Крылатая. Хранитель Искры

Глава 5. Чужак

Вынырнув из тумана, я с трудом открыла глаза, опухшие от слез. Моя голова лежала на чьих-то коленях, кто-то гладил меня по голове, по лицу теплыми нежными руками, а в руке я судорожно сжимала какой-то камушек.

– Девочка моя, – я услышала выдох облегчения.

– Мама? – Я привстала на локтях, и мне тут же открылась удивительная картина: вокруг меня на собралось не меньше двух десятков сов, расположившихся на поваленных деревьях, а прямо рядом со мной, на трухлявом пеньке, умостилась Невена. Вереск был тут же и удобно устроился на плече у моей мамы. Ее встревоженный взгляд пронизывал меня насквозь, точно так же смотрела на меня Невена.

– Как ты тут оказалась? – спросила я и присела, подсунув под себя ноги. Мне хотелось получше рассмотреть все вокруг и понять, что тут вообще происходит.

– Ты меня звала, Теа. И я пришла.

– Но как? Это же было там, внизу… или? – Я оглянулась на сову, ожидая объяснений. Но вместо нее заговорила мама:

– То, что происходит на Болоте, происходит одновременно во всех мирах. Ты звала меня, я услышала.

И тут я вспомнила, что забыла там, в глубине болотной топи, нечто очень важное.

– Невена, – с тревогой посмотрела я на сову, – она… осталась там? Она жива?

Но Невена была по-прежнему невозмутима.

– Она там. Но в надежных руках, не беспокойся. Живая. Ждет, когда ты за ней вернешься.

Вернусь. Конечно вернусь! Я облегченно выдохнула.

Но, оказалось, преждевременно.

Из глубины болота, рассекая воздух широкими крыльями, летела большущая сова. Даже не столько летела – парила в воздухе, и выглядело это настолько величественно и грациозно, что я невольно залюбовалась. Остальные совы при ее появления встрепенулись и зашелестели крыльями. Воздух будто раскалился, и мой внутренний жар, обретенный во чреве Болота, тоже грозился вот-вот выйти из берегов. В груди у меня заныло: появление этой птицы явно не предвещало ничего хорошего.

И я не ошиблась. Как только сова сложила крылья, приземлившись на бревно, воцарилась тишина, в которой, как гром среди ясного неба прозвучал обманчиво бархатный мужской, голос:

– Человеку на Болоте не место. Уходите отсюда, – сказал он нам с мамой, а затем повернулся к Невене. – Позаботься о том, чтобы они забыли сюда дорогу.

Мое сердце замерло в отчаянии.

– И все, что здесь происходило, тоже, – добавил он и перелетел от нас подальше.

Похоже, его мнение было неоспоримо, а сила его слов не подлежала сомнению, потому что тишина стала ощутимо плотной и выстроилась преградой между людьми и птицами. Совы просто ждали, когда сказанное осуществится, и мы уберемся отсюда восвояси.

На меня словно вылили ушат ледяной воды. Неужели я прямо сейчас потеряю все то, что едва успела обрести! То, что стало моим смыслом, радостью и надеждой. Нет уж, никто не смеет забирать у меня мою память! И тянуть к ней свои загребущие… лапы! Во мне разгорался огонь: хотя внешне я была вполне спокойна, но внутри уже зрела готовность зубами и когтями защищать свое.

Невена на мгновение взглянула на меня – в ее глазах царило спокойствие и уверенность. Она выдержала паузу и заговорила:

– Север, послушай. В любой другой ситуации я бы не позволила себе с тобой не согласиться, ты же знаешь. Но сейчас я бы не спешила с выводами.

В его взгляде промелькнула искра, готовая испепелить любого, кто оспаривает его решение. Но он просто молчал, и это его молчание было гораздо тяжелее самых гневных слов.

– Север, это не просто человек. Не просто молодая крылатая женщина. Это Таяна-Алата. У нее Дар Хранителя Искры.

По Болоту пронесся шепот. У меня же от изумления глаза полезли на лоб. О каком таком даре она говорит?!

– Но это невозможно! – Север взмахнул крыльями. – Дар переходит по наследству – от учителя к ученику. Тебе ли не знать, что последняя Хранительница Искры никому его не передала.

Невена не отступала, а я слушала ее, затаив дыхание:

– Невозможным было и то, что однажды крылатая женщина спустилась с небес. Но тем не менее, это произошло, потому что мир нуждался в ее присутствии. Возможно, она здесь – вопреки всему, потому что ее Дар нам жизненно необходим?

Она подлетела поближе к вожаку. А Север был именно им, теперь я даже не сомневалась. И, будто ему одному, Невена тихо сказала:

– Я видела свет, в который она превратила туман.

Все совы снова ахнули, и тут же болотная тишина взорвалась бурей разноголосых встревоженных возгласов:

– Как такое возможно? Немыслимо! Никто не может превращать туман! Он всегда был есть и будет! Туман – неотъемлемая часть Границы.

К Северу резко подлетела еще одна сова и, подсев к нему вплотную, без лишних церемоний гневно прокричала:

– Она нарушила Закон! Ты знаешь, чем это грозит, Невена?!

Север в тон ей прогремел:

– Эрна права, Невена. Мы с трудом удерживаем равновесие. Мир трещит по швам, а эта девчонка подрывает самые его основы! – Сказав это, он даже не посмотрел в мою сторону: стоит ли тратить свое драгоценное внимание на мелочь, вроде меня!

Если бы пару десятков минут назад я не научилась укрощать бушующий во мне огонь, то от моего взгляда точно загорелась бы парочка-другая сухих веток. Или перьев. Но хорошо, что Невена преподнесла мне этот урок заблаговременно. Очень мудро с ее стороны.

– Возможно, – ответила Невена, – от этих хваленых основ давным-давно ничего не осталось? – Лед в ее голосе будто резал пространство на части. То ее был настолько спокойным и холодным, что казалось, будто мороз пробирает насквозь, проникает под одежду и добирается до самого нутра, заковывая все, что попадается на его пути, в свои студеные сети. Она придвинулась совсем близко к Северу и произнесла медленно, по словам:

– А может, мир трещит по швам, потому что мы что-то делаем не так?

Они замерли, сверля друг друга острыми взглядами. Казалось, миг – и полетят перья с обеих сторон. Или хотя бы искры. Но ничего не происходило. Что это – дуэль взглядов или недоступный для посторонних диалог? Я больше склонялась ко второму.

Сов стало очень много, не меньше сотни. Видимо, происходило что-то очень значимое для всей стаи.

Наконец Невена тихо проговорила:

– Когда-то это было возможно – превращать туман в свет. Мерлан подтвердит.

С этими словами Невена села чуть поодаль.

Сова, находившаяся рядом с Севером – Эрна, кажется, ее зовут – все это время не сводила с него глаз, явно стараясь понять, о чем шла речь в безмолвном диалоге.

– Одно ее неловкое движение, – сказала она, – или обычная человеческая глупость – и мир окончательно рухнет. Нужны ли нам дополнительные трудности? – Эрна обвела взглядом всех собравшихся птиц. А затем повернула голову к Северу и мрачно добавила:

–Ты же помнишь, что это за дар? И что бывает, если он попадет в ненадежные руки?

– Что мы знаем о нем на самом деле? – Невена заговорила громко, обращаясь ко всем совам. – Только сплетни да домыслы. Это все, что нам досталось в наследство после… – она обернулась к нам с мамой и закончила, поколебавшись, – после разделения. Девочка много лет подавляла его в себе, он не способен разрушить ничего вокруг – только ее саму.

В ее последних словах мне послышалась доля сожаления и тревоги, но, быть, может, просто показалось. Затаив дыхание, я слушала ее речь – она становилась все более горячей, растапливала последние льдинки в ее голосе и те осыпались на болотный мох живительной росой:

– Мы можем снова потерять и проворонить. Будет ли дарован нам еще один шанс? Я не знаю. А что, если он – последний, Ваша Светлость? – Ее пристальный взгляд буравил насквозь вожака, будто пытался докопаться до самой глубины его души, пробиться сквозь броню его сопротивления. Растопить лед и в его голосе тоже. Наверное, ей это удалось, хотя бы немного, потому что звенящее в воздухе напряжение слегка спало. Совсем чуть-чуть, но я тихонько выдохнула.

– Хорошо, Невена. Твое предложение?

Эрна демонстративно отвернулась.

– Я не Хранитель Искры. Но я могу научить ее всему, что умею сама. А там, быть может, мы найдем спрятанные ключи.

– Ты, конечно, опытная наставница – но для человека?

– Для крылатого человека, Север.

Я чувствовала, как вожак стаи колебался. Но не из малодушия, не от упрямства, не из-за уязвленной гордости старшего, которого хотят ослушаться – вовсе нет. Ведь старший здесь он – и отвечать ему. Даже если Невена будет убеждать, что ответственность целиком лежит на ней, все равно Север неизбежно будет в ответе. Все понимали, что, даже если он согласится, это вовсе не будет означать, что он закроет глаза на отступление от правил. Наоборот, с этого момента его глаза должны будут стать еще более зоркими, еще более проницательными, именно потому, что от правил придется отступить. Допустить чужака в свои владения, впустить в устоявшееся течение жизни что-то новое, нарушающее равновесие, которое они и так с трудом удерживали, означало огромный риск для всех. И вожаку надо было убедиться, что этот риск оправдан. Я все это очень хорошо понимала. Похоже, сказывалось действие этого необычного места, где я находилась – само Болото помогало мне видеть и проникать в суть.

– Ты ведь даже не знаешь, готова ли она. Не мне напоминать тебе условия, – уже гораздо спокойнее произнес Север.

Невена посмотрела на меня чуть дольше, чем обычно, еще более задумчиво и внимательно. В этот момент я осознала, что совсем ничего не знаю о мире, частью которого, хотя бы самой крошечной, мне хотелось бы стать. Я чувствовала себя мышонком, попавшимся в ловушку: как будто за меня решается моя судьба – а я только бездумно соглашаюсь, прельстившись вкусной наживкой. Что-то здесь было не так. Конечно, я не хотела лишаться всего, что я только что обрела. Но и ввязываться во что-то, не ознакомившись с условиями, тоже не собиралась. Мне необходимо было знать правду. Ее незнание, как выяснилось, обходится мне слишком дорого.

– Какова цена? – спросила я прямо, собрав всю свою решимость, и услышала, как где-то за моей спиной тяжело вздохнула мама.

– Если ты встанешь на путь своего дара, то назад дороги не будет, – сказала Невена и мельком глянула за мою спину, где стояла мама. И, кажется, я догадалась, о чем она говорит. Однажды пробудить свой дар и не последовать за ним означало, по меньшей мере, навсегда застрять где-то между жизнью и небытием. Слышать зов, но быть скованным невозможностью двигаться. Я могу отказаться от дара, но мне придется тогда смириться с глубокой невыразимой тоской, что навсегда поселится в моей душе.

Выдержав паузу, вероятно, чтобы позволить мне проникнуться смыслом сказанного, сова продолжила:

– Об обычной жизни тебе придется забыть. Возможности подразумевают ответственность, а особые возможности – особую ответственность. И еще… – она замолчала, подбирая слова. – Теа, следовать за своим даром означает пройти целый путь, и он может быть непростым. Точнее… Он всегда непростой. Иногда будет казаться, что он не стоит той цены, которую необходимо за него заплатить – и даже в такие моменты придется продолжать идти.

– Что значит «забыть об обычной жизни»? Мне нужно будет насовсем остаться с вами? И попрощаться с миром людей?

Среди сов прокатилась волна усмешек. Или мне просто послышалось.

– Попрощаться с миром людей? – с вызовом переспросил Север. – Но была ли ты когда-то частью их мира? Что ты так боишься потерять? Свой привычный, такой знакомый мирок из четырех стен? Боишься перестать быть обычным человеком? Одной из тех, кто трусит перед неизвестностью, цепляется за пустое изо всех сил и разменивает сокровище на безделушки?

Он повернулся к Невене и проговорил со вздохом:

– Ты видишь, она даже не понимает ценности. Как ты сможешь ее научить?

Я не отводила от него глаз, ощущая мерцание жгучей ярости где-то под кожей: да как он смеет и что себе позволяет?! Но вместо того, чтобы вступать с ним в перепалку, произнесла ледяным тоном:

– То, что я обрела за эти два дня, навсегда перевернуло мою жизнь, и я сделаю все, чтобы это не потерять. Я всего лишь хочу знать условия. Без тайн и недомолвок. На данный момент мне известны только истории о вашем коварстве, о строгих запретах и ограничениях.

– А о проклятье тебе известно? – Он наконец одарил меня обжигающе горячим взглядом огненно-желтых глаз. Я кивнула. – О том, что магия, которая пробудится в тебе во время обучения, сможет запросто тебя убить, если ты нарушишь запрет? Никакой личной жизни, никакой семьи. Но разве не об этом мечтают все юные девицы, вроде тебя?

Я гневно поджала челюсть. А Невена тяжело вздохнула и виновато посмотрела на меня.

– Наш мир проклят, Теа. Обычная жизнь, о которой тебе придется забыть, – это возможность иметь семью, любить, быть любимой. То, в чем многие женщины находят смысл своей жизни. Как только ты вступишь на путь магии – никаких мужчин, никаких романтических связей, никаких близких отношений. Это убьет или тебя, или твоего избранника. И навлечет беду на стаю.

Снова прокатилась волна. На этот раз встревоженного шепота.

Я молчала, не готовая к тому, что свой выбор мне придется совершить прямо сейчас. Обрести свое место в мире, стать своей среди таких же крылатых и, наконец, летать! – разве не об этом я мечтала все годы своего затворничества? Но… отказаться от любви – не слишком ли это высокая плата? Смогу ли я без нее? Не потеряю ли я вместе с ней то, что важнее и своего места в мире, и крыльев, и полета?

– Таковы правила, – прогремел Север, от которого не укрылось мое замешательство. – Или ты соглашаешься, или прямо сейчас возвращаешься туда, откуда пришла. Что бы ты ни выбрала, назад дороги не будет.

– Север, позволь мне, – прозвучал очень приятный голос с теплыми и ласковыми нотками. Он принадлежал удивительной птице, которая только что подлетела поближе. Пристроившись на ветке невысокой тоненькой сосны, она обвела всех присутствующих своим взглядом.

– Здравствуйте, Мерлан, – сказал Север, поднял вверх крылья, сомкнул их над собой и склонил голову. Видимо, у сов это было знаком особого почтения. Остальные совы последовали его примеру. Мерлан тоже оказался совой, такой же, как все остальные, за одним исключением – он был абсолютно, идеально белого цвета, настолько белого, что, казалось, от него исходит сияние, которое заполняет все пространство вокруг и касается сердца каждого. Совы благоговейно затаились.

Мерлан кивнул и обратился ко мне:

– Любовь – это твоя суть и тебе ни в коем случае нельзя от нее отказываться. И пока у тебя нет избранника, твоим возлюбленным может стать весь мир. Ты можешь любить его целиком, как ты это умеешь. Кто знает, быть может, в этом кроется ключ, который поможет тебе однажды преодолеть пропасть, разделяющую наш мир на части.

Его голос был особенным. Он проникал куда-то глубоко в сердце, разгонял там мрак и даже юркие тени сомнений исчезали от его прикосновения, он укутывал нежным теплом плечи, снимая с них излишнюю тяжесть, а вместе с ней и все пустое, неправдивое. Мерлан был совсем небольшой совой, гораздо меньше Невены и уж тем более Севера, но от него веяло неведомой силой, огромной и древней, как мир.

– Ты действительно Хранитель Искры, Таяна-Алата. Теа. Это хорошо заметно тому, кто умеет видеть суть.

Он повернулся к остальным:

– И тому, кто еще способен доверять своим глазам. – В его голосе прозвучала улыбка, а вовсе не укор. – И потому эта девочка – наш шанс. Подарок судьбы.

На Болоте царила тишина. Пространство будто замерло в ожидании.

Мерлан снова обратился ко мне:

– Забудь все, что ты знала о крылатых женщинах. И даже то, что еще не успела узнать. О проклятьях, о разладе между нашими мирами. У тебя свой собственный путь, Теа, а потому нет смысла равняться на других и ходить чужими тропами. Тебе придется прокладывать свою. Среди неизвестности, неопределенности, а порою даже среди небытия. И никто не знает, какой он в итоге будет, твой путь, что ты на нем обретешь, а что потеряешь. Но он твой, а потому без него ты – не совсем ты.

– Без него я – не совсем я, – эхом отозвалась я, задумчиво глядя в даль. Я очень хорошо понимала, о чем говорит Мерлан. Проклятье меня не пугало – потому что рассказы о нем уж слишком походили на сказки, призванные пугать несмышленых детей. К тому же, если мне придется все свое время проводить на болоте, обучаясь магии, то откуда вообще взяться возлюбленному? Вряд ли он будет терпеливо дожидаться меня на одной из болотных кочек. Зато я отчаянно, до дрожи в коленях, боялась другого. Если я откажусь заходить в открывшуюся передо мной дверь, то так и останусь кем-то несбывшимся и недовоплощенным. Главной болью и отчаянием всех двадцати лет и одного года, что я уже прожила на свете, было опасение: а вдруг я так и не смогу стать живой на все положенные мне сто процентов и буду жить лишь в мечтах, книжных историях с глупой надеждой за пазухой? Что, если я всю жизнь проведу в четырех стенах, окажусь лишь наблюдателем, который довольствуется одним только видом из окна? Меня вновь охватил дикий ужас. Нет, мне этого больше не достаточно. Даже если мне придется принять на себя проклятье. И любить весь мир, вместо одного конкретного человека. Или вместе с ним…

Мерлан перелетел ко мне на плечо и тихо сказал:

– Я рад пригласить тебя в нашу семью, Теа, если ты согласишься.

Это простое приглашение так тронуло меня, что я произнесла быстро, как на духу, чтобы ни малейшие крохи сомнений не успели протиснуться ко мне в сердце:

– Благодарю Вас, Мерлан. Я согласна. Это большая честь для меня.

Ведь кто я вообще такая, чтобы воротить нос от чудесного мира, который сам протягивает мне руку, и отказываться от самой сокровенной мечты? Кто я такая, чтобы прятаться от своей собственной судьбы? Да и могу ли я, положа руку на сердце, действительно от нее спрятаться? Но зато я точно знаю: чем дольше я сомневаюсь, зависая на полпути, тем больше упускаю возможности быть счастливой.

– Мерлан, скажите, а что мне для этого надо, чтобы быть… – я замялась, – Хранителем Искры? Получится ли у меня?

Мне очень не хотелось всех подвести и не справиться.

Мерлан лишь усмехнулся:

– Ты уже и есть Хранитель Искры, такой ты родилась – и это самое главное! А всему остальному ты научишься со временем. У тебя будет хороший учитель. Один из лучших.

Он наклонился к самому моему уху так близко, что я почувствовала невесомое прикосновение его перьев, и прошептал:

– Не забывай следовать за своими желаниями. Чего хочет женщина – крылатая женщина – того хочет Мир. А камушек, что лежит в твоей руке – это подарок.

– Подарок? – так же шепотом переспросила я и раскрыла ладонь, на которой переливалась, точно подсвеченная изнутри, маленькая жемчужина. Мерлан исчез. А я сунула жемчужину в карман. Потом внимательно изучу свой подарок, без лишних, весьма недоброжелательных, глаз.

Север внимательно проследил за моим движением, но никак на него не отреагировал. Лишь взмахнул крыльями, и все совы, кроме Невены и Эрны, поднялись со своих мест и растворились в туманной дали. Вожак стаи смотрел на меня издалека, будто опасаясь подойти поближе.

– У тебя только один шанс, – строго проговорил он. – У вас обеих. Если что-то пойдет не так – мне придется воспользоваться магией.

Единственный шанс? Вот так новости. Так и знала, что тут есть какой-то подвох.

– Я поняла, Ваша Светлость, – официальным тоном сказала Невена, подняла сомкнутые крылья над головой и поклонилась Северу.

– Если что-то пойдет не так, мы сотрем тебе память, – уточнила Эрна, и мне почудилось, что она будет от всего сердца рада, если это произойдет.

– Мерлан дал добро, – вступилась за меня Невена. – Не каждый день сам Старейшина приглашает в стаю посторонних. Особенно – людей. Думаю, это что-то да значит.

– Это значит только то, что теперь вся стая будет пристально следить за вами обеими! – Эрна, казалось, была готова испепелить своим взглядом Невену. – Мерлану уже Болотный дух знает сколько лет, он древний, как мир – может, случилось страшное и старик просто выжил из ума?

– Эрна, попридержи язык, – осадил ее Север. – Нам пора. Теперь и правда дел добавилось. – Он долгим взглядом посмотрел на Невену – по всей видимости, что-то сказал ей лично, кивнул нам обеим и взлетел. Эрна последовала за ним. Мы остались втроем.

Я обернулась к маме. Все это время она не произнесла ни слова, но стояла где-то позади меня как нерушимая скала, о которую я могла опереться. Мама обняла меня так же молча, не желая нарушать тишину.

– Добро пожаловать, Теа, – услышала я бархатный голос Невены. – Жду тебя завтра. И все вопросы тоже подождут. Сейчас тебе важно отдохнуть и как следует выспаться.

– Невена, подожди…– Сова вопросительно расширила глаза. – Там, среди этого тумана, я думала, что ты меня обманываешь. Я уже почти пожалела о том, что доверилась тебе. И ужасно была на тебя зла. Но я ошиблась. Спасибо тебе. И… прости меня.