны. И все же в этом хаосе была своя гармония, гипнотизирующая и затягивающая.

Интерьер "Хроносферы" соответствовал названию – круглый зал с куполообразным потолком, на котором проецировались движущиеся звезды и галактики. Столики располагались концентрическими кругами вокруг центральной конструкции – чего-то вроде фонтана, но вместо воды в нем кружились и переливались частицы света.

Официанты сновали между столиками, одетые в темно-синюю форму с серебристой отделкой. Их движения были четкими и отточенными, словно они танцевали под невидимую музыку.

Я подошла к барной стойке, за которой стоял мужчина средних лет с абсолютно белыми волосами и глазами цвета янтаря.

– Чем могу помочь? – спросил он, не отрываясь от протирания стаканов.

– Я по поводу работы, – сказала я, стараясь говорить уверенно. – Видела объявление о поиске официантов.

Мужчина поднял на меня глаза, и я почувствовала, как он… сканирует меня? Словно видит насквозь.

– Новенькая? – спросил он. – Когда прибыла?

– Вчера, – ответила я, вспомнив совет Мирты не слишком отклоняться от правды.

– Хм, – он отложил стакан. – Имя?

– Лирин.

– Класс?

– Штормовая, первый уровень, – я надеялась, что это звучит убедительно.

Мужчина нахмурился:

– Штормовая? И ты хочешь работать в заведении, где собираются Хроносы?

Я пожала плечами:

– Мне нужны деньги. И я быстро учусь.

Он усмехнулся:

– Ты либо очень смелая, либо очень глупая. Ладно, проверим твой потенциал.

Он достал из-под стойки небольшое устройство, похожее на компас, и положил его на стойку.

– Положи руку сверху и сконцентрируйся.

Я нервно сглотнула и положила ладонь на устройство. Оно было холодным и слегка вибрировало.

– На чем концентрироваться?

– На ощущении времени, – объяснил он. – Почувствуй его поток.

Я закрыла глаза и попыталась сделать то, что он просил. Сначала я ничего не чувствовала, кроме вибрации устройства. Но затем, постепенно, я начала ощущать… пульсацию. Ритм. Тот же, что я чувствовала, когда держала хронометр Мирты.

Устройство под моей рукой нагрелось, и я услышала тихий писк. Открыв глаза, я увидела, что стрелка указывает на деление с цифрой "1".

– Действительно, первый уровень, – мужчина кивнул. – Минимальный, но достаточный для работы здесь. Хотя тебе будет нелегко.

Он протянул мне руку:

– Меня зовут Зено. Я менеджер "Хроносферы".

Я пожала его руку:

– Приятно познакомиться.

– Не уверен, что ты скажешь то же самое через неделю работы здесь, – усмехнулся он. – Но если выдержишь месяц, считай, что прошла боевое крещение.

Он окинул меня оценивающим взглядом:

– Форму мы предоставляем. Смена с четырех до полуночи, шесть дней в неделю. Оплата – три хроночастицы в час плюс чаевые. Согласна?

Я понятия не имела, много это или мало, но выбора у меня все равно не было.

– Согласна.

– Хорошо, – кивнул Зено. – Приходи завтра к трем. Ана покажет тебе, что к чему.

Он указал на девушку, разносившую напитки у дальних столиков. У нее были короткие серебристые волосы и темная кожа.

– А пока можешь осмотреться, привыкнуть к атмосфере.

Я кивнула:

– Спасибо за возможность.

Зено хмыкнул:

– Не благодари раньше времени. Посмотрим, что ты скажешь после первого дня работы с нашими… клиентами.

Я отошла от стойки и решила немного понаблюдать за работой других официантов, чтобы понять, что меня ждет.

Ана, на которую указал Зено, двигалась между столиками с грацией танцовщицы. Она улыбалась клиентам, шутила, принимала заказы – все выглядело нормально, как в обычном кафе. Но затем я заметила кое-что странное.

Один из посетителей, молодой мужчина в дорогой одежде, поднял руку, и время вокруг него… замедлилось? Ана, которая шла мимо его столика, внезапно начала двигаться как в замедленной съемке. Мужчина что-то сказал ей, и она медленно кивнула, не в силах ускориться. Его спутники рассмеялись, явно наслаждаясь зрелищем.

Я почувствовала прилив возмущения. Они использовали свои способности, чтобы издеваться над персоналом? И это считалось нормальным?

Наконец эффект закончился, и Ана продолжила движение в обычном темпе. Выражение ее лица осталось профессионально вежливым, но я заметила, как напряглись ее плечи.

– Видишь, с чем придется иметь дело? – раздался голос Зено рядом со мной. Я не заметила, как он подошел. – Молодые Хроносы любят демонстрировать свою власть над временем. Особенно когда знают, что им за это ничего не будет.

– И вы позволяете им издеваться над своими сотрудниками? – не смогла сдержаться я.

Зено пожал плечами:

– Такова жизнь в Хроносе. У них есть власть, у нас – нет. Все, что мы можем – адаптироваться и выжить.

– Это неправильно, – сказала я.

– Может быть, – согласился он. – Но таковы правила игры. Если хочешь работать здесь, придется их принять.

Он посмотрел на меня испытующе:

– Все еще хочешь эту работу?

Я колебалась. С одной стороны, мне не нравилась перспектива стать объектом насмешек высокомерных Хроносов. С другой – мне нужны были деньги, и я не представляла, где еще могла бы их заработать.

– Да, – наконец ответила я. – Я все еще хочу эту работу.

Зено кивнул:

– Хорошо. Тогда до завтра.

Я направилась к выходу, но у самой двери столкнулась с группой входящих посетителей. Молодые люди в дорогой, стильной одежде, уверенные в себе и, судя по их ауре, явно принадлежащие к касте Хроносов.

– Смотри куда идешь, Штормовая, – бросил один из них, едва удостоив меня взглядом.

Я хотела возразить, сказать, что это он врезался в меня, но вовремя прикусила язык. Не стоило начинать конфликт в первый же день.

Но когда я уже собиралась выйти, мой взгляд встретился с глазами последнего члена группы. Высокий, темноволосый молодой человек с пронзительными зелеными глазами. Он смотрел на меня не так, как остальные – не с презрением или безразличием, а с… удивлением? Интересом?

На секунду время словно остановилось. Я почувствовала странное покалывание, пробежавшее по коже, и внезапный укол боли в голове, словно вспышка воспоминания, которое тут же ускользнуло.

Он тоже это почувствовал. Я видела, как расширились его зрачки, как он на мгновение замер, а затем его лицо изменилось – выражение удивления сменилось холодной маской.

– Каин, ты идешь? – окликнул его один из друзей.

Каин. Его имя отозвалось странным эхом в моей голове.

– Да, – ответил он, не отрывая от меня взгляда. – Иду.

Я поспешила выйти, чувствуя, как его взгляд прожигает мне спину. Что это было? Почему я испытала такую странную реакцию на незнакомца?

Эти вопросы вертелись в моей голове всю дорогу обратно в Штормовую Зону. Я была так погружена в свои мысли, что не заметила приближения временного шторма, пока не стало слишком поздно.

Вокруг меня воздух внезапно сгустился, и время замедлилось. Я оказалась как будто в желе, каждое движение требовало невероятных усилий. Люди вокруг превратились в размытые силуэты, проносящиеся мимо с огромной скоростью.

Я попыталась вспомнить, что говорила Мирта о хронометре. С трудом подняв руку, я посмотрела на устройство. Центральная стрелка отклонилась далеко влево – сильное замедление.

"Оставайся спокойной, – сказала я себе. – Это просто временной шторм. Он пройдет."

Но было страшно. Беспомощность, невозможность двигаться нормально, когда весь мир вокруг несется с безумной скоростью… Я чувствовала, как паника подступает к горлу.

И вдруг, сквозь размытые силуэты, я увидела его – Каина. Он стоял посреди хаоса, единственный четкий и неподвижный образ. Смотрел прямо на меня с выражением… озадаченности? Удивления?

Он медленно поднял руку, и я почувствовала, как время вокруг меня начинает возвращаться в норму. Шторм отступал, побежденный его волей.

Когда мир снова обрел нормальную скорость, Каин стоял всего в нескольких шагах от меня. Его зеленые глаза изучали меня с прохладным интересом.

– Новенькая, – произнес он. Не вопрос – утверждение.

Я кивнула, все еще дезориентированная после шторма:

– Да. Прибыла вчера.

– И уже попала в Штормовую Зону, – он покачал головой. – Невезение или карма?

Я не знала, что ответить. Его присутствие вызывало странное смятение – смесь настороженности и… узнавания? Как будто я должна была знать его.

– Спасибо, что помогли с штормом, – наконец сказала я.

Уголок его рта чуть дернулся – не совсем улыбка, скорее намек на нее:

– Не привыкай. Хроносы редко помогают Штормовым.

– Тогда почему вы помогли мне?

Он склонил голову, изучая меня, как редкий экспонат:

– Хороший вопрос. Может быть, потому что ты показалась… знакомой.

Мое сердце пропустило удар. Он тоже это чувствовал?

– Мы встречались раньше? – осторожно спросила я.

– В прошлой жизни? – он усмехнулся. – Кто знает. Воспоминания имеют свойство… искажаться.

Каин сделал шаг ближе, и я непроизвольно отступила. Что-то в нем настораживало меня, несмотря на оказанную помощь.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Лирин, – ответила я, не отводя взгляда.

Он повторил мое имя, словно пробуя его на вкус:

– Лирин… Интересно.

Затем он протянул руку:

– Каин Эрвин. Хронос третьего ранга.

Эрвин? Мирта предупреждала держаться подальше от Хроносов, носящих знак Эрвинов. И вот один из них стоит прямо передо мной.

Я осторожно пожала его руку, и в момент контакта почувствовала странный разряд энергии, пробежавший между нами. Судя по тому, как он слегка вздрогнул, он тоже это почувствовал.

– Что это было? – спросила я, отдергивая руку.

Каин нахмурился:

– Статическое электричество. Бывает в Штормовой Зоне.

Но его глаза говорили другое. Он был так же озадачен, как и я.

– Мне нужно идти, – сказала я, чувствуя необходимость дистанцироваться от этого странного человека.

– Конечно, – кивнул он. – Но, Лирин…

Я остановилась.

– Будь осторожна в Штормовой Зоне. Особенно если ты… не совсем то, чем кажешься.

Я похолодела. Что он имел в виду? Заметил ли он что-то необычное во мне? Знал ли о моей "аномальности"?

– Я не понимаю, о чем вы, – солгала я.

– Нет? – его улыбка была холодной. – Тогда тебе нечего бояться.

Он развернулся и пошел прочь, оставив меня с тревожным ощущением, что моя тайна уже не совсем тайна. И что встреча с Каином Эрвином была далеко не случайной.

Мой первый рабочий день в "Хроносфере" начался с примерки формы.

Униформа официантки была стильной, но чужой. Темно-синее платье облегало плотнее, чем я привыкла, а крошечные шестеренки вместо пуговиц, казалось, насмехались над моей неспособностью управлять временем. Оно ощущалось как костюм для пьесы, в которой я не знала ни одной реплики.

Ана, моя наставница на этот день, поправила сетку на моих волосах с видом бывалого солдата, готовящего новобранца к бою.

– Запомни, – сказала она, понизив голос, – Стабильные – это просто клиенты. Они могут быть вежливыми или грубыми, но они подчиняются общему течению времени. С ними легко. Хроносы… – она сделала паузу, – Хроносы – это стихия. Каждый столик, за которым они сидят, – это маленькая временная аномалия. Твоя задача – не бороться с ней, а подстроиться.

Первые часы прошли в тумане. Я училась. Я узнала, что к столику, где компания Хроносов увлеченно спорит, нужно подходить медленнее, потому что их эмоции создают вокруг «поле замедления». Я поняла, что нельзя ставить поднос на край стола, потому что какой-нибудь шутник может «ускорить» этот участок пространства, и поднос улетит, не успев коснуться поверхности.

Ана была неиссякаемым источником практических советов.

– Видишь того парня у окна? – шепнула она, кивнув на молодого Хроноса, лениво помешивающего свой хронотоник. – Он любит «старить» свой напиток на пару субъективных часов, чтобы тот стал крепче. Не удивляйся, если он закажет второй через пять минут после первого. Для него пройдет полдня.

Я наблюдала за Аной, и ее работа казалась мне сложным, отточенным танцем. Она скользила между столиками, ее движения неуловимо менялись – то ускоряясь, чтобы успеть к клиенту, который «перемотал» свое ожидание, то замедляясь, чтобы не врезаться в локальную петлю, где кто-то раз за разом подносил бокал к губам.

К середине смены я начала привыкать. Я научилась чувствовать слабые флуктуации времени еще до того, как мой хронометр подавал сигнал. Я даже смогла с достоинством обслужить столик, где молодая пара ради развлечения устроила на своей скатерти «тропический ливень в миниатюре», где капли падали в замедленной съемке. Я просто обошла этот участок, поставив их заказ на сухую часть стола.

Самое сложное случилось ближе к вечеру. Один из клиентов, на вид состоятельный Стабильный, пытавшийся подражать манерам Хроносов, позвал меня к столику, размахивая счетом.

– Официантка, здесь ошибка, – заявил он с самодовольной ухмылкой. – Этот счет выписан три часа назад. Мой заказ уже должен был остыть и потерять в цене.

Я растерянно посмотрела на счет. Бумага действительно выглядела чуть пожелтевшей, а цифры слегка потускнели.

– Но… вы заказали всего двадцать минут назад, – пробормотала я.

– Ваши проблемы, – отрезал он. – Я плачу за то, что написано.

Как потом мне объяснили, он пытался обмануть меня, используя дешевый трюк – карманный «состариватель», популярную игрушку у тех, кто не мог позволить себе настоящие временные манипуляции. Я не знала, что делать.

В этот момент рядом бесшумно возникла Ана.

– Прошу прощения, сэр, – сказала она с самой вежливой улыбкой. – Позвольте, я проверю.

Она достала из кармана передника небольшое устройство, похожее на авторучку. Проведя им над счетом, она кивнула.

– Как я и думала. Хроно-резонансный отпечаток заказа соответствует двадцати одной минуте и четырнадцати секундам по стандарту Хронополиса. Бумага состарена искусственно. Вы будете оплачивать полную стоимость, или мне позвать менеджера и службу безопасности Времени?

Мужчина мгновенно сник. Его лицо побагровело, он что-то пробормотал себе под нос и торопливо выложил на стол нужное количество сверкающих хроночастиц.