Я проснулась от холода. Песок подо мной был влажным и колючим. Волны неспешно накатывали на берег, оставляя за собой пенистые следы. В воздухе пахло солью и чем-то чуждым, тревожным.
Я резко села, пытаясь вспомнить, как здесь оказалась. Последнее, что помню – уютное кресло в гостиной, бокал дорогого вина и слова отца:
– Не переживай, доченька, ты даже не заметишь, как начнется.
"Что начнется?" – в голове мелькнула паническая мысль. Я огляделась. Остров. Дикий, необжитый. Высокие пальмы, густые джунгли, небо странного оттенка – слишком фиолетовое, как будто кто-то накрутил фильтр реальности.
– Эй! Здесь кто-нибудь есть?! – мой голос эхом отразился от скал. Тишина.
Я поднялась на ноги. Белое платье из тонкой ткани – не лучший наряд для выживания. Обуви нет. На запястье странный браслет, гладкий, металлический, без застежек.
Первая догадка: это какая-то затянувшаяся шутка. Вторая – я схожу с ума.
Джунгли встретили меня молчаливой настороженностью. Я двигалась медленно, осматриваясь. Через несколько минут нашла следы – человеческие.
Меня нашли первой.
– Кто ты? – низкий голос.
Я замерла. Передо мной стоял высокий мужчина с кожей, покрытой узорами, напоминающими татуировки, но они… светились. В руках он держал копье. За ним – целая группа людей, таких же диких, почти не одетых, с оружием из кости и металла.
– Я… не знаю, – честно призналась я.
Мужчина подошел ближе, наклонился, изучая меня. Затем усмехнулся:
– Теперь знаешь. Добро пожаловать в Игру.
Прошло три дня. Или три месяца. Здесь не было времени.
Жизнь в племени оказалась не такой, как я ожидала.
Я привыкла к удобству, к комфорту, к тому, что любые проблемы можно решить звонком. Но здесь… здесь всё приходилось делать самой.
Одежда из мягких тканей давно превратилась в лохмотья. В первый же день мне дали что-то вроде накидки из выделанной шкуры. Она была грубой, но тёплой. Когда ночью становилось холодно, я куталась в неё, чувствуя запах дыма и высушенной травы.
Мы жили в хижинах, сплетённых из толстых лиан и ветвей, крытых листьями. Внутри – почти ничего: циновка из пальмовых волокон, несколько глиняных сосудов с водой, связка сушёного мяса. Единственный свет – от маленького костра, тлеющего в центре.
Утром нас будили первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь щели. Племя вставало рано, и вместе с ним вставала я.
Первое, чему я научилась – стрельба из лука.
Сначала я не могла даже натянуть тетиву. Лук был грубо вырезан из дерева, стрелы с неровными наконечниками. Но вождь сказал:
– Лук – это не сила, а терпение. Чувствуй его.
Мне пришлось долго тренироваться. Сначала попадала в стволы деревьев, потом в крупные листья. Однажды, когда я наконец поразила добычу – небольшую лесную птицу – племя одобрительно зашумело. Я почувствовала гордость.
Но на охоте важно не только стрелять. Нужно знать повадки зверя, уметь читать следы. Мы выходили в джунгли небольшими группами, двигаясь бесшумно, с копьями и луками в руках.
Я училась различать следы животных: глубокие отпечатки когтей – это хищник, лёгкие цепочки точек – небольшие травоядные. Иногда мы оставляли приманки, поджидали добычу часами.
Однажды мы встретили хищника – огромного зверя, похожего на пантеру, с чёрной шёрсткой и светящимися глазами. Я замерла, сердце стучало в горле.
– Не двигайся, – прошептал вождь.
Я задержала дыхание. Зверь смотрел на нас, потом издал низкий рык и растворился в зарослях.
– Он видел, что ты не боишься.
На самом деле я чуть не упала от страха. Но я поняла главное: этот мир подчиняется своим законам, и если ты хочешь выжить – прими их.
Знания о медицине стали моим главным даром племени.
Раненых приносили ко мне, как к шаманке. Я научилась делать повязки из листьев, промывать раны водой с пеплом (он обладал антисептическими свойствами), использовать соки растений как антибиотики.