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Chantelle l’avait donc remarqué, réalisa Emily. Évidemment. L’enfant était extrêmement observatrice et le fait qu’elle et son père aient cessé de s’appeler tous les jours n’était pas passé inaperçu.
— Tu crois qu’il va bien ? demanda Chantelle.
Emily sentit un poids peser sur ses épaules.
— Je pense que oui, dit-elle à Chantelle. Je pense juste qu’il a repris ses vieilles habitudes.
Même si Roy avait promis de rester en contact, Emily savait que ses vieilles habitudes avaient la vie dure et qu’il y avait encore des moments où ses efforts étaient accueillis par un silence radio de sa part. C’était autant douloureux maintenant que quand elle était plus jeune, quand son long et lent désengagement de sa famille avait commencé après la mort de Charlotte. Il s’était peu à peu éloigné d’elle et, enfant effrayée et confuse, elle l’avait laissée faire. Plus maintenant. Elle avait le droit de demander à son père d’être partie intégrante de sa vie, de partager sa vie avec lui et de s’attendre à la même chose de sa part.
Elle prit son téléphone et composa son numéro. Elle l’écouta sonner et sonner. Il n’y eut pas de réponse. Elle essaya de nouveau, consciente que Chantelle regardait pensivement du coin de l’œil. Chaque nouvelle tentative qu’elle faisait pour entrer en contact avec lui lui faisait mal à l’estomac. À la cinquième tentative, elle posa le téléphone sur ses genoux.
— Pourquoi ne répond-il pas ? demanda Chantelle, la voix triste et effrayée.
Emily savait qu’elle devait montrer un visage courageux à l’enfant, mais c’était un vrai combat.
— Il dort beaucoup, dit-elle, faiblement.
— Pas pendant trois jours d’affilée, répondit Chantelle. Il devrait vérifier son téléphone quand il se réveille et voir qu’il a manqué nos appels.
— Il n’a peut-être pas pensé à vérifier, lui dit Emily en essayant de lui adresser un sourire rassurant. Tu sais comment il est avec la technologie.
Mais Chantelle était trop intelligente pour les excuses d’Emily et elle ne releva pas ses piètres tentatives d’humour. Son expression restait sérieuse et maussade.
— Tu crois qu’il est mort ? demanda-t-elle.
— Non ! s’exclama Emily, sentant la colère monter de son inquiétude. Pourquoi est-ce que tu dis une chose de si horrible ?
Chantelle parut surprise par l’explosion d’Emily. Ses yeux étaient écarquillés par le choc.
— Parce qu’il est très malade, dit-elle doucement. Je voulais juste dire… Sa voix s’estompa.
Emily prit une grande inspiration pour se calmer.
— Je suis désolée, Chantelle. Je ne voulais pas craquer comme ça. Je m’inquiète beaucoup quand je n’ai pas de nouvelles de Papa Roy pendant un moment et ce que tu as dit serait mon pire cauchemar.
Roy. Seul. Mort au lit sans personne à ses côtés. Elle se crispa à l’idée, le cœur serré.
Chantelle regarda timidement Emily. Elle semblait incertaine, comme si elle marchait sur des d’œufs, inquiète qu’Emily lui crie encore dessus.
— Mais il n’y a aucun moyen pour nous de le savoir, non ? S’il est encore en vie ?
Emily se força à être la Chantelle adulte qu’il fallait qu’elle soit, même si chaque question piquait comme une blessure fraîche en train d’être lavée. Nous savons qu’il est vivant parce que Vladi s’occupe de lui. Et si Vladi n’a pas appelé, tout va bien. C’était le marché, tu te souviens ?
Dans son esprit, elle se remémora le visage bronzé de Vladi, le pêcheur grec avec lequel son père s’était lié d’amitié. Vladi avait promis de la tenir informée de l’état de Roy, même si Roy lui-même voulait lui en cacher la détérioration. La question de savoir si Vladi tenait sa promesse était une autre chose, cependant. Envers qui serait-il le plus loyal, de toute façon ? Elle, une jeune femme qu’il avait connue quelques jours, ou son ami de toujours Roy ?
— Maman, dit doucement Chantelle. Tu pleures.
Emily toucha sa joue et trouva qu’elle était mouillée de larmes. Elle les essuya avec sa manche.
— J’ai peur, dit-elle à Chantelle. Voilà pourquoi. Papa Roy me manque tellement. J’aimerais juste qu’on puisse le convaincre d’être ici avec nous.
— Moi aussi, dit Chantelle. Je veux que lui et Mamie Patty vivent à l’auberge. C’est triste qu’ils soient si éloignés.
Emily passa son bras autour de sa fille et la serra contre elle. Elle pouvait entendre Chantelle sangloter doucement et se sentait malheureuse d’avoir contribué au malheur de l’enfant. Pleurer devant elle n’avait jamais été le plan. Mais à certains égards, elle se demandait si cela aidait Chantelle à voir les émotions de sa mère, à voir que c’était ok d’être parfois faible, d’avoir peur et d’être inquiet. L’enfant avait passé tant d’années de sa vie à être forte et courageuse, peut-être que voir sa mère pleurer lui montrerait qu’il était ok de lâcher prise parfois.
— Pourquoi les gens doivent-ils mourir ? dit alors Chantelle, sa voix étouffée par la façon dont son visage était enfoncé dans la poitrine d’Emily.
— Parce que… commença Emily, avant de faire une pause et d’y réfléchir très profondément. Je pense que parce que leur esprit a un autre endroit où être.
— Tu veux dire le paradis ? demanda Chantelle.
— Ça pourrait être le paradis. Ça pourrait être ailleurs.
— Papa n’y croit pas, dit Chantelle. Il dit que personne ne sait si on va quelque part après la mort, et que dans le judaïsme, c’est à Dieu de décider si vous avez une vie après la mort ou non.
— C’est ce que papa croit, lui dit Emily. Mais tu peux croire ce que tu veux. Je crois quelque chose de différent. Et c’est aussi acceptable.
Chantelle cligna des yeux à travers ses cils mouillés, son regard bleu posé sur Emily.
— Qu’est-ce que tu crois ?
Emily marqua une pause et mit beaucoup de temps à formuler sa réponse. Finalement, elle parla.
— Je crois qu’il y a un lieu où nous allons après notre mort, pas dans nos corps, ils restent ici sur terre, mais nos esprits s’élèvent et vont à l’endroit suivant. Quand Papa Roy y arrivera, il sera tellement, tellement heureux. Elle sourit, réconfortée par ses propres croyances. Il n’y aura plus de douleur pour lui, plus jamais.
— Plus de douleur du tout ? chanta la voix douce de Chantelle. Mais comment ça va être ?
Emily réfléchit à la question.
— Je pense que ça va ressembler à ce moment où tu prends une bouchée de ton plat préféré.
Chantelle la regarda à travers ses cils bordés de larmes et gloussa de rire. Emily continua.
— Comme manger du gâteau au chocolat sans jamais tomber malade. Chaque bouchée est aussi bonne que la précédente. Ou comme ce sentiment que l’on ressent quand on prend du recul par rapport à une chose sur laquelle on travaille depuis des mois et que l’on voit sa réussite, que l’on se rend compte qu’on l’a fait.
— Comme mon horloge ? demanda la petite fille.
Emily hocha la tête.
— Exactement. Et c’est le genre de chaleur parfaite, comme être dans le jacuzzi au spa.
— Est-ce que ça sent la lavande comme le spa ?
— Oui ! Et il y a des arcs-en-ciel.
— Et les animaux ? demanda Chantelle. Ce ne serait pas amusant s’il n’y avait pas d’animaux à caresser et avec lesquels jouer.
— Si tu penses qu’il devrait y avoir des animaux, lui dit Emily, alors il y a des animaux.
Chantelle hocha la tête. Mais son sourire s’estompa vite et elle reprit son expression pensive.
— C’est juste faire semblant d’y croire. On ne sait pas vraiment.
Emily la serra dans ses bras.
— Non. Personne ne le sait. Personne ne peut. Tout ce que nous avons, c’est ce que nous croyons. Ce que nous choisissons de croire. Et je crois que c’est ce qui attend Papa Roy. Et c’est ce que ta tante Charlotte a elle aussi. Et elle nous regarde quand elle veut, et nous envoie des petits signes pour que nous sachions qu’elle pense à nous. Papa Roy fera la même chose le moment venu.
— Il va me manquer, dit Chantelle. Même s’il va dans un endroit chaud et heureux, il va me manquer.
Malgré toutes ses assurances sur l’au-delà, Emily ne pouvait s’empêcher de ressentir ce qu’elle ressentait profondément en elle. Qu’elle se retrouverait seule, à vivre sa vie sans lui. Pour elle, il serait parti pour toujours et même si pour lui ce serait un pas merveilleux vers l’inconnu, ce serait pour elle la douleur, la solitude et la détresse.
Elle serra fort Chantelle.
— Il va me manquer aussi.
CHAPITRE QUATRE
Les lumières de l’hôtel de ville se répandaient sur les marches au fur et à mesure qu’Emily les montait. Même d’ici, elle pouvait entendre de nombreuses voix provenant de l’intérieur. On aurait dit que toute la ville était là pour entendre la décision du conseil d’urbanisme au sujet de l’hôtel de Raven. Cela n’aurait pas dû étonner Emily que tous les locaux viennent. Même avec l’annonce tardive et la programmation si peu de temps après Thanksgiving, les gens de Sunset Harbor se souciaient suffisamment de leur ville pour prendre le temps d’assister à toutes les réunions.
Elle ouvrit la porte et vit que tous les sièges disponibles avaient été pris. Raven Kingsley était tout devant, en train de bavarder avec le maire Hansen et son assistante, Marcella. Cela n’augurait rien de bon, se dit Emily. Si Raven les avait mis de son côté, ce ne serait qu’une question de temps avant que le reste de la ville ne soit aussi convaincu.
Elle sentit quelqu’un tirer sur son bras et se retourna pour voir Amy et Harry.
— Je suis si contente que tu sois venue, dit Amy. Il y a eu des rumeurs dans le fond selon lesquelles Raven va avoir le feu vert aujourd’hui. Le conseil d’urbanisme ne va pas remettre en question le fait qu’elle va démolir l’ancienne maison en faveur de quelque chose de plus moderne. On dirait que tout dépendra des résidents.
— Nous devons combattre ça, dit Harry. Un hôtel pourrait être un désastre pour l’auberge, et mon restaurant. Qui voudra venir de notre côté du port alors qu’il y a un endroit plus récent et moins cher avec un emplacement plus central ? Avec vue sur l’océan ? Pense à toutes ces réservations fortuite que nous recevons en ce moment. On perdrait toute cette clientèle, j’en suis sûr.
Les inquiétudes d’Harry rendirent Emily encore plus inquiète qu’elle ne l’était auparavant. Elle ne voulait pas se mettre en travers du chemin de Raven, surtout après que celle-ci se soit confiée à elle à propos de son amer divorce. Mais elle ne pouvait pas rester sans rien faire et voir son propre gagne-pain détruit de cette manière. Raven, d’après ce qu’elle avait entendu, n’était pas du genre à faire de quartiers. Elle avait cette mentalité impitoyable du milieu des affaires new-yorkaises : tuer ou être tué. Emily n’était pas vraiment une battante. Elle aurait vraiment pu apprécier d’avoir Trevor à ses côtés en ce moment !
— Je ne sais pas ce que je suis censée faire, leur dit Emily. Je ne veux pas l’empêcher de faire son travail juste parce que j’ai peur.
— Alors fais-le pour ta famille, dit Harry. Pour tes amis et ta ville. Personne ne veut d’un bâtiment laid sur notre front de mer, et nous ne voulons pas non plus que notre auberge bien-aimée fasse faillite. Ce n’est bon pour personne.
— Comment votent la plupart des gens ? demanda Emily.
Amy montra du doigt le coin.
— Les Patel. Contre, bien sûr. Puis les Bradshaw. Contre. Elle montra Birk et Bertha du doigt. Birk possédait la station-service et était la première personne qu’Emily avait rencontrée à Sunset Harbor. Je pense que c’est pour. Plus il y a de voitures en ville, plus il y a de clients, pour eux.
Emily se mordit la lèvre avec consternation. La réalité de l’arrivée en ville d’un nouvel hôtel rival commençait à lui sembler très réelle. La façon dont le maire Hansen gloussait à quelque chose que Raven venait de dire la fit se sentir encore plus mal.
Harry la poussa alors du coude.
— Regardez, la réunion va commencer.
Elle se tourna vers la scène et le petit podium en bois. La salle se tut lorsque le maire Hansen prit place. Il frappa de son marteau, inutilement car tout le monde lui accordait déjà toute son attention.
— Bienvenue à tous, dit-il. Nous sommes ici pour les discussions reportées sur la proposition de Raven Kingsley de nettoyer le terrain délabré en bord de mer et d’y construire un nouvel hôtel. Vous savez peut-être déjà que le conseil d’urbanisme s’est réuni plus tôt cette semaine et qu’il a voté à l’unanimité en faveur des plans pour aller de l’avant.
Emily regarda Harry et Amy. Ils grimaçaient tous les deux. Emily sentait son propre visage refléter leurs expressions.
Hansen poursuivit.
— Bien sûr, nous sommes une petite ville et les opinions de nos résidents sont aussi importantes que celles du conseil d’urbanisme. D’autant plus, en fait, maintenant que nous avons perdu notre cher ami Trevor Mann.
Il posa une main sur son cœur. Il y a eu une vague de rires légers dans l’assistance alors que tout le monde se souvenait du caractère féroce, voire menaçant de Trevor quand il s’agissait de protéger la ville.
— Je crois que beaucoup d’entre vous ont eu l’occasion de parler à Raven pendant les vacances de Thanksgiving, conclut le maire Hansen. J’ai donc hâte d’entendre toutes vos opinions. Je suggère que nous écoutions Emily Morey d’abord, car une nouvelle auberge aurait le plus grand impact sur elle. Emily, voulez-vous prendre la parole ?
Tous les yeux se tournèrent vers elle. Emily ressentit cette sensation familière d’être mise sous le feu des projecteurs. Et elle était vraiment dans une situation difficile. Elle ne voulait pas détruire le rêve de Raven juste parce que cela pourrait rendre les choses un peu plus difficiles pour elle. Ce n’était pas dans son esprit. Mais en même temps, les expressions tendues d’Harry et d’Amy à ses côtés lui rappelaient qu’il y avait des gens qui comptaient sur elle. Tout son personnel, sa famille. Ils avaient grandement agrandi l’auberge, ayant le luxe de n’avoir aucune concurrence. Au minimum, la nouvelle entreprise de Raven impliquerait des économies à faire pour l’auberge d’Emily, y compris des réductions de personnel.
— Je… commença Emily, sentant sa gorge se dessécher.
Elle regarda Raven assise sur la scène à côté de Marcella. Pour la deuxième fois seulement depuis qu’elle l’avait rencontrée, Emily vit un sourire sincère sur son visage. Comme Emily à son arrivée, Raven avait rencontré l’hostilité et la suspicion de la population locale. Emily était probablement la seule personne qu’elle considérait comme une connaissance amicale.
— Je suis pour, dit soudain Emily. Je pense qu’il y a un marché que l’auberge de Raven pourrait conquérir. Elle s’occupe des affaires et des entreprises sur le marché, avec des conférences et autres activités du genre. Je m’occupe plus des familles, des mariages et des festivités. Il y a de la place pour nous deux.
Elle parlait très vite, essayant de donner son explication avant que sa voix ne soit entièrement avalée par le tumulte. Mais c’était inutile. Tout le monde parlait fort les uns par-dessus les autres, dirigeant la frustration vers elle, comme si c’était elle qui avait élaboré le plan pour commencer, plutôt que la personne qui allait être la plus touchée s’il se réalisait !
Et pires encore étaient les expressions orageuses sur les visages d’Harry et d’Amy. On aurait dit qu’elle venait de prononcer la pire chose au monde, comme si elle les avait terriblement déçus. Mais ce ne serait ni bien, ni juste d’influencer tout le monde pour qu’ils se rangent à ses côtés, de dire non à Raven. Ce serait carrément mesquin.
Tout ce qu’elle pouvait faire maintenant, c’était d’espérer qu’un nombre suffisant d’autres personnes voteraient non pour qu’elle n’ait pas à composer avec les conséquences de sa générosité.
Emily recula, cherchant les ombres. Mais dans une petite ville comme Sunset Harbor, il n’y avait pas de cachette. Elle avait fait son lit, maintenant elle devrait s’y coucher.
*
— Bon sang mais qu’est-ce que c’était ça, Emily ? demanda Amy une fois l’assemblée générale terminée. N’importe qui penserait que tu veux faire faillite et ruiner la ville !
Son amie l’avait laissée s’éloigner de moins de cinq pas de la mairie avant de lancer son attaque, l’arrêtant sur la première marche. Le temps s’était refroidi pendant qu’ils étaient restés à l’intérieur et Emily frissonnait à cause de la chute soudaine des températures.
Mais malgré le froid, ses joues étaient chaudes d’embarras. Emily détestait faire une scène en public, d’autant plus que la moitié de la ville sortait du hall derrière elles.
— On peut en parler plus tard ? dit Emily dans un souffle.
— Non ! s’exclama Amy. Je veux savoir ce qui t’arrive. Pourquoi tu te couches comme un toutou devant à Raven Kingsley ?
— Ce n’est pas ce qui est en train de se passer, réfuta Emily, piquée par la férocité des mots d’Amy. Ce n’est pas parce que je ne veux pas détruire ses rêves que je me couche devant elle pour lui faire plaisir.
Amy mit les mains sur ses hanches.
— C’est drôle, parce que c’est certainement le sentiment que ça donne. Je veux dire, l’autre jour, tu me racontais tous vos malheurs à propos des licenciements pendant l’hiver et du fait que tu n’avais aucune réservation. Que penses-tu qu’il se passera vraiment quand un concurrent comme Raven Kinsgley offrira des chambres moins chères, de la nourriture moins chère, un meilleur emplacement ? Tu ferais aussi bien de virer Harry maintenant.
— Ames, calme-toi, s’il te plaît, dit doucement Emily. Elle essaya de tendre la main vers son amie, mais Amy s’écarta. Elle n’était pas une pleureuse, elle ne l’avait jamais été, mais Emily remarqua que son visage était rouge, tendu à force de garder sa contenance.
— Je ne te comprends pas, dit Amy en tournant la tête. Je ne comprends pas ce que tu es en train de faire.
Emily n’avait pas de mots. Il était difficile de s’expliquer, au-delà du fait qu’elle voulait être un être humain décent et répandre la bonté. Elle avait vu la façon dont Chantelle avait résolu son problème avec Laverne à Halloween et la capacité de l’enfant à se sentir concernée et à pardonner l’avait laissée humble. La seule chose sensée pour elle maintenant, c’était que traîner quelqu’un dans la boue n’était pas bien, quoi qu’il puisse arriver.
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