Барон Заболотной пустоши

Тот день

Если хочешь достичь величия – трудись,

Если хочешь взойти на вершину славы – не бойся,

А если увидишь белого змея – убей.

Из наставлений Геоне Второго

юному Алеху Третьему

У кого-то судьба – нестись на коне впереди войска, размахивая мечом, и подавать пример своим воинам. Алех Третий же предпочитал отсиживаться в шатре подальше от смертоубийства и работать головой, оставляя мечи – воинам, а магию – чародеям. Им же всем за что-то платили?

Хотя в свете последних событий жалование следовало урезать втрое.

Во-первых, Рихард , ректор Академии и по совместительству командир боевых магов, на передовую тоже не рвался. Колено у него болит, видите ли. Зато Тарнис стоял вместе со своей нежитью и атаковать армию Алеха не стеснялся совершенно. Во-вторых, поливал огнём он так, что щиты трещали, половина боевых магов валялась сейчас если не трупом, то в наскоро развернутом госпитале. В-третьих, ректор понятия не имел, из чего их враг черпает ту мощь, что отшвыривает магистров Академии, как котят.

Его Величество поднялся с проходной золочёной скамьи и в очередной раз наполнил кубок вином. После донесения о том, что и третий щит, развернутый над войсками, лопнул, впору было сдаваться немедленно и молить Тарниса о пощаде.

За шесть часов сражения группа убийц магов приблизиться к колдуну ожидаемо не смогла. Зато мертвяки под его командованием упорно лезли на стены наскоро возведенных укреплений. До столицы было не больше дня пути, и, если войско поляжет сейчас, шансов выстоять у Города Ветров не будет.

– Мы должны надрать колдуну зад, – Алех сжал кубок так, что пальцы побелели, и бросил взгляд на свернувшегося в углу шатра белого змея. – Победить. Ты ведь понимаешь, что иначе мы обречены? Твои, – король нахмурился, – твои предсказания станут последнем гвоздем в крышке нашего гроба.

– Почему сразу гроба? – белый наг, свернувшийся среди брошенных на пол шкур, зашевелился и натянул одну повыше, словно пытаясь отгородиться от гнева Величества. – Битву выиграем. Я же обещал.

– Выиграем?! – то ли спокойный тон змея стал тому причиной, то ли собственная неуверенность в уже, увы, принятом решении, но тяжёлый кубок, отправленный в полет рукой короля, просвистел над головой белого и врезался в стену шатра, оставляя стекать по плотной ткани алое пятно с запахом лучшего вина в округе.

– Выиграем, говоришь?! После того, как третий щит над нашими войсками лопнул от заклинаний Его магов, и наши доблестные чародеи заявили, что пустили в ход последние накопители для поддержания защитного купола? – лицо Алеха пошло алыми пятнами от гнева. – Как только исчезнет и он, что предлагаешь делать? Умирать? Ты знал, что Тарнис настолько силен? Знал?!

С каждым словом, с каждым мгновением лицо короля искажалось все сильнее. Голос уже давно перекрыл шум дождя снаружи, а рука словно сама потянулась к висящему на плясе мечу.

– Да я с тебя собственными руками шкуру спущу, если…

Змей поморщился, словно крики короля врещались в разум не хуже тарана. Он ведь просил дать ему выспаться, разве нет? Но теперь вынужден был выслушивать вопли дорвавшегося до власти бездарного юнца. Это… утомляло.

– Ваше Величество, я обещал Вам победу сегодня. И победа будет за нами, – змей приподнялся над землей и оперся руками о собственный хвост, пережидая тошноту. – После чего я хотел бы предложить Вам небольшую реформу Королевской Магической Академии, чтобы проверить распределение бюджетных средств. Возможно, их должно было хватить на большое количество накопителей. А сейчас я настоятельно рекомендую Вам…

– Ваше Величество! – полог шатра отлетел в сторону.

Вместе с шумом дожды внутрь ворвались крики сражающихся. Росчерк молнии поделил небо от края до края. Содрогнулась земля от грома. И другие раскаты прокатились по рядам войска Алеха: то взрывались друг за другом шары пламени, осыпая измученных солдат искрами. Опаляя кожу. Забирая жизни.

– Ваше Величество, магистр Рихард умоляет о немедленной капитуляции! Мы ещё можем сохранить армию и попробовать договориться о… Ваше Величество!

Гонец замолк так же внезапно, как появился в шатре, широко раскрытыми от ужаса глазами глядя, как король схватил за горло белого змея. Как резким движением выдернул из вороха шкур и приставил к тонкой шее меч.

– Скажи своим магам, чтобы бросили в бой все резервы. Какие-то накопители у них должны были ещё остаться на чёрный день, – змей прикрыл глаза. Он даже не пытался перехватить удерживающую его руку. Не пытался вырваться. Только говорил тихо так. – Я ведь поклялся тебе служить. И пока ты не освободишь меня от клятвы, я не могу врать.

Змей умолк, пытаясь вдохнуть спасительный воздух.

– По моим подсчётам, осталось…

– Сколько? – лезвие клинка, холодное и острое, коснулось белой кожи, оставляя едва заметную алую полоску следа.

– …восемьдесят пять ударов сердца.

– До чего? – гонец не выдержал.

– До чего? – словно эхо, переспросил король.

– Выйди под дождь, увидишь. В отличие от меня, ты зрячий, – наг постарался переложить хвост так, чтобы он служил достаточно прочной опорой.

– Змея ты подколодная! – Алех стиснул зубы, выпустил белого и, все ещё сжимая меч, опрометью бросился вон из шатра.

Грохот разрывающихся заклятий по ту сторону полога заставил Его Величество пригнуть голову и непроизвольно съежиться. Впрочем, распрямился он сразу же, гордо выпятив грудь и демонстративно задрав голову: нечего телохранителям и солдатам видеть, как их король прижимается к земле. Хотя, видят боги, он бы уполз под любой камень, заплатил бы любые деньги, лишь бы этот день никогда не настал. Лишь бы оказаться как можно дальше от предгрозового неба и грохота битвы.

Вперед, покуда хватало глаз, бушевало живое море человеческих фигур – солдат его армии. Или… стоп!

Алех вздрогнул и протер глаза: сквозь ряды воинов, словно усталый пловец, пробивался к его шатру небольшой отряд. Даже отсюда, с расстояния в несколько десятков метров, удавалось без труда различить, как яростно атакуют небольшую группку воины его армии. И как копья и мечи не оставляют даже следа на плотном, чуть искрящемся барьере, окружающем невысокую фигуру Тарниса и его заклинателей.

А следом, напролом, сминая стройные ряды армии, рвется нечисть.

Орды, орды нечисти. Это она безбрежным морем заполняет от края до края видимые холмы и бескрайнюю равнину. Это она колышется, подобно тростнику на ветру. А армии нет… лишь те остатки, что стоят сейчас между королем Алехом Третьим и его смертью.

И нет магического щита, прикрывающего солдат Империи…

– Твою ж! – полушепот-полустон срывается с губ, когда король делает непроизвольно робкий шажок назад. Туда, где в шатре все равно не укрыться. Где смерть настигнет, обливая позором и увековечивая в веках образ короля-труса.

– Как? – круглыми, застывшими от ужаса глазами смотрит гонец на волнующееся море живых и мертвых. Как всего за пару минут колдуну удалось пробить натянутый магами щит и переломить ход сражения?!

И четко, словно не видя краха последних надежд, словно метроном отсчитывает телохранитель секунды:

– Двадцать восемь… – на пути колдуна встает двое магов. Они поднимают руки, и с кончиков пальцев срываются молнии.

– Двадцать пять… – молнии растекаются по щиту, искрят и отскакивают в воинов короля.

– Двадцать два… – из сферы, окружающей Тарниса, вырывается два черных луча. Один из магов успевает закрыться щитом, второй же рассыпается пеплом, не успев ни вскрикнуть, ни защититься.

– Восемнадцать… – как завороженный, смотрит король на приближающуюся смерть. Меркнет свет, словно опускается на поле ночь. Или словно собирается гроза, чтобы силами природы, повинуясь колдуну, обрушиться на остатки королевской армии.

– Шесть… – телохранители давно обнажили мечи, впрочем, зная, что едва ли выживут. Они не помеха Тарнису, не преграда. Никто не сможет остановить того, в чьих руках поет магия. Так предначертано судьбой.

Битва проиграна.

Король – проиграл.

И с громом, с гулом и грохотом распахиваются небеса. Срываются белесые росчерки ветвистых молний, распускаясь над полем битвы.

Пять…

Алех уже не считает, он с ужасом смотрит на колдуна. Не отвернуться, не отвести взгляд, чтобы не видеть, как поднимается рука в потрепанном рукаве мантии и горят угольями глаза Тарниса.

Вновь наполняется воздух громовым раскатом. С чавком сырой земли, с треском ломающихся костей падает что-то темное с небес. С небес – и на голову чародея, пробивая его щиты.

Один…

Опускается рука, так и не выведя в воздухе последнюю руну. Падает маг, придавленный даром небес. Бешено колотится в груди сердце, готовое в любой момент вырваться наружу. Но проносится смерть рядом, и замирает Алех, не веря собственным глазам.

Случилось так, как и предсказывал змей.

Хотя никто уже не верил. Хотя казалось, что битва не имеет смысла.

Лопается щит вокруг подручных колдуна. Бросаются воины вперед, сверкают мечи и падают тела тех, кто шел рука об руку с Тарнисом. И словно ураган проносится по полю: оседает нежить, лишившись той воли, что подняла ее из могил, рассыпается на отдельные кости.

– Мы победили? Да ладно, – слева хмыкает Элио, один из телохранителей короля, и убирает меч в ножны. Вытирает холодный пот с лица его напарник, но слышатся уже первые радостные крики в рядах уцелевших солдат.

– Осмотрите тело чародея, – король безуспешно пытается унять дрожь. Вот только голос срывается, мешая приказу звучать грозно.

Впрочем, Элио уже расталкивает солдат, пробираясь к месту гибели Тарниса.

– А ну разошлись! – хотя солдаты и без того не спешат обшаривать карманы мертвых чародеев. Наоборот, делают несколько шагов назад, образовывая свободное пространство, на котором остается шесть тел.

Пятеро – в потрепанных мантиях магов. Они еще теплые, и смотрят пустыми глазами мертвецы в лицо своим убийцам. Шестой одет странно. Элио удивленно поднимает бровь, рассматривая чудные штаны из странной светлой ткани и рубаху с непривычно короткими рукавами, на груди которой изображен крылатый кот в небесах.

– Ваша Величество, не изволите ли взглянуть?

– Что здесь? – Алех Третий подходит с опаской. Точнее, с полным осознанием того, сколь важна безопасность его царственной особы для дальнейшего ведения дел.

– Эти – мертвы, – указывает Элио на чародеев. – А этот странный какой-то.

– Где Тарнис? – единственное, что сейчас волнует короля.

– Сложно сказать, – оторвав взгляд от странного мужчины, лежащего сейчас лицом в грязь, телохранитель выуживает из-под его тела окрашенный кровью плащ, потом не менее заляпанную мантию и показывает королю. – Только они остались. Ребята говорят, что вот этот, – снова кивок в сторону человека с котом на груди, – упал с небес на колдуна. И тот рассыпался пеплом. Одежда вот осталась, – морщится задумчиво. – Про мага чародеев бы наших спросить. Или этого, чудного.

– Ну допустим, – Алех осторожно обходит по кругу мертвецов. Вроде вот лежат себе смирно, а попробуй пойми, что от них ждать. Вдруг как очухаются? – Покажите этого магам, закуйте в кандалы и доставьте во дворец. Там я решу, что с ним делать.

О да, что-то нужно было решить. Но для начала – оказаться как можно дальше от места гибели колдуна. Его нет, его больше нет! Город свободен и может праздновать. Что бы ни случилось, кем бы ни был свалившийся с неба тип, его всегда можно закопать по-тихому. Или забыть в тюрьме, или…

– Разберемся по ситуации, вот посмотрим – и решим, – бормочет себе под нос король.

Одно лишь омрачало победу: в шатре все еще ждал белый змей. Забыть бы его вообще здесь! Впрочем, королю ведь не обязательно было идти в шатер, верно? А слепая гадюка как-нибудь сама разберется.

Щедрость короля

Второй день двор

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.