Мой таинственный незнакомец, или Крокодил назад не ходит

Глава 4

Гриндо и Ардана с улыбкой переглянулись.

– Это гудел паровоз, – пояснил Гриндо.

– Кто гудел? – удивилась Китлали.

– Не кто, а что, – уточнил он. – Паровоз. Сочетание слов «пар» и «возить».

– Что он собой представляет, этот паровоз?

– Это огромная железная телега с паровым котлом. Если объяснять просто, то воздух расширяется при кипении воды… ну, знаете, как крышка на кастрюле подпрыгивает, когда вода бурлит?

Китлали закивала.

– Так вот эта сила и используется, чтобы приводить в движение колёса.

– То есть, лошадь совсем не нужна? – с сомнением в голосе спросила Китлали.

– Нет, не нужна.

– Понятно. А зачем он гудит?

– Это машинист даёт сигнал, чтобы никто не приближался к рельсам, по которым едет поезд.

– А что, есть желающие? – девушка удивлённо расширила глаза.

– Есть, как выяснилось, – нахмурился Гриндо, вспоминая делегацию смельчаков, перегородивших железнодорожные пути.

– Ясно, – протянула Китлали. – А зачем вообще паровоз нужен? Если я правильно поняла, это кипящий самоходный котёл – какой в нем смысл?

– К нему можно подцеплять вагоны, – с видом просветителя сказал Гриндо. – Вагон – это что-то вроде очень большой кареты. В нём едут пассажиры, также в вагоне можно перевозить грузы.

Гриндо так и подмывало поведать Китлали о том, что они с сестрой лично ехали в поезде. Но он решил, что сие будет выглядеть хвастовством, поэтому предпочёл смолчать.

Девушка задала ещё несколько вопросов об управлении паровозом, и на каждый из них Гриндо подробно ответил – в смысле, рассказал всё, что знал сам. Их с Арданой, конечно же, никто в эту тему не посвящал, но за те полтора часа, что они провели в вагоне, кое-что узнать удалось.

И вот наступил момент прощания. Ну да, пора уже было.

– Вы же в следующий раз загляните ко мне? – спросила Китлали.

– Непременно! – ответствовал Гриндо.

– Может быть, вы хотите что-то заказать?

В голове, а точнее, в сердце Гриндо это прозвучало как просьба.

– С удовольствием, – сказал он. – Только я не знаю, что.

– Ещё какой-нибудь музыкальный инструмент? Флейту, например.

Гриндо нахмурился. Он слышал, что науа изготавливают флейты из бедренной кости человека. Но Китлали разгадала причину его смущения.

– Я поняла, о чём вы подумали, – сказала она. – Нет, это было давно, в эпоху жертвоприношений. Но за прошедшие столетия мировоззрение науа изменилось. А флейты сейчас вырезают из костей животных. Но если вы мне не верите, то могу предложить тепонацтли. Это такой продолговатый деревянный барабан.

– Что вы! – поспешил отмести подобные подозрения Гриндо. – Конечно, я вам верю. Просто мы практически ничего не знаем о вашем народе. А флейту обязательно привезите. И тенапоцли тоже.

– Тепонацтли, – поправила Китлали. – Хорошо, я обязательно в следующий раз привезу и то, и другое. Причём флейта будет подарком.

– Я, право, не знаю… – вошёл в ступор Гриндо.

– Неужели я не могу подарить что-нибудь человеку, который интересуется культурой науа? – девушка посмотрела на Гриндо так, что поводов для возражений у того не осталось.

– Тем более, флейты вырезает мой отец, – не без гордости добавила Китлали.

– Спасибо! – сердечно поблагодарил её Гриндо. – А сейчас мы, наверное, пойдём. До скорой встречи!

– До свидания! – сказала Китлали.

Мужчина позволил себе ещё на несколько секунд задержать взгляд на очаровательной науа, а потом, развернувшись, вслед за сестрой вышел из палатки.

– Ну вот, – усмехнулась Ардана, – если Нилфри нас уволит, будет чем зарабатывать на хлеб. Станем бродячими музыкантами.

– А? Что? – вздрогнул Гриндо.

– Я говорю, пойдём медового напитка отведаем! – сказала Ардана, поняв, что в ближайшие полчаса Гриндо на шутки реагировать не будет.

– Да… идём.

Выпив по кружке медовой водицы с пряностями, они направились домой.

Гриндо сейчас явно хотел устроиться в кресле и предаться воспоминаниям об общении с Китлали, а Ардане не терпелось вкусить мусаго.

***

Прошел месяц с того дня, как из ворот мануфактуры выехал первый в истории Нардаля паровоз.

Маоро Нилфри с тех пор не сидел на месте ни минуты – настолько он был поглощен развитием железнодорожной отрасли. Если конкретнее, то он занимался проектом строительства филиала мануфактуры в Жордо́не, втором по величине городе Митрана. Филиал будет производить рельсы, поскольку этот город находится гораздо ближе к рудникам, чем столица. А на своем предприятии Нилфри планировал собирать вагоны.

Мануфактура гудела днём и ночью. Работали в три смены. Нилфри рассчитывал к концу года проложить железнодорожное полотно до Жордона и пустить состав с четырьмя вагонами. Причём, в одном вагоне, по его замыслам, будет ехать он вместе со своей «свитой», а в трёх остальных – пассажиры.

Объявление о продаже билетов прокатилось по городу за полгода до предполагаемого запуска поезда. Цены потрясли даже богачей, однако билеты были распроданы за сутки. Все вырученные средства Нилфри тут же вложил в строительство жордонского филиала.

***

В один из вечеров, вернувшись после работы домой, Гриндо, снял со стены бубен и, сев на кровать, провел по нему рукой. Это уже стало ритуалом. У него хранилось много сувениров, купленных у Китлали, но этот был особенным. Он олицетворял знакомство с южной красавицей. И, кажется, науа попали в точку, назвав этот бубен ритуальным.

– Я думаю о ней с утра до вечера, – тихо произнёс Гриндо, обращаясь то ли к Ардане, то ли к самому себе. – Я не знаю, что мне делать! – он оторвал взгляд от бубна и посмотрел на сестру: – Смешно, да? Взрослый здоровый мужик, а терзает себя, как зелёный юнец.

– Во-первых, ничего смешного я здесь не вижу, – сказала Ардана, откладывая на тумбочку книгу, которую до этого увлечённо читала. – А во-вторых, возраст и мышечная масса тут ни при чём. Особенно последнее. А вот с влюбленностью твоей я действительно не знаю, что делать! Слушай, а может, в следующий раз признаешься ей в любви? Пошлёт – поставишь точку. Ответит взаимностью…

– Многоточие… – вздохнув, сказал Гриндо. – Нет, сестричка, взаимностью она не ответит. Она другая. Совсем другая.

– Так и будешь к ней всю жизнь ходить на «свидания»?

– Не знаю.

– Ходи! Потом откроем музей «Культура науа», – Ардана пробежалась взглядом по стене, пестрящей украшениями. – Это даже лучше, чем быть бродячими музыкантами.

– Ардана, я рад твоему стремлению обеспечить нашу старость, но прекрати, пожалуйста, издеваться! И без тебя тошно.

– Всё, молчу.

Молчала Ардана ровно двадцать секунд.

– Может, мне тоже познакомиться… с каким-нибудь парнем из науа? – в шутку сказала она. – Будем вместе страдать.

– Нет, я, скорее, забуду Китлали, чем стану причиной твоих страданий, – запротестовал Гриндо, восприняв слова сестры всерьёз.

Горько усмехнувшись, он поднялся с кровати и повесил бубен на стену.

В этот момент в комнату заглянул Хорнс – секретарь Нилфри.

– Господин Нилфри вызывает вас к себе, – сообщил он.

Гриндо с Арданой встревоженно переглянулись.

Что ещё случилось? Неужели слова о бродячих музыкантах оказались пророческими?

– Нас увольняют? – могильным тоном спросила Ардана.

– Понятия не имею, – сказал Хорнс и вышел из комнаты.

Брат с сестрой ещё раз переглянулись и отправились вслед за ним с видом людей, идущих на эшафот.

– Проходите, – отозвался Нилфри на стук в дверь.

Ардана вслед за братом проследовала в просторный, заставленный мебелью лучших митранских краснодеревщиков кабинет.

Хозяин жестом пригласил их присаживаться на стулья, что стояли напротив его стола.

– Вы работаете у меня не первый год, – сразу перешёл к делу он. – Поэтому нет необходимости лишний раз говорить о моём доверии к вам. Однако сейчас, когда железнодорожная отрасль активно развивается, у меня появляется всё больше и больше завистников и недоброжелателей. Поэтому я хочу увеличить количество телохранителей. Нет, я не ставлю под сомнения ваши профессиональные качества. Просто хочу чувствовать себя в абсолютной безопасности.

Нилфри замолк, о чём-то задумавшись. Гриндо с Арданой молча ждали продолжения. Худшие ожидания, к счастью, не оправдались. Теперь оставалось понять, что хозяин хочет конкретно от них.

– У вас есть знакомые профессиональные телохранители, которым можно доверять? – спросил Нилфри. – Дело в том, что нынче я опасаюсь нанимать людей со стороны. Даже по рекомендациям. Проверенные каналы иногда дают сбои.

– Есть двое парней, – кивнул Гриндо. – Несколько лет назад мы вчетвером работали у одного очень состоятельного купца.

– Отлично, – довольно кивнул Нилфри. – Чем они сейчас занимаются?

– Не знаем, честно говоря, – пожала плечами Ардана.

– Вы можете разыскать их?

– Да, адреса нам известны.

– Если они где-нибудь работают, скажите, что я заплачу им щедрую неустойку. Что касается жалования, то оно будет таким же, как и у вас.

– Мы всё сделаем, – пообещал Гриндо. – Послезавтра у нас выходной. Попробуем их разыскать.

– Не следует тратить своё свободное время на выполнение моих просьб, – произнёс Нилфри. – Займетесь поисками своих знакомых завтра. Я весь день дома, поэтому стражи у ворот вполне достаточно. То есть фактически у вас два выходных. Чем быстрее найдете этих ребят, тем больше свободного времени у вас останется. Можете идти.

– Благодарим! – дружно ответили брат с сестрой.

Выйдя из кабинета, Ардана состроила комическую гримасу.

– Что-то выходные в последнее время на нас посыпались! – сказала она.

– Ага, как из рога изобилия, – согласился Гриндо. – Слушай, а Аркенса и Ламброто мы ведь года два уже не видели. Где они? Как они?

– Вот завтра и узнаем.

***

В девять утра Гриндо с Арданой подошли к дому Ламброто – он находился в получасе ходьбы он особняка Нилфри. Аркенс жил гораздо дальше, поэтому его решили навестить в том случае, если Ламброто не окажется дома.

Гриндо постучал в дверь. Из недр дома раздалось невнятное мычание. Он ещё раз постучал, только теперь уже громче и настойчивее.

Наконец послышались нетвёрдые шаги. Дверь Ламброто сумел открыть лишь с третьей попытки.

Брат с сестрой в ужасе воззрились на бывшего коллегу, а точнее на то, что от него осталось. Перед ними стоял конченый алкоголик.

– Ы-ы-ы… – только и смог выдавить из себя Ламброто.

– Аркенса когда последний раз видел? – спросил Гриндо, надеясь, что Ламброто ответит хотя бы жестами.

Тот действительно ответил жестом – указал пальцем куда-то вглубь дома. Гриндо отстранил Ламброто – тот еле удержался на ногах – и заглянул в комнату. На полу, в луже рвоты, лежал Аркенс.

Не говоря больше ни слова, они вышли на улицу. Позади раздался звук падающего тела.

– И что будем делать? – спросила расстроенная до крайности Ардана.

– Придется рассказать Нилфри всё как есть, – предложил Гриндо.

С минуту они молчали, каждый про себя раздумывая, как преподнести сию новость хозяину.

– Пойдём, по городу пройдёмся, раз уж выходной, – сказала Ардана. – Может, настроение хоть как-то поднимем.

– Давай прошвырнёмся.

– Только потом надо на рынок забежать. Фруктов хочу!

Побродив по городу, они отправились домой, завернув по пути на рынок – тот самый, где проводились столь ожидаемые Гриндо ярмарки.

Под навесом, недалеко от входа, собрался народ. Здесь ещё несколько лет назад поставили столик, на котором силачи боролись на руках. Гриндо тоже, когда была возможность, участвовал в соревнованиях. Причём участвовал весьма успешно.

Вот и сейчас он не мог пройти мимо места, где уже давно завоевал себе славу. Многих из тех, кто сгрудился вокруг столика, он хорошо знал. Примерно половина аудитории – завсегдатаи, среди которых маячило несколько его потенциальных соперников. Остальные – посетители рынка, которых просто привлекло зрелище.

Толпа радостно забурлила, когда кто-то сообщил, что приближается сам Гриндо. Тот поднял правую руку, издали приветствуя зрителей.

– Где мой ненаглядный Ти́ммель? – зычно крикнул он. – Что-то я его не вижу!

– У Тиммеля проблемы с сухожилием, – послышался голос из толпы.

– Его только что с хрустом уложили! – раздался ещё один голос.

– Кто уложил?! – с безграничным удивлением вопросил Гриндо. До сего момента он был уверен, что у них с Тиммелем конкурентов не существует. Практически каждое соревнование в итоге сводились к их финальному поединку.

Толпа расступилась. Гриндо с Арданой увидели сидевшего за столом загорелого мускулистого брюнета с длинными волосами. Никогда раньше они его не встречали.

Брат прищурился, сверля взглядом человека, победившего не кого-то, а прославленного рыночного мясника Тиммеля. Но тут же напоролся на ответный изучающий взгляд.

Глава 5

Народ загудел в предвкушении захватывающего поединка. Многие уже начали делать ставки. Большинство преданных болельщиков отдавали предпочтение Гриндо, но были и те, кто ставил свои кровные на незнакомца в надежде сорвать большой куш. Самое занятное, что ни тот, ни другой пока что не объявляли, что поединок вообще состоится, однако вряд ли бы здесь нашёлся хоть кто-нибудь, кто полагал иначе. Чтобы Гриндо не принял такой вызов!

Тиммель с удрученным видом сидел невдалеке на лавочке, разминая поврежденную кисть.

– Этот парень – зверь! – болезненно морщась, проворчал мясник, когда Гриндо проходил мимо него.

Тот на ходу похлопал Тиммеля по плечу и бросил ему пару ободряющих слов.

Они с Арданой подошли к столу. Теперь девушка смогла более детально рассмотреть брюнета.

Красив! Силён и красив. Выразительные карие глаза, прямой нос, чётко очерченные губы. Прямо мечта!

Девушка не удержалась, чтобы скользнуть взглядом по его груди, красовавшейся из-под полурасстёгнутой рубашки. Гладкая, почти бронзовая кожа обтягивала великолепно проработанные грудные мышцы и кубики пресса, верхние из которых не были скрыты тканью.

В это мгновение Ардана поняла, что незнакомец заметил её интерес. Вроде бы на Гриндо глядел, а тут раз – карие глаза уже смотрят на неё.

Стыд-то какой!

Девушка поспешно отвела взгляд и наткнулась им на… ещё одного брюнета.

Да, у загадочного незнакомца имелся приятель. Справа от него стоял тоже атлетического вида брюнет, тоже загорелый, длинноволосый и никому здесь не знакомый. Слишком уж колоритно и гармонично оба смотрелись, чтобы у кого-то зародились сомнения в том, что прибыли они сюда вместе.

Гриндо сдержано улыбнулся группе поддержки и вновь сконцентрировал свой взгляд на незнакомце.

– Сразимся? – спросил тот с заметным южным акцентом.

– Почему бы и нет, – сказал Гриндо тоном, дающим понять, что он здесь решает, быть поединку или не быть.

Однако Ардана чувствовала, как брат напряжён. И она разделяла его тревогу – чтобы понять, что перед ними более чем серьёзный противник, даже не обязательно было видеть мясника с его пострадавшей рукой.

Тиммель – верзила. Его основным убойным козырем была мышечная масса. Гриндо же всегда ставил акцент на силе руки и кистевой хватке. Оба прекрасно знали, как друг с другом бороться, и побед у них было примерно поровну. По большей части, верх одерживал тот, у кого хватало запала изнурить соперника.

Брюнет же являлся тёмной лошадкой. У него и с мускулатурой всё в полном порядке и, судя по умному взгляду карих глаз, в схватке он привык работать не только мышцами.

Единственным очевидным плюсом было то, что незнакомца вымотал поединок с мясником. Впрочем, по нему этого и не скажешь. Но хоть немного-то устать он должен был!

– Начнём? – спросил брюнет.

Вместо ответа Гриндо снял куртку и протянул её Ардане. Толпа, как обычно, встретила одобрительным гулом его чётко прорисованные под рубашкой мышцы.

Незнакомец сделал несколько разминочных движений кистью правой руки и зафиксировал локоть на столе. Гриндо поступил так же.

По команде судьи они сцепили ладони и замерли в ожидании сигнала.

Зрители замолкли.

Судья дал отмашку.

На первый взгляд ничего не произошло, лишь мышцы обоих соперников налились. Но зрители буквально физически ощутили всю силу, с которой сошлись рычаги Гриндо и незнакомца-брюнета.

Гриндо сразу же отметил несгибаемость кисти соперника. Словно стальной стержень уходил из неё в предплечье. Значит, использовать силу своей кисти не получится. Остается надежда на мускулы и выносливость.

К столу подошел Тиммель и стал наблюдать за поединком. Впервые в жизни он всей душой болел за Гриндо, и много сейчас отдал бы, чтобы тот победил. Мясник явно надеялся, что брюнет, измотанный поединком с ним, долго не продержится. Однако тот, кажется, вообще забыл, что до этого с кем-то боролся – выглядел свежим и полным сил.

Полминуты сохранялось равенство. Затем Гриндо стал медленно заваливать брюнета. Отклонил его руку градусов на десять, однако дальше та застыла как влитая. Он усилил напор, но снова не добился результата.

– Ты сможешь! – подбадривала брата Ардана. – Поднажми!

Начали поддерживать его и зрители.

Спутник брюнета наблюдал за поединком молча. Лишь один раз что-то шепнул приятелю, но никто не разобрал ни слова.

Тем временем сверхчеловеческими усилиями брюнета, его и Гриндо руки вернулись в исходное положение. У последнего взбухли вены – явный признак того, что он находится на грани собственных возможностей. Долго ли он продержится?

Прошла ещё минута, но ничего не изменилось. Всё было так, словно схватка только что началась.

Вдруг на лбу брюнета запульсировала жилка.

Всё-таки он тоже человек! И силы его небезграничны.

Этот дрогнувший сосудик открыл Гриндо второе дыхание. Он вновь усилил натиск.

Брюнет вроде бы начал сдавать. Он плотно сжал губы, наблюдая за своей неумолимо склоняющейся к столу рукой. Зрители теперь уже кричали на все лады, поддерживая Гриндо, и лишь несколько человек, поставивших на брюнета, молча молили своего фаворита собраться силами и победить.

Гриндо чувствовал, что остаётся какая-то малость, чтобы дожать соперника.

Но именно её и не хватило. Брюнет стиснул зубы и, собрав все силы, вновь отклонил руку Гриндо в стартовое положение. Тот зарычал от натуги.

– Не сдавайся! – крикнула Ардана.

– Размажь его по столу! – заорал Тиммель.

Брюнет слегка заломил сопернику кисть. У Гриндо потемнело в глазах. Он понял, что остались считанные секунды.

Да – мощнейший толчок, и его рука впечаталась в стол.

Толпа ахнула. Ардана раздосадовано закусила губу.

Гриндо ещё долго не мог поднять глаза, чтобы не столкнуться взглядом с кем-нибудь из публики. Он потерпел поражение на глазах у всех своих почитателей. Одно дело – проиграть Тиммелю. Они знали друг друга давно, и каждый их поединок был не более чем увлекательным соревнованием, которое они потом вместе обсуждали, вспоминая, кто и в какой момент дал слабину.

Но сейчас! Проиграть какому-то заезжему выскочке! У Гриндо до сих пор стоял в ушах звук удара своей руки об стол.

Зрители, видя, насколько он подавлен поражением, подбадривали его, как могли.

– Гриндо, ты всё равно лучший! – выкрикнул парень, поставивший всю свою наличность на брюнета.

Ардана злобно сверкнула на него глазами, и парень поспешил молниеносно раствориться в толпе.

– Не переживай! – девушка тронула брата за локоть.

Брюнет, равно как и его спутник, не выражал восторга. Собственно говоря, они вообще никаких эмоций не проявляли.

– Благодарю за великолепный поединок, – лишь произнёс он.

Эти слова в его устах прозвучали, как комплимент, но Гриндо воспринял их как откровенное издевательство. Он коротко кивнул и, поднявшись из-за стола, надел куртку, которую протянула ему Ардана. Скромно выразив признательность зрителям за поддержку, Гриндо покинул злосчастное «ристалище», как в шутку именовали в народе это местечко под навесом. Ардана тенью последовала за ним.

Тиммель нагнал его уже на выходе с рынка и выразил свои соболезнования. Видно было, насколько он потрясён поражением Гриндо.

– Надеюсь, этот самодовольный тип больше здесь не появится, – в заключение произнёс мясник. – Это ж надо так опозориться! Глаза б мои его не видели!

– Я думаю иначе… – мрачно протянул Гриндо. – Если он здесь больше не появится, у нас не будет возможности взять реванш. И вот тогда пятно поражения станет несмываемым до гробовой доски.

– Ты хочешь ещё раз с ним сойтись?! – воскликнул потрясённый Тиммель.

– Да!

– Ну-ну! Мало тебе сегодняшнего позора? Он железный! Как есть железный!

– Я тоже не из глины сделан, – жёстко произнёс Гриндо.

– Как знаешь, – с этими словами Тиммель остановился. – Ладно, пойду нажрусь с горя.

– Давай, – Гриндо хлопнул его по плечу.

Тиммель вернулся на рынок.

– Пойдём, перекусим, что ли, – предложила Ардана.

– Я думал, мы дома поужинаем, – пробурчал Гриндо.

– Даже мяса по-жордонски не хочешь? – подмигнула она брату, вспомнив его любимое блюдо. Ей очень хотелось хоть как-то его поддержать.

– По-жордонски? – переспросил Гриндо, словно впервые слышал это слово. – Хорошо, идём.

Ардана потянула его за руку.

Они отправились в таверну, что располагалась на другой стороне улицы – именно там готовили то самое знаменитое мясо по-жордонски.

Народу в зале было немного. Примерно половина столов свободна.

Устроившись в укромном уголке у окна друг напротив друга, они заказали мясо, а к нему картошки и овощной салат.

Невзирая на аромат, источаемый мясом, аппетит у Гриндо отсутствовал начисто – позорное поражение рвало его изнутри. Ардана стала с удовольствием уплетать ужин, стараясь собственным примером возродить в брате аппетит.

Наконец голод одолел расстройство. Гриндо принялся за уже подостывшее блюдо.

Но едва первый кусок мяса исчез у него во рту, как над ухом прозвучал ставший знакомым до боли, причем именно до боли, голос:

– У вас не занято?

Вилка с кусочком мяса, которую Ардана несла ко рту, остановилась на полпути.

Ну и что их сюда принесло? Оба брюнета собственной персоной заявились в эту же таверну, видимо, с целью добить Гриндо морально.

Вот только одновременно с этими мыслями девушка почувствовала, что рада появлению здесь брюнета-победителя. Было ощущение, что она где-то глубоко внутри себя ждала его, а теперь это потаённое желание исполнилось. Вот только откуда оно взялось, это желание? С чего вдруг зародилось?