Столичная экспансия
- -
- 100%
- +
Я удовлетворенно кивнула. Финн отлично усвоил мои уроки корпоративной этики.
Для столичного филиала я отобрала самый эксклюзивный товар. Никакого ширпотреба, только премиум-сегмент. Десять ящиков ледяных артефактов высшего порядка — портативные холодильные камеры, которые столичные аристократы оторвут с руками для своих винных погребов и кухонь. Пятьдесят дюжин флаконов с тонизирующими зельями на основе морозного лишайника — идеальная замена запрещенным стимуляторам для светских львиц и заучившихся студентов Магической Академии. И, наконец, гвоздь программы: три сундука тончайшего морозного шелка. Ткани, которая меняла цвет в зависимости от температуры тела и никогда не пачкалась.
Это был стартовый капитал. Мой троянский конь для столичного рынка.
— Миледи, инвентаризация завершена, — Финн подошел ко мне, сжимая в руках толстую папку с накладными. Его лицо было непривычно серьезным. — Три повозки укомплектованы, рессоры усилены магией, лошади подкованы ледяной сталью.
Я спустилась на ступеньку ниже и посмотрела в глаза своему помощнику. — Отлично, Финн. Теперь слушай меня внимательно. С этой минуты ты — исполняющий обязанности управляющего замком Иней и Северной Ярмаркой.
Я протянула ему свернутый в трубку пергамент с моей сургучной печатью — генеральную доверенность. Рука парня чуть дрогнула, когда он принимал документ.
— Я… я не подведу вас, леди Вивиана. — Я знаю, что не подведешь, иначе бы не назначила, — сухо ответила я. — Твои задачи на следующий квартал: удержать монополию на поставки эссенции, не опускать цены ни на один медяк, даже если столичные купцы будут устраивать забастовки. Забастовки игнорировать. Когда у них закончатся запасы, они приползут сами. Налоги в Канцелярию переводить день в день, чтобы ни одна проверяющая крыса не смогла к нам подкопаться. Вопросы?
— Что делать, если Орден Черного Пламени попытается сунуться на Север в ваше отсутствие? — тихо спросил он.
— Усилишь охрану на перевале. Если увидишь черных магов — сразу отправляй птицу в ближайший гарнизон Легиона. В переговоры не вступать, стрелять ледяными болтами на поражение. Это моя территория. Понятно?
— Предельно, босс, — Финн впервые назвал меня этим странным словом, которое иногда срывалось с моих губ, когда я забывалась. Оно шло ему.
— Береги себя, Финн, — я позволила себе скупую улыбку и коротко пожала его плечо. — Я вернусь, как только закрою эту сделку.
Громкий цокот копыт прервал наше прощание. Во двор въехал отряд Призрачной Стражи. Десять элитных бойцов Инквизиториума Легиона в черных плащах поверх посеребренных доспехов. Во главе отряда, на огромном вороном жеребце, восседал Рейнхардт де Круа.
Он спешился гибким, хищным движением и направился ко мне. — Обоз готов, леди Вивиана? — спросил он, окинув взглядом повозки.
— Логистика выстроена безупречно, Магистр. Можем выступать.
Рейнхардт подал мне знак, и я направилась к закрытой карете, подготовленной специально для меня. Внутри она была обита мехом и снабжена согревающими амулетами, но я знала, что комфорт будет недолгим. Нам предстояло путешествовать через военные порталы.
До первого узлового портала мы добирались верхом и на повозках около трех часов. Когда мы въехали в ущелье, скрытое от посторонних глаз мощными иллюзиями, я увидела гигантскую каменную арку, испещренную рунами.
Спешившись, Рейнхардт подошел к моей карете и открыл дверцу. — Дальше повозки пройдут сами, их проведут мои люди, — сказал он. — А вам придется идти пешком. Пространственный переход через военную сеть — это не увеселительная прогулка. Магия портала агрессивна. Она проверяет каждого на наличие Скверны и враждебных намерений.
Я вышла из кареты, кутаясь в мантию. — Насколько это больно? — спросила я прямо.
— Как удар хлыстом, — честно ответил Инквизитор. — Учитывая ваше состояние и то, что внутри вас сидит мутировавший яд магического существа, портал может отреагировать… бурно. Я должен держать вас за руку во время перехода, чтобы моя аура Инквизитора служила вам щитом. Вы готовы?
Я посмотрела на мерцающую синеватую пленку внутри арки. Выбора не было. Время — деньги. А в моем случае — жизнь. — Ведите, — я протянула ему руку, затянутую в перчатку.
Рейнхардт снял свою перчатку и крепко сжал мои пальцы. Его ладонь снова обожгла меня своим жаром. Мы шагнули в портал одновременно.
Мир исчез. Вместо него пришел абсолютный, оглушающий холод и чувство, будто меня разобрали на атомы, а затем пропустили через мясорубку. Пространство давило со всех сторон. Яд мантикоры внутри меня взревел, чувствуя колоссальное давление чужой магии. В груди вспыхнула сверхновая боли. Я задохнулась, не в силах даже закричать.
Но сквозь этот ад я чувствовала стальную хватку Рейнхардта. Его пальцы держали меня так крепко, словно он пытался удержать меня на краю пропасти. Его магия — обжигающая, тяжелая, пахнущая грозой и пламенем — окутала меня невидимым коконом, оттесняя давление портала.
Мы вывалились на другой стороне, на мощеную камнем площадку перевалочной базы.
Мои ноги подкосились. Я бы упала прямо на грязный камень, если бы Рейнхардт не подхватил меня за талию, прижимая к себе.
— Дышите, Вивиана, — раздался его хриплый голос прямо над моим ухом. — Дышите. Переход окончен.
Я судорожно втянула воздух, цепляясь побелевшими пальцами за лацканы его мундира. Меня трясло. Сердце колотилось где-то в горле, а в венах, казалось, перекатывалось битое стекло.
— Чертов… телепорт, — прохрипела я, не открывая глаз. — В моей компании… за такую логистику… увольняют без выходного пособия.
Грудь Рейнхардта под моей щекой дрогнула — он коротко рассмеялся. Звук был сухим, но на удивление теплым. — Ваша способность угрожать увольнением даже на пороге обморока поразительна. Стоять можете?
Я заставила себя открыть глаза и отстраниться. Его руки неохотно разжались. — Могу, — солгала я, выпрямляя спину и одергивая мантию.
Нам предстояло пройти еще три таких портала, перемежающихся долгими переездами по трактам. Путешествие превратилось в изматывающий марафон.
На второй день пути мы ехали в моей карете вдвоем. Обоз двигался по ухабистой дороге сквозь густой лес. Дождь барабанил по крыше, создавая иллюзию уюта внутри. Я сидела на одном сиденье, Рейнхардт — напротив меня, вытянув свои длинные ноги.
За время пути мы как-то незаметно перешли ту невидимую черту, которая разделяет просто деловых партнеров и людей, вынужденных выживать в одних окопах.
— Вы все время просчитываете риски, — внезапно нарушил молчание Рейнхардт. Он смотрел в окно, но я знала, что его внимание приковано ко мне. — Я наблюдаю за вами. Вы смотрите на мир как на огромную бухгалтерскую книгу, где все имеет свою цену и свой столбец прибыли или убытков.
— Это профессиональная деформация, — ответила я, прикрыв глаза. Головная боль стала моим постоянным спутником. — В мире, откуда я… то есть, до того как меня сослали на Север, я только этим и занималась. Цифры никогда не лгут, лорд де Круа. В отличие от людей.
— И какова же цена доверия в вашей бухгалтерской книге?
Я открыла глаза и встретилась с его взглядом. Единственный глаз Магистра мерцал в полумраке кареты, белая маска скрывала половину лица, придавая ему сходство с демоном возмездия.
— Доверие — это высокорисковый актив, — медленно произнесла я. — Его нельзя купить, его можно только заработать через серию успешных транзакций. Вы помогли мне с порталами. Вы привезли лекаря. Вы согласились прикрывать мой бизнес в столице. Могу сказать, что ваши акции в моем личном портфеле сейчас торгуются на историческом максимуме.
Рейнхардт усмехнулся и чуть подался вперед. Пространство кареты внезапно показалось слишком тесным для нас двоих. — Вы циничны, Вивиана. Но в этом есть своя прелесть. Большинство аристократок падали бы в обморок, требовали нюхательные соли и рыдали о своей загубленной судьбе. А вы… вы планируете враждебное поглощение, имея яд в сердце.
— Слезами кредиты не закроешь, — пожала я плечами. — К тому же, мой бывший муж слишком долго внушал мне, что я пустое место. Я планирую доказать ему обратное. Желательно, с конфискацией всего его имущества.
При упоминании Дамиана лицо Рейнхардта неуловимо изменилось. Черты стали жестче, хищнее. — Дамиан Вейн не жилец. Он связался с Орденом Черного Пламени. Как только он проявит себя в столице, он попадет под юрисдикцию Инквизиции. Я выжгу Скверну из него вместе с жизнью.
— Только не повредите при этом мои активы, — предостерегла я. — Я хочу, чтобы его покровители обанкротились прежде, чем вы их казните. Смерть — слишком легкий выход для тех, кто пытается разрушить мой бизнес.
— Договорились, — тихо сказал Рейнхардт. Он протянул руку и неожиданно мягко, почти невесомо, коснулся пальцами моего виска, убирая выбившуюся прядь волос. Мое дыхание на секунду остановилось. — Мы обанкротим их. А потом я их сожгу. Идеальное партнерство, не находите?
Я сглотнула, не в силах отвести взгляд от его лица. В этом мужчине было столько скрытой боли и разрушительной силы, что меня тянуло к нему, как бабочку на открытое пламя.
— Идеальное, — прошептала я.
Остаток пути до столицы мы провели в долгих беседах, прерываемых лишь ночевками и мучительными переходами через порталы. Мы обсуждали экономику Империи, и к моему удивлению, Инквизитор оказался не просто тупым рубакой, а человеком с острым аналитическим умом. Он понимал геополитику лучше многих министров, хотя отзывался о столичном дворе с нескрываемым отвращением.
К вечеру четвертого дня лес расступился. Повозки выехали на широкий, мощенный белым камнем тракт.
Я прильнула к окну кареты. Впереди, в долине, освещенный лучами заходящего солнца, раскинулся Аурелиум — столица Империи. Город золотых куполов, шпилей, древней магии и бездонных кошельков. Город, где за красивыми фасадами скрывались самые ядовитые змеи на континенте.
Здесь был мой бывший муж. Здесь скрывались покровители Ордена. Здесь было мое лекарство.
— Добро пожаловать в змеиное логово, леди Вивиана, — голос Рейнхардта прозвучал мрачно.
Я откинулась на спинку сиденья и поправила воротник мантии, скрывая бледность лица. Мой внутренний кризис-менеджер вышел на тропу войны.
— Пусть готовят бюджеты, Магистр. Север пришел забирать свое.
Глава 4
Ровно через час, когда я успела лишь принять ванну с травяным настоем, чтобы немного унять боль, и переодеться в строгое, деловое платье из темно-синего северного сукна, в мои апартаменты постучали.
На пороге стоял господин Валиа — столичный агент по недвижимости. Это был низенький, пухлый человек с бегающими глазками, одетый по последней, слегка кричащей моде. От него невыносимо пахло тяжелым цветочным парфюмом.
— Леди Вивиана! Какая честь, какая честь! — он согнулся в подобострастном поклоне, но я заметила, как его взгляд пренебрежительно скользнул по моему простому наряду. Очевидно, он решил, что перед ним провинциальная простушка с парой лишних золотых. — Мне передали, что леди с Севера желает приобрести небольшую лавку для продажи… э-э-э… местных сувениров?
— Не лавку. И не сувениров, господин Валиа, — я холодно указала ему на кресло напротив меня. Сама я осталась стоять у камина, опираясь рукой о каминную полку. — Мне нужен Торговый Дом. Полноценное представительство. Здание должно находиться в центре, на пересечении основных транспортных артерий элитных районов. Складские помещения, просторный торговый зал на первом этаже, кабинеты для администрации на втором.
Валиа снисходительно улыбнулся, обнажив мелкие зубы. — О, миледи. Боюсь, вы не совсем понимаете столичные реалии. Цены в центре… скажем так, они могут неприятно удивить человека, привыкшего к северным расценкам. К тому же, все лучшие места давно распределены между гильдиями. Картель не жалует чужаков.
— Вы здесь для того, чтобы оценивать мою платежеспособность, господин Валиа, или для того, чтобы показывать объекты? — мой голос упал до температуры жидкого азота. — Если первое — вы свободны. Я найму агента, который хочет получить свои комиссионные, а не читать мне лекции по экономике.
Пухляк мгновенно сдулся и побледнел. — Что вы, леди Вивиана! Прошу прощения. У меня есть несколько отличных вариантов. Если вы готовы, мы можем осмотреть их прямо сейчас.
Следующие три часа превратились в утомительный калейдоскоп разочарований. Валиа возил меня в наемном экипаже по городу, предлагая откровенный неликвид.
Первый объект оказался крошечным бутиком в модном квартале. Цена была заоблачной, а склады отсутствовали как класс. «Куда вы предлагаете мне разгружать ледяные артефакты весом по сто фунтов каждый? На головы вашим модницам?» — сухо поинтересовалась я, и мы поехали дальше.
Второй вариант был огромным ангаром, но располагался он на самой границе с Нижним Городом. Целевая аудитория туда бы просто не доехала, побоявшись испачкать колеса карет.
К третьему объекту у меня начала кружиться голова. Яд внутри, почувствовав стресс и усталость, начал активно пробивать магические барьеры. Я незаметно стискивала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы боль приводила меня в чувство.
— Это бесполезно, — прервала я лепет Валиа, когда мы проезжали мимо просторной, вымощенной мрамором площади. Посреди нее бил фонтан в виде четырех ветров. Место было идеальным: отсюда расходились лучами улицы в квартал аристократов, банковский сектор и Академию Магии.
— Вы некомпетентны, Валиа, — устало констатировала я. — Вы показываете мне мусор, который годами висит на балансе.
Я отвернулась к окну и вдруг мой взгляд зацепился за здание, занимавшее целый угол площади.
Оно было огромным, в три этажа, построенным из массивного серого камня. Но в отличие от сияющих соседних особняков, оно выглядело мертвым. Окна были забиты досками, фасад покрыт слоем черной копоти, словно здесь бушевал сильный пожар. Роскошные кованые ворота проржавели. Это была зияющая, уродливая рана на теле идеальной столичной площади.
И это было именно то, что мне нужно. Локация. Локация. И еще раз локация.
— Остановите экипаж! — скомандовала я.
Валиа проследил за моим взглядом и испуганно замахал пухлыми ручками. — О нет, леди Вивиана! Только не туда. Это Бывшее здание Гильдии Алхимиков.
— Почему оно заброшено? В таком-то месте?
— Там был пожар пять лет назад, — зашептал маклер, словно боясь, что нас услышат призраки. — Произошел несанкционированный эксперимент. Часть гильдии погибла. Поговаривают, что место проклято. Аристократы обходят его стороной. Здание выкупил один разорившийся барон за бесценок, думал восстановить, но не потянул налоги на землю в центре. Так оно и стоит. Это черная дыра для денег, миледи!
— Ведите меня к этому барону. Сейчас же.
Валиа попытался возразить, но одного моего ледяного взгляда, подкрепленного блеском серебристой магии в зрачках, оказалось достаточно, чтобы он проглотил слова и назвал адрес.
Владельцем «черной дыры» оказался барон де Люсьен — нервный, дерганый мужчина средних лет с красными глазами карточного игрока. Мы нашли его в дешевой таверне на границе кварталов. Узнав, что кто-то интересуется его руинами, он мгновенно преобразился, нацепил на лицо маску надменности и пригласил нас в отдельный кабинет.
— Пепельный Дом не продается дешево, леди, — начал он, нервно теребя манжеты потертого камзола. — Да, он требует косметического ремонта, но это исторический центр. Земля под ним стоит целое состояние. Я уступлю его вам за двести тысяч золотых имперских крон.
Я мысленно усмехнулась. Он блефовал так неумело, что это было даже скучно. Я достала из сумочки блокнот и карандаш, приняв вид беспристрастного аудитора.
— Косметического ремонта? — я подняла на него взгляд. — Барон, там уничтожены несущие перекрытия на третьем этаже. Магический фон от взрыва алхимических котлов до сих пор фонит так, что там молоко скисает за минуту. Но это мелочи. Давайте поговорим о налогах.
Де Люсьен побледнел.
— Вы владеете этой землей пять лет, — продолжила я, методично постукивая карандашом по столу. — По столичным законам, заброшенная коммерческая недвижимость в центре облагается штрафным налогом за порчу архитектурного облика. Ваша задолженность перед городской казной составляет примерно сорок тысяч крон. Учитывая вашу страсть к азартным играм — а я вижу фишки подпольного казино «Красная Сова» в вашем левом кармане — у вас нет этих денег.
Барон судорожно прикрыл карман рукой. Валиа сидел ни жив ни мертв.
— Если вы не выплатите долг до конца года, Казначейство конфискует здание, а вас отправят в долговую тюрьму, — я захлопнула блокнот. Звук прозвучал как выстрел. — Двести тысяч? Это смешно. Мое предложение: пятьдесят тысяч крон чистыми, прямо сейчас, банковским векселем. И я беру на себя все ваши налоговые задолженности.
— Пятьдесят?! — взвизгнул барон. — Это грабеж! Это даже не треть реальной стоимости!
— Реальная стоимость актива — это та сумма, которую за него готовы заплатить здесь и сейчас, — холодно отрезала я, поднимаясь из-за стола. — А прямо сейчас я — ваш единственный покупатель за последние пять лет. Ни один столичный гильдеец не купит «проклятое» место. А мне плевать на проклятия. Я с Севера. У нас призраки работают на каменоломнях.
Я направилась к двери, имитируя потерю интереса. Один шаг. Два шага. Три…
— Стойте! — хрипло выдохнул де Люсьен. Он обмяк на стуле, словно из него выпустили воздух. — Пятьдесят тысяч. И вы гасите долг перед казной.
— Валиа, оформляйте документы. Договор купли-продажи с передачей абсолютных прав, — скомандовала я маклеру, возвращаясь к столу.
Через час я стояла перед массивными, обгоревшими воротами своего нового приобретения. Документы, скрепленные кровью и сургучом, лежали в моей сумке. Барон сбежал обналичивать вексель, Валиа отбыл с солидными комиссионными, пребывая в шоке от моей деловой хватки.
Я толкнула калитку. Ржавые петли отвратительно скрипнули.
Внутри пахло гарью, застоявшейся водой и старой магией. Огромный зал на первом этаже был завален мусором, сквозь дыры в крыше пробивался серый столичный свет. Это была настоящая катастрофа.
И это было прекрасно.
Я закрыла глаза и визуализировала будущий проект. Здесь, в центре, мы поставим стойки из полированного северного дуба. Повсюду будут лежать шкуры снежных барсов. На стенах повесим бра с ледяными кристаллами вместо огня. Это будет уголок первозданного, холодного, элитного Севера прямо в центре зажравшейся столицы.
Острый приступ боли скрутил меня пополам. Я закашлялась, прижав руку к груди, и оперлась о грязную каменную колонну, чтобы не упасть. Яд праздновал свою маленькую победу в моем ослабленном теле.
— Смейся, пока можешь, — прошептала я, обращаясь к заразе в своей крови. — Я только что купила себе базу. Следующий пункт — найти алхимика, который выжжет тебя к чертовой матери.
С трудом выпрямившись, я посмотрела на обгорелые своды Торгового Дома.
Открытие через две недели. Столица еще не знает, что ее ждет. Но скоро узнает. Враждебное поглощение началось.
Глава 5
Утро началось не с кофе, а с ударной дозы обезболивающего зелья, которое мне оставил доктор Северин. Яд в груди ворочался, как сытый зверь, напоминая о том, что время — мой самый дефицитный ресурс. Я облачилась в строгое платье из темного сукна, собрала волосы в тугой узел и отправилась завоевывать столичный рынок.
План на день был предельно ясен: нанять подрядчиков для ремонта «Пепельного Дома», закупить строительные материалы и арендовать временные склады. Мой обоз с эксклюзивным северным товаром должен был прибыть с перевалочной базы со дня на день, и оставлять его под открытым небом в столице было равносильно финансовому самоубийству.
Первым пунктом в моем маршруте значилась резиденция Гильдии Каменщиков и Плотников — роскошное здание из белого мрамора, буквально кричащее о монопольном богатстве своих владельцев.
Я вошла в просторный холл, ожидая увидеть привычную суету клерков. У стойки меня встретил сам старший мастер гильдии, господин Торн — тучный мужчина с цепким, бегающим взглядом и пальцами, унизанными золотыми перстнями.
— Леди Вивиана де Иней, если не ошибаюсь? — елейным голосом пропел он, даже не попытавшись изобразить поклон. — Наслышаны, наслышаны о вашем прибытии. Чем столичная гильдия может помочь провинциальному… бизнесу?
Я проигнорировала шпильку, достав из сумочки аккуратно составленную смету. — Доброе утро, господин Торн. Я приобрела здание бывшего Алхимического Дома на площади Четырех Ветров. Мне требуется капитальный ремонт первого этажа. Три сотни квадратных футов белого мрамора, пятьдесят кубов красного дерева для стеллажей, магическое стекло для витрин и бригада ваших лучших мастеров. Плачу авансом, золотом, по вашему стандартному прайсу плюс двадцать процентов за срочность.
Я положила на стойку звенящий кошель. Для любого нормального подрядчика это была сделка мечты. Но Торн даже не посмотрел на золото. Его губы растянулись в фальшивой, извиняющейся улыбке.
— Ох, миледи… Какая досада. Вынужден вам отказать.
Я прищурилась. — Отказать? Вас не устраивает цена? Я могу накинуть еще десять процентов, но сроки должны быть жесткими.
— Дело не в деньгах, леди Вивиана, — Торн развел руками, изображая крайнюю степень огорчения, хотя в его глазках плясали издевательские искорки. — Логистический кризис. Перебои с поставками. Белый мрамор сейчас в жутком дефиците, все квоты расписаны на год вперед для Императорского дворца. А наши мастера… ну, знаете, сезон простуд. Половина гильдии слегла. Мы физически не можем взять ваш заказ. Ни за какие деньги.
Это была наглая, ничем не прикрытая ложь. Я видела через панорамные окна гильдии, как на заднем дворе разгружают целые подводы того самого «дефицитного» белого мрамора.
— Я вас поняла, — сухо кивнула я, забирая кошель. — Всего хорошего, господин Торн.
Я вышла на улицу, чувствуя, как внутри закипает ледяная ярость. Ладно. Не хотят моих денег — отдам их другим. В столице десятки торговых домов.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.