Фронтир. Охотник за головами

Не хотелось признавать, но если там пиратские разборки или восстание за независимость, то я и сам манал туда переться. Законы там в принципе не работают, может, уже и валюта Земной Федерации не котируется. Порой даже законопослушные пилоты, когда осознают безнаказанность, начинают палить по тому, кто не сможет огрызнуться.

Даже если избегать приближения к тому анклаву населённых секторов, всё равно опасно. Ещё и руины…

– Не помню, чтобы там руины Старших были…

– Ну вот нашли, причём уже относительно давно. Видимо не одних нас туманности привлекают. Возьмёшься? Хотя мне-то что, просто в ассоциации поищи по фамилии и выйди на контакт. И советую поторопиться.

– Не один я услышал этот совет? – удивился я.

– Да, проблемы и у других случаются. Сам понимаешь, это просто дружеский совет, а не договор со мной. Тем более первому уже отказали.

– Так… – остановил я Громова, подняв руку. – Дай угадаю – Железяка?

Здоровяк удивился, а потом раскатисто рассмеялся.

– Ишь какой догадливый! Да, его корыто быстроходное, пусть и не настолько! Но всё же корыто. А ты с чего взял?

– Джесс сломалась после перестрелки и пошла искать других, кто заинтересован в партнёре. Ну и похвасталась.

Редко можно увидеть неверие на морде лица Громова. Вижу много вопросов в его глазах, и он думает, стоит ли их задавать или перейти к делам.

– Да, она плохо наших знает, будет ей наука на практике, – я пожал плечами.

– Умереть девка может…

– У Джесс скаф хороший, и вообще он же своё корыто два месяца капиталил. Заодно Джесс с галпромовскими кораблями познакомится.

Многие через это проходили, включая меня. Самый известный производитель кораблей, получающий бесплатную рекламу от новостных каналов благодаря сводкам об авариях. Корпорация уже даже перестала пытаться подкупить или надавить на СМИ, всё равно ведь покупают самые дешёвые и ремонтопригодные корабли. Увы, Джесс недостаточно разбирается в производителях.

– Мстительная ты натура, Шард, – вздохнул Громов. – Но да, он спрашивал у меня, что могло бы помочь. У учёных таймер тикает, планка в итоге понизится. Курт в итоге их уломает, представив ещё одного члена экипажа, либо он думал отправиться на Ржавые верфи.

Я закашлялся.

– Это же настоящие современные фавелы!

– У него там друг вроде как есть.

– Ох… – я помассировал переносицу, быстро прогнал то, что помнил о планетке «СВ-Н 104 3». Официальным названием всё ещё не обзавелась, зато целым городом на фронтире – да. Дыра дырой – место, где любят залегать на дно те, кому в приличных секторах ни одна станция не даст посадку.

– Влад, будь другом, меня ведь не послушает. Скажи Джесс, что там она настреляется на всю жизнь вперёд. Действительно умереть может.

– У них там какие-то свои планы, но само собой попытаюсь образумить. Ну, к делу, что решил?

– Хотел бы избежать, да и если у них время поджимает, то сам понимаешь, меня с побитым кораблём могут вообще не рассматривать. Есть ещё что-то?

Громов даже как-то расстроился, но махнул рукой.

– Как хочешь. Условия обычные, лови наводку.

Он достал коммуникатор и направил на меня. В пришедшем от него прямой передачей сообщении была ссылка на ордер на Гили Аржинта. Четыреста пятьдесят тысяч живым или мёртвым. В списке преступлений мошенничество, разбой, нанесение урона станции, ранение и убийство нескольких охранников на одной из станций не так уж далеко отсюда. Там же он совершил несанкционированную посадку, нанеся повреждения ангару. Но служба безопасности его упустила. Одиночка, имеет несколько кибернетических имплантов, но ничего особо важного. Местонахождение неизвестно.

Ну, это официально. А Громов скинул мне инфу, что он обретается в старых внутренних ярусах этой станции – миниатюрном гетто, куда служба безопасности заглядывает не часто. Чёрный рынок в определённой мере сосредоточен там. Подобные места есть почти на любой крупной станции. Даже у ВКС нередко появляются свои дельцы, отличающиеся только наличием погонов и красивыми кабинетами.

Теперь я примерно знал, где он остановился и…

– Место-то опасное. И оружие у него хорошее. Прямо сейчас и займусь.

Громов поднял вторую принесённую ему кружку, желая удачи. Он за информацию получает именно долю, таков уж уговор. Слишком высокие риски, чтобы ему платили вперёд.

– Шард, какие люди! И Влад!

К нам подлетела смуглая и черноволосая девушка с короткими дредами. Ого, сколько тут сегодня собралось…

– Только заметила? – удивился Громов.

– Меня тоже удивляет. Тебя сложно проглядеть, – усмехнулся я. – Привет, Валя.

Стукнул кулаком, сначала попытался вспомнить имя, но потом забил. Редко её зовут не «Валькирией». Две отмороженные сестры-близняшки.

– Нашёл работёнку или просто околачиваешься?

– Ну так, в поиске, – сказал я. С предложением Громова скорее всего разберусь быстро.

– О, хочешь корпоратов побить?

– В Милиз? – уточнил я.

– Не, четыре прыжка отсюда! Ну, тебе два-три, наверное! Дочка Гринвуда сцепилась с местными!

Так… воевать на заведомо более слабой стороне скорее за идею… С другой стороны, шанс поиметь интересности тоже хороший. Гринвуд на аграрных техах специализируется. Боевой флот у них так себе и сильно растянут, да и никто не даст им полностью раскатать локальную корпу. А если местные победят, то хотя бы побитый, но живой истребитель удастся урвать, или что-то вроде него.

– А когда вылетаете?

– Да сегодня уже! Они там уже вовсю морды бьют. Не хотим на праздник опоздать!

Я вздохнул, качая головой.

– Мне побили пару систем, починиться не успею.

– Ну, бывает! В следующий раз тогда!

Она хлопнула меня по спине и удалилась, покачивая обтянутыми комбезом бёдрами. Вот чертовка… но может, и хорошо. Сестрички слишком отбитые, и если им удача благоволит, то я могу уйти в минус, получив ещё больше повреждений, или вообще умереть. Даже забавно, что Джесс меня считала рисковым! Да я образчик разумного подхода к выбору целей!

– И что скажешь? – хмыкнул Громов.

– Что работы вокруг много, мало той, за что хочется браться или которую потяну.

– Как и всегда. Не потеряй корабль.

Я махнул рукой и спешно удалился, закинув в рот нейтрализатор алкоголя. Кто же знал, что прямо на станции кто-то будет?

Прогорел с прошлым контрактом, надо теперь поймать этого перца. Как бы ни хотелось это признавать, но модификация «Банши» может действительно закончиться тем, что я останусь с огрызком корабля или вынужден будут его продать, чтобы расплатиться с Манделем. Но мне идея сделать это и купить что-то попроще кажется почти предательством.

А ещё отдаёт самоубийством, учитывая, сколько отморозков на меня охотятся. Что-то из разряда «попроще» почти наверняка будет на РСТ-2, а прошлое поколение двигателей ощутимо снижает мобильность. Как всякие чёрные наёмники узнают, что я пересел на более медленный корабль, сразу осмелеют и накинутся – кому-то да повезёт.

Когда ты только начал или летаешь с кем-то серьёзным и столь же опасным – ещё можно летать на простых кораблях и стараться не находить неприятности. Но мне и с последним вариантом сложно: редко кто на постоянной основе собирает звено. Хотя варианты тоже есть… но какие будут условия? И не грохнут ли меня раньше? Поступать под чьё-то командование тоже не хочется. А это будет кто-то с продвинутым и мощным кораблём.

Нет, нельзя пересаживаться на что-то дешевле, разве что после этого засесть на очень глубоком фронтире, чтобы меня потеряли. Отправляться пилотом куда-нибудь в зелёные системы тоже вариант скверный, там нормально не заработаешь без большого корабля. Просто потеряю время.

Значит, нужно сейчас крутиться, потому что Мандель хочет платёж уже послезавтра…

Думая об этом, я прошёлся по главному коридору уровня. Широкому и светлому, с голограммой облачного неба в качестве потолка. Тут и там мигала реклама, пришлось продираться мимо толпы людей около модного нейроцентра, где презентовали особенности новой технологии.

– Степень усвоения информации повышена на двадцать процентов, а время загрузки сократилось на десять! Вот, например, эта пушка! Впервые её вижу, однако точно знаю, что сердечник требует напряжение в…

Дальше не слышал. Однако дешевеет технология загрузки данных прямо в мозг через внешний нейроинтерфейс. Жаль только рекламщики никогда не уточняют, что знание, как применять оружие, не равно умению делать это: нужна практика и голова. Чувствую, скоро вновь появится пара молодых и очень самоуверенных охотников за головами, где-то поднявших денег и решивших, что боевого скафа и приличной пушки им хватит.

Наконец я дошёл до нужного лифта и спустился на ярус, где обычно отдыхают экипажи кораблей. Гостиницы, бары и всякие увеселительные заведения, проще говоря.

Неожиданно на пути возник крепкий черноволосый мужчина в скафе, как бы вышедший из-за угла. Я на мгновение опешил, ведь словно бы смотрел на своё отражение. Короткие волосы, выбритый, с немного выдающимся вперёд подбородком.

Только вместо чёрной немного угловатой брони на нём пижонская бело-золотая, зализанная и обтекаемая, как будто пользователь собирается на лётном модуле рассекать в атмосфере.

– Согласись, крутой скаф? Класс защиты Б-46, ни один ручной импульсник не пробьёт! Идеальная синхронизация, отклик семь миллисекунд! Грузоподъёмность экзоскелета четыреста кило! Атмосферный барьер над головой позволит не заботиться о шлеме при внезапной разгерметизации!

Я уже заметил небольшие подёргивания и помехи и помахал рукой сквозь голограмму, после чего она отрубилась.

– До чего навязчивая реклама. Теперь ещё и голову потенциального клиента лепят…

Бросил неодобрительный взгляд в сторону нового магазина, которого здесь раньше не было. Наверняка ещё и проанализировали род деятельности по моему виду.

– Заинтересовал скаф? – улыбнулся хозяин, наблюдавший за дроидами, протиравшими витрину. – Заходи, организуем! Новая партия.

– У моего класс Б-67, – перебил я с усмешкой. Цифры означали уровень защиты пользователя от кинетики и от энергетического оружия соответственно, а буква – технологический класс. Понятное дело от игольника можно защититься и дешёвой стальной плитой достаточной толщины, но тогда это будет класс В или Г.

– Уверен, у новой модели меньше лаг синхронизации движения! А ещё системы помощи в прицеливании! Вижу, вы профессионал и также должны понимать, что чёткость движений и малый вес очень важен: лучше вообще не попадать под пули!

Хочет впарить неликвид. Думает, я не узнал модель? Как торговец он недостаточно опытен, пока ещё не умеет подбирать стратегии под некоторых покупателей.

– У меня нет времени, – я махнул рукой и пошёл дальше.

– Как будет – заходите, сделаю скидку! Сможете всё подробно протестировать!

Я просто кивнул, в голове возникла идейка. Если он достаточно уверился в своём товаре, то может, удастся хорошую скидку выбить. Но пока следовало торопиться, и я прошёл дальше в глубь станции к другому лифту и вновь выбрал уровень. На табло высветилось предупреждение: «Внимание, данный жилой ярус не предназначен для гостей станции».

Нажал на подтверждение, что мне именно туда. Идентификатор система считала и должна была предупреждать всех залётных, что чужакам там делать по идее нечего.

В небольшом лифте был я один, что также радовало. Конечно, я без шлема, но мне ещё искать цель. А если я туда зайду в полной боеготовности, то сразу спугну этого Гили Аржинта. Лёгкое оружие на этой станции не запрещено. Живым брать я его не планирую. У него максимум средней паршивости скаф, и вряд ли он в нём постоянно щеголяет.

Ещё раз открыл справку и вгляделся в фотографию цели. Худощавый, немного смуглый парень. Волосы ещё более чёрные, чем у меня, татуировка под микросхемы вокруг левого глаза, хотя он уже мог свести примету.

Странно, почему он на эту станцию перебрался? Конечно на той, где он охранников пострелял, начинали крупную облаву, но мог бы найти нору потише, чтобы «залечь». С другой стороны, тут места очень много, и то, что станцию как попало расширяли, способствует появлению множества укромных, всеми забытых уголков. Однако он что-то не в технических тоннелях сидит…

Впрочем, ведь смог пробраться на станцию, не засветившись, уже как пару недель назад. Думаю, Громов его только выследил, раз решил найти исполнителя. Очень уж он не любит всё своими руками делать.

Я сосредоточился и натянул скучающее выражение на лицо. Скоростной лифт наконец спустил меня на нужный уровень, и я оказался в довольно просторном коридоре. Тут были и бары, и магазины, но в основном около блока лифтов. А дальше начинались жилые секции да какие-то мелкие частные предприятия. Скорее всего – выходящие за рамки закона. И если сунуть нос, то вероятно, останусь без головы. Благо мне туда не нужно.

Во всех коридорах, кроме главного, голографический потолок демонтировали. Полагаю, снимали модули, чтобы чинить в основном коридоре. Где-то равномерно стучала вентиляция системы жизнеобеспечения, что-то поскрипывало. В углу одного из коридоров валялся ржавый дроид-уборщик, а двери общественного туалета походили на врата в преисподнюю. Дыра дырой, одним словом. Но просторно: когда-то отсек был среднего класса. А теперь…

Мимо меня, пошатываясь, прошёл нарик. Выражение лица и стекающая струйка слюны не оставляли сомнений. Народу было не слишком много, и я привлекал некоторое внимание, но не чрезмерно: вооружённых людей тут полно. Правительству станции надо бы ещё одну чистку тут устроить.

Идти было довольно далеко: я намеренно выбрал не ближайший межуровневый лифт. Никто не прицепился, я спокойно добрался до ещё одного крупного коридора около складского блока. Остановился у частично перегораживающей коридор аварийной створки.

Посреди коридора, словно ребро жёсткости выпирали стены, в которых был запрятан аварийный шлюз на случай разгерметизации. Хотя я очень сомневаюсь, что эта штука всё ещё работает. Удобное место – тут и подожду.

Из тактического отсека на бедре я вытащил маленького шарообразного дрона-разведчика и запустил его. Синхронизация с коммуникатором прошла, а он в свою очередь направил изображение мне в нейроинтерфейс.

Мирясь с давно уже привычным ощущением неправильности и чужеродности, я проверил работоспособность разведчика, которого всегда ношу с собой, и опустил его на пол. Сложный механизм шарниров и магнитов позволял перемещаться по любой стальной поверхности. Тонкое резиновое покрытие более-менее глушило звук.

Я для вида открыл голоэкран на наруче, как будто бы рассматривая план станции. На деле же мысленными командами повёл разведчика по полу к своей цели, подгадав момент, чтобы незаметно проскочить на другую сторону коридора. Камера держалась горизонтально, и я мог осматриваться. Дроид подъехал к стенке, быстро поднялся по ней вертикально и юркнул через крупную решётку вентиляции, которую, мягко говоря, не мешало бы почистить.

Схема каналов стандартная. Дроид обошёл дверь, ведущую в коридор у блока квартир. В какой именно он проживает – неизвестно. И… сейчас одна из дверей была открыта – интересно!

В коридоре никого не было. Я провёл дрона, понемногу начинающего терять сигнал, к проёму и тут же приказал ему отъехать назад, когда какой-то неизвестный мне человек выбежал из прохода и сиганул к другой двери чуть в сторону по коридору.

Интуиция шептала, что там что-то не так, и я всё же завёл маленький шарик в комнату, заставив его проехаться через косяк двери сверху. Магниты с трудом его удержали от падения из-за пластикового покрытия стен внутри, но… я сразу разглядел в стандартной квартире одну маленькую странность.

Прямой проход на соседний склад! Они пробили перегородку, причём явно давно. Пропил ровный, никаких раскиданных инструментов и оставшегося лома.

– Поторопитесь, быстрее! Он может заявиться в ближайшее время!

Пока я охреневал насчёт того, что меня уже ждут, в проходе как раз возник тот самый Аржинта. И он оказался не просто в скафе, так ещё и глазастым! Сразу заметил разведчика и выхватил пистолет, правда я отреагировал быстро и на максимальной скорости увёл дрона. Перед камерой мигнули алые вспышки.

– Тут шпион! Быстро, двигаемся! Ноги в руки, обезьяны!

– Где батарейки, мля?! Эй!

Уже собирался штурмовать, как заметил движение краем глаза и тут же прыгнул к другой стене.

Вовремя: серия коротких высокочастотных писков импульсника резанула слух. А на месте, где недавно находилась моя голова, на стали остались раскалённые докрасна участки. Щиты бы выдержали… но им совершенно не нужны такие нагрузки.

Чёрт возьми, неужели Громов не знал, что у этого Аржинты теперь целая шайка появилась?! Вот и ответ, почему он именно на эту станцию припёрся и засел не в технических тоннелях. Плохо у него информаторы работают! Или вовсе предали, потому что прощёлкали они много.

Я прошёл мимо выпирающей переборки аварийного шлюза, в очередной раз радуясь наличию нейроускорителя. Без своих абсолютно всегда быстрых рефлексов я бы, наверное, давно умер, а сейчас вовсе включил максимальный режим, получая сверхчеловеческий уровень реакции и скорости. Грядущая усталость, может даже головная боль меня мало волновали. Я один против группы людей. Точно так же, как недавно на колонисте.

Рукоять любимого пистолета легла в руку, я перепроверил его индикатор – оружие полностью исправно и заряжено. Забавно всё же, что ограничивают оружие по размеру. Хотя по факту этот пистолет мощнее многих винтовок.

Картинку с дрона сдвинул в угол поля зрения. Эсбэшников всё же решил не вызывать: если поймают они, то мне ничего не достанется. Ещё и помешать могут «задержав до выяснения».

В приоткрытых широких дверях малого складского блока стоял некто с импульсной винтовкой. Видя его действия и направление оружия, я мгновенно присел. Первый короткий лазерный луч прошёл над головой, а я нажал на спуск пистолета.

Хлопнула разогнанная до огромной скорости крупная игла. Противник сам успел убраться за широкую створку, зато я попал точно в заискрившее оружие.

– Нападение на члена ассоциации и защита преступника в розыске позволяет мне вести огонь на поражение! Немедленно сдавайтесь, бросайте оружие и выходите в коридор по одному, руки держать на виду!

Ответом мне стала вылетевшая в проход граната, но я шагнул обратно в перпендикулярный коридор и перевёл щиты в режим полной блокировки, а также закрыл глаза.

Снаружи раздался противный громкий писк, и ярко вспыхнула светошумовая. А оставшийся в коридоре жилого блока дрон передал мне картинку, как тот самый менее глазастый рыжий мужик, что стоял у внешней двери наизготовку с автоматом, тут же стал открывать дверь.

Очень зря, едва его голова показалась в проёме, в ней появилось ещё одно сквозное отверстие. Снаряд здоровенного пистолета легко прошил какой-то гражданский щит, модуль которого висел на его поясе.

Судя по тяжёлому топоту с другой стороны от Т-образного перекрёстка, противники вывалили и там. Едва я высунулся в проём, увидел сразу троих, уже целиком облачённых в скафы. Причём стоявший впереди был пусть в очень старом, но не самом худшем штурмовом скафе ВКС!

Два моих выстрела лишь пошатнули их щиты, а в ответ раздались очереди из пороховых автоматов. Мои щиты лопнули, по руке пришлось несколько ударов, но броня выдержала. Главное, чтобы несколько раз не попадали в одну точку и не достали калибр побольше.

– Чёрт возьми, Мик! Прибейте его и уходим! Давайте!

Я тем временем вынул из отсека мини-гранату: большее на станцию не пронесёшь, и зашвырнул им. Снова выстрелы – попытались сбить её в полёте. Взрыв, мат, и я вновь высунулся в проход и… увидел, как те, что в броне полегче, успели спрятаться на складе, а тяжеловес врубил наручный штурмовой щит. Старой модели, судя по яркости, работающий не в полную мощность, но пару выстрелов он сдержит.

«Система, снять ограничение усилителей».

Мысленная команда была воспринята. Я тут же подпрыгнул под самый потолок, схватившись за жалобно заскрипевшее крепление непонятно от чего. Тяжеловес ударил подо мной, пока я палил своим игольником в него, стараясь выцелить сочленения брони. Старый щит на третьем выстреле сдулся, но снаряд лишь выбил искры из брони, а я рухнул вниз вместе с куском смятого железа в руке.

Чёрт возьми, неужели придётся отступать?! И какая сволочь слила инфу, что к ним идут?!

– Эй, урод! – донеслось из коридора. – Сколько готов отвалить за свою жизнь?!

Щиты вокруг меня перезапустились и зарядились, так что я на мгновение вышел в коридор и сделал ещё один выстрел – бесполезный. Но и враги попятились назад, не желая испытывать прочность скафов.

– Думаешь, уйдёшь с этой станции живым? Ха, лучше сдавайтесь, десяток лет придётся горбатиться на какой-нибудь шахте – и свобода! Или так тянет поскорее сдохнуть?!

За «вторым выходом» я следил – там пока никто не появлялся. Вопрос в том, могут ли они ещё куда-то деться с того склада? Попытаются ли свалить по этому коридору, надеясь на защиту тяжеловеса?

Я резко повернулся и сразу пальнул в целящегося в меня человека. Алые импульсы разошлись по щитам, вызывая их лёгкие колебания. Противник был в обычных штанах и рубашке – никакой защиты. Но успел запрыгнуть в открытый узкий проход. Вот чего ждали – ещё одного, подбирающегося сзади! Правда, оружие у него слабое, но проблем он может доставить массу!

– Гаси его, мля! У него шлема нет! Давай!

Остальные гражданские разбежались, я спрятался от второго у перегородки, а в коридоре под потолком раздался громкий удар. Я с некоторым удивлением уставился на манёвр, что они проворачивали. Вот отморозки!