Глава 1
Антиквар неподвижно сидел в умело стилизованном под антикварное кресле и наблюдал за медленно заходящим солнцем. Край его все ещё виднелся над Стеной, отделяющей Город от Мёртвых земель. Мягкий оранжевый свет расплывался и рябил в дымке от бушевавшей там песчаной бури.
Сухая неделя позволяла разглядеть это явление очень хорошо даже невооруженным глазом, ведь это была единственная в году неделя в жизни Города, когда дождь прекращался, и песок достигал границ внешней Стены.
И хотя ещё не стемнело, лепестки фонарей-бутонов прямо под террасой уже замерцали бледным светом. Когда наступит ночь, они наберут силу, распустятся, и Город, которому никто так и не потрудился придумать названия, потонет в свете ослепительных искусственных георгинов.
Антиквар вздохнул и посмотрел на часы. Однако хозяин этого замечательного поместья явно задерживался.
Будто отозвавшись на его мысли, дверь отворилась, и в кабинет мягкой неслышной походкой вошёл молодой человек в чёрном строгом костюме. Он поставил перед Антикваром поднос с фарфоровым чайником и двумя чашками.
Антиквар невольно отметил, что у него вот-вот выбьется прядь из тщательно зализанной прически. Заметив его интерес, тот вежливо улыбнулся.
– Пожалуйста, угощайтесь. В Сухую неделю очень важно пить больше воды. А господин Ангон скоро придёт. Возникли некоторые обстоятельства в связи с подготовкой к аукциону.
– Хорошо.
Оставшись один, Антиквар уставился на фарфор перед собой. Его не просили, но любопытство в конце концов возобладало, поэтому он взял чайную ложечку и легко стукнул по одной из чашек. Раздался звонкий чистый звук. Антиквар хмыкнул. Настоящий. Этот Ангон умудрился прибрать к рукам целых три предмета – роскошь, учитывая хрупкость материала. Имущественному Департаменту определённо было о чем с ним поговорить.
Наконец, из коридора послышались голоса и приближающиеся шаги. Первым в кабинет зашёл уже знакомый управляющий. Он учтиво придержал дверь для вошедшего вслед за ним крупного мужчины с густыми начинающими седеть усами. Завидев Антиквара тот радушно улыбнулся и протянул руку. Антиквар поднялся из кресла и пожал её, не снимая перчаток.
Ангон этого, кажется, даже не заметил. Зато заметил управляющий, мазнув взглядом сначала по рукопожатию, а затем и по Антиквару.
– Пожалуйста, присаживайтесь. – сказал Ангон и мельком обернулся на управляющего. – Инжир, ты можешь быть свободен.
Тот молча поклонился и вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Сам Ангон опустился в массивное кресло с подлокотниками из красного дерева, сложил ногу на ногу и достал сигару.
Антиквар не сдержался и удивлённо изогнул бровь.
– Вы не против?
– Я… – Антиквар замялся. Любопытство вступило в борьбу с брезгливостью. Ему доводилось однажды, еще во времена службы, нюхать табак. И тогда он не оценил. Однако здесь же была целая сигара – осязаемый привет из того, потерянного мира. Антиквар поспешно отогнал ностальгические мысли. – Нет, что вы.
Он не собирался открыто демонстрировать, что заинтересован.
– Вы весьма настойчиво добивались встречи со мной, – проговорил Антиквар, наблюдая, как Ангон срезает кончик сигары тонким лезвием. Затем он достал из ящика стола металлический коробок с небольшой кнопкой на боку и отверстием в одной из граней. При нажатии на кнопку из отверстия появлялась спичка и тут же загоралась голубоватым огнём.
Прикурив, Ангон отложил потушенную спичку на блюдце. По комнате поплыл едкий запах гари и табака.
Антиквар поморщился. Агнон, заметив это, хитро прищурился.
– Не пробовали?
– Не доводилось.
– Интересно, – пробормотал тот, перекатив сигару с пальцах и затянулся, а затем не спеша выпустил дым. Серо-белое облако, причудливо закручиваясь, исчезло в вытяжке.
– Я думал, уж кто-кто, а антиквары должны быть искушены по части удовольствий потерянной цивилизации.
– Антиквары занимались поиском и добычей предметов старины, – терпеливо пояснил Антиквар. – Это вклад в общую цель – узнать, что же на самом деле погубило ту цивилизацию. Потом эти предметы распределяются между научно-исследовательскими центрами и музеями. Или, – он глянул на сигару, иронично изогнув уголок губ, – им находится иное применение.
– Ну что вы, что вы, – рассмеялся Ангон без тени смущения. – Все знают, что цивилизация угасла в результате ужасной техногенной катастрофы. Парочка сигар никак не прольёт свет на причины произошедшего, и вам об этом прекрасно известно. К чему же добру пропадать? Именно поэтому я, кстати, и добивался встречи с вами.
– Именно поэтому? – Антиквар не до конца понимал, к чему тот клонит. Глупо полагать, что «добро, которому не стоит пропадать», это и есть Антиквар, в самом деле.
– Сегодня я устраиваю хм… приём, – тем временем продолжил Ангон. – Там будут разные гости, и заранее хочу предупредить вас, – он перегнулся через стол, Антиквара обдало терпким запахом табака. И что люди в этом находили? – все должно остаться в стенах моего дома.
Повисла пауза, но прежде, чем Антиквар успел как-то отреагировать, Ангон добавил:
– Точнее, в стенах галереи. Аукцион будет проходить там.
– Аукцион… – повторил Антиквар, побарабанив пальцами по колену.
– Да, аукцион это… – Ангон на мгновение как будто подавился воздухом. – Это, понимаете, такое мероприятие, на котором люди, я имею в виду, состоятельные граждане нашего Города, могли бы приобрести редкие вещи…
– … которые обычным путем им не достать, – закончил за него Антиквар, прохладно улыбаясь. – Я в курсе, что такое «аукцион».
– Нет-нет, не подумайте, я не вор, ничего в этом роде! – Замахал руками Ангон, растеряв весь свой лоск. – Я получаю вещи, привезенные когда-то из Мертвых земель, это правда, но только безделицы. По-настоящему важные вещи идут на благо развития науки и Города!
– И чего же вам от меня надо? – Антиквару стало смешно, но он постарался сохранить непроницаемое выражение лица, чтобы тот не истолковал это по-своему.
– Чтобы вы оценили предметы, которые будут участвовать в аукционе, – на одном дыхании скороговоркой выпалил Ангон.
– Вот как, – Антиквар отклонился на спинку своего кресла, сверля его взглядом. – А что же ваш поставщик? Не доверяете ему?
На самом деле, доверять тем, кто перепродавал антиквариат, мог только последний дурак. А дураком Ангон точно не был.
Если бы ему, Антиквару, понадобилось проверить подлинность приобретенных сомнительным способом вещей, он не нашел бы кандидатуры более подходящей, чем он сам. Просто потому что других антикваров в отставке не существовало.
А обращаться за оценкой к тем, через кого эти вещи и приобретаются – пустая трата времени и денег.
– Так что вы скажете? – в голосе Ангона прорезалось нетерпение. Не привык просить, не привык получать отказ.
– Не вижу для себя выгоды, – помедлив ответил Антиквар, наблюдая, как лицо Ангона на миг исказилось будто от зубной боли. Однако он быстро взял себя в руки и натянул дежурную улыбку.
– Я готов щедро заплатить за ваши услуги. Если этот вопрос требует обсуждения, можно это сделать прямо сейчас. Либо назовите свою цену.
– Миллион безымянных купонов, – сказал Антиквар. Ангон и бровью не повёл. Стало быть, эту сумму он вполне способен выложить одном махом.
Антиквар усмехнулся: старику определенно есть, о чем побеседовать и с Имущественной Инспекцией.