Анима-5

Глава 4. Шестеренки должны крутиться вечно, а как тебе известно, кровь куда дешевле масла

«Наши миры крайне похожи. Я бы даже сказал, что это две версии одного и того же мира. Тень говорил, что они принадлежат одной грозди и как-то взаимосвязаны. Отличие одно: Анима пришла к нам гораздо позже.

В каком-то смысле, твой мир исключителен, уж поверь мне. Анима посетила его тысячи лет назад и почему-то оставила. Да, именно оставила.

Все, что происходит в твоем мире тысячи лет, у нас случилось за двенадцать. Все, что ты считаешь привычным и нормальным – для меня полная дикость на грани абсурда. Мой мир был вполне обычным, хоть тебе и трудно будет в это поверить.

Города строили без стен вокруг. Из города в город можно было добраться на машине. Причем машина была без брони и пулемёта. Наши поезда в три раза меньше, рельс для них всего две, да и те куда тоньше.

Да что там говорить, у нас были самолеты. Любой человек мог за вполне разумные деньги в тот же день оказаться на другом континенте. По воздуху. У нас не было порталов, не было летающих существ, не было призывателей.

Зато у нас был технологический прогресс, глобализация, интернет и все такое. Еще были веганы, феминизм, кинокритики, Евровидение и прочая хрень, но лучше так, чем анимапокалипсис, уж поверь.

Первым пропал интернет. Сразу. В одно мгновение. В течение недели мы потеряли спутниковую связь. Это такие машины в космосе, через которые можно было наблюдать за всем на земле. Затем пропала обычная связь, телефоны сдохли, последними отрубились рации.

Первый этап прихода Анимы – разделяй. Повсюду открывались разломы нулевого ранга. Чтоб ты понимал, это такое место, где можно было встретить максимум пять гоблинов. Любой вошедший в разлом попадал в буферную зону и становился призывателем. Каждому выдавали стартовый артефакт, отпечаток и расходник.

Через неделю после прихода Анимы каждый четвертый стал призывателем. Через двенадцать лет выжил один на тысячу.

Потом появилась связь. То, что вы называете А-полем, лишь урезанная версия нашего интернета. Связь восстановилась, но на условиях Анимы. Сначала мы могли общаться с теми, кто был поблизости. Постепенно радиус расширялся. Так образовались первые объединения нового мира, которые позже переросли в новые кланы. Начался второй этап – освоение территорий.

На этом этапе все чаще появлялись сущности, что вмешивались в нашу жизнь. У нас не было инициации в восемнадцать лет. Не было храмов. Но если призыватель выделялся на фоне остальных, он мог пойти в услужение, взамен получив стартовый набор усилений.

Сущности вкладывали свои ресурсы в нас. Дюжина разбрасывалась усилениями легко, беря всех без разбору. Кто-то больше, кто-то меньше. Старшие старались заранее поделить территорию и усиливать призывателей каждый в своем регионе.

Младшие не могли позволить себе раскидываться подарками, потому одаривали лишь особо выделившихся, но вкладывались в них по полной. Вокруг таких собирались мощные союзы. А иногда такие твари в одиночку стирали поселения.

Что могут сделать два десятка призывателей пятого уровня против некроманта пятидесятого? С неплохой колодой синергичных карт. Да ничего.

Через несколько лет все более-менее устаканилось, стабилизировалось, передел мира произошел, люди привыкли к новой реальности и даже как-то научились выживать в ней. В этот момент Анима перешла на седьмой этап. Призывателям стал доступен седьмой ранг, а вместе с ним и аватары младших сущностей.

Война за территорию вышла на новый этап. Избранные покровителями обрели небывалую мощь и начали перекраивать мир заново. В огне.

Затем снова затишье и новый виток. Восьмой этап и старшие сущности получили возможность воплощаться. Там все прошло уже не так жестко. В основном старшие подгребали под себя младших, объединяя города и поселения в единую область. И все равно многие погибли.

Кто-то оказался на территории агрессивной сущности, и его просто вытесняли. Читай – вырезали целыми городами. Кто-то пытался отстоять независимость, некоторым даже удавалось.

Затем девятый виток, но к нему уже все были готовы, знали, что раз есть аватары младших и старших сущностей, то должны быть и аватары Дюжины. Этот этап прошел наиболее безболезненно, в основном через переговоры. Сильные договорились между собой, кланы подтвердили волю покровителей и все, казалось бы, устаканилось.

Твой мир, Макс, сейчас находится именно на этой стадии уже несколько столетий. Мнимая стабильность.

Но потом случилось то, чего никто не ожидал. Десятый виток. Завершение. Полное вторжение Анимы. Десятый ранг призывателя. Глобально, он принес всего одно изменение. Появился отпечаток десятого ранга – Аватар Демиурга.

Он позволял воплотить повелителя мира. И знаешь, что самое забавное? Повелителя не было. Демиургом становилась одна из сущностей, избранная по каким-то одной Аниме известным принципам. Но все это сопровождалось Переделом Сфер. Проще говоря – мировой войной.

Сражались все со всеми. Призыватели, сущности, люди, разломные твари. Все. Никто не остался безучастным. За этот год погибло больше людей, чем за все предыдущие с момента вторжения Анимы.

Как ты понимаешь, в моем мире Демиургом стал Тень. Не потому, что он сильный и могучий, а потому что стравил всех в бойне, а сам под шумок спер корону. Моими руками и руками прочих наивных дурачков. Но Тень – меньшее из зол, уж поверь. Я заглядывал в миры, в которых правит кто-то из Дюжины. Лучше сжечь все дотла, чем так жить.

Да, даже под крылом Архангела. Поверь, это теократический бред, где тебя могут сжечь просто за грешные помыслы. Аскетизм, фанатизм и стертые колени, потому что не меньше трех часов в сутки ты должен молиться.

Разумеется, глядя на то, что осталось от моего мира, я не воспылал любовью к Аниме. Это не благо, не эволюция, не новое начало. Это нечто сродни мировому паразиту. Заразе. Она приходит в мир, заражает его болезнью маны, а затем высасывает все соки. А сущности – ее всадники апокалипсиса. Вестники разрушений.

Ты не видел мир без Анимы, тебе тяжело это понять. Просто представь мир, где нет разломов. Нет монстров. Не нужно выживать, нет необходимости прятаться за стенами. Сколько сил и времени появляется для изучения, созидания и просто жизни. Мы летали в космос, были на Луне, изучали соседние планеты. В нашем мире люди жили по сто лет без всякой Анимы. Ты даже не представляешь, какую музыку мы писали. Какие картины рисовали. А сколько всего было впереди.

Разумеется, я искал способ уничтожить Аниму или хотя бы как-то оградить ее влияние на свой мир. На другие миры.

Она схожа по своей сути с компьютерной программой. Тут долго объяснять, поэтому просто запоминай. Анима – это система. Бездушная машина, а сущности – кто-то вроде высших пользователей. У любой системы есть ресурс, и он конечен.

Захватывая новый мир, Анима становится больше, а ресурс в первую очередь используется сущностями. Они становятся сильнее и могут влиять на новые миры. Но сущности не управляют Анимой. Наоборот, они так же связаны ее законами, просто на ином уровне. Мы использовали Эссенцию Высшей Веры, чтобы задавать вопросы. Знаешь, какой самый частый ответ мы слышали? «Я не имею права ответить, задай другой вопрос». Все, что касается истинной сути Анимы – под запретом.

Анима не просто стирает информацию, она ограничивает скорость развития мира. Банальный пример. Если бы я мог выложить все свои знания в А-поле, как и любой другой, то через десять лет стены бы не понадобились. Объединенное человечество отточило бы ремесло призывателей до такой степени, что разломы перестали бы быть проблемами. Все, что для этого нужно – объединить усилия.

Но это противоречит первому правилу порабощения миров – разобщай. Аниме не нужен сильный и стабильный мир. Ей нужна вечная борьба. Смерти. Уничтожения. С каждой отнятой жизнью человека, зверя, призывателя, монстра, миньона – она получает свой процент и становится сильнее. Это просто война за ресурсы, Макс. Примитивная и понятная. Простая до безобразия.

Шестеренки механизма должны крутиться вечно, а как тебе известно, кровь куда дешевле масла.

Со временем, чем дольше я искал, чем больше узнавал, тем сильнее становилась моя одержимость. И в какой-то момент желание переросло в цель, а цель обрела форму. Я понял, как остановить все это. Разумеется, в этот момент в Храме Имен появилось мое имя. Анима вписала его. Если когда-нибудь встретишь моих старых приятелей, постарайся ненароком не пырнуть их, у них схожая судьба. Ты сразу их узнаешь, потому что Резчик перестанет тебе повиноваться.

Теперь об Аниме. Я не говорю, что ты должен ее уничтожить или что-то в этом духе. Я просто не хочу, чтобы мои труды пропали даром. Как ты сам понимаешь, эта информация пропадает из А-поля, как бы я ее ни шифровал. Поэтому пусть будет хотя бы на бумаге. Я разбросал много копий по всему миру во время моих странствий, может где-то и всплывет.

Первое, что ты должен понимать, Анима – не живой организм. Это система. А значит, она кем-то была создана. Где-то была создана. По аналогии с компьютером, где-то в бесконечных мирах должен быть нулевой сервер, где все началось. Вряд ли его уничтожение сможет остановить Аниму, это было бы слишком фантастично. Но я знаю точно: есть не только место, где была создана Анима. Есть и тот, кто создал Аниму.

Древнее, пусть будет – существо. Я находил множество упоминаний в разных мирах. На бумаге, на камне, на коре деревьев, в старых фолиантах или в закрытых общинах, где легенды передавались из уст в уста из поколения в поколение.

Его называют по-разному, имени нигде нет. Исток, Альфа, Хранитель, Скульптор, Архитектор, Собиратель, Коллекционер, Созидатель, Бог, Первозданный. Речь всегда шла об одном и том же, но чаще всего мелькало два названия. Слуга Первых и Библиотекарь.

Никаких описаний, кто он или как выглядел. Но везде говорилось одно: это существо бессмертно и управляет Анимой.

Сущности точно знают, кто он такой, но не могут сказать. Я спрашивал. Если бы Библиотекаря не существовало, то они бы так и ответили. Но есть те, кто стоит выше сущностей, и ты их знаешь, может даже встречал.

Те, кто манипулирует Анимой по своему желанию, кто не ограничен действием отпечатков или артефактов. Те, кто берет ману и использует ее без длани так, как пожелает. Я говорю об Импах.

Они живут в рамках Анимы, но не подчиняются ее законам. Они – администраторы системы. В каком-то смысле они более могучие существа, нежели Дюжина.

Но. При всей своей мощи, я ни разу не нашел ни одного доказательства, что они как-то участвуют в порабощении миров. Если уж говорить совсем откровенно, то я вообще не понимаю, чем они занимаются, обладая подобным могуществом.

Я даже не исключаю варианта, что Имп всего один, и что он и есть тот самый Библиотекарь. Просто никто никогда не встречал двух импов одновременно, но при этом все, кто с ними сталкивался, описывают их по-разному.

И вот тут мы приходим к главному. Тому, как уничтожить Аниму. Разумеется, сделать это невозможно. Я не верю в чудо и в то, что у Анимы есть некое сосредоточие, разрубив которое, можно грохнуть всю систему.

Очевидный вариант – уничтожить все миры Анимы. Нет миров – нет ресурсов. Но подобное под силу разве что Хаосу или Бездне, но в любом случае это не наш с тобой вариант.

Остается последний. Если мы не можем устранить заразу, то вполне способны справиться с ее переносчиками. Да, я говорю о сущностях. Всегда, во всех мирах, они есть. Одни и те же. Дюжина, семьдесят шесть старших, полторы сотни младших. Цифры не особо точные, сам понимаешь. За примером далеко ходить не надо, наш покровитель одновременно в двух категориях выступает.

Некоторые сущности «мертвы» в одних мирах и являются Демиургами в других. Тот же Феникс испепелил не меньше десятка. Кстати, нихрена там из праха не выросло, он просто разом сжирает всю Аниму целого мира. Потому его и не любят.

Остальные сущности хоть как-то, но делят мир между собой и постепенно выкачивают из него ресурсы тысячи лет. А этот просто гребет все себе. Так что тебе повезло, что в твоем мире его сходу утопили. Да, вроде как Марианская Впадина – его могила. Не спрашивай, я без понятия, как можно утопить сущность. Просто слышал краем уха от Левиафана. Он там живет, если что.

Кста, забавный факт. Гидры не существует. Это устойчивый альянс младших и старших сущностей, который занимает почетное место в Дюжине. Там, в основном, гигантские змеи, а главный у них вроде бы Уроборос. Между прочим, миры под контролем Гидры вполне себе неплохо живут. Просто к слову.

Лучше всех живут, как мне кажется, миры под контролем Короля-Лича. Он просто не вмешивается в их жизнь. Но и в Переделе Сфер он участвует крайне редко, так что ему иногда просто подкидывают маленькие мирки, в которых он найдет что-то интересное. Откупаются, в общем.

Помимо Феникса, точно нельзя дать возможность стать Демиургом Архангелу, Черному Дракону, Князю Демонов, само собой, Левиафану и Ифриту. Последние двое либо утопят все, либо зальют магмой.

Из Дюжины я бы рекомендовал поддержать Гидру, Лича, Сфинкса и Элементаля. Последний хорошо сосуществует с природой, но об автомобилях и телевидении придется забыть. Кракен неплох, просто требует много жертвоприношений.

Рух терпим, просто придется жить под землей. Мантикора… Тут не знаю. Через тысячу лет от человека не останется даже памяти, потому что все пройдут эволюцию. Отрастят жабры, покроются чешуей, шерстью и все такое. Мантикора, по сути, химеролог со всеми вытекающими.

Это если придется выбирать меньшее из зол. Что касается нашего главного вопроса. Убить сущность можно двумя способами. Первый, как ты сам наверняка догадываешься – с помощью Резчика.

Нет, я не знаю, как это работает. Но уверяю тебя, большинство имен сущностей давно вписаны в Храм. Остается главная проблема – добраться до них. Разумеется, мы видим и общаемся лишь с их отголосками. Проекциями. Это как пытаться убить человека, ударив телевизор, по которому его показывают.

Но нам это и не нужно. Мы знаем, что раз имя сущности можно вписать в Храм – сущности существуют. В своих чертогах. Второй факт – сущности подчинены Аниме и являются ее частью. Третий факт – импы могут манипулировать Анимой как захотят.

Например, они могут открывать и закрывать разломы. Менять их изнутри, как им заблагорассудится. А теперь вопрос. Как ты считаешь, что такое чертог сущности? Это точно такой же разлом. Сущности живут в своем собственном куске реальности, созданном Анимой. Уничтожишь чертог – уничтожишь сущность.

Возможно, они даже живут все в одном мире. И все, что нужно – это получить доступ администратора Анимы. Стать импом, грубо говоря.

Да, возможно это звучит как полный бред, но… Именно сейчас, когда ты прочитал эти строки, твое имя оказалось высечено в Храме Имен. Да, именно поэтому твоя левая длань сейчас пылает от боли, Макс. Потому что ты узнал, как остановить Аниму. И Анима оценила тебя как потенциальную угрозу своему существованию. Добро пожаловать в клуб.

А теперь перейдем к реальным фактам. Твой мир отличается от всех, в которые мне удалось заглянуть. Везде была одна и та же картина. Тысячи лет существования, приход Анимы, десяток лет, Передел Сфер, Демиург, новый мировой порядок.

В твой мир Анима пришла тысячи лет назад. Может быть, она изначально была здесь. Я даже не исключаю возможности, что твой мир был нулевым пациентом и Библиотекарь где-то здесь.

Тень забросил меня сюда не просто так. Я хотел попасть в твой мир. Просто параллельно наш покровитель нагрузил меня своими проблемами. Как дела с Огардом, кста?

Короче, я прожил в твоем мире тридцать лет, получил смертельное проклятие на кончике кинжала, потому что Резчик среагировал на мое имя. Вообще, я предполагал, что так и закончу, это был закономерный финал.

Самое обидное, что я нихрена не нашел за эти тридцать лет. Не знаю, может не там искал. Я даже не уверен, что тебе это все интересно. Но, так или иначе, дальше следует краткая выжимка. Назовем это мемуарами Эзотерика в мире Макса. Просто тебе для справки: где я был и что делал, чтобы ты не тратил время на поиски там, где я уже все изрыл.

Если вдруг тебе это все не надо, то постарайся хотя бы передать эти записи тем, кто в них заинтересован. А, да, найди Пепла, он объяснит, как пользоваться монахом. Не хотел тебя учить этому, потому что… Долго объяснять, забей.

Надеюсь, ты все-таки не сдох и нашел эти записи. А если сдох, то не удивляйся в следующей жизни, почему тебя постоянно избивает старший брат или еще какой родственник».

– Выглядишь уставшим, – голос Пепла вывел меня из задумчивости. – Плохой сон снился?

– Прочитал записи, – помахал я книжкой. – Большую часть.

– А, и что там? – Пепел сел в кресло, что стояло на веранде гостевого домика. – Какие секреты приоткрыл тебе наставник?

– Объяснил, почему твое имя было вписано в Храм.

– Оу… Оу. Вот оно как? Про Импов и чертоги-разломы?

– Да. А еще он написал, что мое имя тоже впишется, но я ничего не почувствовал.

– Неудивительно. Анима убивает не за знание, а за намерение. Мы с Прахом много общались с твоим наставником, прониклись его идеями. Разумеется, когда он сказал нам, что пытается уничтожить Аниму, мы ему поверили и разделили его идею. А ты вряд ли даже веришь в нее.

– Скорее не исключаю такой вероятности. Но в целом… Что он хотел? Найти и пленить Импа? Пытать его, пока тот не раскроет секреты своей магии? Потом найти какие-то неведомые чертоги имп знает где и как-то их уничтожить? Я скорее поверю, что смогу завалить Огарда раз на раз. Или победить Плачущего в честном бою.

– Вот именно. Но когда мы были молоды, нам это казалось достойной целью. Спасти целый мир. Избавить его от Анимы.

– Что изменилось?

– Цинизм – верный спутник старости, – усмехнулся Пепел. – Я принес клятву именем покровителя, что не стану вмешиваться в миропорядок и как-то пытаться навредить Аниме в целом и сущностям в частности.

– И твое имя исчезло из Храма Имен? Просто так?

– Да, и еще пара плюшек, но это дела наши с покровителем. Я это к тому, что, если ты вдруг проникнешься идеями наставника, не втягивай меня в это.

– Да лучше бы он про Передел Сфер написал и что нас ждет. Куда полезнее информация, чем все эти…

– Ну давай, скажи, – ухмылялся Пепел.

– Эзотерические бредни. Про сущностей, Аниму и прочее.

– Ну вот и хорошо, – хлопнул он меня по плечу. – Есть дела поважнее. Например, предотвратить нашествие нежити. Урса достал большую часть из запрошенного, так что мы можем начинать.

– Ну, – я взглянул на пасмурное утреннее небо. – Не вижу смысла тянуть. Пора надрать пару костяных задниц.

Глава 5. Чувствую себя содержанкой

Я разглядывал разложенные на столе отпечатки. Урса постарался на славу, добыв даже довольно редкие вещи. Многие из них принадлежали городу и хранились в местной коммуне призывателей.

Что-то вроде кланового склада, только принадлежащего всем призывателям города. Возможно, этот отпечаток Шага в Тень валялся тут десятки лет. Не было у них теневиков.

И глядя на все это, я вспоминал послание Эзотерика. Мир, в котором нет Анимы. Нет призывателей. Да это же бред.

С самого рождения магия шла рука об руку с технологиями, а призыватели – это такие же люди, просто со своими особенностями. В детстве мы играли в призывателей, представляя, будто используем заклинания и призываем различных монстров.

Стражи на вивернах пролетали над нашими головами чаще, чем вертолеты. Стена вообще казалась чем-то незыблемым. В детстве мы были уверены, что сначала появляется стена, а уже затем внутри нее начинает строиться город. Это казалось нам таким естественным. Впрочем, мы были недалеки от истины.

И то, что я мог творить вещи, недоступные простым людям, также казалось мне вполне естественным. Будучи призывателем, я никогда не считал себя кем-то особенным. Я жил среди людей, общался с людьми, ел с людьми, спал с людьми, жил с людьми. Я до сих пор считаю себя человеком.

Просто некоторые рождаются высокими, другие блондинами, а я – призывателем. Бывает.

– Чего застыл? – хлопнула меня по плечу Сиил и уселась на соседний стул, закинув ноги на стол. – Ты в последние дни какой-то потерянный. Все норм?

– Да, просто много работы, – я кивнул в сторону стопок исписанных формулами и вычислениями листов. – Немного устал.

– Ну ниче, – усмехнулась девушка. – Сейчас в разлом завалимся, отдохнешь… От этого. Нормально зарубимся.

– Ты все получила, что требовалось? – перевел я тему.

– Отпечатки да. Артефакты могли и получше подобрать, но сойдет. Нужно три уровня поднять, и буду готова.

– Хорошо. Ждем Пепла с Урсой – и выдвигаемся.

Я разглядывал свои отпечатки. Шаг в Тень – моя основная карта. Поднял до третьего ранга. Вариантов развития там было не так уж и много. Один раз взял удешевление по мане, второй раз дополнительный заряд. Теперь я мог использовать отпечаток дважды за бой, но по стоимости он все равно вырос.

Из дополнительных особенностей – я стал погружаться глубже. Как будто бы ухожу на иной слой, более вязкий и темный. Более древний. Не знаю, чем это поможет мне в бою, но в обычной жизни тени стали другими.

Если раньше я видел сквозь стены домов, то теперь никаких домов там в принципе не было. Будто бы все, что построил человек, настолько молодое, что не успело отбросить глубокую тень.

По идее, на этом слое меня будет сложнее обнаружить, что важно. Некоторая нежить, особенно из высших, ощущает присутствие живых существ, как бы они ни маскировались. А экранирующие артефакты нам не продали, они городским самим нужны.

Так что я прячусь в тенях, Пепла нежить вообще не способна обнаружить, если он сам не нападет. Остаются Гамбо и Сиил. Их будем привлекать на этапе, когда маскировка уже не нужна.

Вторым усилением были мои духи. Обоих теневиков я поднял на второй ранг, но взял разные пути. Первый стал Духовной Тенью. По-прежнему существо-разведчик, но теперь он стоит ноль маны и имеет малый откат. То, что надо, чтобы сразу запустить на входе в разлом.

Из минусов – меньший радиус обзора и дистанция от призывателя. Второй дух пошел по пути простого усиления. Стоимость выросла до двух единиц маны, но все характеристики также повысились. Еще он теперь может обнаруживать бестелесных низкоранговых сущностей, что пригодится в предстоящем походе. В пуле нежити хватает призраков.

Тень от Удара получилось прокачать на один ранг до третьего. Чистая удача, что у города валялась подходящая карта. Из изменений ничего кардинального, просто появился еще один слот под усиление. Теперь я могу спрятать в Тени от Удара не только Поцелуй Распада, но и еще что-нибудь. Правда, я пока не решил, что именно. Пока склоняюсь к яду или заморозке. Один порез будет наносить длительный урон или замедлять противника.

Окутывающего Тенями и Взгляда в Тень не нашлось ни в запасах Урсы, ни на аукционе Анимы, ни в свободной продаже где-либо еще.

С правой дланью все проще. Выменял у ребят ящера второго ранга и объединил со своим. Вернее, Гамбо выменял. И я даже вникать не собираюсь, как он это сделал, если учесть, что у самого Гамбо отпечатков нет.

Так что в итоге мой ящер поднялся к третьему рангу, став по потенциалам семь-восемь и почти догнав меня. Правда, стоимость в десять единиц маны – это две трети от моего лимита. Если на первом ранге ящер имел топовые характеристики три-три, то на втором всего лишь пять-пять, хотя там встречаются миньоны с двенадцатью потенциалами в сумме. На третьем ранге ящер отстает от максимума уже на три единицы.