Светит незнакомая звезда

– Думаешь, Дит поверит тебе, а не Элисон? – глядя на эти манипуляции, произнес Эбвард, пролистывая слайды о Первом Великом бунте в Первой Империи.

– Не пойман – не вор! – ответил ему стрелок. – Этим принципом я руководствуюсь еще с тех пор, как перехватывал флаеры Нера Долговязого, а потом продавал «флорианские» лекарства наивным простакам.

– Флорианских лекарств не существует! – изумленно посмотрела на него Миралл. – Они ведь ничего не производят.

– Я и говорю, что только простаки могли верить в целебную силу этих таблеток! – усмехнулся Гогрис.

Мягкий толчок сотряс пол и стены библиотеки. Миралл повернулась лицом к иллюминатору и с удивлением обнаружила, что «Немезида» уже стоит на взлетной площадке космопорта.

– Так быстро? – изумилась она. – Я думала, процесс ожидания коридора и посадки занимает больше времени.

– Так и есть! – хмыкнул Гогрис. – Только наш капитан не стал дожидаться очереди, а влез между двумя транспортниками.

– Это же опасно! – Эбвард погасил проигрыватель и подошел к стоящей возле иллюминатора сестре. – Можно столкнуться с другим кораблем и погибнуть.

– Именно об этом ему и скажет местный служака. Вон они уже едут! – указал рукой Гогрис на желтый автобус, что только что отъехал от здания вокзала. – Вот только капитану на это плевать. С его и Арианой мастерством нам ничего не грозит. Поверьте, пилотов лучше я в жизни своей не видел!

С этими словами стрелок направился к выходу. Миралл и Эбвард постояли у иллюминатора и, убедившись, что желтый автобус и впрямь едет к «Немезиде» последовали за ним.

– Вы нарушили правила пользования коридорами. За нарушение пунктов 45.2 и 67.4 Имперского Кодекса Полетов я имею право посадить вас на двое суток!

Возмущенный голос местного пограничника Миралл и Эбвард услышали, еще спускаясь по лестнице. Вот только звучали его слова как-то неуверенно, словно мужчина и сам не воспринимал оглашенные угрозы всерьез.

– Право-то ты имеешь, а духу-то хватит? – ответил пограничнику Дит.

Брат и сестра подошли к распахнутой настежь двери и замерли на верхней ступеньке трапа. Прямо перед ними стояли Гогрис и Джэп, чуть ниже крутила головой по сторонам Элисон, а на самой нижней ступени расположился Дит и предупреждающе размахивающая своим хвостом Ариана.

Желтый автобус остановился у самого края трапа, и командир пограничников стоял в дверях машины, опасливо косясь на флорианку. Трое сопровождавших его парней, совсем молоденьких, прижимали к груди бластеры и держались на противоположной стороне автобуса. Бросься на них сейчас Ариана, они наверняка бы побросали оружие и разбежались в разные стороны.

Их командир прекрасно это понимал, но и терять свой авторитет не намеревался. Поэтому он откашлялся, а потом произнес:

– Согласно пункту 6.2 Устава о пользовании планетой Ароматия суда, чье пребывание на планете составит менее суток, отделываются только предупреждением. Вы намерены задержаться на Ароматии?

– И что мы будем тут делать? – хмыкнул Дит. – Вдыхать прекрасные ароматы планеты? Не волнуйся, майор, к вечеру нас здесь не будет!

– Тогда я выношу вам официальное предупреждение! – облегченно выдохнул пограничник. – На любой другой планете, входящей в состав Империи, вас имеют право оштрафовать на две тысячи кредитов. – Покончив с карательной частью своей речи, майор сказал: – Оформить документы на пребывание на Ароматии вы можете у начальника космопорта. Это левое крыло вокзала. Всего доброго!

Мужчина быстро запрыгнул обратно в автобус, водитель взревел двигателем, и машина торопливо покатилась обратно.

– Может, не стоило с ним так жестко? – заметил Джэп. – Все-таки официальное лицо Империи, хоть и мелкая сошка.

– Не хочу терять время! – отрезал Дит. – Особенно в свете присутствия здесь наших конкурентов!

– Конкурентов? – Миралл подумала, что ослышалась.

– Здесь корабли Курта Питра и Элос Кровавой, – ответила за капитана Элисон. – Ничего привлекательного на планете, за исключением нашей цели, нет. Так что с девяностопятипроцентной вероятностью они прибыли сюда за тем же, что и мы.

– То есть постреляем? – встрепенулся Гогрис.

– Постараемся обойтись без этого, – покачал головой Дит. – Элисон, Джэп, отправьтесь в местное кафе, выясните, куда подались Курт и Элос. Я отправлюсь оформлять документы. На остальных возлагается задача подготовить все необходимое для выхода за пределы фильтрационного купола. Встретимся в кафе через час. Всем все ясно? Тогда за дело!

Около часа Миралл, Эбвард, Ариана и Гогрис потратили на то, чтобы арендовать обшарпанный и местами поржавевший грузовичок с невысокими бортами и закинуть в него защитные костюмы и оружие.

– Мы на войну собираемся? – помогая Ариане поднять последний ящик с энергозарядами для бозонной пушки, пропыхтела Миралл. – Неужели мы не сможем договориться? Разделить премию на три отряда, к примеру?

– Милочка, – щелкнула языком флорианка, закидывая ящик себе на плечо, – наемники это тебе, конечно, не вульгарные пираты, готовые перегрызть друг другу глотку за кусок хлеба. Но и делиться тем, что уже считают своим, они не будут. Нас ждет бой, и мы должны быть к нему готовы!

Ариана спустилась по трапу и закинула ящик в грузовик. Сидевший в кузове Эбвард принял его и определил ему место в стопке других ящиков.

– Я поехал? – посмотрел в зеркало заднего вида Гогрис.

– Да, – кивнула ему флорианка. – Жди нас у терминала. И постарайся обойтись без самодеятельности. Если заметишь что-то важное, сообщай мне, Элисон или непосредственно кэпу. Ты меня понял?

– Разумеется, моя желтоглазая красавица! – ехидно улыбнулся стрелок. – Твой верный раб исполнит все твои желания.

– Езжай уже, раб! – едва Эбвард спрыгнул на землю и закрыл борта грузовика, хлопнула по кабине хвостом флорианка. – А еще раз помянешь цвет моих глаз – детально изучишь строение пола нашего корабля!

– Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя! – примирительно поднял руки Гогрис.

Мотор грузовика тихо зарычал, выхлопная труба выпустила из себя струйку черного-пречерного дыма, и автомобиль неуверенно покатил в сторону терминалов, через которые желающие покинуть купол выходили в натуральную среду Ароматии.

– Идем в кафе. Выясним, что узнала Элисон! – произнесла Ариана.

Втроем они отправились к зданию вокзала. Мимо них по взлетной площадке курсировали миниатюрные погрузчики, груженные кувшинами с молоком верболошади. Водители этих транспортных средств с неодобрением косились на наемников, но быстро отводили глаза, едва сталкиваясь ими с флорианкой.

– Здесь не любят наемников, да? – догнав идущую впереди Ариану, произнес Эбвард.

– Нас нигде не любят. Особенно там, где сильна власть Императора, – ответствовала Арина. – Сенат к нам более расположен, так как некоторые из сидящих там вышли из нашей среды. Федерация тоже мирится с нашим существованием, ибо мы нужны ее правителям для разного рода тайных операций на территории Империи. Но в целом нас не трогают только потому, что боятся нарушить хрупкое равновесие, воцарившееся в мире после Бунта Пяти. И Федерация, и Империя, и даже флориане с киберами не трогают наемников, боясь их присоединения к кому-то другому. Пока мы разъединены, мы не представляем ни для одной державы серьезной угрозы. Но тронь нас кто-нибудь – и все наемники объединятся в грозную силу, которая в союзе с одной из держав вполне способна разделаться с остальными!

– Ты так говоришь, как будто наемники – это отдельное государство! – заметила Миралл.

– Так и есть! – кивнула флорианка. – Как и пираты, мы – государство в государстве, со своими законами, со своей армией и даже, при изрядной доле упрощения, со своими правителями. Отдельные отряды наемников конкурируют между собой, но решения, которые могут повлиять на судьбу всех нас, принимаются коллегиально.

– Тогда почему же никто из наемников не попытался основать собственное государство? – поинтересовался Эбвард.

– Ну почему же никто? – оглянулась на него Ариана. – Была пара попыток. Вот только, что это за государство, если населяющие его жители, все поголовно, только и умеют воевать да убивать?

Они подошли к дверям в центральное крыло вокзала, и беседа оборвалась.

Кафе, в котором они должны были встретиться с Элисон, Джэпом и Дитом, располагалось у самого входа и представляло собой три столика, накрытых давно не стиранными скатертями, да узкий прилавок, за которым сидела скучающая женщина средних лет. В одной руке она держала модный журнал, а другой загребала из чашки жареные семечки и отправляла их в рот.

При виде новых посетителей женщина подняла было глаза, но Элисон коротко взмахнула рукой:

– Это с нами! – и глаза вновь переместились на страницы журнала.

Ариана, Миралл и Эбвард пододвинули стулья к столику, за которым сидели кибер и Джэп, и Элисон протянула им по стакану прохладного нектаринового сока.

– Что-то удалось выяснить? – с жадностью накидываясь на сок, произнесла Ариана.

– Довольно много, – ответила ей Элисон. – Но я предпочитаю дождаться Дита, а говорить потом. Не хочу пересказывать все дважды.

Флорианка показала киберу язык и, молча допив сок, пошла за добавкой.

Пока она разговаривала с продавщицей, двери кафе вновь открылись, и внутрь вошел сердито сдвинувший брови Дит.

– Черт бы побрал этого напыщенного индюка! – присаживаясь на предложенный ему Элисон стул, произнес капитан. – За каждую бумажку пришлось заплатить по десять кредитов. И хвала Императорской Канцелярии, которая выдумала почти две сотни различных формуляров для тех, кто решит покинуть купол Ароматии.

– У нас достаточно денег, чтобы откупиться от местных чинуш! – попыталась охладить Дита Элисон.

– Дело не в этом, – махнул рукой мужчина, едва не выбив из рук подошедшей Арианы графин с гранатовым соком. – Я ж по глазам вижу, что с Курта и Элос он взял меньше. Меня же ободрал, понимая, что я вынужден спешить, чтобы опередить соперников. Ладно, это все лирика. Что вам удалось узнать?

– Местная хозяйка была весьма словоохотлива, – покосилась на женщину за прилавком Элисон. – Должно быть, ей редко удается с кем-нибудь поболтать. Ну, а Джэп умеет быть хорошим слушателем!

Навигатор, который на память Миралл за эти двое суток произнес не более пяти слов, поднял свой стакан и, грустно улыбнувшись, пригубил сока.

– В общем, мы прибыли в удачное время, – продолжила доклад Элисон. – Сегодня – первый день месяца цветения долгушки равнинной, самого наркотического из местных растений. Все, кто обитает вне купола, собираются в поселке Второй, дабы насладиться его ароматами. Поселок Второй, как следует из его названия, возник сразу после основания поселка возле космопорта, так что ехать до него всего полтора часа. А еще местные грузовички имеют радиопередатчики, благодаря которым их местоположение видит центральная база. Я уже проникла в нее и выяснила, где отряды Курта и Элос.

– Во Втором поселке? – шумно всасывая в себя сок из графина, спросила Ариана.

Миралл взглянула на флорианку и изумленно хлопнула ресницами. Пятилитровый графин всего за пару минут оказался почти полностью осушен.

– Дрянь, конечно, по сравнению с тем, чем я питалась на родине, но лучше, чем ничего! – ответила на немой вопрос девушки Ариана. – Так что, мы выдвигаемся? – посмотрела она на Дита.

– Да, – кивнул капитан, и все шестеро разом поднялись из-за стола.

Грузовичок нещадно трясло на грунтовой дороге, что вела к поселку под незамысловатым названием Второй. На каждом ухабе облаченную в защитный костюм Миралл подкидывало вверх, и ее гермошлем звонко соударялся с верхом кабины.

– Что это там? – заметила девушка неясную тень среди деревьев, на верхушки которых уже начала опускаться ночная тьма.

– Кажись, та самая знаменитая верболошадь, – покосился в указанную сторону Гогрис. – Во всяком случае, горб вроде имеется только у одного местного обитателя.

– Не отвлекаемся, Гогрис! – зазвучал в радиоэфире голос Дита, который, как и все остальные, расположился в кузове грузовика. – Не забывай, наши друзья могли устроить для нас сюрприз!

– Понял, капитан! – откликнулся стрелок, сосредотачиваясь на наблюдении за дорогой.

Миралл хотела подсветить верболошадь фонариком, чтобы лучше ее рассмотреть, но не решилась включить освещение. Не хватало только, чтобы их из-за нее обнаружили.

За четверть часа до подъезда к поселку Гогрис потушил фары, а еще через пять минут заглушил двигатель.

– Дальше нужно идти пешком! – произнес он. – Иначе нас могут обнаружить.

– Хорошо, – ответил ему Дит. – Выгружаемся!

Миралл казалось, что она выбралась из кабины очень быстро, но к тому моменту, как она оказалась стоящей на земле, Ариана уже держала в каждой руке по плазмомету, а ее длинный язык хищно раскачивался из стороны в сторону, перекатывая по своей розовой поверхности капельки слюны, смешанные с ядом.

Глаза Миралл столкнулись с глазами флорианки, и доктор невольно отшатнулась назад. Лицо Арианы, бывшее до этого миловидным и доброжелательным, резко изменило свои черты. Теперь перед девушкой стояло готовое к жестокой схватке существо, с трудом удерживающее в себе рвущуюся на свободу ярость.

Теперь понятно, почему люди так боялись рукопашной схватки с предками флориан, ящерами. Должно быть, их так же, как и Миралл, сковывал полубезумный страх. И как только Бессмертным Легионам удавалось преодолеть сопротивление стай этих разумных ящериц?

Пока эти мысли стремительным галопом проносились в голове Миралл, все наемники уже успели выгрузиться из машины и проверить вооружение.

– Так, – обвел взглядом своих подопечных Дит, – Миралл и Джэп останутся здесь охранять машину. Ариана и Эбвард обойдут поселок с севера. Я, Элисон и Гогрис зайдем с юга. Помните, наша задача: найти Перил Зож. В бой с другими отрядами по возможности не вступать. Как только цель будет достигнута, отступаем к грузовику и далее к космопорту.

– Капитан, может, все-таки мне стоит пойти с вами? – Миралл даже не ожидала от Джэпа такой длинной фразы. – Все-таки лишний ствол вам не помешает. У Курта в отряде не меньше двадцати человек.

– Справимся! – отрезал Дит. – Ты и Миралл нужны здесь. Все, пошли!

Три секунды – и весь отряд растворился во тьме, оставив доктора и навигатора охранять грузовик.

Эбвард активировал режим дальности на своем гермошлеме и вгляделся в разгорающееся в километре от них с Арианой действие.

В центре Второго поселка, который состоял из двадцати покосившихся деревянных домиков, около сотни молодых юношей и девушек, а также каким-то чудом затесавшиеся в их ряды седобородые старики, образовали большой хоровод и бродили вокруг огороженного от людей валунами чахлого деревца, под сенью которого притаились маленький сиреневые цветки.

– Там же почти все голые! – пробормотал Эбвард, чувствуя некоторое смущение.

– И что? – откликнулась Ариана, нервно подергивая хвостом. – В их головах один дурман, им не до светских приличий. Да и климат местный позволяет круглый год расхаживать голышом. Лучше скажи, ты видишь Перил?

– Пока нет! – честно пытаясь смотреть только на лица девушек, ответил Эбвард. – А у тебя как дела?

– Посторонних не вижу! – щелкнула языком флорианка. – Похоже, наши соперники тоже грамотно замаскировались. Не нравится мне это!

Эбвард нервно вдохнул очищенный фильтрами защитного костюма воздух и погладил ствол своего бластера. Более серьезное оружие Дит ему не доверил, велев держаться как можно тише и только прикрывать Ариану в случае опасности.