Para Siempre, Contigo

CAPÍTULO TRES

Emily se paró en el porche, mirando ansiosamente el regreso de Daniel. Ella retorcía sus manos mientras sus peores temores se arremolinaban en su mente. Daniel había prometido no hacer esto, no irse en su motocicleta sin decírselo a ella. Si estaba rompiendo esa promesa, ¿podría ser porque estaba huyendo de ellas? ¿Había sido su día con Chantelle tan difícil para él que decidió abandonarla al cuidado de Emily? Ella no quería tener pensamientos tan terribles, quería confiar en él, pero él la había defraudado así antes.

Emily se agarró al marco de la puerta para contenerse, con la respiración agitada. Cuando Daniel regresó por primera vez, se sintió como si fuera un soldado que regresaba de la guerra. Ahora, mientras Emily lo esperaba con un pesado hoyo creciendo en su abdomen, se sentía como si estuviera esperando a ese soldado una vez más.

En ese momento se dio cuenta del sonido del motor de la motocicleta en la distancia. Se esforzó por escuchar, su esperanza creciendo. El sonido se hizo cada vez más fuerte hasta que se convenció de que era Daniel regresando a casa. Ella apretó los ojos con alivio y exhaló la respiración que había estado aguantando.

La motocicleta dobló la esquina y se dirigió hacia ella por el camino de entrada, atrapándola con sus faros, haciendo que entrecierre los ojos. Luego se detuvo. El motor se apagó y el silencio los envolvió.

Emily bajó corriendo por las escaleras mientras Daniel se quitaba el casco—. Estás despierta—dijo con una sonrisa—. No estaba seguro de que despertaras esta noche. —entonces su sonrisa desapareció mientras captaba la expresión de Emily.

—Idiota—gruñó—. ¿Dónde has estado?

Daniel frunció el ceño—. Fui a buscar gasolina. He estado fuera como quince minutos.

—No puedes hacer eso—gritó Emily—. Irte así. No tenía ni idea de dónde estabas.

—Lo siento—tartamudeó Daniel—. Te habías quedado dormido. Pensé que podría conseguir gasolina rápidamente.

Emily respiró hondo otra vez, tratando de calmarse. Ella sintió a Daniel envolver sus brazos alrededor de sus hombros.

—No puedes desaparecer así—jadeó Emily—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo—dijo en su frente—. Lo entiendo. Lo siento.

Permanecieron así, sosteniéndose uno al otro bajo la luna y las estrellas, durante mucho, mucho tiempo.

—No voy a dejarte, Emily—dijo Daniel finalmente—. Tienes que confiar en mí.

—No siempre lo haces fácil—contestó Emily, soltándose de su abrazo.

—Lo sé—aceptó Daniel—. Pero no voy a ir a ninguna parte. Me mudé contigo, ¿recuerdas?

Emily asintió. Era una prueba de su compromiso, pero no la consolaba del todo.

Daniel continuó—. Y mientras estaba en la carretera estaba pensando en la cochera, en cómo podemos hacer de ella una casa de vacaciones independiente como tú querías. Haré el trabajo yo mismo, como agradecimiento por todo lo que has hecho por Chantelle y por mí.

Emily comenzó a sentir que se calentaba de nuevo, la angustia que se había acumulado comenzó a desvanecerse finalmente.

—Será una gran fuente de ingresos para ti—agregó Daniel—. Cuando Chantelle sea adolescente, podemos dejar que la use, darle un poco de espacio lejos de sus aburridos padres.

Sus palabras tocaron una fibra sensible en lo más profundo de Emily. Daniel no había sido capaz de proyectar su relación más allá de unos pocos meses a la vez. Ahora estaba hablando en décadas. Se refería a ella como la “mamá”. Por primera vez, los veía como una unidad, como dos mitades de un equipo.

Pero mientras Daniel y Emily yacían en los brazos del otro en la cama esa noche, los temores de Emily parpadeaban en su mente una y otra vez. El pequeño truco de Daniel con la motocicleta había despertado su miedo al abandono. Hace unas semanas planeaba una vida sin Daniel. Ahora, de repente, parecía comprometido con ella. ¿Podría realmente cambiar así, tan fácilmente, tan rápido? ¿Y fue realmente porque se había dado cuenta de lo importante que era su relación para él?

¿O sólo estaba siendo empujado por Chantelle?

*

A la mañana siguiente, Emily se despertó temprano, casi sorprendiéndose del sueño. Cuando se dio cuenta de que Daniel estaba en la cama a su lado, se relajó y se echó sobre la almohada, respirando profundamente. No debería sentir alivio al ver a Daniel a su lado. Debería sentirse contenta.

Miró la cara dormida de Daniel y sintió como su angustia se desvanecía. Se sentía tan bien tenerlo aquí, de vuelta con ella, estar todos juntos. No debería haber dudado de él cuando dijo que iba a volver con ella. Y no debería haber reaccionado exageradamente a su paseo en moto la noche anterior.

Daniel seguía durmiendo profundamente, así que Emily decidió dejarlo en paz. Debía estar agotado por el largo viaje y todas las emociones y la necesidad de ponerse al día con todo el sueño perdido. Estaba segura de que era capaz de vestir a Chantelle y preparar su desayuno sola. Entonces ella podría mostrarle a la niña los pollos y ellas podrían pasear a los perros juntos hasta la playa.

Emocionada por el prospecto, Emily se duchó rápidamente y se puso algo de ropa. Una vez lista para el día, dejó su habitación y a Daniel que todavía roncaba; abrió la puerta de la habitación de al lado. Para su horror, la cama de Chantelle estaba vacía.

Emily sintió una sensación de malestar. ¿Dónde podría estar la niña?

Aterrorizada por el pánico, Emily empezó a pensar en un millón de escenarios: Chantelle había encontrado la puerta hasta el camino de la viuda y se había caído del techo; había encontrado uno de los graneros abandonados y ruinosos en la parte de atrás y había sido aplastada por los escombros que caían; había seguido el camino hacia la costa y había sido arrastrada al mar. Pero antes de que Emily tuviera la oportunidad de gritar el nombre de Daniel, escuchó el sonido de las risas que venían de afuera.

Emily corrió hacia la ventana y corrió las cortinas. Allí en el patio trasero estaba Chantelle jugando con Mogsy y Rain, riendo y gritando mientras los perros saltaban emocionados sobre ella y corrían en círculos a su alrededor. Chantelle todavía llevaba puesta la camiseta grande que Emily le había puesto en la cama. Sus pies estaban completamente desnudos.

Emily salió corriendo por la puerta y bajó. No quería asustar a Chantelle, pero tampoco creía que fuera una buena idea que la niña estuviera fuera sin supervisión y apenas vestida. Aunque sentía que Sunset Harbor era un vecindario seguro, ella misma había crecido en la ciudad de Nueva York y siempre sentiría una sensación de ansiedad por las cosas terribles que la gente podía hacerse unos a otros.

Apoyada en la puerta trasera, Emily llamó a Chantelle. La niña levantó la vista, sonriendo ampliamente. Sus pies estaban verdes por correr en la hierba húmeda.

—Entra, cariño—dijo Emily—. Hora de los panqueques.

— ¡Quiero jugar!—contestó Chantelle.

—En un minuto—dijo Emily, aun tratando de sonar calmada y amigable—. Primero necesitas desayunar. Una vez que te hayas vestido, podemos llevar a los perros a la playa y jugar allí. ¿Cómo suena eso?

Chantelle frunció el ceño a Emily y su cara se puso roja. Por primera vez, Emily se dio cuenta de los problemas que Chantelle había experimentado. En su rostro oscuro, vio ira y amargura. Sabía que no estaba dirigido a ella, sino a este mundo terrible, a las personas terribles que había conocido y a las experiencias terribles que había tenido la desgracia de experimentar. Probablemente estaba saliendo ahora porque Emily y Daniel habían proporcionado una red de seguridad en la que Chantelle podía explorar ese lado de sí misma sin temor a represalias.

De repente, Chantelle inclinó la cabeza hacia atrás y comenzó a chillar. Emily respiró hondo. No podía dejar de pensar en las miles de madres que había visto en su vida lidiando con la rabieta de un niño, las miradas cansadas en sus rostros, la vergüenza mezclada con la ira. Pero ella sabía que si quería que Chantelle confiara en ella y creciera feliz y bien adaptada, perder la calma no era una opción.

Salió al jardín y tomó la mano de Chantelle—. Vamos, cariño—dijo, como si los llantos de Chantelle no le perforaran los tímpanos.

En ese momento, Emily se dio cuenta de que alguien venía. Trevor. Por supuesto. Qué típico que escogiera este momento para venir y burlarse de ella.

— ¿Qué pasa, Trevor?—siseó Emily, sin dudar en perder la calma con él.

— ¿Qué crees que podría ser?—murmuró Trevor—. Aún no son las siete de la mañana y esta niña está haciendo un escándalo en el patio. Está perturbando mi derecho a la paz.

Chantelle inmediatamente se quedó callada. Alargó la mano y agarró la de Emily, casi como una disculpa por haberla metido en problemas.

— Sólo estamos buscando nuestro lugar —Emily dijo con un suspiro, sorprendida por lo poco que le importaban las objeciones de Trevor en estos días—. Y Chantelle va a empezar la escuela mañana por lo que no volverá a pasar.

—Siempre está el fin de semana—se mofó Trevor.

—Nos aseguraremos de no despertarte antes de las siete otra vez. —Emily suspiró—. ¿Verdad, Chantelle?

Pero cuando miró a la niña, vio que le caían lágrimas por la cara y temblaba de miedo. Verla angustiada de esa manera hizo que algo estallara en Emily, un repentino impulso maternal para defender a su hija.

Se volvió hacia Trevor, repentinamente humeante, sintiendo el calor subir en sus mejillas—. ¿Sabes qué, Trevor? Chantelle puede jugar en su jardín cuando quiera. Mi casa, mi hija, mis reglas.

Trevor parecía un poco sorprendido por el arrebato. Pero se recuperó rápidamente, su expresión volviéndose a su habitual mueca de desprecio—. Pero no es tu hija, ¿verdad?

—Ella está bajo MI cuidado—gritó Emily—. Soy su tutora y haré todo lo que esté en mi poder para protegerla de hombres viles como tú.

Por primera vez, Trevor parecía humilde. Emily no estaba preparada para escuchar más a Trevor, así que agarró a Chantelle por la cintura y la subió a sus brazos. La niña estaba temblando tanto que hizo que Emily sufriera de angustia. Ella había pasado por tanto en su corta vida, lo último que necesitaba era experimentar la monstruosidad que era Trevor Mann.

Emily llevó a Chantelle dentro y cerró de golpe la puerta trasera. Nunca había sentido una explosión tan tremenda de emoción, de deseo de amar y proteger a la niña que tenía a su cargo.

— ¡Lo siento!—Chantelle lloró inmediatamente en cuanto entraron. Apretó tanto a Emily que pensó que se le rompería el cuello.

—Chantelle, está bien—dijo Emily, suavemente—. Trevor se enfada por todo. Y no sabías que ibas a despertarlo. Asegurémonos de que pidas permiso antes de volver a salir en el futuro, ¿eh? ¿Es un trato?

Chantelle asintió con la cabeza de una manera que parecía sugerir que estaba desesperada por compensar a Emily.

—Mami siempre me dijo que jugara afuera—dijo Chantelle entre lágrimas—. Nunca le gustó que me interpusiera en su camino.

Emily sintió un dolor de corazón. La pobre chica debía haber estado más que confundida cuando Emily le dijo que entrara. Se sintió mal por mezclar los mensajes.

—Bueno, Daniel y yo queremos jugar contigo todo el tiempo—dijo Emily—. ¿De acuerdo?

Chantelle asintió. Por fin sus lágrimas se secaron y Emily puso a la niña de pie.

Emily la llevó a la cocina, por donde Daniel estaba entrando—. ¿Qué está pasando?—dijo—. Oí llorar. ¿Te has hecho daño, Chantelle?

La niña agitó la cabeza.

—Le estaba diciendo a Chantelle que tú y yo queremos jugar con ella cuando salga, así que debería pedirle a uno de nosotros que la acompañe—dijo Emily, echándole una mirada a Daniel para decirle que no presionara.

Parecía entender lo que ella le estaba diciendo y asintió—. Bueno, me alegro de que todos estén felices de nuevo—dijo—. ¿Preparo algo para desayunar?

Chantelle asintió emocionada y ella y Emily fueron a la mesa a esperar su desayuno.

—Entonces—dijo Daniel mientras se sentaba un momento después con una pila de panqueques—. ¿Qué vamos a hacer hoy, ya que la escuela no empieza hasta mañana?

Emily se tambaleó. Ella podía ver que Daniel también estaba perdido por su expresión de pánico. Ninguno de los dos había tenido que cuidar a un niño antes, y ambos sentían la presión de asegurarse de que Chantelle se divirtiera lo más posible para compensar el terrible comienzo que había tenido en la vida.

—Creo que a Chantelle le gustaría ir a algún lugar con los perros—dijo Emily, mirando a la niña en busca de afirmación.

Chantelle asintió.

—Tengo una idea—dijo Daniel—. ¿No se llevaron Jason y Vanessa a la pequeña Katy a recoger manzanas ayer en Fall Farm? ¿Cómo suena eso?

— ¡Nunca he estado en una granja!—dijo Chantelle con un grito ahogado—. ¿Tienen animales? ¡Me encantan los animales! Los cerdos son mis favoritos. ¿Tienen cerdos?

Los ojos de Emily se abrieron de par en par. Nunca había oído a Chantelle decir tantas palabras de una sola vez. La idea de pasar tiempo con animales la estaba sacando de su caparazón.

—Tienen un zoológico de mascotas—dijo Emily—. Con conejos y conejillos de indias.

— ¡Conejos!—Chantelle gritó—. ¡Los conejos son mis favoritos!

—Bueno—dijo Daniel con una sonrisa—. Supongo que hoy nos vamos a Fall Farm.

*

Mogsy y Rain aullaron de emoción durante todo el viaje hasta Fall Farm. No era frecuente que Emily y Daniel los llevaran a algún lugar aparte de la playa y el parque a caminar, para que pudieran darse cuenta de que algo emocionante estaba sucediendo. Pero no importaba lo felices que parecían los perros, palidecía en comparación con la alegría de Chantelle. Durante todo el viaje miró por la ventana con los ojos muy abiertos, contemplando las hermosas calles bordeadas de árboles, cuyas hojas apenas comenzaban a cambiar de verde a anaranjado. A Emily le encantaba ver a la niña mirando fijamente a su alrededor. Le reconfortaba saber que la habían sacado de las privaciones, que la habían salvado de su horrible vida y que ahora podían mostrarle lo hermoso que podía ser el mundo.

Daniel entró en el estacionamiento de Fall Farm, que era poco más que un campo embarrado. Ya había toneladas de autos aquí, a pesar de la temprana hora; claramente todos los padres en Sunset Harbor y el área local habían decidido que la recolección de manzanas sería su última actividad con sus hijos antes de la escuela.

Mientras Daniel aparcaba, Chantelle se quitó rápidamente el cinturón de seguridad y agarró la manija de la puerta.

—No tan rápido—dijo Daniel—. Tenemos que poner a los perros en sus correas primero o huirán para siempre.

—Lo siento—dijo Chantelle, agachando su cabeza por la vergüenza.

Daniel miró a Emily con una mirada apeladora. Emily simplemente agitó la cabeza, comunicándole en silencio que no debían hacer un escándalo, que no había nada que pudieran decir para que la niña se sintiera mejor, y que el amor, el tiempo y la paciencia eran las únicas cosas que podían enseñarle a Chantelle a no avergonzarse tanto de sí misma. Se sintió mal por Daniel, por su aparente falta de intuición en estas situaciones. Parecía tan fuera de sí a veces, y sin embargo, Emily sentía que se estaba convirtiendo en madre como un pato en el agua.

Emily ató las correas a los perros y luego todos salieron del auto. Otras familias se amontonaban, con niños riendo y jugando, corriendo en círculos alrededor de sus padres. Mientras caminaban hacia la entrada de Fall Farm, rodeada de otras familias charlando, Emily sintió un momento surrealista de darse cuenta de lo mucho que su vida se había transformado durante el último año. Había pasado de ser una ocupada asistente de marketing en Nueva York a una especie de madre propietaria de una posada en Maine. Ella había pasado de esperar siete largos años por un anillo de Ben a lo que estaba empezando a sentir que era la mejor relación de su vida.

— ¡Vamos, Emily!—Chantelle gritó.

Emily levantó la vista, emocionada, para ver a Chantelle y Daniel en el kiosco esperando a recoger su cesta para recoger las manzanas. Chantelle estaba tirando de la mano de Daniel, como lo haría Rain con su correa. Daniel se estaba riendo, sonriendo de una manera que Emily nunca antes había visto. Claramente estaba encantado de estar con Chantelle, de estar aquí, como una familia.

Emily corrió hacia ellos y tomó la otra mano extendida de Chantelle. Llegaron al quiosco, recogieron su cesta y se dirigieron al huerto.

—Encontremos las manzanas más jugosas y rojas—le dijo Emily a Chantelle en un susurro emocionado—. Te apuesto a que están más atrás en el campo.

Chantelle asintió con los ojos muy abiertos, emocionada por el tono conspirativo de Emily.

Emily miró a Daniel. La sonreía ampliamente, un poco de orgullo en sus ojos. Emily no pudo evitar ruborizarse.

Cuando comenzaron a llenar sus canastas con jugosas manzanas, Emily se dio cuenta de que se estaba divirtiendo más de lo que se había divertido en años. Daniel también se reía como un niño alegre. Él estaba corriendo, recogiendo a Chantelle y dándole vueltas, dándole caballitos para que pudiera alcanzar las ramas más altas. Emily nunca había visto el lado tonto de Daniel. Era una alegría contemplarlo.

—Esto es divertido, ¿verdad?—dijo Daniel sin aliento mientras corría hacia Emily.

—No creo que me haya divertido tanto desde que era niña—contestó Emily.

—Yo tampoco—dijo Daniel.

Emily se sentía muy a gusto. De alguna manera, tener a Chantelle con ellos fue sanar las heridas de sus propias vidas traumáticas.

*

Después de recoger manzanas, Emily decidió que a Chantelle le vendría bien algo de ropa nueva. La niña no podía dormir con las camisas de Daniel todas las noches, especialmente cuando se acercaba el frío. Necesitaría pijamas, ropa interior, un abrigo, guantes y ropa para la escuela. Había traído una mochila tan pequeña, con tan pocas cosas en ella, que Emily necesitaría comprarle prácticamente todo un guardarropa.

—Sólo las niñas pueden venir—dijo Chantelle al llegar al auto.