Моя таинственная незнакомка, или Крокодил назад не ходит

Глава 11

Нардаль, Митран, г. Вельтек

Лэйби с Киганом сидели в таверне, подводя итоги пятидневным безрезультатным поискам Алирии.

Они обследовали Арьетакский тракт, заглядывая на все постоялые дворы и опрашивая жителей близлежащих деревень. Никаких следов Алирии обнаружено не было. Наемники также не добились результата, прочесав два тракта: Южный и Восточный – пару часов назад друзья встречались с ними, чтобы поделиться результатами, а точнее, их отсутствием.

– Ну, что, да здравствует Жордонский тракт? – устало спросил Лэйби.

– А куда деваться-то, – пожал плечами Киган. – А ну-ка погоди!

Мимо их столика проходила пара – мужчина средних лет и молодая женщина. Они-то и привлекли внимание Кигана.

– Прошу прощения, – он вскочил со стула и подошёл к женщине. – Позвольте, – взял её за руку и повернул ладонь к себе тыльной стороной.

– Вы… Да как вы смеете! – вскипел мужчина и занёс руку, но брюнет ловко её перехватил.

– Я же сказал – прошу прощения, – с этими словами Киган взглянул на мужчину и слегка сжал ему запястье. Слегка для себя. По лицу же мужчины пробежала гримаса боли. – Скажите, уважаемая, – он перевёл взгляд на его спутницу, – откуда у вас это кольцо?

Женщина растерянно посмотрела на кавалера и, запинаясь, произнесла:

– Это по… подарок. Муж вчера подарил.

– Можно уточнить, муж – это вот этот господин? – брюнет бросил взгляд на кавалера.

– Какое вам дело! – возмутился тот.

– Пропала девушка, – соизволил объяснить Киган. – Это кольцо с маленьким сапфиром принадлежало ей.

– С чего вы решили, будто это её кольцо?

– Я его узнал.

– Дорогой, где ты его купил? – с недоверием в голосе спросила дама.

– В ювелирной лавке, – ответил супруг. – Три дня назад.

– В какой именно лавке? – поинтересовался Киган.

– На углу Моховой и Кузнечной.

– Спасибо большое. И ещё раз извините, – Киган так обескураживающе улыбнулся, что не извинить его просто не смогли.

– А что теперь делать с кольцом? – забеспокоилась женщина. – Вдруг оно краденое? Или его вообще с трупа сняли.

На слове «труп» Киган мрачно нахмурился.

– Я бы на вашем месте держал его в шкатулке, – посоветовал он.

Дама торопливо сняла с пальца кольцо и убрала его в сумочку.

– До свидания, – нервно улыбнулась она.

Киган откланялся и вернулся за столик.

– И всё-таки я надеюсь, что она его сама продала, – пробормотал он. Ладно, идём на угол Моховой и Кузнечной.

– Идём?! – вылупил глаза Лэйби.

– Ну, едем, – усмехнулся Киган.

Это была очень старая ювелирная лавка. Здесь стоял тяжёлый, чуть сыроватый запах, не без преувеличения сказать, вековых дубовых стеллажей. Тут продавались не только драгоценности, но и кое-какой антиквариат: блюда, вазы, статуэтки. Была даже полка с древними фолиантами.

Киган и Лэйби подошли к седовласому старику с мясистым носом и густыми бровями. В нём с ходу угадывался хозяин лавки. Поздоровавшись, Киган сразу же перешёл к делу.

– Простите, – сказал он, – у нас к вам вопрос.

Старик настороженно сдвинул свои кустистые брови.

– Что за вопрос, молодые люди? – спросил он.

– Недавно кто-то продал вам золотое кольцо с маленьким сапфиром. Я подарил его своей девушке, а его украли. Если уж нет возможности вернуть кольцо, то хочется хотя бы наказать вора.

Ювелир вгляделся Кигану в глаза – не врёт ли? Нет, вроде не обманывает. По крайней мере, желание расправиться с вором старик во взгляде Кигана прочитал чётко.

– Хм… – носом выдохнул он. – Молодой человек, который привёз мне это кольцо, не похож на вора. Уж я-то жуликов за сто шагов чую.

– Не факт, что этот человек и есть вор. Похититель мог продать ему кольцо. Ладно, что вы можете сказать об этом парне? Говорил ли он что-нибудь, что могло бы указать на место его проживания?

– Вообще их было двое: молодой человек и девушка. Пока я изучал кольцо, они разговаривали между собой. Я не вслушивался, но некоторые их фразы врезались мне в память. Парень сетовал на то, что в двух часах езды от постоялого двора его отца построили новый, гораздо более комфортный, и поэтому число постояльцев у них резко снизилось. Ещё они договорились пойти зимой кататься на коньках, когда зальют каток в парке. В конце их разговора девушка пообещала молодому человеку, что когда они с сестрой поедут на летние каникулы к бабушке, то непременно остановятся на их постоялом дворе, а не на хвалёном комфортном.

– А где живет бабушка, она, случайно, не говорила? – поинтересовался Лэйби.

– Где именно, не говорила, но, когда они уже уходили, я слышал пару фраз о том, как хорошо летом отдыхать на море.

Лэйби бросил на Кигана победоносный взгляд. Тот едва заметно улыбнулся.

– Вы нам очень помогли, – Лэйби потряс руку старику. То же самое сделал и Киган. – Спасибо!

– Да не за что, – растрогался ювелир.

– Лэйби, а давай в знак благодарности что-нибудь купим у этого господина, – обратился Киган к другу.

– Давай. Предлагаю приобрести сувенир для Эрвидаль.

– Отличная идея. Вон ту статуэтку, – Киган указал рукой на искуснейше сделанного фарфорового оленя. – Эрвидаль будет в восторге.

– Это дорогая статуэтка, – заметил старик.

– Не беспокойтесь, у нас достаточно денег, – сказал Киган, имея в виду пачку столеринговых купюр, которую Нилфри выдал им с Лэйби на необходимые для поисков расходы.

– Заверните, – произнёс Лэйби тоном, каким обычно просят упаковать батон колбасы.

Расплатившись и попрощавшись с ювелиром, брюнеты вышли на улицу и остановили экипаж.

– Куда едем, господа? – спросил кучер.

– По восточному тракту, – ответил Киган.

– Докуда?

– До постоялого двора, в двух часах езды от которого построили новый постоялый двор.

– А это далеко?

– Понятия не имеем.

Кучер нахмурился. Пускаться в многодневное, да ещё и не имеющее конкретного пункта назначения, путешествие он явно не планировал.

– А поехали сначала к Нилфри, – предложил Лэйби. – Узнаем, где живет бригадир наёмников и двинем к нему. Они вроде все постоялые дворы шерстили – авось вспомнит. Заодно и Эрвидаль оленя завезём.

– Ты сегодня просто фонтанируешь хорошими идеями, – усмехнулся Киган.

– Мне не очень нравится, что мы забросили наше дело, – произнёс Лэйби, когда экипаж уже громыхал колёсами по бульвару. – Я, конечно, понимаю – сначала с Алирией разбирались, потом Эрвидаль спасали, сейчас вот опять Алирия. И всё-таки не стоит забывать об основной цели нашего здесь пребывания.

– Знаешь, Лэйби, – задумчиво произнёс Киган, – мне сейчас становится дурно, когда я вспоминаю, как выглядел наш первоначальный план. И как вообще такое могло прийти в голову?

– Как бы нам не пришлось возвращаться к этому самому первоначальному плану, – проворчал Лэйби.

– Нет! – отрезал Киган. – Только не это!

– Но если мы ничего не будем делать, вообще всё сорвём, – сказал Лэйби. – Мы уже неделю не дежурим. Что, если он опять приезжал, а мы его проморгали?

– Если и приезжал, то, надеюсь, не в последний раз, – мрачно пробормотал Киган.

– И всё-таки надо было его в тот раз прижать! – сокрушённо проговорил Лэйби.

– Может, и надо было. Слушай, я вообще не знаю, стоит ли тянуть дальше. Иногда у меня возникает желание собрать волю в кулак и поставить Нилфри перед фактом. Но, сам понимаешь, что тогда мы упустим главную фигуру. Мы же не знаем, как Маоро с ним связывается. Стоит ему подать сигнал, и этот чёрт ляжет на дно неизвестно на сколько времени.

– Из-за Арданы хочешь раскрыться?

– Да! – рыкнул Киган. – Тогда я смогу рассказать ей всю правду и, если повезёт, заслужить шанс на прощение.

– Ну раз ситуация настолько критична, то давай плюнем на всё, – нерешительно предложил Лэйби.

– Нет! Меня не покидает предчувствие, что скоро наступит переломный момент. Вот тогда и раскроемся. И перед Нилфри, и перед Арданой.

– Как бы поздно не стало.

– Не каркай!

***

Выслушав отчёт Кигана, Нилфри отдал команду снарядить масштабную розыскную экспедицию. По правде говоря, он не очень понимал, как Кигану с Лэйби вообще могло поначалу прийти в голову ехать искать Алирию вдвоём, да ещё и не заезжая к нему.

Киган объяснил, что данная мысль посетила их в азарте, но потом они включили мозги.

Эрвидаль, как и предполагали друзья, очень обрадовалась подарку. Она полдня носилась по дому, примеряя оленя то туда, то сюда. Кажется, для неё это был первый в жизни подарок не от отца, подаренный просто так, вне праздников. В итоге статуэтке нашлось место на камине в гостиной. Так её будут видеть все: и она, и отец, и гости. Конечно, в этот список девушка хотела бы внести и Алирию, но той в доме пока не было, и никто не мог гарантировать, что она здесь вообще появится.

***

Отряд отправился на поиски в шесть утра. В его составе были Киган, Лэйби и десяток наёмников.

К постоялому двору, носившему название «Счастливая подкова», экипажи подкатили ближе к полуночи. Хозяин обрадовался неожиданному наплыву гостей – он уже собирался ложиться спать, а тут такая фортуна. Но радость его длилась недолго, а именно ровно до того момента, когда Киган спросил про кольцо.

Пары минут не прошло, а брюнет уже знал всю правду. Хозяин, правда, при этом трижды напомнил, что рассказывает обо всём добровольно.

– Что же вы в прошлый раз не рассказали этим людям про кольцо? – поинтересовался у него Киган, кивнув в сторону наёмников.

– Девушка попросила меня молчать, и я ей пообещал никому ничего не рассказывать, – виновато ответил тот. – Она выглядела такой несчастной.

При этом сам он выглядел не намного счастливее Алирии, когда она умоляла не болтать про кольцо.

Киган саркастично усмехнулся.

– Мы остановимся у вас на ночлег? – спросил он.

– Да-да, конечно, – забормотал хозяин. – Вам подадут бесплатный ужин.

– Это не обязательно. Мы заплатим.

– За счёт заведения, – настойчиво произнёс хозяин.

– Ладно, – сдался брюнет. – Очень любезно с вашей стороны.

Отужинав, наёмники отправились спать, а Киган ещё долго зарисовывал со слов хозяина портрет негодяя, обчистившего Алирию. Поутру он планировал показать этот портрет наёмникам, чтобы каждый знал вора в лицо – мало ли где тот попадётся по дороге.

Утром отряд выдвинулся на восток, обследуя все примыкающие к тракту населённые пункты с непременным опросом местных жителей. Портреты Алирии, разумеется, также были в наличии: один у Кигана с Лэйби и два у наёмников.

***

Где-то на восточном тракте

Алирия сидела на скамейке в парке, расположённом в самом центре городка, носившего название Венса́й.

В кармане у неё лежали две столеринговые купюры – всё что осталось от суммы, вырученной за кольцо. Но, главное, уехала она от Вельтека уже довольно далеко. Другой вопрос, что с такой суммой до Ме́леса добраться нелегко, если вообще возможно. На её шее висела цепочка, и сейчас девушка как раз раздумывала, где её можно продать.

Поёжившись от внезапно налетевшего ветра, она осмотрелась по сторонам. И где бы заночевать? Оставаться в парке нельзя – к утру она просто окоченеет от холода. Ночёвка на постоялом дворе лишит её тридцати лерингов, да к тому же она вряд ли сможет устоять против запахов, витающих в трапезном зале. Человек, голодавший целые сутки и имеющий в кармане деньги, пройти мимо аромата жареного мяса просто не способен. А деньги надо экономить.

Несколько раз Алирию посещала мысль о ночлежке, но её передергивало от одного только слова. Эх, если бы с самого начала она рассказала Маоро обо всем, то лежала бы сейчас в тёплой кровати в обнимку с любимым мужчиной, да и желудок не урчал бы от голода. Ну как можно быть такой идиоткой! Ведь он бы простил её, в этом нет никаких сомнений! Эх, если бы можно было повернуть время вспять!

У Алирии начали мёрзнуть ноги. Она пыталась разминать пальцы, но не так-то это было просто в сапогах. Нет, ночь в парке будет последней в её жизни. А жить, несмотря ни на что, хотелось. Она поднялась со скамейки и огляделась. Прохожих в этот поздний час не было. Хорошо, хоть луна светила – в Венсае было всего шесть уличных фонарей, да и те находились на площади перед ратушей.

Вдруг Алирия заметила, как на аллее появилась какая-то парочка. Видимо, свидание затянулось. Подойдя к молодым людям, она поздоровалась и спросила, где в Венсае можно переночевать за умеренную плату. Парень объяснил, как дойти до ночлежки, поскольку других дешёвых мест, где можно остановиться, он не знал.

Да, видимо, ночлежка – действительно единственный вариант.

Поблагодарив за помощь, Алирия тяжело вздохнула и поспешила в указанном направлении, а именно прошла почти до конца улицы, свернула в переулок, затем долго двигалась вдоль каких-то заборов, пока не очутилась на петляющей вниз, к реке, улочке. Ночлежка, по словам парня, должна была находиться где-то у реки.

Уже на подходе она почувствовала гнетущую энергетику ночлежки – воздух буквально был ею пропитан. Остановилась, с ужасом глядя на полуразрушенный дом, в подвале которого какой-то предприимчивый человек открыл платный приют для отбросов общества. Её пугал даже тусклый свет, пробивавшийся из подвала, в недра которого вела крутая каменная лестница.

– Нет! – прошептала Алирия. – Лучше умереть от холода!

Она спустилась к реке и присела на перевернутую вверх дном лодку.

На берегу было безлюдно и страшно. Алирия дрожала, сама уже не понимая от чего больше – от ужаса или холода. Сейчас она как никогда сильно ощутила, насколько безжалостен мир, когда остаёшься с ним один на один.

Этот вечер был заметно холоднее предыдущего, а к ночи температура обещала опуститься ещё на несколько градусов. Девушка плотнее закуталась в плащ, но её всё равно продолжала бить дрожь.

«Может, заснуть… и не проснуться? – подумала она. – Так решатся все проблемы».

Алирия прилегла на лодку, решив, что если она заснёт, то значит, судьбе так угодно, а если нет, то нужно будет продолжать выкарабкиваться.

Однако она даже минуты полежать не успела – где-то вдалеке послышались пьяные голоса, и раздавались они явно не со стороны ночлежки.

Девушка открыла глаза и заметила нескольких бредущих вдоль берега мужиков. Она юркнула за лодку и на четвереньках, чтобы её не заметили, поползла в сторону улицы. Убедившись, что исчезла из поля зрения пьяной компании, Алирия побежала вверх по улице. Быть может, парни пройдут мимо, но страх в любом случае уже завладел ею безраздельно. Нет, на улице она однозначно не останется! Ноги сами понесли её к ночлежке.

Чуть не навернувшись на ступеньках, она сбежала вниз и очутилась в коридоре, в конце которого около печки дремал здоровенный небритый детина. Девушка невольно попятилась, но тут мужчина приоткрыл глаза.

– Вам чего нужно? – безразличным тоном спросил он.

В общем-то, в его вопросе не было ничего странного – обитатели ночлежки такую одежду, какая была на ней, не носят.

– Добрый вечер, – поздоровалась Алирия. – Мне нужно переночевать.

– Два леринга за койку.

Эта сумма монетами у неё нашлась. Повезло, надо сказать, – отпала необходимость извлекать на свет сотенную купюру.

– Займёшь любое свободное место, – сказал мужчина, убрав деньги в карман.

– А постельное бельё где взять? – спросила Алирия.

– Что взять?

– Бельё… постельное, – упавшим голосом повторила она.

– Может, тебе ещё и кофе с эклером подать? – осклабился мужик.

Алирия с обречённым видом повернулась и направилась к двери.

– Туда не советую, – небрежно бросил он.

– Почему?

– Это мужская опочивальня. Женская напротив.

У Алирии отлегло от сердца. Она думала, что комнаты здесь общие.

Поблагодарив мужчину, она надавила на дверь плечом, не желая прикасаться к ручке.

Едва вошла в комнату, в нос ударил «ароматический» букет из перегара и запаха немытых тел. Кроме того, в комнате витал ещё один, весьма специфический запах.

Зато здесь было тепло. Печка, стоявшая в коридоре, одним боком грела мужскую комнату, другим женскую. На выступе печки имелась железная конфорка, на которой можно было кипятить воду.

Поморщившись от вони, Алирия осмотрелась, ежесекундно вздрагивая от отвращения. Толстая свеча, стоявшая на табурете в замусоленной миске, освещала спины тёток, сопевших на койках. Некоторые из них бормотали во сне, некоторые храпели, а одна даже похрюкивала. На койке около табурета сидели, прислонившись спинами к стене, две спившиеся бабы и играли в карты. Видимо, они скинулись по лерингу за одно спальное место на двоих.

– Смотри-ка, к нам белоручка пожаловала, – хрипло произнесла одна из картёжниц, разглядывая Алирию сквозь щёлки заплывших век.

– Из дома выгнали? – спросила вторая, обнажив в улыбке единственный зуб. – Меня тоже когда-то выгнали.

– Сама ушла, – ответила Алирия. Ей совершенно не хотелось заводить разговор с этими алкоголичками, но она решила, что игнорирование может привести к совершенно не нужному ей конфликту.

– Совсем идиотка? Сама ушла от вымени! Была бы я лет на двадцать моложе, уже бежала бы твоё место занимать.

Алирия скривилась, невольно представив, как эта женщина прыгает на шею к Нилфри.

– Чаю хочешь? – спросила первая.

– Спасибо, но единственное, чего я хочу – это спать, – сказала Алирия, вновь содрогнувшись – алкоголичка протягивала ей свою кружку. – Кстати, что это за запах такой едкий?

– Клопов вчера морили.

– Клопов… – в ужасе прошептала Алирия и бросила взгляд на дверь.

Нет, всё-таки тепло и относительное спокойствие лучше, чем мороз и пьяные мужики.

– Ну и как? – спросила она. – Выморили?

– Ага, – довольно улыбнулась однозубая.

Присмотрев пустовавшую кровать в углу комнаты, Алирия подошла к ней и принюхалась. Но не успела она прислушаться к своим ощущениям, как одеяло зашевелилось. Девушка зажмурилась и встряхнула головой, понимая, что у неё разыгралось воображение. Действительно, одеяло лежало спокойно, вот, правда, желание даже садиться на эту кровать у неё отпало начисто. А в тепле её разморило, да и организм после всех мучений и переживаний просто умолял об отдыхе, поэтому бороться со сном было очень тяжело. Глаза предательски слипались. Алирия пожалела, что она не лошадь, а то заснула бы стоя.

В этот момент справа раздалось бормотание.

– Ты ляжешь когда-нибудь или нет, зараза? – услышала она скрипучий голос и тут же ощутила на себе злобный взгляд.

– Я так сильно мешаю? – спросила Алирия.

– Ты ещё выступать тут будешь?

Оценив габариты тётки, Алирия поняла, что та её просто придушит. Она молча расстелила на кровати плащ и легла сверху. Памятуя, что может произойти, пока она спит, незаметно засунула себе в корсет две столеринговые бумажки и свернулась калачиком.

Алирия очень хотела спать, но боялась, уснув, потерять контроль над происходящим – в таком обществе желательно бодрствовать, а лучше с ножом в руке.

Иногда казалось, что к ней кто-то подходил, но это были лишь галлюцинации, за исключением одного раза, когда к ней действительно подковыляла какая-та старуха и, нагнувшись, стала её разглядывать. Алирия чувствовала зловонный запах, исходивший из её рта, и с трудом сдерживала тошноту. Попытка абстрагироваться ни к чему не привела.

Она твёрдо знала – что бы ни случилось в дальнейшем, эту ночь она запомнит на всю оставшуюся жизнь. Ей мерещилось, что она насквозь пропиталась запахом ночлежки, и его не искоренит уже ничто и никогда. Отвратительное заведение будет являться ей в ночных кошмарах. Что ж, сие наказание она заслужила. Хотя, скорее всего, это лишь прелюдия к наказанию.

Алирия несколько раз проваливалась в сон, но пробуждалась, вздрагивая от мысли, где она сейчас находится. Ночь, казалось, была бесконечной. Планета словно замедлила вращение вокруг своей оси, чтобы продлить её мучения. Для остальных обитателей ночлежки, чувствовавших себя здесь как дома, ночь напротив была короткой – не успеешь сомкнуть глаза, как уже нужно выметаться на мороз, потому что в восемь утра заведение закрывается.

Промучившись всю ночь, Алирия заснула лишь к пяти утра.

А в половину восьмого в комнату вошёл мужчина, который собирал деньги, и зычным голосом гаркнул: «Подъём!»

С чугунной головой девушка поднялась с кровати и, надев плащ, поспешила к выходу, не желая ни одной лишней секунды оставаться в этом кошмарном месте. Сопровождаемая руганью и нечленораздельным мычанием, она вышла в коридор и поднялась по лестнице.

Первое, что сделала, очутившись на улице, это глубоко вдохнула. У неё сразу же закружилась голова – и от свежего зимнего воздуха, и от осознания того, что кошмар закончился. Неизвестно, что ждало её впереди, но этот позорный эпизод её жизни подошёл к финишу.

По улочке деловито шли люди. Это явно был рабочий район, и никому не было до неё дела. Все торопились на работу. Из ночлежки, кстати, кроме неё никто не спешил выходить – завсегдатаи сидели в тепле до последнего.

Не бросив даже прощального взгляда на приют для бездомных, Алирия зашагала вверх по улочке, составляя в уме план дальнейших действий. В этот раз она решила не стоять на обочине тракта в ожидании удачи, а отправиться на городской рынок и поговорить там с торговцами. Вдруг найдётся кто-нибудь, кто сегодня отправиться в восточном направлении. Но сначала неплохо было бы перекусить. Чашка чая и пара пирожков обойдутся в один леринг, что не критично для бюджета. Кстати, купить всё это можно будет на рынке у бабулек, торгующих свежей утренней выпечкой.

Подойдя к рынку, Алирия обнаружила, что ворота закрыты. Ничего удивительного, ещё восьми часов нет, а рынки, как правило, начинают работу в девять. То есть больше часа ждать на холоде!

Девушка стала, притоптывая, бродить туда-сюда, чтобы не замёрзнуть.

Неожиданно её внимание привлёк до боли знакомый силуэт. Среднего роста, тощий, немного сутулый парень. Нэллс! Это был тот самый тип, который её обворовал. Сейчас она видела его со спины, но была готова дать голову на отсечение, что это он.

Первым желанием было догнать его и вцепиться в глотку, но разум взял верх над эмоциями. Она решила проследить за мерзавцем и выяснить, где тот живёт. Потом уже можно будет подумать, как хотя бы частично компенсировать украденное. Скорее всего, вор уже давно избавился от драгоценностей, но кто сказал, что компенсация может выражаться только в браслетах и кольцах.

Алирия, соблюдая дистанцию, шла за Нэллсом. Она словно преобразилась. Исчезли страх и нерешительность. Она действовала так же расчётливо и хладнокровно, как во времена добывания военных тайн.