Королевство Шутов. Второе

– Откуда у тебя эта прелесть? – Напарник выразительно поднял бровь.

– Подарок Осфалла, – коротко бросил юноша и прильнул к окуляру. Навёл оптический прибор на странные холмики слева, неразборчиво выругался и протянул трубу Джеку. Мужчина повторил действия напарника и присмотрелся к «стогам»: с первой попытки ничего не увидел, хмыкнул, навёл резкость и посмотрел ещё раз.

– Ъуъ!!!

– Эй, полегче, мы с тобой культурные люди. – Пиратский наследник двинул компаньона локтем.

– Ьуь. – Тише добавил землянин.

– Другое дело, – кивнул сам себе Шут и почти без паузы спросил, – что думаешь?

– Думаю, этой пакости тут не место. – Мрачно заключил иномирец.

– Может, просто ускоримся, и свалим отсюда? – Ник предложил свой вариант.

– Нет, – мужчина шумно затянулся и выпустил густые клубы дыма через ноздри, – до моих земель осталось всего ничего. Такое соседство я не потерплю.

– Гоша, – молодой человек попытался воззвать к рассудку, – их слишком много. Не уверен, что мы спра….

– Ну, уж нет, дружище. Сейчас мы пойдём и покажем, кто самый опасный психопат во всех окрестных землях. – На лице будущего графа появилась кровожадная улыбка.

– И кто же? – Ник в недоумении дёрнул бубенцы.

– Я. – Джек выхватил обрубок посоха и указал им в сторону далёких «холмов».

– Георг, – едва слышно пролепетал молодой человек, – в такие моменты ты пугающе похож на мою мать.

– Уважаемые пассажиры, – азартный взмах жезлом, – пристегните ремни. Мы входим в зону турбулентности.

Контролирующий артефакт едва слышно загудел, вспыхнул голубовато-зелёным светом, и лошади сорвались в галоп. Шут испуганно икнул и вцепился в скамью, на которой сидел. Во все стороны полетели комья дорожной грязи, фургон издал протестующий скрип и понёсся вперёд, в неизвестность. Джек азартно гикал и посвистывал, встав в полный рост; под колёса то и дело попадали какие-то камни и, вполне может быть, мелкая живность. Телега опасно кренилась, подпрыгивала и гремела всеми составными частями разом; бледно-зелёный от тряски юноша щедро приправлял молитвы отборной бранью – костяные кони выжимали из мёртвых тел максимум.

– Го-о-о-о-ша-а-а-а-а-а!!! – Тряска превращала отчаянные вопли Ника в потрясающее вибрато.

– Да, друг мой. – Джек в предвкушении скалился и, похоже, вообще не замечал особенностей дорожного покрытия. Точнее, отсутствия такового: они мчали по полю напрямик.

– Ты-ы-ы-ы-ы не-е-е-е-е-е мо-о-о-о-г бы-ы-ы-ы-ы!!! – Попытался донести суть просьбы молодой человек.

– Нет. – Категорично отозвался гонщик-некромант. Висящую над полями серую хмарь вновь раскрасило сияние проклятого жезла, и неживые копытные понеслись ещё быстрее. Молодой человек глянул в безумные глаза соратника, сменил цвет лица на модную в этом сезоне болезненную бледность, страстно прильнул к борту повозки, зажмурил глаза и тихо завыл на одной ноте. На обращения к богам и ругательства у него уже не осталось сил.

Ветер свистел в ушах, фургон шатался как пьяный, каждый новый ухаб или кочка отдавались где-то в районе почек или желудка. За недолгое время ралли по бездорожью Ник дважды пожалел о том, что купил этих лошадей и трижды – что сам не сидел на козлах сегодня утром. Успел вспомнить свою недолгую жизнь и прикинуть, за что ему такое наказание от судьбы – причин набралось порядочно: все прошлые свершения дуэта приключенцев оказались настолько далеки от гуманизма, что буквально каждое из них могло претендовать на звание кармического долга. Молодого человека едва не захлестнуло опасной волной рефлексии, за которой только тлен, мрак и неминуемый личностный рост. Выкинуть излишне здравую мысль из головы Шуту помог комок земли, нежно чмокнувший его в висок. Когда терапевтический звон в ушах немного утих, пиратский наследник смог различить крик напарника:

– Держись, молодой, тормозить будем!

– Тц-к-ц-ц-ц-т. Фьйо-о-о-у-у-у-у! – Неразборчиво и не очень культурно простонал парень на крабьем.

– Я тоже тебя люблю. – Отозвался возница и в следующую секунду Ник ощутил нечто. Вероятно, компаньон заложил умопомрачительной сложности вираж: молодой человек этого не видел, но очень ярко ощутил, как буквально каждый из органов стремится покинуть его тело через ближайшее доступное отверстие.

Измученно скрипнули колёса фургона, влажно чавкнула земля, «приехали» произнёс с нечитаемой интонацией Джек и всё неожиданно закончилось. Шут ещё какое-то время провёл, слившись с бортиком повозки, чисто на всякий случай. Однако бешеная скачка действительно подошла к концу и спустя пару минут, он всё-таки отлип от ставших почти родными досок и сполз с телеги. Твёрдая почва под ногами вызвала у едва живого пассажира бурную реакцию: на глаза навернулись слёзы счастья, а из груди вырвался вздох облегчения. Но долго наслаждаться блаженным состоянием равновесия юноша не смог: организм после всего, через что ему пришлось пройти (а местами и пролететь), потребовал разрядки в какой-нибудь крайне неаппетитной форме.

– Меня сейчас стошнит. – Обозначил намерения парень и тут же сдержал слово прямо себе под ноги.

– Прекрасно тебя понимаю. – Хмуро отозвался землянин. Он нервно жевал мундштук трубки и сверлил взглядом нечто столь отвратительное, что для описания впечатлений не находилось приличных слов. Да чего уж там, даже неприличные с трудом находились. Вблизи оно оказалось в разы более мерзким, нежели через подзорную трубу – Евгений зло сплюнул в грязь и пожалел, что в Королевстве не изобрели напалм. Обернулся в сторону напарника, но лишь цокнул языком от досады, увидев его состояние. С этим ему придётся разбираться самому.

Перед мужчиной сидело… лежало… короче говоря, находилось что-то определённо живое. И это что-то, по мнению Джека, здесь точно не должно было быть. Да и вообще в пределах обжитых людьми земель. Если бы землянина попросили описать, что он видел перед собой, тот бы сначала сильно растерялся, настолько чуждое и непохожее ни на что создание предстало перед ним. В родословной живого холма явно участвовали некие космические ужасы, передавшие ему ген неописуемости. Будь это просто горка плоти с кучей ртов и тентаклей, проблемы с классификацией бы не возникло. Но это… нет, эта штука на порядок превосходила безвкусных чудовищ из недр земли вместе со спящими древними со дна океана. Не масштабами, но одним лишь упорством в ускользании от категорий: с одной стороны у существа(?) были относительно постоянные границы, в которых оно пребывало; с другой – даже эти границы плыли и нарушались при трансформациях объекта. Да, к длинному списку преступлений против вкуса и эстетики стоит добавить и непрерывную смену облика: нечто текло и видоизменялось каждую секунду своего существования. Джек поскрёб ногтями щетину: ни единой мысли, как с этой тварью(?) бороться или вообще взаимодействовать у него не было. Оставалось ждать, курить и делать вид, что всё идёт по плану.

За время, пока начинающий некромант (а также с недавних пор аристократ) забивал трубку и успешно изображал мозговой штурм, «холм» успел побывать: огромным скоплением серых сот, сочащихся слизью; клубком червей, что пытались сожрать друг друга; взвесью красно-оранжевых спор, которые слипались в капли и в конце слились в шар вязкой жидкости. И таких вот прелестных аномалий в чистом поле было тринадцать штук. Джек подавил в себе желание немедленно смотаться куда подальше и невозмутимо затянулся. Невыразимое нечто перетекло в новую форму, на этот раз оно стало огромной головой из материала, похожего на замшелый булыжник. Внезапно голова с хрустом разлепила каменный рот и заговорила:

– чТо ТеБе НуЖнО?

– Приличные люди, э-э-э, – Джек на секунду потерялся, – короче, приличные ребята сначала здороваются и говорят своё имя.

– ИмЕнА эТо ЧеЛоВеЧеСкОе. – Голос существа был низким и хрустящим, под стать текущему облику.

– В любом случае, мне будет удобнее знать, с кем имею дело. И как к тебе обращаться? – Евгений выпустил дым из ноздрей и окинул взглядом остальных пришельцев. Те продолжали свои тошнотворные метаморфозы, не проявляя никаких признаков интереса.

– ЗоВи НаС пРиСуТсТвИе.

– Присутствие чего? – Мужчина пытался выудить больше информации. Как минимум, уже ясно, что вся чёртова дюжина объектов связана между собой. Ну, или это их лидер.

– ТвОй ВиД нАзЫвАеТ эТо ХаОсОм, ЧтО пО сУтИ нЕвЕрНо. Мы ПрОсТо ЕсТь. – Каменное лицо треснуло и начало осыпаться, растворяться, течь – становиться чем-то иным. На этот раз чем-то вроде большой губки, непрерывно выворачивающей себя наизнанку. Где-то возле фургона Ник снова не удержал содержимое желудка.

– А могли бы вы просто быть в другом месте? – включил дипломатию иномирец, – у меня тут земли по соседству, забочусь о репутации.

– ЛюДи, – губка издавала высокий свист, но он почему-то складывался в понятные слова, – ДуМаЕтЕ, ЧтО чЕм-ЛиБо В мИрЕ мОжНо ВлАдЕтЬ. ЭтО нЕвЕрНо.

– Иными словами, вы отказываетесь уходить. – Хмуро заключил землянин.

– Мы БуДеМ в ЭтОм ОсКоЛкЕ кАкОе-То ВрЕмЯ. ПоКа ЭтО иНтЕрЕсНо. – Губка сжалась, деформировалась, а затем обернулась невысоким колючим кустарником. Куст несколько раз поменял форму и цвет листвы, а после вспыхнул красно-фиолетовым пламенем.

– Это время существенно сократится, если вы продолжите использовать некоторые культурные символы. – Хмыкнул Евгений, отступая на пару шагов: Присутствие источало не иллюзорный жар.

– СиМвОлЫ тОлЬкО в ТвОеЙ гОлОвЕ, чЕлОвЕк. – Треском костра отозвался гость из иного пространства.

– Мне всё равно кажется, что вы ошиблись линией повествования, ребята. У нас тут весёлая история про попойки с драконами и убийства принцесс. – Трубка успела погаснуть, но разговор с иной формой жизни настолько увлёк Джека, что он этого пока не замечал.

– Ты УдИвИл НаС, чЕлОвЕк. МеТа-ВоСпРиЯтИе – РеДкИй ДаР дЛя вСеГо ВаШеГо КлАсТеРа, – куст прогорел до состояния углей и те медленно собирались в фигуру ящерицы, – Мы ПоКа ПоБуДеМ зДеСь.

– Радость-то какая. – Саркастично заметил мужчина.

– тЕбе вСё еЩё ЧтО-То нУжНо. – Ящерка из угля нырнула под землю, а через секунду на месте углей уже находилась лужица цветной слизи. Слизь пузырилась, с поверхности срывались крупные тяжёлые капли, что падали вверх. Где-то в пяти метрах над землёй капли обращались чёрным снегом и медленно опускались обратно. Попаданец заворожено смотрел на эту картину несколько минут, пока не вспомнил, что вообще-то он приехал по делу.

– Вы не могли бы не отсвечивать, пока находитесь тут? Мне инквизиция под боком не нужна, да и репутацию региона желательно бы поднять.

– ЗаИнТеРеСуЙ нАс. – Булькнула лужа и продолжила превращаться в очередное Смех-знает-что.

– Ох, Джорджи, – Ник всё-таки пришёл в себя и решил поучаствовать в переговорах, – в следующий раз я лучше сразу выпрыгну из фургона.

– Ты привыкнешь, – хмыкнул Евгений и с надеждой заглянул в лицо напарника, – есть идеи?

– А у тебя есть многомерная взрывчатка? – Вопросом на вопрос отозвался парень. Он всё ещё был бледен, но уже уверенно стоял на ногах.

– Эм-м, нет.

– Тогда ни одной. – Огорчил компаньона Шут.

– Но мы можем попробовать договориться, чтобы эта вот… субстанция не мозолила никому глаза.

– И как же. – Юноша пропустил начало беседы и теперь с интересом наблюдал, как прямо в воздухе неизвестные науке жуки плетут паутину из хрусталя.

– Надо что-то ему предложить, но у меня кризис идей. – Признался землянин. Насекомые закончили работу и взорвались как шарики с краской, их кровь впиталась в хрустальную вермишель и потекла по ней куда-то в центр сплетения нитей.

– Это потому, что ты всё ещё новичок в подобных делах, дай-ка сюда. – Ник снял с пояса друга пистолет, взвёл и направил себе в висок.

– Эй, дружище, постой, – Джек не знал, как реагировать, – я могу ехать аккуратнее в следующий раз.

Но парню было не до него: наследник пиратского рода подошёл к клубку стеклянных нитей, что претерпевал новую метаморфозу и нехорошо ухмыльнулся.

– ТеБе НеЧеГо НаМ пРеДлОжИтЬ. – Спокойно заявило Присутствие.

– О, я так не думаю, – улыбка парня стала ещё шире, – ты сваливаешь отсюда по-хорошему или я тут оформляю спидран сюжета.

– Ты Не РеШиШьСя. – Паутина превратилась в парящий глаз с кучей зрачков. Зрачки расширялись и сужались в странном ритме, и эта пульсация вызвала у парня новый приступ тошноты.

– Как скажешь. – Шут покорно опустил ствол и побрёл в сторону фургона.

– Ну, ты хотя бы попытался. – Развёл руками Евгений и выдохнул сизый дым: за время спора он успел снова раскурить трубку.

– Прости меня за то, что сейчас произойдёт, Джорджи. – Едва слышно пробормотал Ник.

– А? Ты о чём? – Землянин обернулся и вскинул брови – в лицо ему смотрел ствол пистолета.

БАБАХ!!!

Громкий звук выстрела разнёсся над полем, во лбу Джека образовалась немаленькая дыра, а пиратский наследник пытался зарядить мушкет. Его била крупная дрожь, пальцы словно задеревенели, по лицу катились непрошеные слёзы.

– ЧтО тЫ ЗаДуМаЛ?! – В звуках, что издавало Присутствие, впервые возникла хоть какая-то эмоция, и это было возмущение. Все тринадцать областей искажённого пространства разразились спектром недовольных частот и начали ускоренную мутацию во что-то канонично кошмарное.

– Не прощаюсь. – Шут наконец-то справился с дрожью в руках и взвёл курок, бросил полный сожаления взгляд на тело товарища, приставил ствол ко лбу и нехорошо ухмыльнулся.

– Ты ПоЖаЛеЕшЬ!!! – Завопило хаотичное нечто.

БАБАХ!!!

….

Джек встрепенулся и покрутил головой по сторонам. Повозка медленно катит по тракту, вокруг всё те же осточертевшие леса и поля. Безголовые лошади послушно бегут вперёд, в руке жезл из тёмного металла, чтобы ими править. Похоже, мерный стук копыт и шуршание колёс усыпили его. И как только с козел не упал? Мужчина устало потёр лицо и решил позвать напарника. Лучше не строить из себя героя и пойти нормально поспать, снова выталкивать фургон из грязи не хотелось. «Сейчас перекурю только» решил землянин и полез за кисетом: засунул руку во внутренний карман плаща, предвкушая вредное удовольствие, и неожиданно услышал сухой щелчок. Так мог звучать только взведённый курок.

– Гоша, прости, – голос Ника был полон неподдельного сожаления, – но по-другому нельзя.

БАБАХ!!!

Шум выстрела эхом прокатился по полю, юноша остановил лошадей и стал отвязывать одну из них, на тело друга он старался не смотреть. Хотя один раз ему всё-таки пришлось подойти к мёртвому Джеку: жезл всё ещё был у землянина. На висках парня выступил холодный пот. Выдох, будто он собрался прыгать в холодную воду. Несколько шагов к телу и целая минута возни с жезлом – вечность для убийцы друга.

– Ладно, ладно, – молодой человек сосредоточился на подготовке костяного коня, – не в первый раз, всё-таки.

Спустя невыносимо долгие пять минут ему удалось отвязать неживую лошадь: это было не сложно, но трясущиеся руки – не лучший помощник в делах с упряжью. С задачей «сесть на коня» тоже возникли трудности: на самом костяке не очень удобно держаться, да ещё и головы нет – сомнительный набор для верховой езды. Но сетовать на превратности судьбу времени не было – Ник чувствовал: чем дольше он будет тянуть, тем быстрее его покинут остатки решимости. Шут нервно походил вокруг лошади, попыхтел, пару раз побился головой о борт повозки и, наконец, родил план. Он взял пару ремней и привязал себя чуть выше грудной клетки костяного коня. Получился оригинальный по исполнению кентавр – смесь коня и человека, но с нюансом.

– Ладно, нам всё-таки не на выставку. – Парень взмахнул жезлом, и нижняя половина понесла его в сторону далёких холмиков.

Ехать привязанным перед лошадью было не то чтобы верхом удобства, но лучше, чем трястись в повозке. Да и контроль на этот раз был в руках Ника. Ко всему прочему, ему хотелось закончить свою миссию как можно скорее, поэтому парень гнал изо всех сил. Это сыграло с ним злую шутку: когда до места обитания неописуемой мерзости осталось всего полминуты галопа, лошадь сломала ногу. Не подвернула, не угодила в яму, а именно сломала. Сухой щелчок треснувшей кости, и рукотворный кентавр летит в грязь. Безбожно бранясь и вспоминая всех родственников Присутствия до десятого колена, Ник всё-таки сумел выбраться сначала из-под лошади, потом из лужи и продолжил путь.

– ЧеГо Ты ДоБиВаЕшЬсЯ? – Спросила аморфная масса у очень грязного, очень мокрого и чрезвычайно злого юноши через какое-то время.

– Чтобы та на х@% шёл. – Без долгих расшаркиваний заявил Ник.

– ЦиКл БуДеТ пЕрЕзАпУщЕн. ВсЁ нАчНёТсЯ зАнОвО. – Неописуемое создание выразило каплю удивления.

– До встречи. – Парень сплюнул прилипший к зубам комочек земли и нажал на курок.

БАБАХ!!!

….

Приевшийся и однообразный пейзаж, похоже, утомил землянина, и он сам не заметил, как задремал. Наверное, стоит растолкать молодого высокородного бездельника и торжественно вручить жезл, только сначала перекурить – да, забить трубочку и на боковую. Ещё бы вспомнить, куда он дел этот чёртов кисет. Звук взведённого курка мгновенно выгнал все мысли из головы Евгения, подумать «Какого, собственно, чёрта?!» он не успел – мушкетная пуля с гарантией останавливает мыслительную деятельность.

– Сетап милостивый, я никогда к этому не привыкну. – Губы молодого человека дрожали. Неизвестно, сколько раз ему придётся совершить ужасные вещи. Но он должен. То, что называет себя Присутствие и оккупировало местное поле, не уйдёт добровольно. Сил уничтожить его здесь и сейчас – нет. А если дать этой погани разрастись, то это поставит под угрозу всё Королевство. Да что Королевство, возможно, весь мета-текст. Да, он не может одолеть сгусток изменчивой материи в честном бою, но он может сделать кое-что получше. На лицо Ника выползла кровожадная ухмылка, вероятно, Джек бы оценил.

Не задерживаясь более ни секунды, парень повторил свои действия из предыдущего цикла. Жезл, лошадь, кентавр, бешеная скачка по полю. Рывок по бездорожью вышел более успешным: всё же он помнил про коварную яму и заблаговременно взял левее. И потому на встречу с чёртовой дюжиной аморфных наростов наследник пиратского рода прибыл, считай, на коне.

– Ну что, дубль три? – В глазах Ника поселилось плохо скрываемое безумие.

– ЗаЧеМ? ПоЧеМу Ты УпОрСтВуЕшЬ?

– Не прощаюсь. – Юноша дёрнул щекой и привычно выстрелил себе в голову.

БАБАХ!!!

….

Невыразительная череда лесов и полей по обе стороны дороги. Евгений встрепенулся на козлах и попытался определить, где они едут. Не мог же он заснуть с открытыми глазами? Или мог? В любом случае, нужно немного отдохнуть и передать заботы об управлении лошадьми в руки молодёжи, только сначала – перекур. Джек достал кисет, забил трубку и спустя минуту уже вдыхал ароматный дым. Выдох, мужчина щурится от удовольствия…. А в следующий момент тяжёлая мушкетная пуля входит ему в затылок и заканчивает идиллию.

– И он потом спросит, почему я пью. Хе-Хе. – Шут нервно хихикнул и приступил к новому этапу «переговоров».

Сдёрнуть жезл с пояса ещё тёплого напарника, отвязать костяного коня, привязать себя ремнями к грудной клетке, лихая скачка в сторону едва заметных на горизонте холмиков, перепрыгнуть подлую ямку за сто метров до финиша – движения отработаны почти до автоматизма.

– ОпЯтЬ?! ЧеЛоВеК, эТо УжЕ нЕ сМеШнО. – Присутствие на этот раз выбрало себе облик огромного рта, губы которого состояли из агонизирующих младенцев. Вряд ли с целью вызвать эмоции, скорее просто из любви к эпатажу.

– По-моему обхохочешься, – осклабился Шут, привычным жестом стыкуя дуло пистолета и висок, – ну, давай, до встречи.

БАБАХ!!!

….

– ПрИзНаЮ, мЫ нЕдОоЦеНиЛи ТвОё УпРяМсТвО. – Прошамкала соломенная крыша хаты-мазанки.

– О, я так весь день могу. – На этот раз юноша внимательно смотрел в чернеющий зев ствола.

БАБАХ!!!

….

– ШуТ?!

– Я пришёл договориться. – Ник эротично облизал ствол и выстрелил себе в лицо.

БАБАХ!!!

….

….

….

….

– СтОй!!! – Рёв тринадцати глоток остановил палец пиратского наследника.

– А что такое? – Делано удивился молодой человек и тряхнул головой, на шляпе весело звякнули бубенцы.

– мЫ уХоДиМ. – Присутствию, спустя бессчётное число циклов, надоело видеть суицид юноши в шутовском наряде и последующий перезапуск мира.

– Ага, но со следующего цикла. – И Ник без колебаний разрядил мушкет себе в голову.

….

Джек привстал на козлах и потянулся. Хрустнуло. «Либо скамейка, либо спина» флегматично заметил землянин. Вокруг всё те же леса и поля, до ближайшей деревни, а значит и постоялого двора, ещё полдня по этой грязи. Мужчина тяжело вздохнул, и хотел позвать напарника, чтобы поменяться. Но тот вылез на свет божий сам и в полной боевой готовности. В правой руке юноша держал заряженный мушкет, в левой – сжимал подзорную трубу и что-то внимательно рассматривал.

– Что там? – Евгений был приятно удивлён возросшей осторожности парня.

– Ничего, – Шут улыбнулся уголком рта, – и это хорошо.

– У меня такое впечатление, – землянин потёр подбородок, – что ты что-то ожидал там увидеть.

– Георг, – с глубокой печалью в голосе ответил молодой человек, – у нас совершенно нечего выпить. А на трезвую я эту историю в рот @#%л рассказывать.

– Подожди, – брови Джека поползли вверх, – как ты это сейчас ртом сделал?

– Долгая история. – Невесело усмехнулся парень, затем присел рядом с другом и уставился куда-то вдаль. Землянин заглянул в лицо напарнику и едва не отпрянул, настолько тяжёлый у того был взгляд.

– С тобой всё в порядке?

– Не-а, – глухо отозвался Шут, – дай-ка сюда трубку…