Гибрид. Книга 4. Крепость над бездной

Хотя нет, не совсем постороннего – подруга опознала куда-то очень спешащего, прямо-таки мчащегося на всех парах разумного практически сразу. Поэтому лично я нашей встрече совсем не удивился, а вот выскочившая из-за угла совсем еще мелкая девчонка в черном таоми с эмблемой школы Харрантао и с белым ученическим поясом при виде меня резко затормозила и, мгновенно приняв боевую стойку, грозно воскликнула:

– Стой, кто бы ты ни был! Не подходи! Не то ударю!

При виде ее решительного лица и воинственно сжатых кулачков я приглушенно рассмеялся.

– Привет, Арли. Ты что, меня не узнала?

Девочка вскинула на меня широко распахнувшиеся глаза.

– Адрэа?! Это ты?!

– Я, мелкая, – рассмеялся я. – Надо же, целый год прошел, а ты все такая же шустрая!

Она возмущенно притопнула ножкой, словно маленькая принцесса. Хотя по местным меркам она и была принцессой. Единственной, если не считать лэнну Оми, одаренной девочкой в семье мастера Даэ Хатхэ, которой, полагаю, из-за этого уделялось повышенное внимание.

– Я не мелкая! Я – лэнна Арлиза Хатхэ, понял?! И я… я…

А потом ее глаза вдруг наполнились слезами, губы задрожали, сердито сжавшиеся кулачки опустились, после чего маленькая лэнна Хатхэ с несчастным видом опустила голову и тихо-тихо призналась:

– Я не знаю, что мне делать. Адрэа, пожалуйста, помоги!

Как бы я не спешил и как бы срочно мне не нужно было добраться до планшета, но бросить посреди коридора плачущую малявку у меня просто не хватило духу.

– Эй, эй, эй, – спохватился я, когда по щекам маленькой Арли побежали две мокрые дорожки, а затем присел на корточки и протянул к ней руки. – Что случилось? Кто тебя обидел?

Несчастная принцесса вместо ответа жалобно всхлипнула, а затем обняла меня за шею, порывисто прижалась и окончательно разрыдалась.

Черт.

Утешитель из меня, конечно, аховый. Мне и в прошлой-то жизни не везло с девушками, а тут… честно говоря, я на мгновение даже растерялся и совершенно не понимал, что нужно делать с отчаянно ревущей пятилетней малявкой, повисшей у меня на шее.

Все, до чего сумел додуматься мой отчаянно буксующий мозг, это подхватить расстроенного ребенка на руки и начать ходить туда-сюда, поглаживая мелкую по вздрагивающей спине. Хрен знает, как это обычно делают мамочки и почему это вообще работает, но довольно быстро Арли и впрямь начала рыдать тише, хлюпать носом реже, да и слезы на мою шею почти перестали капать, хотя, конечно, полностью еще не прошли.

После этого я счел возможным все-таки зайти в раздевалку и, сев на скамейку, усадил заплаканную девчонку на колени. Выглядела она убито. Растрепанная, с двумя тощими темными косичками, торчащими в разные стороны, с распухшим носом, красными глазами и с таким мокрым лицом, что мне пришлось стереть с него самые горькие слезинки. И только после этого я рискнул ее снова спросить:

– Так что с тобой случилось? Какая сволочь сделала тебе больно?

– Гадти Хатхэ, – отчаянно громко и совсем не по-королевски хлюпнула носом Арли.

– Кто такой Гадти Хатхэ?

– Мальчик… мы с ним учимся в одном классе… но я его называю Гадкий Гадти, потому что он вредный. И злой. И он меня сегодня ударил!

Я мельком покосился на таоми девочки.

– Когда это он тебя ударил?

– Сегодня! На тренировке!

– Так. А почему ты оказалась здесь, а не в спортивном зале?

Арли сердито утерла мокрые щечки.

– Потому что я сказала Гадти, что ему нельзя меня бить. А тренер Заиро меня поставила в угол! И сказала, что я неправа, потому что Гадти меня ударил в рамках обычного поединка! Я сама виновата, что не успела защититься!

– Хм. А у вас в классе мальчики тренируются вместе с девочками? – сдержанно удивился я, радуясь хотя бы тому, что малявка перестала рыдать.

– Да, – подтвердила она. – Девочкам не дают никаких привилегий. Тренер говорит, что с нами и во взрослой жизни могут не считаться, поэтому мы должны уметь себя защитить.

– Разумно с ее стороны. Это действительно так. И давно ты ходишь на тренировки?

– С трех лет, – прерывисто вздохнула Арли. – Для лэнны из старшего рода это обязательно. Дедушка Даэ так сказал. А со следующего года он обещал, что и на аппаратное обучение меня, скорее всего, отправит. Но пока я еще не подросла, приходится учиться, как все. На полигоне. Без магии. Вернее, магию использовать можно, только с блокираторами. И то не всегда.

Я нахмурился.

Мастер Даэ, конечно, прекрасный учитель, но идея с аппаратным обучением для его правнучки меня откровенно не порадовала. Лэн Нортэн как-то сказал, что раньше восьми лет такое обучение не рекомендуется, а Арли в этом году исполнится всего шесть. Нет, понятно, что у Хатхэ своя система, что они великие, могучие и лучше всех в этом разбираются, да и Арли была развита куда лучше, чем обычный пятилетний ребенок, но… черт возьми! Пять и даже шесть лет для девочки – это слишком рано! Да и магию она уже использует, хотя ей, по идее, должны были заблокировать дар!

Я неожиданно увидел, что на предплечье ребенка нет посторонних маготехнических устройств, и с подозрением осведомился:

– Арли, а где твой блокиратор?

Девчонка снова шмыгнула носом.

– Я его выкинула. Тренер Заиро поставила меня в угол. Осознавать свою неправоту. А там рядом туалет. И вторая дверь в коридор, для уборщиков. Я эту дверь выбила, а блокиратор сломала и выбросила. И убежала, чтобы они меня не нашли. Вот.

Я кашлянул.

– Погоди-ка, давай по порядку… ты хочешь сказать, что во время тренировки со знакомым мальчиком ты получила от него удар и из-за этого обиделась?

– Да, – с мрачным видом подтвердила Арли. – Гадти не должен был меня бить. Девочек бить нельзя.

– Хм. Милая, во время боя все равны, – осторожно напомнил ей я. – И мальчики, и девочки. Да и по жизни твои враги тоже тебя жалеть не станут.

– Знаю.

– Почему же ты тогда обиделась на Гадти?

– Потому что он мой жених, – с несчастным видом призналась малявка. – Мы с рождения помолвлены. А как я буду с ним жить, если он меня бьет?! Невесту бить нельзя! Даже на тренировке! Разве нет?! Адрэа, ну скажи, ну разве такое можно делать?!

И вот тут-то мои мозги заклинило во второй раз.

Нет, о том, что знатные рода порой сватают своих детей задолго до того, как те вырастут, мне было давно известно. У меня на родине одно время такое тоже активно практиковали. Однако дилемма, перед которой меня поставила неожиданно оказавшейся сосватанной девчонка, выглядела воистину неразрешимой. Мелкую побил ее жених… с ума сойти можно… и она за это на него обиделась!

– Арли, давай так, – кашлянул я, лихорадочно подыскивая нужные слова. – Тренировка есть тренировка. Там нет ни невест, ни женихов, а есть только временные противники. Гадти это, похоже, понимает, поэтому отнесся к тебе как к равной. Как к противнику, который достоин уважения и того, чтобы ему как минимум не поддавались.

– Чего? – растерянно заморгала девчонка.

– Если бы он тебя пожалел, это было бы нарушением правил. Он бы проявил слабость и заодно выставил тебя на посмешище. Показал бы, что наследница главной ветви рода не способна за себя постоять, поэтому требует от него игры в поддавки. А разве это так?

– Но я ведь не смогла его одолеть…

– Ну и что? Сегодня не смогла, а завтра непременно сможешь. В этом и заключается процесс учебы.

Арли опустила голову.

– Он надо мной посмеялся… знаешь, когда я упала, он громко засмеялся и сказал, что ожидал от меня большего.

– Так. А тренер его за это не одернула?

– Одернула, – уныло кивнула девочка. – А когда я попыталась дать ему сдачи, отправила меня в угол. За несдержанность. Но Гадти и потом на меня показывал пальцем и хихикал.

– А вот за это ему надо в морду дать, – серьезно сказал я. – Поверженный противник – не повод для злорадства. Глумиться над врагом – недостойно адепта кханто. Тем более для представителя старшего рода. Так что по возвращении ты имеешь полное право отвесить ему сочный пинок под зад.

Арли слабо улыбнулась.

– Благородные лэнны так не говорят. И тем более не делают.

– Ну тогда ты имеешь полное право замахнуться своей изящной ножкой и приложить усилие, чтобы эта самая ножка от души соприкоснулась с тем местом, на котором Гадти обычно сидит.

Она вздохнула.

– На сегодня урок почти закончен. Мне скоро надо будет возвращаться домой, поэтому отомстить за насмешку я смогу только в следующий раз.

– Мстить как раз не надо, – так же серьезно ответил я. – Просто стань лучше, сильнее и быстрее него. Ты, может, и мелкая, но у тебя свои преимущества.

– Я не мелкая, – тут же насупилась девочка.

– Мелкая, мелкая… совсем еще малявка, – рассмеялся я, а заметив, что она вот-вот готова обидеться снова, легонько пихнул ее пальцем в бок. – Ну не дуйся. Я ж любя. И вообще никого малявкой, кроме тебя, не называю.

Арли неожиданно прищурилась.

– То есть я для тебя особенная?

– Ты – самая замечательная одаренная малявка, которую я только знаю, – со смешком признался я, а потом услышал быстро приближающийся топот в коридоре и насторожился. – Ого. Это не тебя ли ищут?

Девчонка неожиданно съежилась и шепотом призналась:

– Меня. У нас рядом с классом всегда охрана стоит. Человека три, не меньше. Все выходы из коридора перекрыты. Даже в туалет без сопровождения пойти нельзя. Дедушкины цепные псы.

– Как же ты мимо них проскользнула?

– Вот так, – хитро прищурилась она и… исчезла.

Я от неожиданности ругнулся и чуть не выпустил ее из рук, отчего мелкая едва на свалилась на пол. Но вовремя сообразил, что хоть я не вижу ее обычным зрением, а аура-то, хоть странно «размазалась» и потеряла четкость, все еще никуда не делась. Да и тяжесть на коленке от веса малявки по-прежнему чувствовалась.

Охрана тем временем промчалась мимо, по-видимому, без браслета и блокиратора не сумев определить местонахождение Арли.

– Ну ты даешь! – опешил я, когда мелкая сбросила с себя невидимость и хихикнула при виде моего ошарашенного лица. – Это откуда такое умение?!

– Родовое. Одно из… – призналась она и тут же спохватилась. – Только ты никому не говори, ладно? А то мне от дедушки попадет.

– Не скажу, конечно. Но давай-ка я верну тебя в класс. Иначе народ переполошится, да и сейчас, думаю, из-за тебя все на ушах стоят.

– Ну и пусть стоят, – надулась Арли, однако на пол все-таки спрыгнула. – Они упрямые. И приставучие. Мне из-за них ничего нельзя. Туда ходить нельзя, с теми дружить нельзя… быть лэнной в старшем роду – это ужасно! Сплошные ограничения!

Я взял ее за руку.

– Что поделаешь? Такова жизнь. Когда ты беден, то свободен и никому не нужен, а когда знатен и богат, наоборот, постоянно страдаешь от того, что не всегда можешь делать то, что тебе нравится.

– Да, – с несчастным видом подтвердила девочка. – Я больше не хочу быть Хатхэ. И замуж за гадкого Гадти тоже не хочу!

– Ну, – дипломатично сказал я, осторожно выглядывая за дверь, – когда ты вырастешь, возможно, у тебя появится достаточно сил и влияния, чтобы диктовать роду свою волю. И тогда замуж за Гадти тебя никто не выдаст.

– Правда?! – встрепенулась Арли.

– Угу. Только для этого тебе придется сесть в кресло главы рода. А значит, получить еще больше ограничений, чем сейчас.

– Я подумаю над этим, – прикусила губу девочка, когда я вывел ее в пустой коридор. – Спасибо, Адрэа. И знаешь что…

Я на мгновение обернулся.

– Что?

– Я, лэнна Арлиза Оринэ Нардэ Хатхэ, настоящим подтверждаю, что дозволяю лэну Адрэа Гурто называть меня малявкой! Пусть предки и род будут мне свидетелями!

Я аж вздрогнул, когда маленькую лэнну окутало мягкое золотистое сияние, которое, впрочем, сразу угасло.

Фигассе! Клятва рода!

– Арли, ты что наделала?!

– Теперь ты можешь называть меня малявкой совершенно официально, – сообщила девочка, крепко держа меня за руку. – Род меня услышал. А значит, даже дедушка Даэ не сможет отменить мое решение.

Черт! Зачем?!

– Стоило ли тратить магию на такие глупости? – нахмурился я.

– Стоило, – неожиданно озорно улыбнулась Арли, а потом гордо выпрямилась, расправила плечи и вскинула острый подбородок, снова превратившись из заплаканной соплячки в гордую маленькую принцессу. – Предки мудры, они меня поймут. А теперь пойдем. Надо успокоить охрану и тренера, не то и ей за меня попадет.

Я молча покачал головой, но все же проводил малявку в нужное крыло школы, благо дорогу Арли мне показала. Ну а когда на нас наткнулась взмыленная охрана и чуть с ходу меня не продырявила, вынужденно поднял руки и заверил обряженных в форму громил, что всего лишь хотел вернуть юную лэнну в класс.

– Пока, Адрэа, – шепнула Арли, когда все успокоились, разобрались, и начальник охраны, отчитавшись перед фактическим главой рода Хатхэ, лично решил сопроводить девочку к грозному деду. – Спасибо тебе за все.

Я проводил ее долгим взглядом.

Эх, и попадет же ей сейчас! Мастер Даэ небось здорово осерчал, что она сбежала. Но тут уж я поделать ничего не мог. Оставалось надеяться, что Арли накажут не слишком строго и что дед достаточно к ней привязан, чтобы воздержаться от крайних мер.