Тридцать четыре Ёжки: Поцелуй с Кощеем. Как отменить свадьбу?

Глава 4

Приглашенные гости и лучшие в этих землях невесты, шелестя роскошными нарядами, стремительно заполнили просторную столовую.

Зал был поистине великолепен. Высокие стрельчатые окна пропускали последние лучи заходящего солнца, окрашивая все вокруг в нежные пастельные тона.

Гости расселись за длинным столом, накрытым белоснежной скатертью, на которой сверкали серебряные канделябры и благоухали в вазах букеты синих роз. Их чарующий аромат наполнял воздух, создавая атмосферу торжественной изысканности.

Мне выделили место между Мирославой и Квакушкой.

К моему изумлению и восторгу Царевны-лягушки, для нее на столе подготовили овальную подушечку и поставили фарфоровую тарелочку с золотой каймой.

Янислав расположился напротив, рядом с Драгомиром, по правую руку от князя. Это позволило мне незаметно наблюдать за ним сквозь мерцающее пламя свечей.

Каждый раз, когда наши взгляды встречались поверх цветочных композиций, его чувственные губы трогала та самая раздражающе притягательная полуулыбка, от которой мое сердце билось чаще.

– Светлана, ты и близко не представляешь, как я рада, что ты здесь, – радостно произнесла Мирослава, накладывая себе салат из светящихся листьев. – Когда узнала, что тебя выбрали на роль свахи, я чуть волком не взвыла, потому что представляла тебя совсем иначе. Я ожидала встретить чопорную, строгую, малоприятную особу, а познакомилась с тобой.

Ее искренние комплименты пришлись мне по душе, вот только в ее речи меня привлекло нечто иное, заставившее насторожиться.

– Выбрали? – поперхнулась я кислым морсом из неведомых ягод. – То есть это не случайность?

– Конечно, нет. – Глаза Мирославы озорно блеснули. – В Междумирье ничего не происходит случайно. Особенно появление человека из другой реальности.

В этот момент в столовую вошли слуги, и наш разговор прервался. Лакеи в ливреях начали обходить стол с подносами, на которых…

– Это что, летающие пельмени? – изумленно похлопала я ресницами, не веря своим глазам.

Сколько бы я ни моргала, картинка не менялась.

Над фарфоровыми тарелками грациозно парили аппетитные пельмешки, источающие умопомрачительный аромат.

– Фирменное блюдо в замке Драгомира, – заговорщически поделилась Мирослава, пока передо мной ставили тарелку с танцующим угощением. – Только осторожнее, они иногда бывают прыгучими и непредсказуемыми.

Поздновато она меня предупредила.

Как только я поднесла вилку к тарелке, шустрый пельмень подпрыгнул и, изящно описав дугу, приземлился в бокал с вином князя.

Брызги разлетелись в разные стороны, испачкав бордовыми пятнами белоснежную скатерть и камзол правителя.

– Извините, – пискнула я, готовая со стыда провалиться сквозь землю.

Князь, к моему облегчению, не потребовал снести мне голову с плеч.

– Вы прирожденный лучник, госпожа сваха. – В его глазах плясали искорки веселья. – Вашей меткости позавидовал бы любой из моих воинов.

– Впервые вижу, чтобы пельмень так точно попадал в цель. Обычно они лениво зависают над тарелкой, как сонные шмели, – поддержал шутку Драгомир, с нежностью глядя на Мирославу.

Та, пытаясь сохранить достоинство, спрятала улыбку за расшитой золотом салфеткой. Ее неподобающее леди поведение выдали искрящиеся от смеха глаза.

– Или это намек на то, что пора переходить к десерту. – Взгляд Яна скользнул по мне с обжигающей неспешностью, будто я сама была лакомством.

Он наклонился вперед, якобы потянувшись за бокалом, и его пальцы невзначай коснулись моего запястья. От легкого прикосновения по моей коже пробежала россыпь мурашек.

Его стоило приструнить.

И все же я не успела собраться с мыслями и дать отпор, как случилось непредвиденное.

Вдохновленные примером своего собрата, остальные пельмени в моей тарелке встрепенулись и отправились в полет.

Они синхронно воспарили и принялись выписывать в воздухе замысловатые пируэты. Пузатенькие пельмешки закружились над столом, словно балерины.

Гости завороженно следили за этим воздушным шоу. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то с тревогой.

Общий настрой танцоров сбил пельмень-шатун.

Его качнуло, и он задел массивный серебряный канделябр.

– Неужели сейчас начнется настоящее веселье? – восторженно подпрыгнула Квакушка, хлопая крошечными лапками.

Она не ошиблась.

Канделябр качнулся. Пламя свечей затрепетало испуганными бабочками. Несколько капель горячего воска упали на стол.

Благо никого не задев.

И вот тогда начался настоящий хаос.

Как будто осознав масштаб содеянного, пельмени испуганной стаей воробьев метнулись в разные стороны.

Отчаянный смельчак, описав в воздухе дугу, нырнул в глубокое декольте рыжеволосой претендентки. Это вызвало такой пронзительный визг, что хрустальные бокалы, кажется, задрожали от возмущения.

Другой пельмень запутался в прическе Венеславы, взъерошив ее уложенные локоны.

Еще один нарушитель спокойствия приземлился на плечо Влада Лесного.

Тот от неожиданности подскочил и опрокинул соусник, оставив на многострадальной скатерти кляксу.

Янислав, следивший за беспорядком, наконец соизволил вмешаться. Его пальцы сплелись в сложном жесте, и пельмени замерли, как если бы время для них остановилось.

Небрежный, исполненный силы взмах, – и виновники переполоха плавно опустились на стол.

В столовой воцарилась звенящая тишина, нарушаемая сдавленным смехом Квакушки. Она единственная получала искреннее удовольствие от происходящего.

– Что ж, – откашлялся князь, промокая свежее пятно на камзоле. – Давненько у нас не было столь насыщенных на события ужинов.

– Простите, – пробормотала я, чувствуя себя неловко из-за устроенного пельменного безумия. – Пожалуй, дальше я обойдусь стаканом воды.

– Тебе не за что извиняться. – Мирослава успокаивающе положила руку мне на плечо. В ее глазах блестели искорки понимания. – Ты ни в чем не виновата. Это магия Междумирья бурно реагирует на твое появление. Похоже, в тебе есть нераскрытый дар.

– Какой еще дар? – Я с сомнением окинула взглядом учиненный беспорядок. – Ты забыла, откуда я прибыла? В моем мире магии отродясь не водилось.

– Неважно. – Мирослава понизила голос до шепота и продолжила: – В нашем мире магия – явление обыденное. Она часто проявляет себя через подобные казусы. Чем выше магический потенциал, тем масштабнее беспорядки.

– Ты могла не подозревать о своем даре, – раздался низкий вкрадчивый голос Яна, заставивший меня замереть и прислушаться.

Я подняла глаза и уставилась на него.

В его взгляде читалась готовность помочь и поддержать, а также что-то еще, чего я не могла или не захотела расшифровать.

Мне только няньки не хватало.

Я старалась не замечать, как взгляд Яна обволакивал меня.

– Мне не нужен никакой дар. Я не собираюсь его развивать, – произнесла я, добавив холода в голос. – Скажите, есть способ запечатать его?

– Зачем? – В голосе Яна появились стальные нотки, от которых воздух стал плотнее.

– Не думаю, что способность устраивать беспорядки за ужином – это то качество, которое ты искал в свахе, – скрестила я руки на груди.

– Не скажи. – Он откинулся на спинку стула с царственной небрежностью, выбив меня из колеи. – Умение создавать каверзные ситуации – бесценное качество для свахи.

– Чем же, позволь узнать? – Я приподняла бровь, не скрывая сарказма.

– Оглянись. – В его глазах промелькнул подначивающий блеск. – Посмотри, как сблизились участники отбора.

Он оказался прав.

Пельменное происшествие растопило лед между Ёжками и Кощеями. Столовая наполнилась гулом голосов и искренним смехом.

Девушки, забыв о чопорности, оживленно обсуждали случившееся, размахивая руками и перебивая друг друга.

Женихи, воодушевленные возможностью проявить себя, наперебой предлагали свои теории произошедшего, стараясь впечатлить невест.

Венеслава, набравшись смелости, попросила Влада помочь извлечь застрявший в волосах пельмень. Их пальцы соприкоснулись, и на щеках девушки вспыхнул румянец. После этого Влад замер на полуслове.

– Ты делаешь успехи, Светик, – произнесла Мирослава с видом знатока. – Первый отбор еще не начался, а женихи с невестами уже нашли общий язык.

Расторопные слуги убрали беспорядок на столе с впечатляющей скоростью. Не успела опомниться, как передо мной появился затейливый десерт, похожий на произведение искусства.

К моему облегчению, он не проявлял признаков живучести.

– Любимая, – прозвучал с особой теплотой голос Драгомира. – Ты уже посвятила Светлану в тонкости наших традиций ухаживания? Ей будет полезно узнать о них для работы.

– Точно! – просияла Мирослава. – У нас существует магический обычай. Мужчина, увлеченный девушкой, преподносит ей цветок, созданный с помощью магии. Через него он выражает свои чувства.

– Серьезно? – Я подалась вперед, заинтересовавшись. – Какие цветы обычно преподносят?

– Все зависит от глубины чувств дарителя. Синяя роза шепчет: «Ты уникальна», огненная лилия кричит: «Ты зажгла мое сердце», светящийся папоротник означает: «Я готов связать с тобой судьбу навеки», – закончила Мирослава, обменявшись с мужем взглядами, полными нежности и воспоминаний.

– А какой цветок подарил тебе Драгомир, если не секрет?

– Об этом лучше не вспоминать, – улыбнулась она. – Представляешь, он создал букет из разных цветов! Признался, что не мог выбрать подходящий, который бы идеально описал его чувства ко мне. Поэтому он вырастил целую поляну. Под его руководством цветы запели для меня!

– Я и близко не могу представить, – покачала я головой. – В моем мире подобное можно увидеть разве что в мультфильмах.

– Может, оно и к лучшему, – рассмеялась Мирослава. – В творческом порыве Драгомир добавил в композицию поющую мухоловку. Та, обладая вредной натурой, покусала другие цветы.

– Я был немного не в себе в тот день, – пробормотал Драгомир, наслаждаясь воспоминанием.

– Что стало с цветами в итоге? Удалось их спасти? – Не смогла сдержать улыбку.

– За них не волнуйся, – махнула рукой Мирослава. – Мы пересадили всю поющую компанию в цветник с магическим барьером. Правда, пришлось договориться с мухоловкой, пообещав ей месячный запас отборных мух из княжеских конюшен.

Слушая ее, я краем глаза заметила, как Янислав, делая вид, что увлечен беседой с князем, украдкой следит за нашим разговором.

Его светлые глаза, подобные грозовому небу, с загадочным выражением останавливались на мне. В их глубине сверкали крошечные молнии, опасные и манящие.

«Интересно, о чем он думает?» – промелькнула мысль, и я одернула себя за неуместное любопытство.

Словно подловив меня за подглядыванием, Ян повернул голову, и наши глаза встретились.

Меня с головы до пят прошиб электрический импульс.

Пытаясь скрыть смущение, я отвела взгляд, делая вид, что ничего не произошло.

Ощущение чужого внимания жгло кожу даже после того, как гости начали расходиться. Столовая наполнялась шорохами шелковых платьев и приглушенным гулом голосов.

Я не могла выбросить из головы его гипнотизирующий взор.

Молодые Ёжки, собравшись группами у выхода, переговаривались вполголоса. Они бросали друг на друга взгляды, полные неприязни.

Их позы, жесты и то, как они держали веера, выдавали готовность к безжалостной борьбе за внимание Кощеев.

Типичное соперничество на отборе. Ничего нового.

Словно в реалити-шоу попала, только с магическим уклоном.

– Какая необычная у вас помощница, – произнес Светозар Быстроходный, бесшумно приблизившись ко мне.

Его платиновые волосы, заплетенные в косу, болезненно напоминали мне о том, чего я лишилась. В его пронзительных глазах светился интерес.

– Никогда не видел столь харизматичных лягушек.

Квакушка моментально преобразилась.

Расправив крошечные плечики, она с царственной грацией села на подушечку. Ее движения отличались изяществом, как будто она была рождена в королевских покоях, а не в болоте.

– Ты верно подметил, касатик. Я очень особенная. Потомственная королевишна в седьмом поколении. – В ее голосе звенела гордость.

– Королева болот, – презрительно фыркнула проходящая мимо Ёжка с рыжими кудрями – Мирея. Ее голос сочился ядом. – Особенно будешь хороша, когда в суп сама прыгнешь.

Ее неприятный резкий смех прокатился по столовой.

Моя помощница болезненно вздрогнула всем тельцем. В ее больших глазах заблестели слезы. Прежде чем я успела вступиться, она спрыгнула на пол, исчезнув в тени.

– Мерзавка, – процедила я сквозь зубы, прожигая взором спину удаляющейся претендентки.

Я кипела от негодования.

– Мирея поступила некрасиво, – мягко покачала головой Мирослава, ее голос звучал успокаивающе. – Света, ты должна оставаться беспристрастной. Таковы правила отбора.

– Останешься тут беспристрастной, – буркнула я.

– Не переживай, твоя помощница наверняка в ваших покоях, – попыталась усмирить мой гнев Мирослава, пока я не наделала глупостей. – Хочешь прогуляться по саду? Подышишь свежим воздухом, полюбуешься местными красотами. Мне это всегда помогает успокоиться.

Понимая, что мне нужно остыть, с благодарностью приняла ее предложение.

Покинув столовую, мы вышли в коридор, залитый теплым светом магических светильников, где толпились участницы отбора. Основная масса собралась у величественного зеркала в позолоченной раме.

Суетливо поправляя прически, девушки обсуждали соперниц.

– Ты видела, как она на него смотрела? – громко проговорила худющая особа, теребя кружевной рукав платья.

– Да ладно? У нее же нос картошкой! – хихикала румяная пышка, затянутая в корсет.

– Зато какое у нее приданое… – многозначительно поделилась сплетнями третья девица, поправляя изумрудное колье на шее.

– Не слушайте ее. Моя бабушка говорила, что она бесприданница, – торжествующе вмешалась другая претендентка на руку и сердце Кощеев.

Мы с Мирославой обменялись понимающими взглядами и поспешили скрыться, пока эта щебечущая стайка не втянула нас в свои пересуды.

Глава 5

Теплый вечерний воздух ласково окутал нас, принеся пьянящие ароматы цветущих деревьев.

– Как же здесь тихо, – выдохнула я с наслаждением, останавливаясь на верхней ступеньке мраморной террасы.

Только покинув душный замок, я осознала, насколько устала от галдежа взбудораженных невест.

Идея прогулки по саду оказалась чудесной.

Извилистые дорожки змейками убегали вдаль, теряясь среди пышных клумб. Распустившиеся к ночи цветы источали пульсирующий мягкий свет, подобный биению сердца. Кусты меняли цвет, как хамелеоны, переливаясь всеми оттенками радуги. Вдалеке деревья в неведомом танце грациозно покачивались вокруг своей оси.

– На природе магия проявляется особенно ярко, – пояснила Мирослава, заметив мой блуждающий взгляд. – Видишь те деревья с серебристой листвой? Они – настоящее сокровище сада. Настойки из их плодов лечат многие болезни, в том числе те, перед которыми бессильны обычные зелья.

– Почему бутоны тех цветов меняют оттенки? – указала я на пушистые изумрудные заросли, мерцающие в сумраке.

– Они отражают истинные чувства.

– Вроде детектора лжи? – выхватила я суть.

– Не знаю, о чем ты, но, наверное, ты права, – глядя на желтые соцветия, вздохнула Мирослава. – Цветы уловили мое настроение, приняв цвет пожухлой листвы. Вечерами я скучаю по сынишке.

– Почему вы не взяли его с собой? – сочувственно коснулась ее руки.

– Ребенку на отборе не место. Да и мама прекрасно с ним справляется. К тому же мы ненадолго оставили его с ней.

Внезапно с цветущего куста поднялась крупная бабочка и закружилась вокруг нас, рассыпая мерцающую пыльцу.

Я чихнула, и цветы на ближайшей клумбе отпрыгнули от террасы.

– Кажется, я их напугала, – смутилась я.

– Похоже, – не стала обманывать Мирослава. – Нам лучше уйти. Теперь эти цветочки не особо дружелюбно настроены.

– Вот уж нет! – запротестовала я.

Очень зря.

Зеленые мелкие монстры с пронзительным писком устремились к нам, перебирая лапками по дорожке. Взбежав по ступенькам, они окружили нас с Мирославой плотным кольцом. Вцепившись в края наших юбок цепкими корешками, монстрики с воинственными криками потянули нас за собой обратно в сад.

– Резвитесь на ночь глядя? – раздался позади ленивый голос, который я узнала мгновенно.

Я намеренно медленно обернулась.

В саду, в нескольких шагах, стоял Ян, небрежно опираясь на фонарный столб.

Лунный свет серебрил его светлые волосы, на губах застыла неотразимая полуулыбка, которая на меня не действовала.

У меня выработался на нее иммунитет.

– Дорогая. – Появившийся из портала Драгомир нежно приобнял жену за талию. – Я тебя везде искал.

– Прости, что не предупредила. – Мирослава поцеловала мужа в щеку, прильнув к его плечу. – Мне захотелось прогуляться перед сном. Светлана любезно составила компанию.

– Ночь сегодня удивительно теплая. Пожалуй, я пройдусь с тобой до беседки, – увлек за собой жену Драгомир.

– Завтра увидимся! – махнула мне Мирослава на прощание.

Забыв о нас с Яном, супруги, переговариваясь, двинулись по садовой дорожке.

Я хотела прогуляться в одиночестве, но Янислав преградил путь.

Его высокая фигура возникла передо мной:

– Позволь проводить тебя до покоев, Светозара. Тебе не стоит бродить по саду без сопровождения.

Мое имя он произнес с такой заботливой интонацией, что я едва нашла силы отстоять свою самостоятельность.

Я давно не маленькая девочка и не нуждаюсь в няньках.

– Спасибо, я знаю, что делаю, и могу за себя постоять. – Попыталась обойти его широкую фигуру.

– Не сомневаюсь. Но что ты будешь делать, если твоя магия вновь напомнит о себе? Кто знает, может, вместо цветов полетят статуи. Кто-то может пострадать.

Его слова попали в цель, хотя признавать этого очень не хотелось.

– Никаких разрушений не произойдет. Моя магия под контролем, – вопреки сомнениям отрезала я. – Я не нуждаюсь в защитниках и провожатых! Вряд ли в саду есть звери, способные навредить.

– Я бы на твоем месте не был столь самоуверен. – Его губы изогнулись в лукавой усмешке. Янислав шагнул ближе, окутывая своим присутствием и тонким ароматом дорогого парфюма. Его глаза излучали теплоту. – В отличие от здешних питомцев, я обещаю вести себя прилично, если ты выберешь прогулку со мной.

Я хотела отказаться – мысль остаться наедине с обольстителем заставляла сердце частить. Да только из сада донесся угрожающий рык и тяжелое хлопанье крыльев.

– Похоже, пестрозмей загнездился в роще, – обронил Ян, глянув в сторону деревьев. – Опасное создание для самонадеянной леди.

– Никаким змеям меня не запугать! – воскликнула я с негодованием и осеклась.

Перед глазами некстати всплыло воспоминание о безобидном ужике на пляже. Увидев его, я тогда едва не завизжала во всю глотку.

Янислав многозначительно приподнял брови, давая возможность передумать.

Его тактика – будь она неладна – сработала безупречно.

– Ладно, согласна на прогулку, – буркнула, признавая поражение. Бродить одной в незнакомом месте с невиданными зверушками было бы и впрямь неразумно. – Только недолго!

Кощей ухмыльнулся и подставил локоть. Я замешкалась, но приняла его руку, ощутив тепло от прикосновения.

Мы направились по дорожке вглубь сада, утопающего в сумерках. Воздух был наполнен ароматами цветов. Куда ни глянь повсюду благоухали кусты роз. Гирлянды жасмина и грозди сирени превращали сад в полотно красок.

Тишину разорвали странные звуки, доносившиеся издалека. Я отчетливо расслышала нечто среднее между рычанием и курлыканьем.

– Что это? – невольно вырвалось у меня.

– Громовые тигры. – Губы Яна тронула мягкая полуулыбка. – В дальней части сада для них оборудованы вольеры. Не волнуйся, они под надежной охраной.

Роль защитника давалась ему с удивительной легкостью, словно он с детства опекал младших братьев и сестер.

– Я и не волнуюсь, – заверила я его, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Мой тон прозвучал менее язвительно, чем хотелось бы, выдавая истинные чувства: страх и нервозность. – Мне просто любопытно.

– Как-нибудь я могу устроить тебе особую экскурсию по своим владениям. – В его голосе послышались ласковые нотки. Ян пытался меня успокоить. – На территории замка есть множество фантастических мест, о которых мало кто знает.

– Пожалуй, я откажусь. – Я старалась говорить твердо. – Я здесь ненадолго и не хочу отвлекаться от дела.

Ян резко остановился и развернулся ко мне.

Его лицо помрачнело, словно тень легла на точеные черты. Привычная полуулыбка исчезла, сменившись серьезным выражением лица.