- -
- 100%
- +
Глава 1
С самого утра в Вудвордском университете было чуть более оживленно, чем обычно. На научную конференцию, проходящую в главном зале, были приглашены студенты с химических факультетов всех ближайших университетов города.
Пока шумная толпа рассаживалась по местам, за кулисами сцены, торопясь, вносил последние штрихи в свою работу профессор, чья речь должна была быть в самом начале. Закинув ногу на ногу, он бегло просматривал лист за листом, то и дело вычеркивая и подписывая какие-то значения и формулы. Время поджимало и концентрироваться становилось все труднее. Не то, чтобы он переживал перед выходом на сцену, просто работа была еще слишком сырой, чтобы представлять ее студентам, но выбора не было и оставалось только пожертвовать своими принципами доведи-все-до-ума.
– Николас, будь готов, – сообщил ему приятный женский голос – ты выходишь сразу после объявления директора.
Он лишь выдал короткое «угу» себе под нос и размашисто вычеркнул целый абзац текста. Рядом неспешно прошел невысокий пожилой мужчина, поправляя свой серый пиджак. Они быстро обменялись взглядами прежде, чем он вышел к трибуне с микрофоном. Это был директор университета Вудворд. Кажется, будто он стар как мир, но все равно всегда одет с иголочки.
Вышедший на сцену человек заставил шум в зале постепенно стихнуть. Вот и все. Николас не привык доделывать что-то на коленке за минуту до выхода, эта конференция выбивала его из колеи, он был слишком ответственным и не терпел халатности, и уже миллион раз успел пожалеть, что согласился участвовать в этом.
Старик прокашлялся и хрипловатым монотонным голосом начал зачитывать свою речь.
– Дорогие студенты, я рад приветствовать вас на сегодняшней конференции.. – вряд ли хоть кто-нибудь вслушивался.
Николас встал и размял затекшие плечи. В полный рост, когда он не сутулился, его можно было назвать высоким, но вряд ли назовешь привлекательным в привычном понимании. Нос с горбинкой, легкая щетина, мешки под глазами из-за постоянного недосыпа. Иногда он так увлекался изучением данных о каком-либо новом исследовании, что мог просидеть за этим до рассвета. У этого человека работа была на первом месте в жизни. Может поэтому к своим тридцати восьми он до сих пор был одинок.
– Приглашаю на эту сцену преподавателя химии и химических наук профессора Николаса Кирхгартена! – под общие аплодисменты он вышел на сцену, держа в руках несчастную работу про селективное каталитическое окисление углеводородов, и директор передал ему микрофон.
Экран за его спиной переключился на презентацию, и, поправив свои очки, профессор начал свой монолог.
– Хочу поприветствовать всех собравшихся. Сегодня будем говорить об – он быстро заглянул в листок – использовании карбида кальция в качестве источника ацетилена в лабораторной химии.
Николас всеми силами пытался выглядеть естественно. По началу получалось не очень хорошо, но спустя несколько перевернутых страниц, его голос звучал все увереннее.
Вообще, Николас обладал на редкость притягательным тембром и, вкупе с интересной манерой подачи материала, им легко было заслушаться. Студенты любили посещать его лекции.
Он бодро расхаживал вдоль сцены, постоянно показывая что-либо на экране, и визуализировал жестами для более эффективного понимания. Скорее всего он делал это больше для себя, так как войдя в азарт терял контроль. Николасу действительно нравилась его работа.
Зал слушал его, затаив дыхание, пока не…
– Извините? – из толпы показалась чья-то поднятая рука. – Мне кажется, у Вас там ошибка. – мягкий женский голос звучал так самоуверенно, что весь запал Николаса тотчас растворился.
Взгляд заметался из стороны в сторону, а сердце ускорило ритм.
Любопытные студенты разом повернулись, чтобы взглянуть на ту, что одной фразой подпортила репутацию профессору университета.
Его поймали на ошибке. Да и к тому же обычная студентка. Что? В голове не укладывается. Мысли за долю секунды сменяли друг друга, и Николас просто замер от легкого шока, не найдя ответа. Тем временем девушка продолжала:
– Насколько я знаю, при нагревании гидроксид кальция превращается в оксид кальция, который и является стартовым реагентом в синтезе карбида, а не наоборот, как Вы сказали.
«Это же совсем незначительная ошибка, чтоб тебя, разве обязательно было заострять на этом внимание?» – мысленно выругался Николас.
Дальше работу он просмотреть не успел и оставалось только надеяться, что в оставшейся части все в порядке.
Эта студентка хоть и пыталась показаться вежливой, но что-то в ней вызывало у профессора неприязнь. Она сидела, скрестив руки на груди и облокотившись на спинку стула, а на лице – абсолютная уверенность в своей правоте. Дольше молчать уже нельзя, надо срочно спасать ситуацию.
– Да, благодарю за наблюдательность, мисс. – Николас постарался собраться и правильно подобрать слова, а потом снова посмотрел в распечатки – Надеюсь при подготовке своих работ вы так же внимательны. Я могу продолжить? – саркастично вскинув брови, для формальности спросил он.
Девушка лишь заносчиво цыкнула и отвела взгляд, оставив вопрос без ответа.
– Отлично – профессор завел руку с бумагами за спину, а другой обратил внимание студентов на экран.
Хоть он и терпеть не мог, когда указывали на его ошибки, – тем более так бестактно – но все-таки он имел опыт в работе с зазнавшимися школьниками.
***
На подоконнике университета Вудворд, отодвинув горшок с цветком, сидела студентка и недовольно попивала свой кофе.
«Нет, ну почему сахар закончился именно на мне? Проклятый автомат» – рассуждала про себя она, качая ногой.
– Чего дуешься? – словно из ниоткуда рядом нарисовалась знакомая фигура в длинной цветочной юбке.
– Мишель! – от неожиданности девушка чуть не разлила злополучный напиток – Ты меня напугала!
– Вообще-то, я кричала тебе еще с другого конца коридора, ты сама меня не заметила – Мишель слегка усмехнулась и пожала плечами – Кайли, дорогая, давай говори, что у тебя там случилось, я давно не видела тебя такой мрачной.
– Всю последнюю неделю неудача за неудачей – Кайли уткнула взгляд в свои испачканные в грязи новенькие кеды и содранные коленки, а потом снова посмотрела на подругу – и меня это просто бесит. Так сильно, что аж… – она со всей силы сжала кулаки, как будто прямо сейчас пойдет сражаться с кофейным аппаратом.
Мишель понимающе вздохнула, достала из своего шоппера розовый пластырь – где она только их берет? – и принялась самолично заклеивать им царапину, зная, что иначе Кайли просто откажется.
Мисс Содранные Коленки имела дурацкую черту характера делать что-то сгоряча не обдумав ни секунды, и хоть она и пыталась бороться со своими недостатками, получалось не всегда.
Наблюдая за тем, как эта круглолицая девушка заботливо клеит пластырь, Кайли невольно улыбнулась и поблагодарила подругу. Хоть она и не просила, и вообще, это было не обязательно, но ей все же приятны такие небольшие жесты доброты.
«Кайли» – нечто вроде псевдонима, который со временем стал вторым именем. Его придумала Мишель еще в детстве, составив первые буквы от ее имени и фамилии, и с тех пор Кассиопея Линетт представляется только так. Исключительно ради удобства и красоты, ведь ни одна другая сокращенная форма ее не устраивала, а проговаривать каждый раз по шесть слогов утомило бы не только всех окружающих, но и саму Кайли.
– Еще и эта конференция у химиков – девушка спрыгнула с подоконника, отряхнула юбку и аккуратно вернула горшок с цветком на место. В голосе слышалось уже чуть меньше раздраженности, чем до этого, но чуть больше обреченности от предстоящего участия в очередной учебной обязаловке от хим курса.
– Составить тебе компанию? – предложила подруга – У меня совсем нет настроения сидеть на занятиях у миссис Ти.
***
Большой просторный конференц-зал встретил гостей привычной чистотой и аккуратностью. Толпа приглашенных студентов рекой растекалась и занимала все свободные места. Разве в такой неразберихе можно заметить одну кудрявую блондинку с филологического факультета, пришедшую сюда ради подруги?
Мишель старалась держаться ближе к Кайли и шла за ней по пятам.
– Смотри – она указала в самый центр зала – Там места есть свободные. – к которым, к великому сожалению и с правой, и с левой стороны придется пробираться через уже рассевшихся слушателей. Но это их не остановило.
К слову, Кайли была одним из лучших студентов в потоке на протяжение всех четырех курсов. Ей, как никому другому, нравилась учеба. Эта девушка жила всякими химическими опытами, конспектами с шестиугольными формулами и чтением учебников в такое время, когда у обычного человека информация вряд ли сможет усвоиться. Она любила ставить перед собой цели, пусть и небольшие, и не спеша двигаться к их реализации. Кайли не будет собой, если бросит начатое. Ее горящие глаза и упрямый нрав невольно мотивировали Мишель тоже достигать маленьких побед в своей жизни.
Наконец расположившись, Кайли по привычке достала из сумочки карманное зеркало с нарисованной перманентным маркером ромашкой. Проницательный взгляд зеленых глаз, круги под которыми лишь слегка перекрывала пудра, небрежно упавшие на лицо русые пряди, прямой нос и аккуратные малиновые губы. Все это вместе с ее живыми эмоциями на удивление располагало к себе.
– Ты опять читала пол ночи? – обратила внимание Мишель.
– Именно – и она нисколько не сожалела об этом.
«Приглашаю на эту сцену преподавателя химии и химических наук профессора Николаса Кирхгартена!» – директор сделал шаг назад, взмахнул рукой в сторону выходящего на сцену человека и неспеша удалился за кулисы.
Кайли перевела взгляд на человека на сцене и захлопнула зеркальце. Похоже, это и был новый преподаватель, о котором говорил весь поток. Но если бы она посетила хоть одну его лекцию, то они бы познакомились гораздо раньше.
Высокий мужчина в белом не застегнутом халате уверенной походкой появился перед публикой. Одет он был весьма строго, клетчатые выглаженные брюки и черные оксфорды, если исключить, конечно, этот халат. Профессор прокрутил микрофон в руке и заглянул в распечатки, после чего представил всем свою работу.
«Использование карбида кальция в качестве источника ацетилена» – Кайли уткнула глаза в пол, пытаясь вспомнить. Кажется, она совсем недавно читала что-то похожее.
«Отлично. Это прекрасный способ проверить себя и свою память» – подумала она.
Пока все в зале были увлечены его выступлением, – на удивление, профессор умел цеплять к себе внимание – Кайли не покидало ощущение, что что-то не так с этой работой. Презентация за его спиной иногда будто не совпадала с текстом. «Может ее делал другой человек?.. Да ну, бред, не стал бы он использовать текст кого-то другого. Или..»
– Другими словами, гидроксид кальция является стартовым реагентом в синтезе карбида – профессор сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание и перейти к другому подпункту.
– Миш, это банальнейшая ошибка – она сделала произвольный жест в сторону сцены.
– Может просто оговорка?
– Второй раз подряд? – она вскинула брови и посмотрела на подругу – Не нравится он мне. Я почти уверена, что работа не его.
***
Николас нервно кинул злосчастную работу куда-то в угол стола, а затем выдохнул и потер переносицу. Чтобы еще хоть раз он ввязался во что-то подобное.
– Как прошла конференция?
Профессор поднял взгляд на молодого парня, прямо сейчас сидящего на офисном кресле, бесцеремонно закинув левую ногу на правую коленку.
– Джереми, сколько раз я говорил тебе не есть в лаборатории?
Парень показательно сделал слишком громкий глоток, пытаясь убедить, что сок это не еда.
– Я так понимаю, не очень. Ты сегодня зануднее обычного. – он смял пустую коробочку и продолжил играть во что-то на телефоне.
Джереми Аддерли – племянник Николаса и головная боль на протяжении последних трех лет, когда его мать решила отдать сына в университет Вудворд и лично на воспитание профессору Кирхгартену. Предполагалось, что Джереми будет как младший помощник в лабораторных исследованиях, а в итоге Николаса просто записали в сиделки. Миссис Аддерли крайне находчивая особа. И хоть ее сыночку уже двадцать один и он в этом году заканчивает третий курс инженерной специальности, материнское сердце все равно беспокоится.
– Ты мыл вчера пол в лаборатории перед закрытием? – профессор решил оставить вопрос Джереми без ответа и сразу перейти к работе.
– Мыл.. – он понял, что напрочь забыл об этом.
– Как-то неуверенно – Николас протянул парню швабру – Иди перемывай. – выдав бездельнику работу, профессор прогрузился в свои мысли, представляя весь список задач на сегодня, и уже уходя, вполоборота добавил – И верни ключи, пожалуйста.
Самый Лучший Помощник похлопал по карманам толстовки, а потом полез в джинсы. Ключей не было. Медленный ужас начал подступать от осознания, как зол на него будет дядя Николас. К слову, Джереми почти никогда не видел дядю в гневе, но почему-то был точно уверен, что ему придет конец. Он быстро начал перебирать все места, где теоретически мог оставить ключи. Помимо самой лаборатории, на ум приходили только раздевалка университета и его собственная комната в общежитии. Конечно, теоретически он мог выронить их где угодно, но он предпочитал об этом не думать. В любом случае, у Джереми было не так много времени на поиски и начать желательно прямо сейчас.
***
– Я поверить не могу – выпалила Мишель – Ты…
– Да я сама не знаю, что на меня нашло – Кайли громко выдохнула – У тебя бывает, что человек тебя просто раздражает, хотя на это нет причин?
Подруга одарила ее непонимающим взглядом.
– А мне кажется, ты просто слишком заработалась. Тебе нужен отдых. – она положила руку на плечо Кайли и приободряюще похлопала пару раз.
Мишель была похожа на пушистое одеяло, которым укрываешься после тяжелого дня, на прохладный свежий смузи в жаркое лето, на звонкую песню в серые будни, на лаванду и танцы босиком. Рядом с ней непроизвольно начинаешь улыбаться и все проблемы сами собой уходят на второй план. Она заплетала свои кудрявые волосы в косичку, вязала свитера для себя и Кайли, носила пестрые цветочные юбки в пол и излучала положительную энергию одним своим присутствием.
Мишель умела поддерживать как никто другой, но сейчас все, что она могла сделать это просто быть рядом.
Вдруг внимание девушек привлекли лежащие в углу ступеньки чьи-то потерянные ключи. Кайли подняла и осмотрела находку. К небольшим серебристым ключам была прикреплена бирка с надписью..
– Лаборатория – вслух прочитала она и взглянула на подругу.
– Давай занесем – предложила Мишель – Она в соседнем корпусе, это ближе, чем приемная стойка в главном.
Решив, что в словах подруги есть смысл, Кайли вздохнула и убрала ключи в сумочку.
– Только по пути купим кофе – она слегка улыбнулась – Надеюсь хотя бы в том автомате будет сахар.
Кампус Вудворда представлял собой несколько учебных корпусов со множеством кабинетов, научную исследовательскую лабораторию при университете, большой стадион и общежитие для студентов. Администрация университета была расположена в главном из корпусов, вместе с огромной столовой, малый спортзал и актовый зал со сценой располагались в двух других. Лаборатория и библиотека находились в отдельном здании, самом дальнем из всех. Конечно, изредка там проводились практические занятия для групп с химического факультета, но в основном она использовалась бакалаврами, магистрами, кандидатами наук и даже настоящими учеными для проведения исследований, необходимых для дипломов, статей и прочих научных работ. Так или иначе, это было самое тихое местечко во всем кампусе: руководитель Николас Кирхгартен, его незаменимый помощник Джереми, парочка младших лаборантов и библиотекарша миссис Беккер, добрейшая женщина в мире. Не сосчитать сколько раз она поднимала моральный дух команде после очередного провала, угощая всех в лаборатории чаем с заварными пирожными. Ах эти заварные пирожные! Джереми был просто покорен их вкусом. Так как библиотека находилась прямо над лабораторией, он частенько сбегал туда, чтобы не слушать бубнеж дяди Николаса о том, где и как племянник опять накосячил с пропорциями ингредиентов.
Тяжелая железная дверь скрипнула и в помещение зашли две очаровательные студентки. В конце коридора виднелась распахнутая дверь, из которой на пол падал яркий белый свет. Напротив был вход на лестницу, ведущую в библиотеку. За почти четыре года, проведенных в этом университете, Кайли была тут, на удивление, не так много раз, а последний был еще на первом курсе. Всю литературу читала сидя за ноутбуком и посещать библиотеку просто не было необходимости.
Она аккуратно заглянула в лабораторию и не могла поверить своим глазам. Прямо перед ней появилась знакомая фигура в расстегнутом белом халате и клетчатых брюках. От удивления Кайли просто замерла, не в состоянии сказать хоть слово.
«О нет. Нет-нет-нет. Почему именно он и именно сейчас?»
Профессор тем временем невозмутимо записывал что-то на маркерной доске, периодически поглядывая на шипящие рядом колбы с жидкостью. Он был настолько сосредоточен на своих мыслях, что не обратил внимания на гостей.
– Джереми, ты куда пропал? – не отвлекаясь от работы спросил он. Не то, чтобы Николас пекся о нем как его матушка, но можно было хотя бы предупредить, когда уходишь, а не вот так внезапно исчезать.
Получив в ответ молчание, он все же обернулся и поднял взгляд на входную дверь.
– О, это вы – Николас сделал пару шагов вперед и, скрестив руки на груди, облокотился плечом о стену – Пришли извиниться, мисс?
От его самодовольной улыбки у Кайли внутри все мгновенно вскипало от злости.
Между ними было всего около метра, и Мишель показалось, будто между ее подругой и преподавателем сверкнула искра взаимной неприязни.
К слову, вблизи профессор казался куда более высоким, чем со сцены.
– По-моему это вам надо извиняться, что выдаете чужую работу за свою собственную.
Профессор резко удивился.
– С чего вы взяли что работа не моя? И какое вы вообще имеете к этому отношение?
– Меня возмущает такое неуважение к студентам. В тексте оговорки и презентация очень отличается, разный порядок, другие подтемы. Я готова поклясться, что ее делали не вы.
«Не ожидал, что кто-то заметит, как я отдал это дело Джереми. Черт, никогда больше!»
– Я понял, что вы достаточно способны и хорошо разбираетесь в химии, – Николас ловко перевел тему, ему не очень хотелось выслушивать безосновательные нотации от заносчивой студентки – но я вас раньше не видел. Из какой вы группы?
Мишель не рисковала вмешиваться в их разговор и неловко переминалась с ноги на ногу. В любых спорах она предпочитала оставаться в стороне, чего нельзя было сказать о ее подруге.
– Этого вам знать не обязательно. – Кайли достала из сумочки ключи и резко протянула Николасу – И советую не разбрасывать где попало такие ценные вещички. Всего хорошего – она развернулась и поспешно зашагала к выходу.
Мишель прошептала нечто похожее на «извините пожалуйста» и испарилась вслед за подругой.
Николас был так шокирован произошедшим, что не нашел ответа на такую наглость и молча проводил взглядом двух студенток вдоль всего коридора. Дверь привычно скрипнула, и только что вошедший Джереми оглянулся на девушек, которые, казалось, сильно чем-то потрясены. Не придав этому особого значения, он тихонечко попытался пробраться в лабораторию, не привлекая к себе лишнего внимания, пока не встретился лицом к лицу с дядей. Крайне неодобрительный взгляд был устремлен прямо в душу и на лбу парня проступили капельки пота. Джереми забывал подмести пол в лаборатории, путал ингредиенты, спотыкался об удлинители и по неосторожности ронял колбы, но сегодня впервые он действительно мог создать большие неприятности. Если что-то испортил, то хотя бы наберись смелости признаться в этом. Он резко втянул носом воздух и глядя прямо в глаза решительно произнес:
– Я потерял ключи.
После признания парень был готов ко всему: что дядя выставит его из лаборатории и закроет дверь прямо перед носом, что начнет кричать и злиться, хоть он и не делал так раньше, что позвонит его матери, ректору, да хоть самому президенту, чтобы его отчислили и он больше тут никогда не появлялся. Но Николас лишь устало вздохнул, потер переносицу и сдержанно ответил:
– Я знаю. – он прокрутил связку ключей на пальцах, привлекая к ним внимание Джереми – Тебе повезло, что пара добросовестных студенток уже их вернули, иначе я бы не пустил тебя в лабораторию пока не исправишь то, что натворил.
– Ой, как будто я тебе так важен тут. – с легкой ухмылкой и несерьезностью в голосе парировал он.
– И поставил бы в известность Маргарет.
Парень за мгновение изменился в лице.
– Пожалуйста, только не маму.
Конечно, Николас никогда бы так не сделал, но проучить парня бы не помешало.
Профессор сел в кресло, взял какие-то бумаги и прокатился вдоль всего стола прямо к компьютеру. Надо было возвращаться к работе.
На мониторе красовался желтый квадратный стикер, где женской рукой аккуратно было выведено «Протестировать новый состав сухого горючего».
Эми – прилежная тихоня-первокурсница, которой едва ли исполнилось восемнадцать, но на нее, в отличие от кое-кого, можно было положиться. Младшая помощница профессора самолично вызвалась помогать в лабораторных делах. По доброте душевной Николас просит оставлять все опасные эксперименты ему, ограждая ее от работы, требующей намного большей квалификации, чем та обладала.
Он взглянул на стикер, а затем переклеил его на страницу своего ежедневника с планом работы на день.
***
Закатное солнце заливало стены и пол лаборатории, отблескивая во всех стеклянных поверхностях. Николас сосредоточенно стучал по кнопкам клавиатуры. Даже держа в одной руке стаканчик с кофе, он все равно не уступал в скорости печати тем, кто делает это обеими руками. Конечно, можно было каждый раз прерываться, брать и ставить его обратно на стол, но по словам самого Николаса, это бы сбивало его концентрацию.
– Что ты там делаешь так долго? – Джереми зевнул и потянулся, словно ленивый сонный кот – У нас ведь еще какой-то эксперимент, оставленный Эми.
– Я помню про него. – ответил Николас – Если нечем заняться, принеси мне еще кофе – он подкинул монетку так, что парень ловко поймал ее в кулак.
– Пятый стаканчик за день? Дядя, ты уверен?
Вопрос был риторический. Он бы вряд ли передумал.
Работа совсем не клеилась. Это стало только заметнее, когда он остался наедине с собой. Мысли будто специально наводили беспорядок в его голове. Всегда собранный и организованный профессор почему-то думал о той своенравной студентке с конференции, подпортившей его репутацию.
«Эта девушка.. – тут же нарисовался ее образ – Почему я раньше ее не встречал? Она, кажется, умна. В любом случае, – он хмыкнул вслух – ее характер ее же и погубит. Поразительное упрямство и бестактность».
«Соберись. Сосредоточься на работе!» – он сделал последний глоток, запрокинув голову назад.
«Ну нет.. – проигнорировав самого себя он продолжил – Она сама принесла ключи в лабораторию. Значит, скорее всего, учится здесь..»
– Черный и без сахара! Как всегда! – своим появлением Джереми прервал этот бесконтрольный поток мыслей и протянул стаканчик профессору.
– Угу, спасибо – негромко ответил тот.
Парень развернулся и неспеша направился к кладовке, чтобы полакомиться сэндвичем из холодильника, как вдруг:
– Эй, Джереми!
– Мм?
– Помнишь тех девушек, что заходили к нам сегодня вернуть ключи?
– Да, а что? – от недоумения он приподнял брови.
– Ты с ними знаком? Я знаю, что ты общаешься с половиной университета.
– Ой, дядя, ты мне льстишь – парень слегка ухмыльнулся, поняв, что можно расслабиться – Ту, что пониже, – он сопровождал свои слова активной жестикуляцией – блондинку, вижу впервые, а вторая, та, что с каре, довольно известна на хим факультете. Кайли, одна из лучших по успеваемости на протяжении всех четырех лет, что она здесь учится.
– Кайли? Это псевдоним?
– Что-то вроде. Кассандра? Или Карина?.. Она никогда не представляется своим настоящим именем. Я слышал его только на награждении в прошлом году, поэтому не помню точно.
– Подожди-ка.. – профессор задумался на секунду – Ты сказал четырех лет? Мне казалось, она новенькая. Я веду у них пары с начала этого семестра и ни разу не видел ее на занятиях.
Джереми пожал плечами.
– Она часто где-то пропадает, но из-за отличных оценок все преподаватели закрывают на это глаза. Любого другого студента уже бы давно отчислили, но Кайли у нас в любимчиках, блин – в голосе парня звучала едва уловимая нотка зависти.