Путь Любви

Глава 7.

– Алисонька, лапочка, сладенькая девочка! Вставааааай!!!! Вставаааай!!! Всё горит!!!

– Что случилось, что горит?! – от истошных воплей меня подкинуло на кровати.

– А ничего не горит, бужу тебя, – довольно захихикал Ори со скамейки.

– Ори!!! Я же просила будить меня ласково!

– А я как будил? – удивился паукан. – Вон, даже назвал тебя приятными словами!

– Ласково – значит тихо и спокойно, – укоризненно глянув на белый шар, я откинулась обратно на подушки, планируя еще поваляться.

Но тут же снова подскочила, вспомнив свой сон! Ох, Реган, я покажу тебе особый сорт яблочек!

– Чего дергаешься, как припадочная? – любезно поинтересовался Ори. – Еще и в краску бросило! Ты в поряде?

– Да сон приснился…ммм…необычный.

– Кошмар?

– Ага, – спасаясь от расспросов паука, пришлось быстренько юркнуть в ванную комнату.

Сон мне приснился ужасно, просто кошмарно чувственный! В этом сне ведьмак медленно, не торопясь, целовал мои руки, пальчик за пальчиком, потом ладонь, потом запястье, потом ямочку на сгибе, а потом… Снова возвращался к пальчикам! И от этих поцелуев меня пробирало до мурашек не только во сне, но и сейчас. Срочно, срочно под холодный душ!

Когда прозвучал гонг, приглашающий всех на завтрак, я уже стояла в дверях в василисковом костюме с шином, пристегнутым к поясу, и Ори на руках. Невесты тоже подготовились к предстоящему испытанию – никаких платьев, только модные, обтягивающие, удобные костюмы ярких расцветок.

– Ух ты, знаменитый василисковый костюм! – воскликнула Гвен, с восторгом разглядывая мой наряд, пока все мы рассаживались по своим местам за столом. – Он действительно так удобен, как о нем говорят?

– Абсолютно! – кивнула я. – Держит тепло, холод, растягивается, сжимается, потрясающе практичный!

– А что ты еще взяла с собой сегодня? – поинтересовалась Руби, ведьма с ярко-красными волосами, сидящая рядом с Гвен.

– Только оружие, – пожала я плечами.

– Ты же и мухи не обидишь, зачем тебе оружие, – рассмеялась пепельноволосая оборотница, кажется, Оливия.

– Это преувеличение, – улыбнулась я. – В экстремальной ситуации я смогу им воспользоваться. А где все ваши вещи?

– В пространственном кармане, конечно, – встряла Сабрина, – но ты, наверное, и не знаешь, что это такое.

– Ну, почему же, – сладко улыбнулась я в ответ. – Реган как-то показывал мне его. Очень удобная штука.

А уж когда и как он мне его показывал, думай сама! В столовую вплыла Анна в роскошном шелковом платье и разговоры стихли.

– Невесты, сегодня вам предстоит второй этап Пути Любви, – торжественно объявила она. – После завтрака мы с вами отправимся в лес. Испытание будет проходить на открытом воздухе при минимальном количестве присутствующих, но расслабляться вы не должны. Пожалуйста, помните, что каждый ваш шаг транслируется зрителям по всему Торуму, даже если вам кажется, что вокруг никого нет. Следите за своей осанкой, речью и жестами, будущая Королева не должна опозориться из-за досадной мелочи. Подробности узнаете на месте, а сейчас приступайте к еде. Силы и энергия вам пригодятся!

Хорошее начало. Я так и представила себе реалити-шоу с камерами, где за каждым шагом кто-то следит. Надо удвоить бдительность, а то я могу и почесаться, и сказануть чего лишнего.

Пока ели, я обратила внимание на необычно бледную Флай. Драконица ковырялась в тарелке и выглядела какой-то вялой.

– Ты нормально себя чувствуешь? – спросила я ее тихонько. – Выглядишь бледной. Волнуешься?

– Просто плохо спала, – покачала головой девушка. – Утром встала и почувствовала сильную слабость. Наверное, от волнения.

– Я знаю, что тебе поможет!

Подозвав девчушку-помощницу, я попросила подать две чашечки урура. И как я могла про него забыть?

– Алиска, ты что творишь? – заголосил молчавший до этого Ори. – Она конкурентка твоя, ты кому помогать собралась, дурында?

– Да она зеленая сидит!

– Да хоть серая в крапинку! Одной меньше уже вперед, она, между прочим, второе место заняла на первом этапе! – сокрушенно постучал лапой по лбу паук. – Уведет мужика, пока ты о ней заботишься!

Доля правды в рассуждениях монстра была, всё-таки, мы тут конкурентки за Регана, но, почему-то, радоваться ее плохому самочувствию я не могла.

Глотнув урура, Флай немного порозовела и взглянула на меня с благодарностью. Я тоже закончила завтрак чашечкой этого волшебного напитка и была готова на подвиги.

– Невесты, пора! – объявила Анна и повела нас на портальную поляну.

Одна за другой невесты шагнули в активированную портальную арку, горящую неоновым зеленым светом, и уже через минуту вся группа была доставлена на каменную площадку посреди леса. От площадки в разные стороны уходило множество троп, по одной из которых нас и повела распорядительница. Идти пришлось недолго. Минут через десять мы вынырнули на лесную прогалину, практически полностью занятую огромным зеленым шатром.

– Дорогие Невесты, рад видеть вас снова, Анна, мое почтение, – перед нами материализовался рыжий гном- ведущий, всё такой же стильный, но на этот раз без трибуны. – Прошу за мной, я объясню вам правила и суть второго этапа.

И гостеприимно распахнул полу шатра, приглашая нас внутрь.

– На сегодняшнем соревновании с вами будет работать целая команда специалистов, – бодро объяснял гном, представляя нам разных существ. – Господин Арлан, главный целитель соревнований, и его помощницы.

Пожилой дракон в зеленой мантии степенно кивнул, а две драконицы рядом улыбнулись.

– Маги высшей категории для предотвращения опасных ситуаций: господа Рино, Турин, Ках и госпожа Люция.

Русал, ведьмак, гном и драконица в синих мантиях вразнобой пожелали ясного утра. Команда здесь и правда интернациональная.

– И рефери нашего турнира! Вы не будете знать их имен и видеть лица, но они будут следить за каждым вашим шагом!

Присмотревшись к рефери в черных мантиях, я вздрогнула. Перед нами стояло девять человекоподобных фигур, укрытых по голову плащами в пол. То, что я приняла за мантии оказалось расплывчатым черным туманом, который слегка колыхался, даже когда они стояли неподвижно, не оставляя ни малейшего шанса догадаться, кто там. Лица и головы фигур тоже скрывал туман, так что весь их облик производил жуткое впечатление.

– Рефери являются только наблюдателями, по одному для каждой Невесты, – продолжал гном. – С рефери нельзя разговаривать, к ним нельзя обращаться, они в любом случае вам не ответят. Всё понятно? Прекрасно! Напоминаю, весь ход соревнований будет транслироваться зрителям во всех Королевствах, будьте аккуратны.

Гном обвел нас всех строгим взглядом и, убедившись, что все внимательно слушают, кивнул:

– Итак, к сути. За пределами шатра находится пустой участок земли. После двухсот лет магического застоя таких участков образовалось по всему Торуму очень много, и это один из них. На этой земле нет ничего живого, не растут цветы и деревья, животные обходят эту землю стороной. Ваша задача снова сделать её живой. Каждый должен приложить те усилия, на которые способен, проявить себя. У вас есть на это световой день. Этап начинается с ударом гонга и заканчивается с ударом гонга. Вы можете использовать все свои магические знания, весь свой потенциал и все предметы, которые вы принесли с собой. Вопросы? Нет? Тогда начнем.

Мы вышли из шатра вслед за гномом, пересекли небольшую лесополосу и увидели то, о чем он нам говорил – бесформенный участок сухой земли, размером с половину футбольного поля. На ней не было ни травинки, ни былинки, казалось, даже мухи над ней не летали. Мы с Ори одновременно присвистнули. Я рассчитывала увидеть где-то соток шесть, а тут есть, где разгуляться! Правда, что конкретно я буду делать на этом этапе, я еще не придумала.

– Девушки, у вас есть две минуты, чтобы осмотреться, затем пойдет официальный расчет, – сказал нам гном напоследок и улыбнулся. – Я желаю вам удачи!

Спасибо, спасибо! Невесты ступили на твердую землю и разбрелись в разные стороны. За каждой участницей на расстоянии метров трех следовала фигура рефери, и за мной в том числе. Выглядело это немного комично. Я два шага – черный туман чуть передвигается ближе. Еще три шага – туман передвигается тоже, при этом сохраняя определенную дистанцию. Но вскоре я перестала обращать на своего сторожа внимание, у нас были дела поважнее.

Гулкий звук гонга завибрировал в воздухе, испытание началось.

– Ори, что может быть с землей? – я ходила по полю, рассматривая обычную, хоть и чрезмерно высушенную почву, но не видела ничего необычного. – По какой-то причине она не плодоносит. Ты чувствуешь что-нибудь?

Паук соскочил с моих рук и забегал по земле, останавливаясь то тут, то там.

– Хмммм, я что-то чувствую, но не могу понять, что, – бормотал паук, прислушиваясь к себе. – Магический фон не такой, как обычно, но я не могу понять причины.

– Надо спросить у остальных, – я оглядела поле. – Послушать, что они скажут.

– Алиска! Ты собралась спрашивать совета у конкуренток?! – возмутился мой напарник. – Не смей! Засмеют!

– Ори, задание явно коллективное, – покачала я головой, выискивая глазами Гвен. – Думаю, на это и расчет. Мы должны работать сообща.

– Даже не вздумай! – продолжал яриться паукан, но я уже бодрым шагом направилась к гномке, которая с задумчивым видом щупала почву в разных местах.

– Гвен, у тебя есть предположения, что случилось с землей? Ори чувствует аномальный фон, но не может понять, что его вызвало. Насколько я знаю, у гномов особые отношения с недрами, ты видишь причину?

– Я тоже чувствую, что что-то не так, – покачала головой блондинка. – Ископаемые есть, но очень глубоко, а так – ничего необычного!

Плохо, очень плохо.

– Флай, ты что-то поняла про землю? – я подошла к драконице, которая замерла с закрытыми глазами на краю площадки.

Но и та лишь помотала головой.

– Эта проблема не природного происхождения. Очень, очень слабый магический фон, но я не могу его распознать.

В стороне ведьмы копали что-то совочками, и я решила посмотреть, выйдет ли у них что-нибудь.

– Не надо нам мешать, – раздраженно бросила Сабрина, заметив меня.

– Я и не мешаю, просто смотрю, – пожала я плечами и встала неподалеку.

Смотреть правилами не запрещено, значит ничего не нарушаю. Красноволосая Руби достала из пространственного кармана небольшой мешочек, положила в ямку земли крохотное семечко, затем засыпала его и начала водить над ним руками. К ней присоединилась Сабрина, делая поступательные движения ладонями и что-то бормоча. Буквально через минуту из земли показался крохотный зеленый росточек, и ведьмы радостно взвизгнули. Невесты начали собираться возле них, наблюдая за процессом. Вот росточек подрос и выпустил листики, подрос еще немного, дал бутон, распустился – и перед нами возник красивый, незнакомый мне цветок.

Довольные ведьмы опустили руки и гордо посмотрели сначала на нас, а потом на рефери, стоящих рядом. Но их миг триумфа длился недолго. Не поддерживаемый магией, цветок начал скукоживаться и вянуть, лепестки осыпались, стебель почернел, и прямо на наших глазах растение полностью разложилось и осыпалось на землю.

– Довыделывались, выпендрежницы, – злорадно загоготал Ори, и я, к своему стыду, испытала то же самое чувство.

– Девушки, я думаю, нам надо объединить усилия по выявлению проблемы этого участка земли, – дипломатично начала я. – Если мы не поймем из-за чего почва мертва, и не избавимся от этой проблемы, ничьи старания не дадут результата.

– Человечка без магии хочет чужими усилиями решить свои проблемы? – язвительно поинтересовалась Сабрина, явно помня про то, что каждый наш шаг транслируется зрителям.

Да как же ты меня достала!

– Алиса права, – поддержала меня драконица. – Это общая проблема и решать ее нужно сообща, а уже потом демонстрировать личные умения.

– У каждого есть право выбора, – я ласково посмотрела на черноволосую ведьму. – Если Сабрина не желает участвовать в общем обсуждении – никто заставлять не будет. Те, кто готов поделиться своими мыслями, давайте отойдем.

И мы с Ори двинулись в противоположную от ведьм сторону. Со мной пошла Флай и Тильда, за ними к нам присоединилась Гвен и Грейс, немного подумав, к нашей компании подошли и оборотницы.

– Ори чувствует странный магический фон, но не понимает, в чем дело. Флай говорит, фон магического происхождения. Ваши мысли, что это может быть? – сразу переходя к делу, начала я.

– Мы с вами, – а вот и ведьмы пожаловали, хватило ума.

– Где-то здесь в земле может лежать артефакт, отравляющий почву, – предположила Оливия.

– Из чего обычно делают артефакты? – спросила я.

– Металл, драгоценные камни, чаще всего используются эти материалы, – пожала плечами оборотница.

– Гвен, ты можешь просканировать поле на предмет металла? – все посмотрели на гномку.

– Смогу, но не быстро, – кивнула та и пошла к краю площадки.

– Думаю, нам надо разделить участок на равные доли и обследовать их на предмет заклятий, заклинаний, или иных магических действий, – предложила Тильда.

За неимением лучшего, решение было принято единогласно, и девицы рассредоточились по земле собирать информацию. Мне же предстояло собирать информацию иным способом – в лесу.

– Алиска, ты что задумала? – запричитал Ори, когда я бодро углубилась в чащу.

Рефери черным облаком бесшумно следовал за мной.

– А что я там могу сделать? Мое единственное умение – разговаривать с животными. Вот этим и займусь. А ты, давай, дорогу обратно запоминай!

Продвинувшись достаточно далеко, я остановилась посреди деревьев, внимательно разглядывая окрестности. Мне был нужен хоть один живой представитель местной фауны и, желательно, не слишком агрессивный.

Минут пять мы стояли, не двигаясь, – я, рефери и Ори на моих руках – пока, наконец, не заметили белочку, перепрыгивающую с ветки на ветку. Есть!

– Эй, белочка, ты слышишь меня? – позвала я.

Рыжая плутовка сначала бросилась наутек, но потом вернулась и уставилась на меня блестящими глазками.

– Ты умеешь говорить с нами? – пропищала она.

– Умею! – закивала я. – Меня зовут Алиса, а это мои друзья. Мы не причиним тебе вреда, нам просто надо кое-что узнать!

Немного подумав, белка подскочила чуть поближе:

– А у тебя есть еда?

Блин, где моя скатерть-самобранка!

– Ори, сгоняй за орехами!

– Чтоооо?! – возмутился паук. – Я тебе что, кухарка?!

– Пожалуйста, Оринька, кто еще мне поможет, кроме тебя!

Тяжело вздохнув, паукан сполз с моих рук, вскочил на дерево и куда-то унесся.

– Еда сейчас будет, мой друг принесет, – я подошла поближе к белке. – Скажи, тут недалеко есть участок земли, совсем пустой, на нем ничего не растет, что с ним стало?

– Плохое место, стороной его обходим!

– А почему? – обрадовалась я.

– Не знаю, просто плохое.

Нет, так не пойдет.

– А кто знает, почему оно плохое? – продолжала допытываться я.

– Так только Старый, наверное, – развела лапами белка.

– Прекрасно, – я почувствовала, что истина уже где-то рядом, – а кто такой Старый? Ты можешь меня к нему проводить?

– А еда будет?

Кто о чем.

– Сейчас, сейчас всё будет, – улыбалась я, молясь, чтобы паук нашел орехи и побыстрее. – А Старый далеко?

– Да не очень, – белка запрыгала по веткам всё дальше и дальше от меня.

Уже испугавшись, что наш информатор вот-вот упрыгает восвояси, я заметила Ори, тащившего в лапах огромный лопух с плодами лещины.

– Спаситель ты мой, – зашептала я, подхватив зеленый лист. – Белочка, вот орехи. Я отдам тебе их все, если ты отведешь нас к Старому.

– Половину сейчас! – безапелляционно потребовала та.

– Согласна!

Отрастив на костюме карман в районе живота, я ссыпала в него часть орехов, а остальные на лопухе положила под деревом. Недоверчиво косясь на нас черными глазками, рыжая зверушка молниеносно перетаскала лещину в свое дупло на другом дереве и махнула нам лапой:

– Пойдемте!

Белка прыгала по веткам деревьев, постоянно оглядываясь на нас, а нам с рефери пришлось продираться сквозь кусты и заросли, продвигаясь вглубь леса. Слава богу, этот Старый, кем бы он ни был, действительно обитал недалеко. Минут через двадцать мы вышли к пересохшему ручью с каменным дном, посреди которого рос огромный куст в два моих роста с торчащими во все стороны острыми ветками. Свесившись с дерева, белка ткнула лапой в его сторону:

– Вот Старый, давай орехи.

– Где Старый? – не поняла я, доставая белкину награду из кармана и ссыпая ее под ближайшее дерево.

– Старый!!! К тебе пришли!!! – запищала рыжая ультразвуком и запустила в куст огромной шишкой.

– Алиска, это самое… – неуверенно начал Ори, но продолжить не успел.

Куст ожил, ветки закачались, приподнялись и двинулись в мою сторону.

– Твою ж мать, – охнула я, инстинктивно попятившись, запнулась о торчащий корень и, чуть не выронив паука, полетела назад.

Упасть мне не дали сильные руки рефери. Молча придержав меня за талию, он придал мне вертикальное положение и снова отступил в сторону.

– Алиска, недотепа, смотри под ноги! Убьешь же обоих! – возмущался Ори, пока я, забыв поблагодарить рефери, продолжала отступать от медленно приближающегося куста. – Поговори уже с ним, чего пятишься?

– С кем? С кустом? – севшим голосом поинтересовалась я, думая, поможет мне в данной ситуации шин или всё же нет.

– С каким кустом?! Это ёж!

Ёж? Я остановилась, вглядываясь в невероятное сооружение.

– Эй, вы меня слышите? – спросила я громко.

Куст остановился и покачался из стороны в сторону.

– Человек разговаривает? – глухим скрипучим голосом раздалось из-под веток. – Что ты здесь делаешь?

– Меня зовут Алиса, да, я могу разговаривать с вами и мне нужна ваша помощь!