Гибрид. Книга 3. Белые погоны

Пролог

Когда воздушное такси поднялось в воздух, я приник к окну, с любопытством разглядывая проносящийся внизу город.

Таэрин, столица Норлаэна, выглядел одновременно и знакомо, и незнакомо. Рвущиеся вверх шпили футуристического вида высоток, сверкающие стеклами фасады торговых и бизнес-центров. Мелькающие тут и там зеленые островки городских парков, огромные транспортные потоки летающих машин… Раньше я все это видел в Сети, но вот так, вживую, смотрелось, конечно, намного более впечатляюще.

Вот вы, к примеру, видели остановки общественного транспорта, расположенные на высоте десятого этажа? Или паркующийся на спецплощадку автобус размерами с синего кита? А бесшумно проносящиеся мимо сигарообразные дроны-доставщики? А парящую прямо в воздухе 3D-рекламу какого-то люксового авто?

И в то же время не могу сказать, что город прямо так уж сильно меня удивил. На самом деле многое в нем мне, выросшему в мире пусть не маго-, но все-таки технологий, было привычно. Огромные толпы людей, похожие сверху на суетливо перемещающихся муравьев; гигантская паутина наземного метро, густо оплетающая город; снующие далеко на земле вполне привычного вида четырехколесные автомобили…

Одним словом, в Таэрине смешалось все, что я когда-то видел, и все, о чем мог только догадываться.

Наше такси, кстати, имело вполне привычный для автомобиля вид с поправкой на наличие способности перемещаться по воздуху и отсутствие характерных шашечек на дверях. Корпус у подобных средств, как и у всего общественного транспорта, был выкрашен в жемчужно-белый цвет, капот снабжен характерной разметкой в виде пяти наклонных черных полос. Просто государственное такси было достаточно дорогим, тогда как перемещаться воздушными и особенно наземными автобусами оказывалось гораздо дешевле.

Еще я выяснил, что машины городского такси, как и весь остальной общественный транспорт, были снабжены автопилотом. Тогда как частники, напротив, имели водителей, за счет чего, естественно, поездка выходила значительно дороже. Зато такой водитель не был привязан к жесткому, заложенному в память авто маршруту, так что для тех, кто хотел посмотреть город, этот способ перемещения был предпочтительнее.

Впрочем, мне и в таких условиях хватило впечатлений, так что, когда наш белоснежный ардэ приземлился на воздушную парковку перед здоровенным отелем, я уже был готов к тому, что увижу, и предполагал, что в этом не будет ничего принципиально нового.

Так оно и оказалось. Когда мы зашли в просторный холл, а лэн Даорн кратко представился, портье за стойкой быстро залез в комп, нашел информацию о нашей брони, затем считал через специальное устройство данные с браслета наставника, после чего аккуратно одетый слуга проводил нас на плюс второй (считая не с самого первого этажа гостиницы, а с уровня верхнего холла) этаж, где показал номер и, открыв дверь, вежливо предложил устраиваться.

Лэн директор, разумеется, зашел внутрь первым, ну а я за ним. Особого багажа у нас с собой не было, так что носильщики с нами не пошли. Да и на кой они нужны, если у каждого из нас имелась при себе лишь простая дорожная сумка, да и время пребывания в столице было строго ограничено турниром.

Я так вообще почти ничего с собой не взял, за исключением белья, спортивной формы, двух пар носок и туалетных принадлежностей.

Поначалу я, правда, несколько напрягся, когда узнал, что нам с наставником придется делить один номер на двоих. Но оказалось, что в номере имелся лишь общий холл, причем довольно лаконично обставленный, и общий санузел, тогда как комнаты были отдельными, расположенными справа и слева от холла, а в каждой двери к тому же торчал еще и старомодный ключ.

– Ну вот мы и в столице, – пробормотал я, выбрав для себя комнату справа. А потом зашел внутрь и бросил на пол сумку.

«Эмма, что у нас с обстановкой?»

«Посторонних маготехнических устройств в пределах номера не обнаружено, – исправно сообщала подруга. – Камер слежения нет. Прослушки, определителей ауры, найниитового поля и иных приборов нет. Комната чистая».

Ну и прекрасно.

Комната, конечно, не роскошная, отель, судя по внешнему виду, тоже не люксовый, зато здесь было чисто, светло, уютно. Стены спокойного бежевого оттенка, ровные, окно большое, панорамное. Единственная кровать в комнате оказалась аккуратно застелена, постельное белье вопросов не вызывало. Просторный шкаф и стоящая у изголовья тумбочка мне с моими скромными запросами и вовсе были не нужны, ну а общий санузел, полагаю, проблемой тем более не станет.

Я без спешки обошел свои временные владения и, отдернув длинную штору, выглянул в окно, за которым виднелось вечернее небо и множество ярких огней.

В Таэрин мы с лэном Даорном отправились еще рано утром, сначала сев на обычный поезд до ближайшего крупного города, потом сделали две пересадки, порядочное время проторчав в ожидании нужного рейса, а затем уже экспрессом домчались до столичного пригорода. Прямо на вокзале наставник взял воздушное такси, и вот, спустя два с половиной рэйна неспешного полета, мы оказались на окраине Таэрина, а уже завтра в восемь нам следовало явиться в спорткомплекс на регистрацию и подтвердить свое участие в общенациональных соревнованиях класса «Джи-1».

Сказать, что я волновался… нет. Благодаря незримому присутствию Эммы я даже сейчас, когда до турнира остались всего сутки, не испытывал особого трепета.

Все хорошо.

Мы готовы. Мы прибыли. Осталось только победить, но тут уж, как говорится, как карта ляжет, хотя, конечно, я сделаю все от меня зависящее, чтобы подвинуть конкурентов и взять главный приз.

Глава 1

На регистрацию мы прибыли почти за два рэйна до назначенного срока. Все то же воздушное такси доставило нас прямо ко входу в спорткомплекс, так что нам оставалось только зайти внутрь и подать документы.

Я, правда, думал, что для этого выделят отдельную комнату. Однако оказалось, что регистрируют участников прямо на входе на стадион, так что мы не зря прибыли пораньше – там уже толклась целая толпа народа, и нам почти половину рэйна пришлось ждать своей очереди.

Сама процедура оказалась простой. Наставник приложил браслет к считывающему устройству, после этого меня попросили снять мундир и встать под рамку… ну, почти такую же, какие в моем родном мире стояли в аэропортах.

К проверке я был готов, поэтому по примеру тех, кто уже отстрелялся, зашел куда велели, немного постоял, ожидая, пока приборы считают мои параметры. А когда получил от проверяющего знак, что процедура закончена, снова оделся и вернулся к лэну Даорну.

– У вашего кандидата несколько завышены показатели ментального развития, мастер Даорн, – сообщил мужчина, который меня тестировал. – И показатели ауры улучшились по сравнению с данными на момент подачи заявки на десять процентов.

– Курсант Гурто усиленно занимался все это время, – спокойно отозвался наставник. – Его последние показатели я вам только что передал.

Мужчина недоверчиво меня оглядел, после чего залез-таки в комп, ознакомился с информацией, которую директор скинул через браслет, но вскоре неохотно кивнул. И в самом деле – дети же быстро растут. Поэтому даже за три месяца с момента подачи заявки могут и в росте сильно прибавить, и мышечную массу нарастить, и даже поумнеть, если ими как следует заниматься.

– Здесь указано, что вы отказались от пребывания в нашей гостинице, – после короткой паузы сообщил все тот же мужик. – Вас что-то не устроило?

Лэн Даорн так же спокойно кивнул.

– Приглашение на заселение пришло довольно поздно. К тому времени я уже забронировал номер в другом месте и решил ничего не менять.

Мужик немного подумал, но снова кивнул – проживание участников на территории спорткомплекса приветствовалось, но не являлось обязательным условием. Поэтому он что-то пометил у себя в компе и больше не возникал.

При этом от лэна Даорна я знал, что процедуру проверки мне предстоит проходить каждый раз перед началом соревнований. А в конце каждого дня у меня еще и кровь из вены возьмут на случай, если мой наставник – зверь и вздумает кормить меня запрещенными препаратами.

Дальше у нас по расписанию шла раздевалка, где мне как участнику уже был выделен отдельный шкафчик. Там же мне выдали белоснежную спортивную форму с тэрнийским гербом на левой стороне груди, типа подарок от организаторов, и посоветовали на протяжении всего турнира носить именно ее, а не школьный мундир. Второй комплект формы, уже непосредственно для соревнований, я тоже получил – это оказались свободного покроя штаны нейтрального черного цвета, такая же просторная туника с эмблемой школы Ганратаэ на левом плече и белый ученический пояс[1], скроенный из похожего на атлас материала.

«Теперь и я буду похож на мастера Даэ с его роскошной пижамой», – хмыкнул я, оглядев обновку, которая называлась таоми.

«Ткань на основе драймаранта[2], – пояснила Эмма. – Хорошо проводит тепло и влагу, но при этом плохо поддается воздействию магии».

Что ж, логично. Если имеется способ минимизировать повреждения во время боев, то имеет смысл обезопасить участников от чрезмерного воздействия огня или тех же молний.

Обуви, как и ожидалось, такая форма одежды не предусматривала, но поскольку до начала соревнований еще оставалось больше рэйна, то я по совету наставника пока не стал переодеваться в «пижаму» и, оставшись в белоснежной форме, вместе с ним отправился осмотреться.

Сам полигон для проведения соревнований представлял собой громадный стадион со здоровенными трибунами, специально выделенной кабинкой для прессы и ложами для особо важных персон. Лож, правда, было не очень много, ну или же я не все рассмотрел. А вот трибуны оказались поделены на сектора, и над многими висели эмблемы разных школ.

– Это что, группа поддержки? – кивнул я на потихоньку заполняющиеся места.

– Да, – скупо отозвался лэн Даорн. – Обычно вместе с участниками приезжают и те, кто за них болеет. Друзья, родственники… иногда ученики из класса. Правилами это не возбраняется, хотя количество мест, конечно же, ограничено.

Я кивнул.

Что ж, и это логично. Это мы с наставником прибыли вдвоем, потому что ни друзей, ни родственников у меня, можно сказать, не было. Деду в его последний приезд я про турнир даже не сказал. Ну а поскольку ни с кем из класса я так и не сдружился, то и ребят с каникул директор выдергивать не стал.

Сам полигон тоже был поделен на несколько секторов-рингов. Четыре больших, где, собственно, и будет проводиться турнир, плюс несколько маленьких, где размещались судьи, члены спортивного комитета, представители организаторов и прочие причастные личности.

При этом четыре основных ринга были уже застелены толстыми матами из усиленного драймаранта. В углах каждого была установлена аппаратура, включая генераторы защитного поля, плюс всевозможные прожекторы, камеры, датчики и прочие маготехнические устройства, которые были расположены не только внизу, но и под потолком, на специальных металлических конструкциях, чтобы во время боя отслеживать даже мельчайшие нюансы, а самые интересные кадры транслировать на расположенные над трибунами огромные экраны.

– Отборочный тур будет проходить на всех четырех турнирных площадках сразу, – вполголоса заметил наставник, когда мы остановились возле самых трибун. – Возрастная категория у вас одна, однако каждая школа может выставить до десяти претендентов. Каждый род имеет право выдвинуть не более трех кандидатов за раз. Победитель прошлых соревнований в последующих турнирах уже не участвует. Но среди нынешних участников наверняка найдется немало ребят с предыдущего года. Им в каком-то смысле будет проще, потому что возможности друг друга многие из них уже видели.

Я задумчиво кивнул.

Признаться, поначалу меня очень смущал тот факт, что окончательные списки участников утверждались лишь за две недели до начала турнира и при этом нам в школу их так и не прислали, поэтому познакомиться с будущими противниками мне даже номинально не удалось.

Казалось бы, ну как так? В любом виде борьбы, перед любым боем ты заранее узнавал своего соперника, изучал его приемы, готовился по полгода, а то и больше противостоять именно этому бойцу…

Но когда я узнал, сколько человек планируется к участию, то понял – нет. Это когда ты готовишься к бою с одним человеком, оно имеет смысл. А когда на отборочный тур припрется более четырех сотен претендентов и ты даже не будешь знать, с кем из них тебе предстоит сражаться, то в такой информации уже нет большого смысла – все равно столько не запомнишь и, главное, к приемам каждого из них не подготовишься.

– Главная интрига и самая главная трудность для вас на турнире – это пройти отборочный тур, – сказал мне наставник. – Выстоять самые первые раунды, когда информации по противникам или не будет совсем, или будет по минимуму. Дальше уже проще: половина претендентов благополучно отсеется, тогда как на самых сильных ты уже сможешь взглянуть своими глазами. Кстати, самородки в этом плане менее предсказуемые – про тех, кто участвует в первый раз, мы не знаем вообще ничего. Поэтому будьте внимательны, курсант. Среди таких ребят порой встречаются настоящие таланты.

Я в который уже раз за сегодня кивнул, а когда время стало подходить к десяти утра, а трибуны заполнились почти полностью, отправился переодеваться.

Раздевалок для нас выделили целых восемь – пять мужских и три женские, просто потому, что в одну участники попросту не вместились бы. Так-то я уже знал, что среди участников будут и девчонки, но, когда увидел, сколько их на самом деле… честное слово, я удивился. А еще мне показалось, что девочки были несколько старше мальчишек, многие выглядели вполне оформившимися. Хотя если максимально допустимый возраст для участников составлял пятнадцать лет, то, наверное, это было нормально.

Еще спустя четверть рэйна все участники, успев переодеться в одинаковые черные таоми, сгрудились по одну сторону от трибун почти вплотную к турнирным площадкам вместе со своими наставниками и официальными представителями от каждого учебного учреждения.

Сорок три школы, причем как начальные, так и старшие… двенадцать старших родов и тридцать восемь младших… четыреста с лишним человек на один-единственный главный приз… и только наша школа выставила на соревнование одного-единственного участника, тогда как остальные решили подстраховаться по максимуму. Причем если учесть, что аристократы имели право выставить на турнир лишь по три бойца от каждого рода, то получалось, что больше половины участников – это самородки.

С одной стороны, это было ожидаемо: раз имелось ограничение на количество именитых участников, то команду все равно нужно было кем-то комплектовать. С другой – аристократы в большинстве своем были сильнее и в физическом, и в магическом плане, поэтому вероятность неприятных сюрпризов от безродных ребят не так велика, как кажется.

Наставник говорил, что самые опасные и тренированные ребята обычно являлись прямыми наследниками своих родов. Старшие сыновья и дочери, в которых отцы вкладывались основательно. Но фокус в том, что таким детям по большому счету незачем участвовать в подобных соревнованиях: призовой фонд в размере половины дэквиона золтов их не особенно интересовал. Для богатого рода это не самая значительная сумма. В любую высшую школу они и так поступят, если не на бесплатной, то на платной основе. Славу и почет эти детки тоже способны заработать сами, да и магические умения они обычно не стремились выпячивать, поэтому по большому счету их тут и не было. То есть на мою долю пришлись отпрыски старших и младших родов не первой, а второй, третьей и даже четвертой степени родства. Дети, на чье обучение денег выделялось гораздо меньше и кому поневоле приходилось пробиваться своими силами.

В целом и общем это было хорошо. Это несколько повышало мои шансы на победу, но я с самого начала понимал, что не на прогулку вышел, поэтому был предельно сосредоточен.

К счастью, мариновать нас долго не стали, и как только над полигоном прозвучал гонг, возвещающий о начале игр, из угла, где тусовались судьи, вышел невысокий мужчина в строгом костюме и, оглядев нас, толкнул короткую, но торжественную речь.

Мастер Оун Логто… известный на весь Норлаэн мастер и, так сказать, президент тэрнийской ассоциации кханто, который приехал лично поприветствовать нас и пожелать всем удачи.

Говорят, награждать победителя тоже будет именно он, но я, сосредоточившись на изучении аур стоящих рядом ребят, пропустил его слова мимо ушей. И только когда с трибун раздались аплодисменты, мастер Логто с достоинством удалился, а вместо него к своим местам направились судьи, я вернул зрение в норму. После чего вопросительно взглянул на стоящего рядом наставника и, получив от него подтверждающий кивок, понял: турнир начался.

Поскольку выбор участников для отборочного тура происходил рандомно, по алгоритму какой-то хитрой программы, в которую были занесены параметры всех участников турнира, то никто не знал, когда его позовут и кем именно будет его соперник. Вызвать могли и сразу после объявления начала состязаний, и через рэйн; и на первую площадку, и на четвертую. Поэтому, когда на табло начали появляться первые имена, я вместе с лэном Даорном отступил в сторону и, заняв предназначенные для ожидания места, с любопытством уставился на ближайший к нам полигон.

Четыре пары ребят… две девушки и шесть парней… причем девушкам предстояло сражаться отнюдь не друг с другом.

– Лэн Отэ Фурхо и лэнна Маи Тасхэ – площадка номер один! – тем временем прогремело из динамиков. – Лэн Даир Новхэ и лэн Торн Новхэ – площадка номер два! Лэн Нао Шосхэ и лэнна Аира Тархэ – площадка номер три! Лэн Тэри Дэрс и лэн Нао Гасхэ – площадка номер четыре!

Среди участников снова произошло волнение, и на специально подготовленные площадки начали один за другим подниматься ребята.

Надо же, какой интересный выбор. Первая пара – парень из младшего рода и девчонка из старшего. Две школы, две разных эмблемы на одеждах, и обе мне ни о чем не говорили. Возраст участников: пятнадцать и четырнадцать лет. Вторая пара – два парня с одинаковыми фамилиями. Вероятно, братья, обоим по пятнадцать, правда, почему-то их отправили учиться в разные учебные заведения. Затем девчонка и парень из старших родов, оба четырнадцатилетние. И неожиданно самородок против младшего рода, причем безродному было тринадцать, как мне, а вот его сопернику – на целых два года больше.

– Обратите внимание, курсант, – склонился надо мной наставник. – В первой паре девушка ожидаемо сильнее, в старшем роду ее гарантированно готовили лучше, но с учетом возраста ее противника я бы дал им равные шансы на победу. Во второй паре все тем более непредсказуемо: Новхэ преимущественно славятся магией воды, но, судя по всему, ребята – близкие родственники, поэтому тут все будет решать смекалка и удача. В третьей паре шансы почти равны – старшие рода, но я бы все-таки поставил на лэнну…

– Почему? – так же тихо спросил я, мельком оглядел довольно крупную блондинистую деваху с приличным бюстом.

– Потому что Тархэ специализируются больше на магии воздуха, а Шосхэ – на магии огня. Защитные практики у них обоих не особенно сильны, но у Тархэ в арсенале традиционно больше атакующих умений, поэтому, если лэнна не оплошает, она станет победительницей. Кстати, Тасхэ и Тархэ – достаточно близкие рода, когда-то у них был один основатель, – вполголоса добавил лэн Даорн. – По этой же причине они, разумеется, постоянно враждуют. Но Тасхэ, помимо воздуха, весьма успешно совмещают и практики по управлению водой, а Тархэ – огнем.

Я кивнул на четвертую пару.

– А как насчет них?

– По самородку ничего не скажу – мне это имя незнакомо. А вот Гасхэ традиционно специализируются на магии земли, нередко – на магии земли и одновременно огня, поэтому противник достойный. Однако сам факт, что против представителя старшего рода в отборочном туре выставили более молодого и менее опытного самородка, весьма необычен.

– Получается, самородок настолько силен, что система сочла его достойным такого противника?

– Самородки, подобные вам, курсант Гурто, редкость. Хотя, возможно, вы правы, и юноша сумеет нас удивить.

Мы замолчали, а участники тем временем заняли свои места и, обозначив уважительные поклоны, застыли в боевых стойках.

– Хэтж! – почти одновременно прозвучала команда на всех четырех площадках, и народ на трибунах взволнованно загудел.

У меня, если честно, чуть глаза не разбежались в попытке успеть увидеть все самое важное. Четыре ринга… сразу четыре пары соревнующихся… четыре защитных купола, которые серьезно сокращали обзор. И всего десять мэнов на каждый бой максимум, потому что ровно столько нам выделяли времени на победу.

Если к тому времени оба противника останутся на ногах, то все будут решать набранные во время боя баллы. Ну а если ребята и по баллам будут равны, то итоговый вердикт вынесет судебная коллегия. Так гласили правила.

В итоге я решил, что мне не столь важно, кто именно из братьев Новхэ пройдет в следующий тур, раз уж они по силе и умениям наверняка равны. Поединки с девушками, хоть и интересные, тоже можно было отодвинуть на второй план. Поэтому я сосредоточился преимущественно на последней паре бойцов и настороженно следил за тем, как в схватке сошлись более мелкий и с виду неопасный самородок Тэри Дэрс из школы Норатэн и его значительно более крупный противник из старшего рода Гасхэ, который представлял семейную школу с одноименным названием.

Бой начался с виду обычно и вполне предсказуемо. Гасхэ, который во время представления соперника едва заметно искривил губы и явно не воспринял низкорослого парнишку за угрозу, атаковал первым и выбрал для удара почти беспроигрышные каменные шипы, которыми в мгновение ока усеял весь ринг от края до края. Ну а в качестве закуски приготовил приличный огненный шар, которым наверняка собирался добить дезориентированного противника.

Однако Дэрс оказался умнее и вместо того, чтобы насадиться на выросшие прямо из пола камни, подпрыгнул высоко вверх, одновременно кувыркнулся и подбросил себя вперед и вверх левитацией. После чего создал поверх трех близко стоящих шипов воздушный диск, ловко на него приземлился и хлестким ударом воздушного бича рассек рванувшийся к нему огненный шар, оставив от него только облако алых искр.

Пока маг земли пытался выстроить перед собой защиту, парнишка, не теряя времени, ринулся вперед, умело и быстро перемещая под собой воздушный диск, словно обычную подставку. В два счета перебрался через усеянное шипами пространство и, прямо на ходу разбив бичом несколько наспех созданных файерболов, врубился в яростную схватку с противником, который утратил почти все свое преимущество.

Маги земли обычно медлительны и несколько неуклюжи (про мастера Даэ молчу, он вообще сломал все мое представление о магии), создание традиционных элементов этого вида магического искусства нередко требовало времени. Но самородок, сумев быстро сориентироваться, буквально выдавил соперника с поля боя, лишил возможности бить по площади, после чего умело перевел схватку в ближний бой. Тогда как его кханто оказалось настолько хорошим, что растерявшийся Гасхэ опасно промешкал, пару раз не успел вовремя ударить огнем, в результате чего шустрый пацан буквально выдавил, вытеснил его к краю ринга. И как только Гасхэ заступил за специально проведенную широкую белую черту, бой был автоматически остановлен.

Время поединка составило всего четыре с половиной мэна.

– Неплохо, – скупо оценил способности самородка лэн Даорн. – У парнишки был хороший учитель.

Я оценивающе взглянул на смуглое скуластое лицо со слегка раскосыми глазами, черную вихрастую макушку и решил, что надо непременно запомнить способного парня. Если он не вылетит из турнирной таблицы, то рано или поздно мы с ним обязательно встретимся.

Бой в первой паре к тому времени тоже закончился. Лэнна Маи Тасхэ, к сожалению, проиграла более молодому сопернику, тогда как вторая девушка, напротив, выиграла свой бой. Правда, не сразу, для этого ей понадобилось чуть больше девяти мэнов, поэтому я успел увидеть, как искусно она сочетает сразу две стихии во время боя, да и в кханто показала весьма достойный результат.

Последний бой в этом заходе продлился ровно десять мэнов и стал, пожалуй, самым долгим и ожесточенным среди отборочного тура. Братья Новхэ сражались отчаянно, так, будто от этого зависела их жизнь. И судя по тому, как искрился над ними воздух и как яростно распарывали его десятки молний, ребята, хоть и братья, испытывали друг к другу далеко не самые теплые чувства, что, конечно же, отразилось и на их магии.