Бег с препятствиями или как воспитать дракона

Пролог

Ну и что с того, что больше половины жизни прошло? Цифры в паспорте – всего лишь пыльные отметины времени, а не приговор. Я всё так же одна – без мужа, без детей, даже кот, которого я когда-то подобрала у подъезда, в итоге предпочёл соседку с её анчоусами. Предатель.

Зато есть работа. Бесконечная, монотонная, но хотя бы предсказуемая. Босс орёт, коллеги строят козни, зарплату задерживают – зато никаких сюрпризов. В отличие от так называемой «семейной идиллии».

Взять хотя бы Натку. Всю себя положила на алтарь «домашнего очага»: двадцать лет верой и правдой служила мужу, как средневековая крепостная, растила сына – будущего «опору семьи». И что в итоге? Муж сбежал к двадцатилетней фитнес-инструкторше с накачанными губами и IQ комнатного растения. А сын-балбес, ради которого она экономила на себе, теперь живёт в другом городе рядом с отцом и звонит раз в полгода.

Нет, спасибо.

Я развалилась в кресле, потягивая вино – не то дешёвое пойло, что пьёт Наташа «для расслабления», а хорошее итальянское, которое можно себе позволить, когда не надо копить на чей-то институт. Размышлять о жизни гораздо приятнее за рулём новенькой иномарки, чем в четырёх стенах, уставленных детскими фото и выцветшими семейными реликвиями. Подтирать кому-то сопли, терпеть храп и разбросанные носки? Нет уж, моя жизнь – мои правила. И она, чёрт возьми, удалась!

…Хотя.

В этом году я решила встретить праздник с Наташей. Не то чтобы мне уж очень хотелось слушать её нотации про «одиночество – это болезнь», но оставлять её одну в Новый год было… неприятно. Если бы я знала, чем обернётся эта дурацкая вылазка за забытым горошком для оливье, ни за что не вышла бы из дома.

– Фимка, хватит ныть, – огрызнулась Ната, пока я яростно подтягивала шарф повыше, словно он мог защитить не только от ветра, но и от её болтовни.

Метель секла лицо колючими снежинками, превращая кожу в одно сплошное покалывание. Улицы были пустынны – только редкие фонари, дрожащие в снежной пелене, напоминали, что где-то ещё есть цивилизация.

– Прогулки на свежем воздухе полезны! – продолжала Ната, будто читала лекцию особо тупой аудитории.

– В такую погоду полезнее гулять между холодильником и диваном, – огрызнулась я, поскальзываясь на обледеневшем тротуаре.

– Вот потому ты и набрала лишнего, – фыркнула Ната, ловко балансируя на каблуках, как будто родилась в них.

– Не всем же быть жердями, – парировала я, но беззлобно.

Мы уже подходили к подъезду, когда из-за сугробов донёсся жалобный писк. Ната моментально преобразилась – глаза загорелись, как у спаниеля, увидевшего мячик.

– Щенок!

– Наташка, стой! – зашипела я, но она уже рванула в темноту, словно героиня дешёвого сериала, которая вот-вот нарвётся на маньяка.

Я сделала шаг за ней – и вдруг чья-то ледяная рука вцепилась мне в запястье.

Мир опрокинулся.

Закружился.

И поглотил темнотой.

Я очнулась на холодном камне. Лёд пробирался сквозь ткань куртки, цеплялся за кожу, будто пытался впитать в себя последние капли тепла. В носу стоял терпкий коктейль запахов – дым, корица, что-то горьковатое, словно пережжённые травы. Голова гудела, как после ночи в прокуренном баре, а тело ныло так, будто меня не просто переехал грузовик, но и устроил демонстрационный заезд туда-сюда.

Передо мной возвышалась статуя – метров пять, не меньше. Изваяние из тёмного камня, покрытое тонкой паутиной трещин. Лицо было стёрто временем, но ощущалось что-то… живое в этих пустых глазницах. Вокруг – каменные чаши с огнём. Пламя в них горело неестественно ровным оранжевым светом, без всполохов, без теней. Будто кто-то выключил физику и забыл сказать.

– Поговорим?

Голос низкий, хрипловатый, будто сквозь сигаретный дым и века усталости.

Из-за статуи вышла женщина.

Её платье колыхалось, словно соткано из живого пламени – то алое, то медное, то почти чёрное. Волосы, тяжёлые и густые, будто сплетённые из осенних листьев, ниспадали до пояса. Но больше всего пугали глаза. Чёрные, как смоль, но с отсветами золота – будто в них застыли крошечные угольки, готовые вспыхнуть в любой момент.

Я медленно поднялась, стараясь не делать резких движений. Руки дрожали, но я сжала кулаки – пусть лучше ногти впиваются в ладони, чем эта… сущность увидит мой страх.

– Вы кто? – голос звучал хрипло, будто я неделю не пила воды.

Женщина усмехнулась.

– Я – Омела. Дух осени.

Её губы растянулись в улыбке, но в ней не было ни тепла, ни дружелюбия. Только высокомерие, граничащее с презрением.

– И ты – в моей обители.

Я огляделась. Тёмный зал, освещённый лишь теми странными чашами. Ни окон, ни явных выходов. Только статуя, огонь… и эта женщина, которая называла себя духом.

– Мечта сектантов, – вырвалось у меня прежде, чем мозг успел подключить режим «выживание».

Омела вспыхнула – в прямом смысле. Пламя на её платье взметнулось выше, осыпая искрами.

– Как ты смеешь, смертная?! – её голос раскатился эхом, ударив в стены, в потолок, в мои барабанные перепонки. – Ты в месте, куда не ступала нога людей!

Я стиснула зубы. Ладно, надо играть по её правилам – хотя бы пока не пойму, как отсюда выбраться.

– Простите, – фальшиво улыбнулась я, складывая руки в молитвенном жесте. – Я просто… в шоке.

Она изучающе посмотрела на меня, потом вдруг рассмеялась – резко, без радости.

– Ты – Элири. Дар миру Ширеан и Западному князю.

– Дар? – я почувствовала, как кровь стынет в жилах. – То есть я… рабыня?

– Нет, – её губы искривились в усмешке. – Подарок. Равновесие должно быть соблюдено. Но не волнуйся – никто не сможет принудить тебя к чему-либо. Попробуют – и ты просто переместишься на несколько миль.

Бред. Полный бред. Но пока она говорила, я заметила узкую дверь в тени – почти незаметную. Пять шагов… четыре…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.